La agricultura es uno de los pilares económicos y sociales de los Estados Unidos; sin embargo, durante décadas, los agricultores, ganaderos y trabajadores agrícolas han tenido que hacer frente a retos cada vez mayores que aumentan sus niveles de estrés. La Red de Asistencia para el Estrés en Granjas y Ranchos del Noreste (FRSAN-NE) tiene como objetivo mejorar la concienciación, la alfabetización, el acceso y los resultados en materia de salud conductual para los agricultores, ganaderos y trabajadores agrícolas del noreste, mediante el desarrollo de una red de proveedores de servicios capaz de atender y satisfacer las necesidades específicas de los trabajadores agrícolas. Los miembros de la red FRSAN-NE crearon un Grupo de Trabajo de Recursos para centrarse específicamente en proporcionar información y materiales diseñados para informar a quienes interactúan con esta población. Los recursos que aquí se ofrecen se crearon para proporcionar la información necesaria a quienes desean ofrecer apoyo, pero no cuentan con experiencia en el ámbito de la salud mental.

Introducción

En cualquier tipo de explotación agrícola o ganadera, puede haber ocasiones en las que los problemas sean lo suficientemente graves y lo que está en juego lo suficientemente importante como para que los agricultores necesiten asesoramiento jurídico. Un abogado con experiencia debería poder explicar cómo afectan las leyes a la situación particular de cada agricultor, ofrecer asesoramiento jurídico sobre las opciones que mejor se adapten a sus objetivos, redactar los documentos legales necesarios y, si fuera necesario, representar al agricultor ante los tribunales, en procesos de mediación, arbitraje u otros procedimientos destinados a resolver conflictos.

¿Buscas un abogado?

Hay varios aspectos que hay que tener en cuenta a la hora de elegir un abogado. Si el agricultor no conoce al abogado, lo más sensato es pedir referencias a otros agricultores y amigos. Si es posible, entreviste a varios abogados antes de decidirse por uno. A continuación, le ofrecemos algunas sugerencias sobre qué aspectos debe tener en cuenta a la hora de elegir un abogado.

1. Experiencia en el apoyo a los agricultores

Dado que el ámbito jurídico en el sector agrícola es complejo, es imprescindible contar con experiencia. Pregunta por la experiencia del abogado, las especialidades en las que ejerce y cuánto tiempo lleva ejerciendo la abogacía. También puede resultar útil preguntar qué tipo de asuntos jurídicos trata con mayor frecuencia. Además, pregunte por el tipo de clientes del abogado y si suelen ser particulares o empresas. Lo ideal es encontrar un abogado que defienda principalmente a particulares. Como mínimo, el abogado debería poder consultar con alguien con más experiencia. Un abogado con experiencia debería estar encantado de facilitar referencias de otros agricultores.

2. Estar dispuesto a admitir de vez en cuando que no se sabe algo

Por muy buenos que sean los abogados, no lo saben todo. El ámbito jurídico en el sector agrícola es complejo. Los buenos abogados responden a algunas preguntas diciendo que no saben o que tendrán que consultarlo. Desconfía de quien tenga una respuesta preparada para cada pregunta posible.

3. Fiabilidad

La confianza es quizá lo más importante a la hora de elegir un abogado. Un agricultor debe confiarle al abogado sus documentos financieros privados y estar dispuesto a explicarle todos los hechos, incluso aquellos que puedan parecerle embarazosos. Por lo general, cualquier asunto legal tiene dos —o más— versiones. Para resolver estos asuntos, es necesario que su abogado sea tanto un analista objetivo de la ley en lo que respecta a su situación como un defensor entusiasta de sus intereses. La confianza entre usted y su abogado es fundamental.

4. Fiabilidad

Gran parte del trabajo de un abogado depende del cumplimiento de plazos estrictos. Por lo tanto, la fiabilidad es extremadamente importante.

Contratar a un abogado: ten claro el trabajo que hay que realizar y el coste

Los abogados privados pueden resultar muy caros, y sus honorarios varían considerablemente. Un agricultor que contrate a un abogado debe asegurarse de saber exactamente qué trabajo va a realizar el abogado y cuánto le va a costar. Aunque no siempre es fácil predecir la factura final, el abogado debería estar dispuesto a dar una idea aproximada de lo que cabe esperar. Pregunte cómo se le cobrarán los honorarios. Algunos abogados cobran por horas, pero otros pueden ofrecer una «tarifa fija», lo que significa que se encargarán de su caso por una cantidad determinada de dinero, independientemente del tiempo y el esfuerzo que se dedique al asunto. También debe preguntar sobre el calendario de pagos y si se requiere un anticipo antes de que el abogado comience a trabajar. Pida al abogado que le entregue un extracto mensual en el que se detallen el trabajo realizado, los servicios prestados, la tarifa por hora y el número de horas dedicadas a cada tarea.

Cuestiones específicas de las explotaciones agrícolas que pueden requerir la intervención de un abogado

  • Denegación de las prestaciones de los programas agrícolas
  • Una reducción de las prestaciones de los programas agrícolas, o unas prestaciones insuficientes
  • Denegación de una reclamación al seguro de cosechas
  • Una reducción del pago de una indemnización por seguro de cosechas, o un pago insuficiente
  • Discriminación en los programas federales o estatales de apoyo a la agricultura, incluido el crédito agrícola, o por parte de entidades crediticias privadas u otras partes
  • Conflictos fronterizos terrestres
  • Deriva de plaguicidas
  • Embargos de maquinaria agrícola
  • Problemas entre propietarios e inquilinos
  • Transiciones de explotaciones agrícolas y/o tierras de cultivo, tanto dentro como fuera de la familia
  • Ejercicio del derecho de expropiación por parte del Gobierno
  • Derechos de pastoreo y tarifas en terrenos federales
  • Conflictos con entidades crediticias en relación con créditos y deudas existentes
  • Compra o venta de terrenos agrícolas o viviendas familiares
  • Arrendamiento de terrenos o maquinaria
  • Ejecución hipotecaria
  • Quiebra
  • Celebración, rescisión o impugnación de contratos
  • Denegaciones o dificultades para obtener crédito de la Agencia de Servicios Agrícolas o de entidades crediticias privadas
  • Comprar o vender terrenos
  • ¿Tiene pensado dejar la granja en herencia a la siguiente generación o a otros miembros de la familia?
  • Problemas fiscales relacionados con la explotación agrícola
  • El divorcio, si implica la distribución de los activos agrícolas o de las prestaciones o contratos conjuntos de programas agrícolas
  • Recibir visitantes o clientes en tu granja para que recojan frutas o verduras frescas, monten a caballo, visiten un zoológico interactivo, cocinen o degusten productos locales, o realicen otras actividades de agroturismo. (Es probable que las granjas dedicadas al agroturismo tengan necesidades legales adicionales, como la obligación de colocar avisos sobre los riesgos para los visitantes y de hacer cumplir las normas de distanciamiento social, y es probable que requieran una cobertura de seguro adicional).

Cuestiones generales que requieren la intervención de un abogado (aunque no necesariamente uno con experiencia en derecho agrario)

  • Conflictos civiles que no afecten a la explotación agrícola
  • Conflictos familiares, como los relacionados con la custodia de los hijos o los divorcios que no afectan a la explotación agrícola
  • Actos intencionados, negligencia o accidentes que provoquen lesiones personales o daños materiales a usted o a terceros
  • Detenciones, investigaciones penales o interrogatorios por parte de la policía, los sheriffs u otras fuerzas del orden

Lleve un registro escrito

Si, como agricultor, necesita un abogado para resolver un conflicto, o incluso si solo necesita una consulta inicial con uno, estará en una mejor posición si dispone de pruebas documentales relacionadas con el problema, el conflicto, la decisión empresarial o la situación en cuestión.

La agricultura es una forma de vida. Pero la agricultura también es un negocio. Si cultivas, explotas o gestionas una explotación agrícola con fines lucrativos, te dedicas al negocio de la agricultura. Sin embargo, los aspectos empresariales de la agricultura se han visto atenuados durante mucho tiempo por la informalidad. Los acuerdos o transacciones informales y no escritos pueden funcionar bien para algunas personas en algunos casos, pero, en general, es importante llevar registros escritos exhaustivos de las relaciones con prestamistas, acreedores, organismos gubernamentales, proveedores, compradores y clientes, incluidos otros agricultores e incluso sus vecinos. Además, el mantenimiento de registros es necesario para solicitar préstamos, participar en programas de apoyo a la agricultura, obtener seguros de cultivos, ganado o productos lácteos, o productos de gestión de riesgos, y participar en otros programas estatales y federales, como la ayuda para la recuperación ante desastres y la ayuda por pandemia.

«… es importante llevar un registro escrito detallado de las relaciones con prestamistas, acreedores, organismos públicos, proveedores, compradores y clientes, incluidos otros agricultores e incluso tus vecinos».

Al igual que cualquier otra empresa, tu explotación agrícola necesita establecer y mantener un sistema de contabilidad adecuado y preciso para garantizar el éxito a largo plazo; no solo para el seguimiento de la actividad y la toma de decisiones, sino también para resolver disputas y desacuerdos. Por imperativo legal, muchos acuerdos deben constar por escrito para que sean legalmente vinculantes. Incluso cuando la ley no lo exige, es recomendable llevar registros escritos. El principal problema no son las prácticas comerciales desleales o agresivas —aunque eso es bastante común—, sino, más bien, la simple confusión y los malentendidos. La mayoría de las disputas sobre arrendamientos, contratos, compras, ventas y otros acuerdos legales son el resultado de que dos partes básicamente honestas tengan intereses diferentes e ideas distintas sobre el significado del propio acuerdo. Este tipo de problema es mucho más común en una época de cumplimiento de las normas de conservación; programas gubernamentales de cultivos, ganadería y productos lácteos; y complejos acuerdos de garantía. Incluso las relaciones más honestas y de confianza pueden cambiar sin que sea culpa de los agricultores o de aquellos con quienes hacen negocios. Los bancos y las empresas cambian de manos o se venden; los propietarios pueden fallecer o vender la tierra. La lista de posibles problemas es muy larga. Llevar un buen registro de las transacciones comerciales es un poco como contratar un seguro. No se hace porque los agricultores esperen tener problemas, ni porque quieran acudir a los tribunales a la menor ocasión, sino porque, en el caso excepcional de que los agricultores tengan problemas comerciales graves, será extremadamente importante poder demostrar exactamente qué ocurrió y cuándo.

Aunque hay muchas formas de llevar registros, es importante utilizar un sistema con el que te sientas cómodo y que se adapte a tu explotación agrícola. Una forma de plantearse cómo llevar unos buenos registros es imaginar que podrían ser necesarios para demostrar a un tercero exactamente qué ocurrió entre el agricultor y la otra parte. Nadie tiene una memoria lo suficientemente buena como para recordar todos los detalles importantes. A continuación, te ofrecemos algunas sugerencias.

1. Guarda copias de todos los documentos y registros

Los agricultores deben conservar copias de todos los documentos en papel, correos electrónicos, documentos electrónicos, fotografías y vídeos, así como de cualquier otro registro relacionado con la explotación. Deben conservar copias de todos los contratos de préstamo, pagarés, contratos de garantía, hipotecas, escrituras de compraventa, contratos de arrendamiento, recibos o facturas de compra y venta, y documentos similares, y anotar en ellos la fecha en que se firmaron, enviaron o recibieron.

Guarde los intercambios de correo electrónico que mantenga con prestamistas, acreedores, proveedores, compradores, clientes, agentes de seguros de cosechas, ganado, productos lácteos, explotaciones agrícolas, viviendas, automóviles y maquinaria, así como con otras personas con las que tenga acuerdos, y con organismos y empleados de programas gubernamentales. A menudo, bastará con conservar estos correos electrónicos en su cuenta de correo electrónico, pero asegúrese de que su cuenta tenga suficiente espacio de almacenamiento, de que se conserven todos los correos electrónicos y de que su proveedor de correo electrónico no elimine automáticamente ni borre estos registros tras un periodo de tiempo.

Conserva y mantén todos los registros. La información almacenada electrónicamente, como los correos electrónicos y los documentos escaneados, es válida, pero asegúrate de que se almacene de forma segura y de que se realicen copias de seguridad periódicas mediante un servicio de confianza. Lo mismo se aplica a las fotos y los vídeos. Muchos documentos, como los contratos de crédito y préstamo y las pólizas de seguro, se distribuyen ahora para su aceptación y firma a través de DocuSign, el formato de documento portátil (PDF) de Adobe Acrobat y otros programas electrónicos o en línea. Asegúrate de guardar o descargar la copia final firmada para tus propios archivos y guárdala para ti. Si acabas en una disputa, puede resultar difícil obtener una copia de dichos documentos de la otra parte.

Si comercializas tus productos directamente y utilizas un programa de transacciones de venta en línea o móvil, como Square, Clover, Shopify, PayPal u otro producto similar, conserva todos los recibos de venta y demás documentos comerciales generados por estos servicios.

«Si comercializas tus productos directamente y utilizas un programa de transacciones de venta en línea o móvil, como Square, Clover, Shopify, PayPal u otro producto similar, conserva todos los recibos de venta y demás documentos comerciales generados por estos servicios».

2. Deja constancia por escrito de los contactos y las comunicaciones importantes

Los agricultores deben documentar todos los contactos importantes con sus prestamistas, acreedores, proveedores, compradores y clientes. Se deben redactar y enviar cartas, y conservar copias de las mismas. A menudo, basta con un correo electrónico, pero asegúrate de que tu proveedor de correo electrónico lo conserve y de que no se elimine automáticamente tras un tiempo.

Conserva y mantén todos los registros. La información almacenada electrónicamente, como los correos electrónicos y los documentos escaneados, es válida, pero asegúrate de que se almacene de forma segura y de que se realicen copias de seguridad periódicas mediante un servicio de confianza.

3. Comprueba lo que se envía y se recibe

En muchos casos, será importante demostrar que los documentos enviados han sido recibidos. Hay dos formas sencillas de demostrar que alguien ha recibido una carta o un formulario. En primer lugar, los agricultores pueden enviar cartas y documentos por correo certificado, con acuse de recibo, y conservar el comprobante de recepción.

Otra forma de demostrar que alguien ha recibido una carta es entregarle dos copias de la carta o del formulario. Se debe pedir a la persona que reciba el documento que escriba en cada copia: (1) la palabra «recibido»; (2) la fecha; y (3) su firma. Los agricultores deben conservar una copia firmada para sí mismos.

4. Deja constancia por escrito de las llamadas telefónicas y las conversaciones

Los agricultores deben llevar un diario de todas las conversaciones que mantengan con prestamistas y acreedores, responsables de programas agrícolas, proveedores de seguros de cosechas y peritos, así como de todas las conversaciones importantes que mantengan con proveedores, compradores, clientes y otras personas con las que tengan acuerdos. Una breve anotación en el diario con la fecha y los detalles más relevantes de la conversación puede ayudar a los agricultores a recordar fechas y detalles. Si se dice algo importante en una llamada telefónica o en una reunión, la mejor estrategia es escribir una carta o un correo electrónico a la otra persona inmediatamente. Debe mencionarse el nombre de la persona con la que se ha hablado, junto con la fecha de la llamada o la reunión y lo que se dijo. La carta también debe incluir una declaración en la que se indique que se dará por correcto el entendimiento de la conversación descrita en la carta si no se recibe una respuesta por escrito en un plazo determinado, por ejemplo, siete días.

5. Haz fotos o graba vídeos

Recordemos el dicho de que «una imagen vale más que mil palabras». Hoy en día, casi todo el mundo lleva consigo un teléfono móvil con cámara la mayor parte del tiempo. Por ello, resulta relativamente fácil documentar los daños sufridos por los cultivos, el ganado, los edificios, la maquinaria agrícola, los vehículos y las vallas, así como las vulneraciones de los derechos de propiedad o de paso (por ejemplo, huellas de neumáticos que pisotean los cultivos o los pastos), entre otras cosas. Una foto o un vídeo pueden explicar al espectador los daños u otras complejidades de forma más eficaz que una descripción escrita o verbal; a menudo, la comunicación más eficaz puede ser una imagen acompañada de una descripción. Por ejemplo, su abogado podría utilizar sus fotografías en un recurso contra la denegación de prestaciones de programas agrícolas (una fotografía podría ayudar a determinar el rendimiento o el estado de los cultivos), o en una disputa por la denegación o la reducción del pago de una reclamación de seguro de cultivos, ganado o productos lácteos, o, a menudo de manera importante, para determinar las pérdidas en el marco de un programa de recuperación ante desastres (y, por lo tanto, las prestaciones de dicho programa), y en otras situaciones en las que una imagen visual resulte útil como descriptor.

Resumen

Adoptar y mantener buenos hábitos de gestión documental puede ayudar a proteger su explotación agrícola cuando surjan problemas legales. Sin embargo, en ocasiones los registros pueden no ser suficientes para resolver un conflicto, y se dan situaciones en las que es necesario recurrir a los servicios de un abogado. Cuando esto ocurre, encontrar un abogado con experiencia y conocimientos en el sector agrícola puede marcar una gran diferencia.

Recursos adicionales

Farmers’ Legal Action Group (FLAG) es un bufete de abogados sin ánimo de lucro que ofrece servicios jurídicos y apoyo a los agricultores familiares y sus comunidades con el fin de ayudarles a permanecer en sus tierras. FLAG colabora con numerosos proveedores de servicios jurídicos en el noreste de Estados Unidos y puede proporcionar referencias de abogados, así como asesoramiento jurídico breve sobre determinados asuntos, a los agricultores de la región noreste de la FRSAN. Puede ponerse en contacto con FLAG llamando al número gratuito 877-860-4349 o enviando un correo electrónico a lawyers@flaginc.org.

Soy agricultor. ¿Cuándo necesito un abogado?
Por Scott Carlson, abogado, director ejecutivo y letrado de Farmers’ Legal Action Group, Inc.
con Andy Pressman, jefe de proyecto de NCAT FRSAN-NE
Publicado en septiembre de 2021
©NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible en parte gracias a la financiación del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, la Red de Asistencia para Granjas y Ranchos (FRSAN), proyectos 2019-70028-30464 y 2020-70028-32729. ATTRA.NCAT.ORG