Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar

La participación de Julie Bishop en la industria del pastoreo solar comenzó con un efecto bola de nieve después de recibir un perro pastor. Una vez que adquirió un perro pastor para su operación de pastoreo, lo entrenó en su casa, lo que la llevó a tener ovejas y corderos y a operar una granja de ovejas como pasatiempo. Luego, en 2013, Bishop descubrió que había un campo de paneles solares a solo cinco millas de su casa en Nueva Jersey. Pronto se dio cuenta de que las ovejas podían controlar la vegetación tan bien como las cortadoras de césped tradicionales a gasolina que se usaban en el lugar. Entonces se puso a trabajar para hacer realidad su idea.  

Bishop inició el largo proceso para llevar a sus ovejas a ese sitio solar. El terreno se había utilizado originalmente como tierra agrícola, pero se había destinado exclusivamente al uso solar. Bishop y la empresa solar tuvieron que acudir al municipio para solicitar que se restableciera el uso agrícola en ese sitio. Además, tuvieron que presentarse ante los departamentos de zonificación y planificación, enviar una carta a la comunidad y llevar a cabo un período de comentarios públicos para poder obtener una exención. Finalmente, después de casi un año, se le concedió a Bishop la autorización para seguir adelante y pudo llevar a sus ovejas al sitio para que pastaran.  

Una oveja bajo paneles solares. Foto: Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar

A pesar de ser una de las primeras ganaderas solares y de no contar con contactos a quienes consultar, Bishop logró administrar con éxito su primer sitio. La noticia de este éxito se difundió, y otras empresas se pusieron en contacto con Bishop para firmar nuevos contratos. Desde entonces, ha llevado a cabo actividades de pastoreo en tres estados.  

Bishop afirma que el pastoreo en instalaciones solares le cambió la vida. Antes era maestra, pero ahora es una agricultora exitosa que solo puede mantener su rebaño de ovejas a una capacidad mayor de la que había previsto inicialmente gracias al pastoreo en instalaciones solares. Su granja tiene seis acres, pero los sitios solares donde pastorea le brindan el espacio que necesita para expandir su operación. Ahora se encuentra en su capacidad máxima, a menos que cambie su estilo de gestión. 

Actualmente, Bishop lleva a las ovejas en período de sequía al sitio solar en la primavera; luego, agrega y retira carneros, y trae a las ovejas de regreso a casa al final de la temporada de pastoreo para que paren alrededor de noviembre y diciembre. Luego, se destetan los corderos y las ovejas sin lactar regresan al sitio solar. Para expandir su operación, Bishop comenzaría el parto en el sitio solar alrededor de abril y mayo. Si bien el proceso de parto requiere mucho trabajo inicial, le permitiría a Bishop una gestión menos laboriosa y con menores insumos. Además de cambiar la forma en que pastorea, Bishop está esperando que haya más sitios solares cerca de su granja.  

Además de los retos que plantea la expansión, Bishop identificó algunos aspectos de los sitios solares que pueden resultar difíciles en comparación con el manejo tradicional de ovejas, tales como la disposición del sitio, el transporte de agua en camiones y las cercas perimetrales exteriores que carecen de la protección adecuada contra los depredadores. Tras años de experiencia, Bishop cuenta con el conocimiento y la práctica necesarios para superar estos retos. Por ejemplo, colaboró con el desarrollador solar en un emplazamiento para construir un soporte que impidiera que las ovejas se frotaran contra un interruptor de emergencia. El soporte mantiene el equipo a salvo de las ovejas, pero sigue permitiendo un fácil acceso para una persona cuando sea necesario.  

Ovejas que se desplazan por un sitio de energía solar. Foto: AgriSolar Clearinghouse

Los terrenos en los que Bishop practica el pastoreo solar no fueron diseñados con ese fin, lo que puede generar dificultades, como una mala visibilidad al mover a las ovejas. Bishop ha logrado superar este problema con la ayuda de un perro pastor bien entrenado. Es muy apropiado que la razón por la que se involucró en la industria del pastoreo solar sea ahora uno de sus mayores activos.  

En su trabajo sobre el pastoreo solar, Bishop ha observado un cambio en la percepción de la comunidad. Durante las etapas iniciales del desarrollo solar, hubo resistencia por parte de las comunidades que no querían que las tierras agrícolas se utilizaran para proyectos solares. Cuando Bishop presentó la idea del pastoreo solar a la comunidad, aún había cierto escepticismo hacia el nuevo concepto y nadie sabía qué esperar. Su éxito ha permitido que la comunidad vea la energía solar de doble uso de otra manera, y ahora existe una percepción positiva del pastoreo solar en su zona.  

Como una de las primeras ganaderas que practica el pastoreo solar, Bishop está bien preparada para brindar asesoría a quienes desean incorporarse a la industria. Ella sugiere asociarse con alguien que tenga experiencia en pastoreo solar para aprender todos los detalles de esta práctica. Además, se necesita paciencia. Es difícil planificar, y a menudo hay que esperar durante largos períodos para obtener las autorizaciones y llevar a cabo la construcción. Por último, recomienda seleccionar cuidadosamente las ovejas que mejor se adapten al sistema de manejo. 

Bishop es un verdadero ejemplo de las oportunidades beneficiosas que puede ofrecer el pastoreo solar. El acceso adicional a tierras que le otorgaron sus contratos le permitió no solo ampliar su operación, sino también convertirse en una pionera en esta industria en expansión.