Ovejas de la raza Indart entre hileras de paneles solares.

A medida que la edad promedio de los agricultores estadounidenses sigue aumentando, la cuestión de cómo hacer la transición de una explotación agrícola a la siguiente generación es una preocupación para los agricultores actuales. ¿Puede la energía solar agrícola ofrecer una solución para ayudar a que las granjas y los ranchos multigeneracionales sigan siendo rentables y permanezcan en manos de la familia? Para Ryan Indart y su familia en Clovis, California, el pastoreo solar les ha brindado la oportunidad no solo de mantener en funcionamiento su negocio de ovejas, sino también de expandir el negocio para incluir a múltiples socios y sitios de pastoreo más allá de las fronteras estatales.

Los Indart se han dedicado a la ganadería y la agricultura en California desde hace generaciones. El abuelo de Ryan fue quien introdujo a la familia en el mundo de la ganadería cuando compró 1,000 ovejas en 1937; más tarde, vendió la lana al gobierno de los Estados Unidos para vestir a los soldados estadounidenses durante la Segunda Guerra Mundial. Sus padres compraron la explotación en 1970 y la administraron durante casi 40 años, hasta que le tocó a él continuar con el legado familiar. Sin embargo, sus padres no se limitaron a entregarle la explotación, y Ryan trabajó incansablemente para alcanzar su meta de hacerse cargo del negocio.

Aunque se había mudado lejos de las tierras de su familia después de la universidad, a Ryan siempre le encantaron las ovejas y quería volver a criarlas algún día. Sabía que necesitaba ganar suficiente dinero para comprar el negocio de su familia o iniciar uno propio. Después de obtener su maestría en administración de negocios (MBA) en Notre Dame en 2002, trabajó en el sector inmobiliario comercial durante varios años antes de que él y su esposa Beatriz regresaran al condado de Fresno y compraran todos los componentes del negocio familiar, desde el equipo hasta las propias ovejas.

Sin embargo, los primeros años distaron mucho de ser tranquilos. Al igual que muchas familias de agricultores en los Estados Unidos hoy en día, los Indart luchaban año tras año por obtener ganancias. Además de criar ovejas para obtener lana y corderos, realizaban trabajos con tractor y cultivaban diversos cultivos de secano, pero ninguna de sus ardua labor generaba ganancias constantes de manera confiable. El aumento de los salarios y el incremento del costo de vida en California los llevó a considerar seriamente la posibilidad de mudarse de la zona que la familia de Ryan ha llamado hogar durante generaciones. Afortunadamente, una sola llamada telefónica marcó un nuevo rumbo para la familia y abrió la puerta a la creación de Indart Solar Sheep Grazing.

En 2018, Ryan recibió una llamada de un desarrollador solar que contaba con una instalación de 1,600 acres en el oeste del condado de Fresno. Los grandes sistemas solares apenas comenzaban a aparecer en el paisaje del centro de California, y el desarrollador buscaba a un ganadero local de ovejas que lo ayudara a manejar la vegetación en el sitio. Se pusieron en contacto con la Asociación de Productores de Lana de California, donde Ryan se desempeñaba como presidente, y los dirigieron a la explotación de los Indart. Cuando el desarrollador se ofreció a compensar a la familia por sus servicios de pastoreo, Ryan pensó: «Esto podría cambiar las reglas del juego». Firmó su primer contrato de pastoreo en un parque solar apenas unos meses después y dedicó el resto de 2018 y 2019 a expandir Indart Solar Sheep Grazing.

 

Comparación entre terrenos pastoreados (derecha) y no pastoreados por ovejas de la raza Indart en la planta solar Slate, en el condado de Kings, California.

Hoy en día, Indart Solar Sheep Grazing cuenta con varios socios de pastoreo que comparten el alto nivel de profesionalismo de los Indart, y Ryan se enorgullece mucho de establecer un estándar de calidad para la industria del pastoreo solar. «Llevamos un negocio bien organizado. Siempre que surge un problema, estamos ahí para ayudar a resolverlo», afirma. Contando con sus socios, Indart Solar Sheep Grazing cuenta con más de 10,000 ovejas que pastan en más de 15,000 acres, desde el norte de California hasta Arizona. 

Ryan es una fuente inagotable de conocimientos, pero tiene un consejo en particular para los agricultores ya establecidos que estén pensando en aventurarse en el pastoreo solar: acostúmbrate a sentirte incómodo. Después de su primer contrato en 2018, solía llamar sin previo aviso a empresas de energía solar cuyas instalaciones veía en la zona, ofreciéndoles sus servicios como ganadero con experiencia. «Tienes que estar dispuesto a enfrentar tus miedos. Intenta algo nuevo. Haz una llamada», dice. «Lo peor que puede pasar es que te digan que no». Enfatiza que los ganaderos deben estar dispuestos a probar cosas nuevas y adaptarse a la situación actual de la agricultura en Estados Unidos. «Eso es lo que nos ha llevado al éxito».

Ryan Indart habla sobre el pastoreo solar durante el recorrido «Follow the Sun» por el centro de California, organizado por AgriSolar Clearinghouse.

Para los nuevos agricultores que buscan incursionar en la industria agrícola, Ryan cree que las barreras de entrada al pastoreo solar son menores que las que se encuentran en los escenarios de agricultura tradicional. El acceso a la tierra es un obstáculo común para los agricultores de primera generación, pero el pastoreo solar brinda acceso inmediato a acres de tierra, a menudo con forraje de calidad para el pastoreo de animales. Los contratos con los propietarios de los terrenos también significan que los agricultores están generando ingresos durante todo el año, en lugar de solo durante la temporada de parto de los corderos. «Tienes acceso inmediato a los ingresos», dice Ryan.

De cara al futuro, los Indarts planean seguir expandiendo su negocio. Con poco más de 3,500 ovejas en su rebaño propio, la meta de la familia es llegar a un total de alrededor de 5,000 animales. Ryan dice que tal vez sean más estratégicos a la hora de elegir a qué clientes aceptan y que subcontraten a otros criadores de ovejas que compartan sus valores empresariales a medida que alcancen el límite de lo que pueden pastorear por sí mismos. “Es una gran bendición poder seguir en el negocio en California”, dice Ryan. “Pero no podría hacer esto sin un sistema de apoyo”.

Al hablar del éxito de su empresa, Ryan le da crédito a su familia y a los miembros de su equipo que han estado con él durante años. Muchos de los miembros del equipo son originarios de Perú, y trabajar en la empresa de los Indart les ha brindado la oportunidad de enviar a sus hijos a la escuela o de comprar una casa para su familia. «Estoy muy agradecido de poder darles trabajo a estas personas y ayudarlas a mejorar sus vidas», dice Ryan. «Eso es lo que me hace feliz».

Por último, Ryan afirma que es maravilloso ser parte del movimiento de las energías renovables, pero destaca que «llevamos generaciones haciendo esto». Con técnicas de pastoreo adecuadas, los ganaderos han contribuido a mejorar la diversidad vegetal y la salud del suelo durante años, incluso antes de que el pastoreo solar entrara en escena. Ryan dice que se siente orgulloso de continuar lo que su abuelo comenzó y agradecido por la oportunidad de generar empleos y oportunidades para sus empleados, quienes se han convertido en parte de su familia.

Todas las fotos son cortesía de NCAT.