En Mililani, Hawái, un sitio de investigación y desarrollo agrivoltaico de un acre, administrado por el Centro de Investigación Agrícola de Hawái (HARC), se dedica a cultivar frutas y verduras para su comunidad, al tiempo que descubre qué cultivos crecen mejor a nivel local en un entorno agrivoltaico. Este proyecto agrisolar es solo una de las muchas formas en que el HARC ha trabajado para fomentar y mejorar el sector agroindustrial en Hawái durante más de 125 años. El objetivo general del proyecto es determinar cómo desarrollar sistemas novedosos de producción agrícola que puedan replicarse a escala comercial, al tiempo que se aumenta la productividad y la rentabilidad de los sitios agrivoltaicos en Hawái.  

Ubicado dentro de un sistema solar más amplio de 230 acres compuesto por paneles bifaciales con seguimiento automático, el sitio es fruto de una colaboración entre HARC, Longroad Energy, AES Corporation y Clearway Energy Group, propietaria del parque solar. Los investigadores de HARC consideran que los proyectos agrivoltaicos requieren investigación y desarrollo en el entorno local para determinar el diseño óptimo de la infraestructura, la selección de cultivos y las prácticas agronómicas. Con esto en mente, en 2021 comenzaron en el sitio las obras de construcción agrícola y el monitoreo ambiental. 

En junio de 2022, comenzaron los preparativos para la primera siembra de cultivos debajo de los paneles. Los investigadores eliminaron las malezas de la zona, incorporaron compost al suelo con un arado de discos e instalaron cuatro líneas de riego por goteo en cada cama elevada. Se construyeron un total de ocho camas de 180 pies, que contenían 14 cultivos diferentes para las pruebas iniciales: rábano, daikon, melones, calabaza kabocha, brócoli, coliflor, frijol enano, chile, bayas de poha, cebollita, lavanda, fresas, camote y taro de secano. Si bien la mayoría de las plantas se cultivaron con éxito, los investigadores consideraron que la temporada de cultivo de 2022 fue un proceso de selección que les permitió elegir qué cultivos plantarán a mayor escala en los próximos años.  

Además de los cultivos en suelo, también se realizaron ensayos de lechuga hidropónica en cuatro canaletas a escala comercial ubicadas entre las hileras de paneles solares. Se seleccionaron cinco variedades de lechuga basándose en las más populares en los mercados comerciales de Hawái. Para diciembre de 2022, se habían cosechado ocho ciclos y se habían recopilado datos de rendimiento para un análisis detallado como parte de un proyecto de tesis de posgrado en curso en la Universidad de Hawái.  

Los proyectos agrivoltaicos como este tienen el potencial de ayudar a satisfacer tanto las necesidades energéticas como las de producción de alimentos del estado, al tiempo que optimizan los recursos del suelo. HARC ha demostrado con éxito que se pueden llevar a cabo actividades agrícolas en sitios solares con un impacto mínimo en las operaciones existentes y, con suerte, ampliará su investigación más allá de una parcela de un acre en los próximos años.  

Cultivos que crecen bajo paneles solares en el Centro de Investigación Agrícola de Hawái. Foto cortesía del Centro de Investigación Agrícola de Hawái.