Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar 

1. Introducción al pastoreo solar

El pastoreo solar es una industria relativamente nueva y en crecimiento que utiliza ganado —por lo general, ovejas— para que paste en los emplazamientos solares como una forma de manejo de la vegetación. En estos sistemas, los ganaderos firman un contrato con los propietarios de los emplazamientos para recibir una compensación económica a cambio del pastoreo, con el fin de promover un uso compartido de la tierra y reducir el uso de la siega mecánica tradicional. En comparación con el mantenimiento de la vegetación tradicional (con máquinas a gasolina), el pastoreo solar ofrece beneficios tanto para el operador de la planta solar como para el ganadero y los animales.

Los ganaderos obtienen acceso adicional a tierras para ampliar sus operaciones de pastoreo de manera financieramente estable, mientras que sus animales tienen acceso a forraje de mejor calidad y a entornos con sombra (Kampherbeek et al., 2023; Andrew et al., 2021; Maia et al., 2020). Los operadores de energía solar obtienen el apoyo de la comunidad al combinar la energía solar con la agricultura, al tiempo que mejoran la salud del suelo mediante una gestión adecuada del pastoreo (Pascaris et al., 2022; Makhijani, 2021). Esta sección busca identificar las mejores prácticas de gestión para el pastoreo solar con el fin de aprovechar al máximo los beneficios para quienes participan en la industria del pastoreo solar.  

2. Acceso a la tierra 

Un componente fundamental de las prácticas de pastoreo solar es comprender la importancia de un contrato que se ajuste a los elementos específicos de la operación y a los acuerdos entre las partes involucradas. Si bien el pastoreo solar permite a los ganaderos ampliar su acceso a tierras más allá de su granja de origen, hay muchos factores que deben tenerse en cuenta antes de firmar un contrato de pastoreo solar. La posibilidad de tener ganado en los sitios de energía solar depende del estado, la ciudad y el propietario del sitio. Para los ganaderos interesados en iniciar el pastoreo solar, la Herramienta de Mapeo Energético de la EIA es útil para localizar parques solares ya construidos en todo Estados Unidos.  

Contar con una sólida red de contactos durante este proceso es uno de los mayores recursos con los que puede contar un posible ganadero solar. La Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar (ASGA) es una organización valiosa que ayuda a establecer contactos con agricultores y desarrolladores de energía solar, y ofrece diversos recursos y recomendaciones para dar los primeros pasos. El proceso para comenzar a pastorear en un sitio solar puede que no siempre sea rápido y fácil, pero con un poco de paciencia, los beneficios de tener acceso a terreno adicional gracias a la energía solar superan con creces los desafíos. Como una de las primeras ganaderas solares en los EE. UU., Julie Bishop, de Solar Sheep LLC, lo ha experimentado de primera mano.  

2.1 Caso de estudio: Julie Bishop, Solar Sheep LLC 

La participación de Julie Bishop en la industria del pastoreo solar comenzó con un efecto bola de nieve después de recibir un perro pastor. Una vez que adquirió un perro pastor para su operación de pastoreo, lo entrenó en su casa, lo que la llevó a tener ovejas y corderos y a operar una granja de ovejas como pasatiempo. Luego, en 2013, Bishop descubrió que había un campo de energía solar a solo cinco millas de su casa en Nueva Jersey. Pronto se dio cuenta de que las ovejas podían controlar la vegetación tan bien como las cortadoras de césped tradicionales a gasolina que se usaban en el lugar. Entonces se puso a trabajar para hacer realidad su idea.  

Bishop inició el largo proceso para llevar a sus ovejas a ese sitio solar. El terreno se había utilizado originalmente como tierra agrícola, pero se había destinado exclusivamente al uso solar. Bishop y la empresa solar tuvieron que acudir al municipio para solicitar que se restableciera el uso agrícola en ese sitio. Además, tuvieron que presentarse ante los departamentos de zonificación y planificación, enviar una carta a la comunidad y llevar a cabo un período de comentarios públicos para poder obtener una exención. Finalmente, después de casi un año, se le concedió a Bishop la autorización para seguir adelante y pudo llevar a sus ovejas al sitio para que pastaran.  

Una oveja bajo paneles solares. Foto: Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar 

A pesar de ser una de las primeras ganaderas solares y de no contar con contactos a quienes consultar, Bishop logró administrar con éxito su primer sitio. La noticia de este éxito se difundió, y otras empresas se acercaron a Bishop para firmar nuevos contratos. Desde entonces, ha llevado a cabo actividades de pastoreo en tres estados.  

Bishop afirma que el pastoreo en instalaciones solares le cambió la vida. Antes era maestra, pero ahora es una agricultora exitosa que solo puede mantener su rebaño de ovejas a una capacidad mayor de la que había previsto inicialmente gracias al pastoreo en instalaciones solares. Su granja tiene seis acres, pero los sitios solares donde pastorea le brindan el espacio que necesita para expandir su operación. Ahora se encuentra en su capacidad máxima, a menos que cambie su estilo de gestión. 

Actualmente, Bishop lleva a las ovejas en período de sequía al sitio solar en la primavera; luego, agrega y retira carneros, y trae a las ovejas de regreso a casa al final de la temporada de pastoreo para que paren alrededor de noviembre y diciembre. Luego, se destetan los corderos y las ovejas sin lactar regresan al sitio solar. Para expandir su operación, Bishop comenzaría el parto en el sitio solar alrededor de abril y mayo. Si bien el proceso de parto requiere mucho trabajo inicial, le permitiría a Bishop una gestión menos laboriosa y con menores insumos. Además de cambiar la forma en que pastorea, Bishop está esperando que haya más sitios solares cerca de su granja.  

Además de los retos que plantea la expansión, Bishop identificó algunos aspectos de los sitios solares que pueden resultar difíciles en comparación con el manejo tradicional de ovejas, tales como la disposición del sitio, el transporte de agua en camiones y las cercas perimetrales exteriores que carecen de la protección adecuada contra los depredadores. Tras años de experiencia, Bishop cuenta con el conocimiento y la práctica necesarios para superar estos retos. Por ejemplo, colaboró con el desarrollador solar en un emplazamiento para construir un soporte que impidiera que las ovejas se frotaran contra un interruptor de emergencia. El soporte mantiene el equipo a salvo de las ovejas, pero sigue permitiendo un fácil acceso para una persona cuando sea necesario.  

Ovejas que se desplazan por un sitio de energía solar. Foto: AgriSolar Clearinghouse 

Los terrenos en los que Bishop practica el pastoreo solar no fueron creados con ese fin, lo que puede generar dificultades, como una mala visibilidad al mover a las ovejas. Bishop ha logrado superar este problema con la ayuda de un perro pastor bien entrenado. Es lógico que la razón por la que se involucró en la industria del pastoreo solar sea ahora uno de sus mayores activos.  

En su trabajo sobre el pastoreo solar, Bishop ha observado un cambio en la percepción de la comunidad. Durante las etapas iniciales del desarrollo solar, hubo resistencia por parte de las comunidades que no querían que las tierras agrícolas se utilizaran para proyectos solares. Cuando Bishop presentó la idea del pastoreo solar a la comunidad, aún había cierto escepticismo hacia el nuevo concepto y nadie sabía qué esperar. Su éxito ha permitido que la comunidad vea el uso dual de la energía solar de otra manera, y ahora existe una percepción positiva del pastoreo solar en su zona.  

Como una de las primeras ganaderas que practica el pastoreo solar, Bishop está bien preparada para brindar asesoría a quienes desean incorporarse a la industria. Ella sugiere asociarse con alguien que tenga experiencia en pastoreo solar para aprender todos los detalles de esta práctica. Además, se necesita paciencia. Es difícil planificar, y a menudo hay que esperar durante largos períodos para obtener las autorizaciones y llevar a cabo la construcción. Por último, recomienda seleccionar cuidadosamente las ovejas que mejor se adapten al sistema de manejo. 

Bishop es un verdadero ejemplo de las oportunidades beneficiosas que puede ofrecer el pastoreo solar. El acceso adicional a tierras que le otorgaron sus contratos le permitió no solo ampliar su operación, sino también convertirse en una pionera en esta industria en expansión.  

3. Contratos 

Una vez que un ganadero y un desarrollador de energía solar han acordado asociarse para administrar un sitio, se requiere un contrato. La ASGA se ha asociado con la Clínica Jurídica de Alimentos y Bebidas de la Facultad de Derecho Elisabeth Haub de la Universidad Pace para ofrecer modelos de contratos para el pastoreo solar. El contrato sirve como plantilla para un Acuerdo Marco de Servicios (MSA) que abarca todos los acuerdos entre el ganadero y la empresa de energía solar. Se incluyen Declaraciones de Trabajo (SOW) adicionales para términos específicos dentro del contrato.  

El contrato modelo de la ASGA ofrece un punto de partida ideal para las conversaciones entre los ganaderos y los operadores de energía solar. Es importante tener en cuenta que cada sitio será diferente, y que el contrato se puede ajustar según sea necesario. Para garantizar el mantenimiento adecuado del sitio y la relación entre el ganadero y el operador de energía solar, ambas partes deben comprender plenamente qué servicios están incluidos en su contrato. A medida que el pastoreo solar gana popularidad, muchos agricultores firman contratos que les permiten aplicar un enfoque híbrido de manejo de la vegetación, en el que los ganaderos se encargan de mantener toda o la mayor parte de la vegetación del sitio, incluyendo el corte de limpieza después del pastoreo o la fumigación localizada según sea necesario. La duración de los contratos y las tarifas variarán según el sitio, y es importante determinar el mejor enfoque para ambas partes. Este es un concepto con el que United Agrivoltaics está familiarizado. 

3.1 Estudio de caso: Caleb Scott, United Agrivoltaics 

Caleb Scott, de United Agrivoltaics, en una instalación solar. Foto: Caleb Scott 

En 2012, Caleb Scott trabajaba con desarrolladores de energía solar para ayudar a poner en marcha y construir emplazamientos. A medida que se fue involucrando más en la industria, su trabajo se amplió para ayudar a mantener adecuadamente estos emplazamientos. Scott comenzó a cortar el césped en los emplazamientos solares, pero rápidamente se dio cuenta de que era una tarea desafiante. Cada emplazamiento era diferente, con distintos grados de nivelación del terreno, espaciado de la infraestructura y requisitos de manejo de la vegetación. Además, tenía que tener cuidado alrededor de los paneles para evitar cualquier daño causado por su equipo.  

Cuando no trabajaba en el sitio, Scott, un agricultor de séptima generación, se ocupaba de su rebaño de ovejas. Se dio cuenta de que las ovejas harían un trabajo mucho mejor en el manejo de la vegetación que las podadoras y que podrían desplazarse con mayor facilidad. Sin embargo, a pesar de su experiencia en el manejo de ovejas y la vegetación de los parques solares, le resultó difícil convencer a la industria de que las ovejas podían ser una forma valiosa de manejo de la vegetación. Scott comenzó a trabajar con la Universidad de Cornell para colaborar con los desarrolladores de energía solar y utilizar los terrenos de la universidad como sitio de demostración para el pastoreo en parques solares. Este trabajo le proporcionó la prueba de concepto, y comenzó a pastorear en parques solares en 2013.  

Después de que Scott recibiera su primer contrato de pastoreo solar, pudo hacer crecer y fortalecer su negocio. Además de ser miembro fundador de la junta directiva de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar, también fundó United Agrivoltaics, una de las primeras y más antiguas empresas de pastoreo agrivoltaico de ovejas en los EE. UU. United Agrivoltaics funciona como una cooperativa para promover la expansión de la industria del pastoreo solar y actualmente cuenta con 103 sitios en nueve estados. La organización aprovecha la experiencia única de Scott para ofrecer servicios de manejo de la vegetación mediante pastoreo solar, así como asesoría para implementar la agrivoltaica en proyectos solares.  

Scott y los más de 80 ganaderos que participan en United Agrivoltaics se enorgullecen de haber creado un sistema saludable de uso compartido. Aunque su especialidad es el pastoreo solar con ovejas, también han utilizado pollos, pavos, conejos y cerdos para ayudar a mantener la vegetación del sitio y aumentar su productividad general. Scott utiliza tres estilos diferentes de pastoreo: en manada, rotativo y pastoreo sostenido de bajo impacto. Estos métodos de manejo brindan beneficios económicos en algunos casos y beneficios para la salud en otros. La prioridad principal de Scott al decidir qué estilo utilizar depende de lo que funcione mejor para el contenido de forraje del sitio, así como para su granja y sus animales.  

United Agrivoltaics reconoce las diferencias entre los distintos emplazamientos y ofrece distintos niveles de servicio para ayudar a superar esto. Esto representa un gran beneficio para los propietarios de activos, ya que les permite establecer un contrato y una relación con una sola parte para todas sus necesidades de administración de los emplazamientos. El paquete de administración integral de Scott incluye servicios como el corte del césped en el perímetro exterior, la aplicación de herbicidas según sea necesario para controlar especies nocivas o invasoras, y un corte de limpieza para controlar la vegetación que las ovejas no comieron.  

La flexibilidad de los servicios de United Agrivoltaics ha ayudado a la organización a crecer con el tiempo. Actualmente tienen 15 000 ovejas pastando en más de 5 100 acres de sitios solares, con el objetivo de duplicar el número de ovejas el próximo año. El propio Scott tiene 650 ovejas pastando en 200 acres, y este crecimiento le ha permitido convertir el pastoreo solar en su trabajo de tiempo completo. Él y United Agrivoltaics han comprado y adquirido otras empresas a lo largo del camino para impulsar su crecimiento.  

Ovejas pastando en un sitio de energía solar. Foto: Caleb Scott 

A medida que United Agrivoltaics sigue expandiéndose, se asegura de que sus servicios sigan siendo competitivos en comparación con los costos del corte mecánico. Los costos del pastoreo variarán según la ubicación y la escala de calificación que elija el propietario del sitio para su terreno. En una zona que cumpla con los requisitos de preparación agrícola, las tarifas pueden oscilar desde 380 dólares por acre para el paquete completo de gestión hasta más de 1,500 dólares por acre. A pesar de la amplia variación en los precios, Scott reconoce que generalizar los precios tendría un impacto negativo en la industria del pastoreo solar debido a la cantidad de variables que determinan el precio de los contratos, tales como los requisitos de gestión del sitio y la viabilidad para el ganadero. 

Además de las dificultades relacionadas con la selección del precio adecuado para un sitio, el seguro puede representar un reto adicional en el pastoreo solar, ya que los costos adicionales por lo general no superan el valor del contrato. Uno de los mayores retos iniciales de Scott en la industria del pastoreo solar fue aprender a administrar el sitio según lo estipulado en el contrato. En algunos casos, ha tenido que modificar su visión de cómo cree que debería ser el sitio para satisfacer las necesidades del propietario. Los objetivos agrícolas pueden diferir de los de la operación solar y requieren calcular las densidades de carga adecuadas. 

Para ayudar a superar estos retos, el consejo de Scott es acercarse a alguien que ya lo haya hecho antes, platicar con esa persona, hacerle muchas preguntas e informarse bien.  

“Esta industria requiere mucho trabajo en equipo, sobre todo porque el sector del pastoreo solar es muy reciente y tenemos muy pocas ovejas en el país. Necesitamos ayudarnos y apoyarnos mutuamente.” — Caleb Scott. 

Un trío de ovejas en un sitio de energía solar. Foto: Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar 

Colaborar con personas que ya tengan experiencia previa podría permitir compartir gastos como los del seguro, el equipo y otros recursos, lo que podría significar un ahorro adicional. También es beneficioso hablar sobre los contratos con quienes tienen experiencia. Scott recomienda buscar una organización, como la ASGA, que ayude a los agricultores, y unirse a ella para aprender y compartir ideas. 

Este trabajo en equipo representa el objetivo general de Scott para la industria del pastoreo solar y para United Agrivoltaics, que es contar con tantas ovejas en la organización como las que hay actualmente en los Estados Unidos: más de 3 millones. Quiere lograrlo expandiendo su empresa y su grupo de productores a nivel nacional. Al hacerlo, espera que la industria ovina se multiplique por diez en los próximos 20 años, y quiere ser parte de ese cambio. Si esto se lograra, sin duda traería enormes beneficios para la industria del pastoreo solar. 

4. Consideraciones sobre operación y mantenimiento 

Como se mencionó en los casos de estudio de Bishop y Scott, cuando se introdujo por primera vez el pastoreo solar, los emplazamientos solares se crearon sin tomar en cuenta la posibilidad de llevar animales al lugar. A medida que el pastoreo solar y la agrivoltaica ganan popularidad, los desarrolladores de los emplazamientos pueden, y deben, poner énfasis en crear un sistema adecuado para el ganado. Los aspectos que deben considerarse incluyen la preparación del emplazamiento y el establecimiento de la vegetación, los costos y la creación de un entorno seguro para los animales y los ganaderos. 

4.1 Preparación del sitio y establecimiento de la vegetación 

Al preparar un sitio para un proyecto de energía solar con la intención de destinarlo al pastoreo, es importante involucrar a múltiples partes interesadas, entre ellas a los productores de O&M, los ganaderos, los científicos ambientales y la comunidad. Las conversaciones con estas partes interesadas deben centrarse en las «5 C» del éxito descritas por Macknick et al .: colaboración, compatibilidad, configuración de los paneles solares, clima y selección y cultivo de cosechas (Macknick, 2022).  

El establecimiento de pastizales permanentes antes de la construcción de la obra puede mejorar la salud del suelo (Makhijani, 2021). La salud del suelo puede monitorearse mediante análisis de suelo a lo largo de la vida útil del proyecto para garantizar que se gestione adecuadamente. Las mezclas de semillas diversas pueden brindar beneficios óptimos tanto para la salud del sitio como para la de los animales. Por ejemplo, cuando se siembran pastos y leguminosas juntos, se mejora la calidad del forraje y la fertilidad del suelo, y el forraje de mayor calidad promueve la salud de los animales (Mamun et al., 2022; Andrew et al., 2024). También se puede considerar el uso de cubiertas vegetales nativas y favorables a los polinizadores, lo que brinda beneficios para los polinizadores, el suelo y las tierras agrícolas aledañas (Horowitz et al., 2020; Makhijani, 2021). Independientemente del enfoque que se adopte para la siembra de un sitio, se debe tener especial cuidado para evitar la presencia de especies tóxicas o invasoras tanto en el sitio como en las áreas perimetrales.  

4.2 Consideraciones de costos para sitios solares destinados al pastoreo 

Al establecer un emplazamiento solar con la intención de incluir animales en pastoreo, hay algunas consideraciones adicionales que pueden facilitar el pastoreo en el lugar. Entre ellas se incluyen proporcionar agua en el sitio, ajustar el diseño del emplazamiento para facilitar el pastoreo rotativo, incluir cercas interiores permanentes y, en algunos casos —como con las vacas en pastoreo—, elevar la altura de los paneles. Sin embargo, en comparación con el costo de las instalaciones fotovoltaicas sobre terreno desnudo, el pastoreo solar puede reducir algunos costos de preparación del sitio relacionados con el desmonte y el desbroce, la compactación del suelo, el desmonte superficial y el apilamiento de material (Horowitz et al., 2020). Las ganancias y los costos varían según el tamaño y la ubicación de las instalaciones (Makhijani, 2021).  

Los ganaderos también deben considerar los costos de operación y mantenimiento (O&M), que pueden diferir de los de un sistema de pastoreo tradicional, como el costo del transporte de ida y vuelta al sitio, el acarreo de agua a los sitios sin acceso a esta y, posiblemente, la compra de equipo adicional para realizar el mantenimiento de la vegetación. Muchos de estos costos pueden ayudar a los ganaderos a negociar sus tarifas de pastoreo y variarán de un sitio a otro. Se puede acceder a presupuestos adicionales a través de la ASGA. Incluso con estas consideraciones adicionales, una encuesta realizada por Kochendoerfer reveló que el pastoreo de ovejas en parques solares es un método rentable para controlar la vegetación en el sitio, lo que beneficia tanto a los propietarios y operadores de los sitios como a los ganaderos (2019).  

4.3 Seguridad 

Los ganaderos y los desarrolladores de energía solar deben asegurarse de que no haya ningún riesgo para el ganado, los ganaderos ni los operadores de energía solar. Por ejemplo, todo el cableado, los inversores, los sistemas CAB y demás equipos deben estar fuera del alcance del ganado. También deben instalarse cercas, señalización y medidas de seguridad adecuadas. Esto implica garantizar que las cercas utilizadas para el ganado sean a prueba de depredadores. Se deben colocar letreros en las puertas que informen a los trabajadores de la presencia de animales y de que las puertas deben permanecer cerradas, y que proporcionen información de contacto en caso de emergencias. Otras medidas de seguridad incluyen evitar el contacto con la electricidad, el uso de equipo de protección personal y especificar quién puede ingresar al sitio (Owens, 2023).  

5. Consideraciones sobre el manejo de los animales 

Además de las consideraciones relacionadas con la operación y el mantenimiento, existen diferentes formas de utilizar el ganado para el manejo del sitio. El manejo del sitio puede incluir distintos métodos de pastoreo y diferentes razas de ganado. Es importante elegir la raza de ganado adecuada que sea más compatible con las características del sitio, tales como el tipo de vegetación y la altura de los paneles. 

5.1 Consideraciones relacionadas con el ganado 

El pastoreo de ovejas es la forma más común de pastoreo solar, aunque también son posibles las explotaciones de ganado vacuno, conejos, aves de corral, abejas melíferas, cerdos y otros animales (Horowitz et al., 2020; Macknick et al., 2022). Una de las razones por las que las ovejas son las más comunes es que se adaptan a los sitios con poca o ninguna modificación de las estructuras convencionales. Además, no se sabe que se paren o salten sobre el equipo, no muerden los cables y no causan daños si se frotan contra el equipo (MRSEC, 2020). Existen proyectos que incorporan ganado vacuno, pero esto puede requerir una mayor altura de los paneles o un diseño diferente del sitio (Makhijani, 2021). A pesar del costo adicional, los paneles solares pueden proporcionar beneficios de sombra para las vacas y podrían ser viables en áreas donde las ovejas son menos comunes (Sharpe et al., 2021). Lytle et al. (2021) determinaron que los conejos son una opción viable para la agrivoltaica, ya que proporcionan un producto agrícola de alto valor que aumentó los ingresos del sitio entre un 2,5 % y un 24,0 %, con un impacto ambiental menor que el del ganado vacuno (Makhijani, 2021). La presencia de conejos en los emplazamientos solares requeriría consideraciones adicionales, como garantizar que el cercado interior se extienda por debajo del suelo y proporcionar refugios portátiles ligeros para protegerlos de los depredadores aéreos. Independientemente del ganado que se elija para el pastoreo solar, el ganadero deberá considerar estilos de manejo que beneficien tanto a los animales como al emplazamiento solar.  

5.2 Consideraciones de gestión 

Al permitir el pastoreo de animales en un sitio solar, se deben considerar factores como el estilo de manejo del pastoreo, la densidad de población y el momento adecuado. Un plan de pastoreo prescrito (PGP) puede establecer el marco que deben seguir los ganaderos durante el funcionamiento de la instalación solar e incluye la evaluación de las tasas de población, el momento del pastoreo y los períodos de descanso, los estándares de vegetación, las condiciones del suelo y otros detalles similares (Macknick et al., 2022). Se pueden realizar análisis del forraje para garantizar que se mantenga su calidad. El pastoreo rotativo tiene claros beneficios ambientales y se utiliza con frecuencia en los emplazamientos solares. Se sabe que este método mejora la salud del suelo y el rendimiento del forraje en comparación con el pastoreo continuo o la siega mecánica, lo que favorece aún más las densidades de población y los rendimientos económicos para los agricultores (MRSEC, 2020). Se pueden emplear otros estilos de manejo, como el pastoreo en manada, el pastoreo de bajo impacto o el pastoreo intensivo, dependiendo de la disponibilidad de forraje y de los objetivos de manejo de la vegetación. La ASGA ha publicado recursos relacionados con los mecanismos del pastoreo en parques solares que pueden ayudar a determinar el protocolo adecuado para cada sitio. Además, la combinación del pastoreo en parques solares con polinizadores demuestra el potencial de estos sitios para ofrecer numerosos servicios ecosistémicos, tal como lo muestra MNL. 

5.3 Estudio de caso: Jake Janski, pastoreo de conservación favorable a los polinizadores de MNL 

Plantas polinizadoras con energía solar. Foto: Jake Janski 

MNL es una organización cuya misión es «sanar la Tierra» a través de la restauración ecológica y el paisajismo con especies nativas. A medida que la organización fue creciendo, puso en marcha proyectos en terrenos destinados a la energía solar, entre los que se incluyen el pastoreo de conservación y el uso prioritario de semillas y plantas nativas que benefician a los polinizadores. Jake Janski, quien ha formado parte de MNL durante más de 20 años, es una de las figuras clave en los proyectos de pastoreo de conservación de MNL.  

Janski, ecólogo senior y director de planeación estratégica de MNL, contribuye a los proyectos solares respetuosos con los polinizadores de la organización. A medida que continuaba con su trabajo, comenzó a percibir una mayor necesidad de manejo de las praderas en los emplazamientos solares de la que las cortadoras de césped podían satisfacer. En situaciones típicas, a menudo se utilizan quemas controladas para generar un evento de perturbación, lo que promueve aún más la salud de la pradera. Sin embargo, las quemas controladas no podían utilizarse en los emplazamientos solares, lo que requería un método alternativo.  

Después de conocer en 2017 a un criador de ovejas que vivía cerca de uno de los emplazamientos solares de MNL favorables a los polinizadores, MNL decidió probar el pastoreo con ovejas para revitalizar la vegetación y eliminar la paja muerta. Dado que esto ocurrió al inicio del desarrollo de la industria del pastoreo solar, y considerando que Minnesota no cuenta con una gran industria ovina, Janski se enfocó en utilizar las ovejas únicamente para mejorar el hábitat de los polinizadores. En otras palabras, utilizaron las ovejas como una herramienta más para el manejo de la vegetación y decidieron no centrarse principalmente en la producción ovina. Janski comenzó a observar resultados sorprendentemente buenos con este método y, a partir de ahí, ha ido ampliando los proyectos de pastoreo solar de MNL.  

Actualmente, MNL cuenta con unas 60 sites en Minnesota que incorporan el pastoreo solar; el tamaño promedio de cada una es de 20 a 00 acres y su capacidad oscila entre 2 y 10 kW. Hasta la fecha, utilizan 2,500 ovejas y esperan ampliar su colaboración con otros ganaderos para aumentar ese número.  

Ovejas pastando entre flores en un sitio de energía solar. Foto: AgriSolar Clearinghouse 

Las ovejas pastan en los sitios durante dos a cuatro semanas para mantener la vegetación y controlar la densidad de población. Dado que las ovejas se utilizan como herramienta para promover el hábitat de los polinizadores, existe cierta variabilidad en el manejo de los animales. Hay un momento ideal cada año para el pastoreo en los sitios, pero pastar en la misma época cada año afectaría negativamente la composición de las especies botánicas. Para evitar esta interferencia, MNL alterna el momento del pastoreo de un año a otro. 

En ocasiones, el sitio será pastoreado en un momento óptimo para los polinizadores; sin embargo, Janski identificó beneficios para los polinizadores derivados de un pastoreo solar cuidadosamente administrado. Por ejemplo, el pastoreo permite que los períodos de floración sean más graduales. Escalonar o retrasar la floración prolonga la temporada de floración y proporciona diferentes fuentes de alimento en distintos momentos. El pastoreo también es menos agresivo, ya que las plantas se recuperan más rápido de lo que lo harían tras una siega. Este método favorece la vida silvestre, como las aves cantoras, los roedores y los reptiles.  

En términos generales, Janski considera que el pastoreo es mucho menos dañino para todos los hábitats. MNL ha obtenido fondos de investigación para continuar con un estudio en curso que analiza los impactos del pastoreo en la vegetación y las comunidades vegetales en los sitios de energía solar. Los resultados de este estudio deberían respaldar aún más los beneficios del pastoreo en zonas de energía solar.  

Oruga de la mariposa monarca y energía solar. Foto: Jake Janski 

A pesar de los beneficios que Janski ha observado con el paso del tiempo, existen algunos retos relacionados con la promoción de una combinación saludable entre la producción de energía solar, el hábitat de los polinizadores y el bienestar y la producción animal. Uno de sus mayores retos es lograr los precios necesarios para desarrollar un programa sólido. Compite con algunas empresas de corte de césped de bajo costo, al tiempo que debe lidiar con los gastos de invernaje y el transporte de agua a los sitios. Janski y el equipo de MNL tuvieron que aprender rápidamente nuevos conocimientos sobre la salud animal, especialmente en un entorno con condiciones variables. Con el tiempo, han podido crear mejores sistemas y saben qué deben planificar.  

La presencia de ovejas en el sitio ha facilitado algunos aspectos de la gestión del mismo. Ahora se enfrentan a menos daños en el equipo y cuentan con un suelo más sano. Las ovejas han ayudado a controlar las malezas y, aunque no han eliminado por completo la necesidad de realizar fumigaciones localizadas, están generando plantas más sanas y competitivas, lo que debería reducir la probabilidad de infestaciones de malezas con el tiempo.  

Janski comentó que hubo un momento en que un cortocircuito provocó un incendio en un sitio; sin embargo, las ovejas eliminaron la mayor parte de la carga de combustible, lo que dio lugar a un incendio de baja intensidad que no alcanzó la temperatura suficiente como para causar daños a los paneles. Esto contrasta directamente con el corte de pasto, que deja mucho material en el suelo, creando una capa gruesa y densa de combustible para los incendios. 

Con ventajas tan evidentes, no es de extrañar que el pastoreo solar haya ayudado a disipar gran parte del malestar público en torno a la energía solar. Janski reconoce que la agrivoltaica (el pastoreo solar y el hábitat solar para polinizadores) puede ser un sistema importante y multifuncional que beneficia a las comunidades. Comenta que todos los grupos que interactúan con MNL quieren saber más sobre el pastoreo solar y que les agrada ver ganado en las tierras. Este apoyo positivo también está ayudando a ganar la adhesión de los responsables políticos. MNL está en conversaciones con el estado de Minnesota sobre los índices de polinizadores y los incentivos actualizados a nivel de políticas. Además, el Departamento de Agricultura de Minnesota está comenzando a promover el pastoreo solar desde una perspectiva agrícola, lo que da a otros la confianza necesaria para respaldarlo.  

Dado el aumento del apoyo de la comunidad, Janski recomienda crear y mantener buenas alianzas con empresas del sector solar. El sector solar es un mercado que evoluciona mucho más rápido que la agricultura en general, por lo que establecer estas relaciones puede proporcionar información valiosa sobre los avances en el sector solar.  

Esto concuerda con lo que Janski identificó como el objetivo futuro de MNL: adelantarse lo más posible al desarrollo. Quieren construir sitios que sirvan tanto como planta solar como granja, con estructuras y potreros ya construidos. Los emplazamientos también promoverán el hábitat de los polinizadores. Para lograrlo, se necesita un mayor análisis de mercado que demuestre la importancia de invertir en modificaciones agrivoltaicas desde el inicio de la planificación del emplazamiento. Janski y MNL quieren expandir su alcance a otros estados que aún no tienen una presencia tan marcada de energía solar. Esto se puede lograr actuando como consultores para proporcionar y compartir, a través del marketing, evidencia y ejemplos de emplazamientos que han experimentado avances beneficiosos durante el desarrollo y la operación de un emplazamiento agrivoltaico ante un público amplio. 

5.4 Objetivos y beneficios del pastoreo solar 

Los objetivos y las consideraciones de manejo variarán de un sitio a otro. Por lo tanto, hay ciertos objetivos que se mantienen constantes en todos los sitios (MRSEC, 2020), entre ellos: evitar que la vegetación dé sombra a los paneles solares, controlar las especies vegetales invasoras, mantener una comunidad vegetal diversa, controlar la erosión y maximizar la oportunidad de secuestro de carbono en el suelo mediante el aumento de la capa superficial del suelo y la masa radicular. Cuando se gestiona correctamente, el pastoreo puede cumplir con los cinco principios de salud del suelo: «protección del suelo, minimización de la alteración del suelo, diversidad vegetal, presencia continua de plantas y raíces vivas, e integración del ganado» (USDA NRCS, sin fecha). Además de mejorar la salud del suelo, se puede aumentar la eficiencia hídrica y el rendimiento de biomasa (Horowitz et al., 2020). Para mejorar la calidad del agua, se debe promover la calidad vegetativa de los pastizales, mantener la salud del suelo y gestionar activamente el pastoreo (MacDonald, 2021). Los beneficios del pastoreo solar se ven respaldados además por la investigación de Handler y Pearce, quienes determinaron que el potencial de calentamiento global de los sistemas agrivoltaicos que involucran ovejas es un 3,9 % mejor que el de los sistemas fotovoltaicos convencionales y el pastoreo de ovejas por separado (2022). Estos beneficios respaldan aún más la necesidad de contar con las mejores prácticas de manejo en el pastoreo solar.  

6. Conclusión 

El objetivo de esta sección era ofrecer una visión general del pastoreo solar y explicar las mejores prácticas de manejo que brindan beneficios óptimos para los ganaderos, los desarrolladores de energía solar y el medio ambiente. Cuando se lleva a cabo correctamente, esta industria en crecimiento tiene el potencial de mejorar los sectores solar y agrícola, al tiempo que promueve los sistemas de uso compartido. La Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar está trabajando en la publicación de un análisis más detallado de las mejores prácticas de manejo del pastoreo solar como parte de una subvención financiada por el Proyecto InSPIRE del Laboratorio Nacional de Energía Renovable, cuya publicación está prevista para finales de 2024.  

7. Referencias 

AgriSolar Clearinghouse. 2023. Cómo AgriSolar ayudó a que las vacas regresaran a una granja del noreste. 23 de junio. agrisolarclearinghouse.org/watch-how-agrisolar-helped-the-cows-come-home-to-one-northeast-farm/. 

Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar. Plantillas de presupuesto para el pastoreo solar. Consultado el 15 de marzo de 2024. solargrazing.org/resources/solar-grazing-budgets/ 

Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar. Sin fecha. Recomendaciones. Consultado el 13 de junio de 2019. solargrazing.org/recommendations/ 

Andrew, Alyssa C., Chad W. Higgins, Mary A. Smallman, Maggie Graham y Serkan Ates. 2021. Rendimiento forrajero, crecimiento de los corderos y comportamiento de forrajeo en un sistema de producción agrivoltaica. Frontiers in Sustainable Food Systems. Abril. doi.org/10.3389/fsufs.2021.659175 

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