Caso de estudio: La oveja solar de Mauntel

Justo al lado del campus de la Universidad Maharishi, en Fairfield, Iowa, se encuentra un parque solar de 1,1 megavatios (MW). Debajo de los paneles, un rebaño de ovejas y sus corderos recién nacidos pastan, mientras la ganadera principiante Emily Mauntel y su pastor australiano Ziggy observan desde un lado y admiran su trabajo.

Los parques solares representan una oportunidad considerable para usos agrícolas multifuncionales en zonas rurales. Iowa ha experimentado un rápido aumento en el desarrollo de proyectos solares en los últimos dos años. Según la Asociación de Industrias de Energía Solar, se espera que el sector sume otros 1,304 MW —un aumento del 250 % respecto a la capacidad instalada actual— durante los próximos cinco años. Dependiendo del tipo de tecnología instalada, esto podría significar que se utilizarán entre 6,520 y 13,040 acres de tierra para la producción de energía solar. Con una ubicación adecuada en el lugar, estos proyectos deberán plantar y mantener vegetación nativa debajo de los paneles. Este aumento de pastizales abiertos presenta una oportunidad única para combinar los usos tradicionales de la tierra con el desarrollo de energía renovable, como hábitats para polinizadores o pastoreo abierto para el ganado. Una oportunidad de la que Emily ya ha comenzado a beneficiarse.

Originaria de Michigan, Emily se mudó a Fairfield para estudiar en la Universidad Internacional Maharishi. Mientras realizaba una pasantía de tres meses en una granja de cabras en Oregón, como parte del programa de certificación en Agricultura Orgánica Regenerativa de la universidad, su interés por la ganadería creció. Después de la pasantía, se quedó en Oregón un año más, trabajando en diversas explotaciones ganaderas y adquiriendo experiencia en el sector. A finales de 2021, regresó a Fairfield para trabajar en la huerta de la universidad y ayudar a sus compañeros en sus respectivos negocios ganaderos.

Un día, ella y una amiga pasaban en auto junto a un gran parque solar en Minnesota y se dieron cuenta de que esa infraestructura era perfecta para el pastoreo de ovejas. Ya conocían el parque solar de Fairfield, que es propiedad de la universidad y lo opera Ideal Energy, una empresa solar local. Ella se puso en contacto con la empresa solar para presentarles la idea primero y obtuvo su aprobación antes de acercarse a la universidad. Ambas partes estaban encantadas porque la universidad había estado buscando a alguien para que pastoreara ganado e Ideal Energy vio la oportunidad de evitar un gasto de unos 5,000 dólares en mantenimiento de jardines anual, según la empresa. Emily dijo que ambas partes llegaron a un acuerdo por el cual ella pastorearía en el parque solar, lo que le brindó la oportunidad de acceder a pasturas a cambio de mantener el paisajismo del parque solar. Con este acuerdo, Emily se benefició al no tener que pagar rentas durante el tiempo que sus ovejas estuvieran en el parque, lo que le ahorró aproximadamente 360 dólares al mes según las estimaciones de arrendamiento de tierras de la Universidad Estatal de Iowa, o unos 2.520 dólares para el 2022.

Una vez que Emily obtuvo la autorización, ella y su amiga se asociaron para formar un negocio y compraron un rebaño de 30 ovejas en una subasta en Texas. En mayo de 2022, se trasladaron 29 ovejas y un carnero al parque solar de seis acres y 1,1 MW. Antes de comprar el rebaño, ella inspeccionó el terreno y determinó que, dada la abundancia de vegetación en el lugar, podría pastar cinco ovejas por acre. Eso son dos más de lo habitual debido a lo exuberante que era la vegetación en la propiedad. El sitio estaba sembrado con una mezcla de especies florecientes de la pradera, entre ellas trébol, festuca, llantén de hoja ancha y otras, que servían como una buena fuente de alimento. Se permitió que las ovejas deambularan libremente por todo el parque solar, algo que, según Emily, funcionó bien. En general, ella cree que el pastoreo rotativo habría sido más eficiente, pero habría requerido una mayor inversión debido al costo de una cerca móvil.

Lo que hace que esta historia sea especialmente interesante es que el modelo agroindustrial aborda directamente dos de los principales problemas a los que se enfrentan los agricultores principiantes: el acceso a la tierra y a la infraestructura. Una encuesta realizada en 2017 por la Coalición Nacional de Jóvenes Agricultores reveló que el acceso a la tierra era el principal problema al que se enfrentaban los encuestados. Según la encuesta, los jóvenes agricultores también son los más propensos a alquilar tierras, lo que dificulta aún más la búsqueda de tierras con la infraestructura adecuada.

La infraestructura del sitio solar de Fairfield hizo que el terreno resultara aún más atractivo para Emily. Ella comentó que contaba con suficiente cerca para mantener a sus ovejas dentro y alejar a los depredadores. Debido a la gestión de la vegetación nativa requerida, también había abundante alimento para las ovejas, lo que significa que nunca tuvo que complementar su alimentación, salvo con una mezcla de minerales para su nutrición. Una fuente de agua para llenar los abrevaderos del ganado y un camino de acceso que llegaba directamente hasta la puerta también resultaron ser una ventaja. Al tomar en cuenta todos estos factores, Emily pudo reducir muchos costos a lo largo de todo el proceso.

Con la energía renovada que le ha dado la experiencia adquirida gracias a los pastoreos solares y a la administración de su propio ganado, Emily ahora busca regresar al Oeste para seguir dedicándose a la ganadería. Ella y su socio comercial planean vender su rebaño. Emily espera que el modelo de pastoreo solar continúe en el sitio, ya que afirma que ha sido una oportunidad perfecta para ella adquirir experiencia en la industria, y cree que también será una gran oportunidad para la próxima persona.