La agricultura es uno de los pilares económicos y sociales de los Estados Unidos; sin embargo, desde hace décadas, los agricultores, ganaderos y trabajadores agrícolas han tenido que enfrentar desafíos cada vez mayores que aumentan sus niveles de estrés. La Red de Asistencia para el Estrés en Granjas y Ranchos del Noreste (FRSAN-NE) tiene como objetivo mejorar la concientización, el conocimiento, el acceso y los resultados en materia de salud conductual para los agricultores, ganaderos y trabajadores agrícolas del noreste, mediante el desarrollo de una red de proveedores de servicios que pueda brindar asistencia y satisfacer las necesidades específicas de los trabajadores agrícolas. Los miembros de la red FRSAN-NE crearon un Grupo de Trabajo de Recursos para enfocarse específicamente en proporcionar información y materiales diseñados para informar a quienes interactúan con esta población. Los recursos que se ofrecen aquí se crearon para brindar la información que necesitan quienes desean ofrecer apoyo, pero no cuentan con experiencia profesional en el ámbito de la salud mental.

Introducción

En cualquier tipo de granja o rancho, puede haber momentos en que los problemas sean lo suficientemente graves y lo que está en juego sea tan importante que los agricultores necesiten asesoría legal. Un abogado con experiencia debe poder explicar cómo las leyes afectan la situación particular de un agricultor, brindar asesoría legal sobre qué opciones se ajustan mejor a sus objetivos, redactar los documentos legales necesarios y, si es necesario, representarlo ante los tribunales, en procesos de mediación, arbitraje u otros procedimientos destinados a resolver controversias.

¿Buscas un abogado?

Hay varios aspectos que debes tener en cuenta al elegir a un abogado. Si el agricultor no conoce al abogado, lo más sensato es pedir referencias a otros agricultores y amigos. Si es posible, entrevista a varios abogados antes de decidir contratar a uno. A continuación, te ofrecemos algunas sugerencias sobre qué debes tener en cuenta al elegir a un abogado.

1. Experiencia en ayudar a los agricultores

Dado que el trabajo legal en el ámbito agrícola es complicado, es necesario contar con experiencia. Pregunta sobre la experiencia del abogado, las áreas del derecho en las que ejerce y cuánto tiempo lleva ejerciendo la abogacía. También puede ser útil preguntar qué tipo de asuntos legales atiende el abogado con mayor frecuencia. Además, pregunte sobre los tipos de clientes que atiende el abogado y si, por lo general, son personas físicas o empresas. Lo ideal es encontrar un abogado que, en la mayoría de los casos, defienda los intereses de las personas físicas. Como mínimo, el abogado debería poder consultar con alguien que tenga más experiencia. Un abogado con experiencia debería estar dispuesto a proporcionar referencias de otros agricultores.

2. Estar dispuesto a admitir de vez en cuando que no sabe algo

Por muy buenos que sean los abogados, no sabrán la respuesta a todo. El trabajo legal en el ámbito agrícola es complejo. Los buenos abogados responden a algunas preguntas diciendo que no saben o que tendrán que consultarlo. Desconfía de alguien que tenga una respuesta perfecta para cada pregunta posible.

3. Confiabilidad

La confianza es quizás lo más importante a la hora de elegir un abogado. Un agricultor debe confiarle al abogado sus documentos financieros privados y debe estar dispuesto a explicarle todos los hechos, incluso aquellos que puedan parecer vergonzosos. Por lo general, cualquier asunto legal tiene dos —o más— perspectivas. Resolver estos asuntos requiere que tu abogado sea tanto un analista objetivo de la ley en lo que se refiere a tu situación como un defensor ferviente de tus intereses. La confianza entre tú y tu abogado es esencial.

4. Confiabilidad

Gran parte del trabajo de un abogado depende del cumplimiento de plazos estrictos. Por lo tanto, la confiabilidad es sumamente importante.

Cómo contratar a un abogado: ten claro el trabajo que hay que hacer y el costo

Los abogados privados pueden ser muy caros, y sus honorarios varían mucho. Un agricultor que trabaje con un abogado debe asegurarse de saber exactamente qué trabajo realizará el abogado y cuánto costará. Aunque no siempre es fácil predecir la factura final, el abogado debería estar dispuesto a dar una idea clara de lo que se puede esperar. Pregunta cómo se te cobrarán los honorarios. Algunos abogados cobran por hora, pero otros pueden ofrecer una “tarifa fija”, lo que significa que se encargarán de tu caso por una cantidad determinada de dinero, sin importar cuánto (o cuán poco) tiempo y esfuerzo se dedique al asunto. También debes preguntar sobre los plazos de pago y si se requiere un anticipo antes de que el abogado comience a trabajar. Pídele al abogado que te entregue un estado de cuenta mensual en el que se detallen el trabajo realizado, los servicios prestados, la tarifa por hora y el número de horas dedicadas a cada tarea.

Asuntos específicos de las granjas que pueden requerir la intervención de un abogado

  • Denegación de los beneficios de los programas agrícolas
  • Una reducción de los beneficios de los programas agrícolas, o unos beneficios insuficientes
  • Denegación de una reclamación de seguro de cosechas
  • Una reducción del pago, o un pago insuficiente, en una reclamación de seguro de cosechas
  • Discriminación en los programas federales o estatales de apoyo a la agricultura, incluido el crédito agrícola, o por parte de prestamistas privados u otras entidades
  • Conflictos fronterizos terrestres
  • Deriva de plaguicidas
  • Embargo de maquinaria agrícola
  • Problemas entre propietarios e inquilinos
  • Transiciones de granjas y/o tierras agrícolas, tanto dentro como fuera de la familia
  • El ejercicio del derecho de expropiación por parte del gobierno
  • Derechos de pastoreo y tarifas en tierras federales
  • Conflictos con los prestamistas sobre créditos y deudas existentes
  • Comprar o vender tierras agrícolas o una propiedad familiar
  • Arrendamiento de terrenos o equipos
  • Ejecución hipotecaria
  • Quiebra
  • Celebración, terminación o impugnación de contratos
  • Denegaciones o dificultades para obtener crédito de la Agencia de Servicios Agrícolas o de prestamistas privados
  • Comprar o vender terrenos
  • ¿Planea legar la granja a la siguiente generación o a otros miembros de la familia?
  • Problemas fiscales relacionados con la granja
  • El divorcio, si implica la distribución de activos agrícolas o de beneficios o contratos conjuntos de programas agrícolas
  • Recibir visitantes o clientes en tu granja para que recojan frutas o verduras frescas, monten a caballo, visiten un zoológico interactivo, cocinen o coman platillos locales, o realicen otras actividades de agroturismo. (Es probable que las granjas dedicadas al agroturismo tengan necesidades legales adicionales, como la obligación de colocar avisos sobre los riesgos para los visitantes de la granja y de hacer cumplir las normas de distanciamiento social, y es probable que requieran una cobertura de seguro adicional).

Asuntos generales que requieren un abogado (aunque no necesariamente uno con experiencia en derecho agrario)

  • Conflictos civiles que no tengan que ver con la granja
  • Conflictos familiares, como asuntos relacionados con la custodia de los hijos o divorcios que no involucran la granja
  • Actos intencionales, negligencia o accidentes que provoquen lesiones personales o daños a la propiedad, tanto a usted como a terceros
  • Detenciones, investigaciones penales o interrogatorios por parte de la policía, los alguaciles u otras autoridades policiales

Mantén registros escritos

Si, como agricultor, necesitas un abogado para resolver un conflicto, o incluso si necesitas tener una consulta inicial con uno, estarás en mejor posición si cuentas con pruebas documentales relacionadas con el problema, el conflicto, la decisión comercial o la situación en cuestión.

La agricultura es una forma de vida. Pero también es un negocio. Si cultivas, operas o administras una granja con fines de lucro, te dedicas al negocio de la agricultura. Sin embargo, los aspectos comerciales de la agricultura se han visto atenuados durante mucho tiempo por la informalidad. Los acuerdos o transacciones informales y no escritos pueden funcionar bien para algunas personas en ciertos casos, pero, en general, es importante llevar registros escritos detallados de las relaciones con prestamistas, acreedores, agencias gubernamentales, proveedores, compradores y clientes —incluidos otros agricultores e incluso sus vecinos—. Además, el mantenimiento de registros es necesario para solicitar préstamos, participar en programas de apoyo agrícola, obtener seguros de cultivos, ganado o productos lácteos, o productos de gestión de riesgos, y participar en otros programas estatales y federales, como la asistencia para la recuperación ante desastres y el apoyo durante una pandemia.

«… es importante llevar registros escritos detallados de las relaciones con prestamistas, acreedores, organismos gubernamentales, proveedores, compradores y clientes, incluidos otros agricultores e incluso tus vecinos».

Al igual que cualquier negocio, tu granja necesita establecer y mantener un sistema de registros adecuado y preciso para lograr el éxito a largo plazo; no solo para el seguimiento de las operaciones y la toma de decisiones, sino también para resolver disputas y desacuerdos. Por ley, muchos acuerdos deben estar por escrito para que sean legalmente vinculantes. Incluso cuando la ley no lo exige, es una buena idea mantener registros escritos. El problema principal no son las prácticas comerciales desleales o agresivas —aunque eso es bastante común—, sino, más bien, la simple confusión y los malentendidos. La mayoría de las disputas sobre arrendamientos, contratos, compras, ventas y otros acuerdos legales son el resultado de que dos partes, básicamente honestas, tengan intereses diferentes e ideas distintas sobre el significado del acuerdo en sí. Este tipo de problema es mucho más común en una era de cumplimiento de normas de conservación; programas gubernamentales para cultivos, ganado y productos lácteos; y acuerdos de garantía complejos. Incluso las relaciones más honestas y de confianza pueden cambiar sin que sea culpa de los agricultores ni de aquellos con quienes hacen negocios. Los bancos y las empresas cambian de manos o se venden; los propietarios pueden fallecer o vender la tierra. La lista de posibles problemas es muy larga. Llevar un buen registro de las transacciones comerciales es un poco como contratar un seguro. No se hace porque los agricultores esperen tener problemas, ni porque quieran ir a la corte a la menor ocasión, sino porque, en ese caso excepcional en que los agricultores sí tengan problemas comerciales graves, será extremadamente importante poder demostrar exactamente qué sucedió y cuándo.

Aunque hay muchas formas de llevar registros, es importante utilizar un sistema con el que te sientas cómodo y que se adapte a tu negocio agrícola. Una forma de pensar en cómo llevar buenos registros es imaginar que podrían ser necesarios para demostrarle a un desconocido exactamente qué sucedió entre el agricultor y la otra parte. La memoria de nadie es lo suficientemente buena como para recordar todos los detalles importantes. A continuación, te ofrecemos algunas sugerencias.

1. Guarda copias de todos los documentos y registros

Los agricultores deben conservar copias de todos los documentos impresos, correos electrónicos, documentos electrónicos, fotos y videos, así como de cualquier otro registro relacionado con la granja. Deben conservar copias de todos los contratos de préstamo, pagarés, acuerdos de garantía, hipotecas, contratos de compraventa, arrendamientos, recibos o facturas de compra y venta, y documentos similares, y anotar en ellos la fecha en que se firmaron, enviaron o recibieron.

Guarda los intercambios de correo electrónico que tengas con prestamistas, acreedores, proveedores, compradores, clientes, agentes de seguros de cultivos, ganado, productos lácteos, granjas, vivienda, automóviles y equipo, así como con otras personas con las que tengas acuerdos, y con las agencias y los empleados de programas gubernamentales. A menudo, bastará con guardar estos correos electrónicos en tu cuenta de correo, pero asegúrate de que tu cuenta tenga suficiente espacio de almacenamiento, de que se conserven todos los correos y de que tu proveedor de correo electrónico no elimine ni borre automáticamente estos registros después de un cierto tiempo.

Guarda y mantén todos los registros. La información almacenada electrónicamente, como correos electrónicos y documentos escaneados, está bien, pero asegúrate de que se almacene de manera segura y de que se realicen copias de seguridad periódicas mediante un servicio confiable. Lo mismo aplica para las fotos y los videos. Muchos documentos, como los contratos de crédito y préstamos y las pólizas de seguro, ahora se distribuyen para su aceptación y firma a través de DocuSign, el Formato de Documento Portátil (PDF) de Adobe Acrobat y otros programas electrónicos o en línea. Asegúrate de guardar o descargar la copia final firmada para tus propios archivos y guárdala tú mismo. Si llegas a tener una disputa, puede ser difícil obtener una copia de dichos documentos de la otra parte.

Si vendes tus cultivos directamente al público y utilizas un programa de transacciones de ventas en línea o móvil, como Square, Clover, Shopify, PayPal u otro producto similar, conserva todos los recibos de venta y otros registros comerciales generados por estos servicios.

“Si vendes tus productos directamente al público y utilizas un programa de transacciones de venta en línea o móvil, como Square, Clover, Shopify, PayPal u otro producto similar, conserva todos los recibos de venta y demás registros comerciales generados por estos servicios.”

2. Deja constancia por escrito de los contactos y las comunicaciones importantes

Los agricultores deben documentar cada contacto importante con sus prestamistas, acreedores, proveedores, compradores y clientes. Se deben redactar y enviar cartas, y conservar copias de las mismas. A menudo, un correo electrónico será suficiente, pero asegúrate de que tu proveedor de correo electrónico lo conserve y de que no se elimine automáticamente después de un tiempo.

Guarda y mantén todos los registros. La información almacenada electrónicamente, como los correos electrónicos y los documentos escaneados, está bien, pero asegúrate de que se almacene de manera segura y de que un servicio confiable realice copias de seguridad periódicas.

3. Verifica lo que se envía y lo que se recibe

En muchos casos, será importante demostrar que los documentos enviados fueron recibidos. Hay dos formas sencillas de comprobar que alguien recibió una carta o un formulario. En primer lugar, los agricultores pueden enviar cartas y documentos por correo certificado, con acuse de recibo, y conservar el comprobante de recepción.

Otra forma de demostrar que alguien recibió una carta es entregarle a la otra persona dos copias de la carta o del formulario. Se le debe pedir a la persona que reciba el documento que escriba en cada copia: (1) la palabra «recibido»; (2) la fecha; y (3) su firma. Los agricultores deben quedarse con una copia firmada para sí mismos.

4. Deja constancia por escrito de las llamadas telefónicas y las conversaciones

Los agricultores deben llevar un diario de todas las conversaciones que tengan con prestamistas y acreedores, funcionarios de programas agrícolas, proveedores de seguros de cosechas y peritos, así como de todas las conversaciones importantes que mantengan con proveedores, compradores, clientes y otras personas con quienes tengan acuerdos. Una breve anotación en el diario con la fecha y los detalles importantes de la conversación puede ayudar a los agricultores a recordar fechas y detalles. Si se menciona algo importante en una llamada telefónica o en una reunión, la mejor estrategia es escribir una carta o un correo electrónico a la otra persona de inmediato. Se debe mencionar el nombre de la persona con quien se habló, junto con la fecha de la llamada o reunión y lo que se dijo. La carta también debe incluir una declaración en la que se indique que se considerará correcta la interpretación de la conversación descrita en la carta si no se recibe una respuesta por escrito en un plazo determinado, por ejemplo, siete días.

5. Toma fotos o graba videos

Recordemos el dicho de que «una imagen vale más que mil palabras». Hoy en día, casi todo el mundo tiene un celular con cámara a la mano la mayor parte del tiempo. Por ello, es relativamente fácil documentar daños a los cultivos, el ganado, los edificios, la maquinaria agrícola, los vehículos, las cercas, las violaciones de los derechos de propiedad o de paso (por ejemplo, huellas de llantas que pisotean cultivos o pastizales) y otras situaciones. Una foto o un video pueden explicar al espectador los daños u otras complejidades de manera más efectiva que una descripción escrita o verbal; a menudo, la forma más efectiva de comunicación puede ser una foto acompañada de una descripción. Por ejemplo, su abogado podría utilizar sus fotos en una apelación contra la denegación de beneficios de programas agrícolas (una foto podría ayudar a determinar el rendimiento o el estado de los cultivos), o en una disputa por la denegación o la reducción del pago de una reclamación de seguro de cultivos, ganado o productos lácteos, o, lo que a menudo es importante, para determinar las pérdidas en el marco de un programa de recuperación ante desastres (y, por lo tanto, los beneficios de ese programa), así como en otras situaciones en las que una imagen visual sea un descriptor útil.

Resumen

Establecer y mantener buenos hábitos de mantenimiento de registros puede ayudar a proteger tu negocio agrícola cuando surjan problemas legales. Sin embargo, a veces los registros pueden no ser suficientes para resolver una disputa, y se presentan situaciones en las que se requieren los servicios de un abogado. Cuando esto ocurre, encontrar un abogado con experiencia y conocimientos especializados en el sector agrícola puede marcar una gran diferencia.

Recursos adicionales

El Grupo de Acción Legal de Agricultores (FLAG) es un bufete de abogados sin fines de lucro que brinda servicios y apoyo legal a los agricultores familiares y sus comunidades para ayudar a que los agricultores familiares puedan permanecer en sus tierras. FLAG colabora con numerosos proveedores de servicios legales en el noreste de Estados Unidos y puede recomendar abogados, así como brindar asesoría legal breve sobre ciertos temas, a los agricultores de la Región Noreste de la FRSAN. Puede comunicarse con FLAG llamando sin cargo al 877-860-4349 o enviando un correo electrónico a lawyers@flaginc.org.

Soy agricultor. ¿Cuándo necesito un abogado?
Por Scott Carlson, Esq., director ejecutivo y abogado de Farmers’ Legal Action Group, Inc.
con Andy Pressman, líder del proyecto FRSAN-NE de NCAT
Publicado en septiembre de 2021
©NCAT
IP616, ranura 647

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también fue posible en parte gracias al financiamiento del Instituto Nacional de Alimentación y Agricultura del USDA, la Red de Asistencia para Estrés en Granjas y Ranchos (FRSAN), proyectos 2019-70028-30464 y 2020-70028-32729. ATTRA.NCAT.ORG