Solar Shepherd ofrece servicios de pastoreo en Brookfield, Massachusetts, con 75 ovejas que pastan en un emplazamiento de paneles solares propiedad de SWEB Development, una empresa europea de energía limpia. Esta asociación beneficiosa surgió cuando SWEB se puso en contacto con Solar Shepherd para solicitar servicios de pastoreo después de ver sus emplazamientos de pastoreo solar en las redes sociales. Obtén más información sobre esta colaboración en el video de AgriSolar Clearinghouse titulado «Cómo un pastor y un desarrollador solar unen fuerzas para criar ovejas y generar energía limpia», cuyo enlace se encuentra en la barra lateral.

El fundador y propietario de Solar Shepherd, Dan Finnegan, es un criador de ovejas de tercera generación del este de Massachusetts. Su experiencia laboral en el ámbito corporativo lo llevó a reflexionar más sobre lo que era importante para él: la tierra, la agricultura local y la energía limpia. Aunque le gusta criar ovejas, no contaba con la superficie suficiente para que el negocio fuera rentable sin los proyectos agrisolares.

“No sería suficiente para mantener a una familia”, dijo. “Esto es más que una actividad agrícola como pasatiempo. Con el pastoreo en parques solares, ampliamos drásticamente nuestro rebaño. Trabajamos duro para ser competitivos con los paisajistas en estos sitios. Las cuotas de pastoreo mitigan los costos y amortizan la inversión necesaria para llevar el rebaño de un lugar a otro (transportando ovejas a los parques solares). Estamos acostumbrados a criar ganado en nuestro propio terreno, y ahora tenemos sitios repartidos a cientos de millas de distancia. Las tarifas de pastoreo hacen que ese costo sea asequible».

“Vi un parque de paneles solares instalado en un pastizal donde pastaban las ovejas, y apareció un jardinero con un tractor y empezó a cortar el pasto alrededor de los paneles. Iba a unas 30 mph con un rociador tipo ‘ala de murciélago’ y cortaba el pasto en las hileras mientras rociaba con agua los paneles que rodeaban el parque. Yo pensaba: ‘Deberían simplemente poner a las ovejas ahí y dejarlas pastar’”, recordó Dan.

Especificaciones y gestión de los sitios de pastoreo solar

El sitio forma parte de un parque de 15 acres que produce 5 MW de corriente continua (CC) y 3,375 MW de corriente alterna (CA), lo suficiente para abastecer de energía a aproximadamente 1,100 hogares. Un propietario arrienda el terreno a SWEB, y SWEB contrata a Dan para que las ovejas pasten en los parques solares. El precio es relativamente similar al de la siega tradicional y a los servicios de jardinería con equipos a gasolina, pero el pastoreo de ovejas ofrece muchos beneficios ambientales, como una mayor estabilización del terreno que beneficia directamente a las empresas de energía solar. Esta estabilización incluye sistemas radiculares más profundos en terrenos que antes eran rocosos, una mejor salud del césped y una reducción significativa de la escorrentía.

Solar Shepherd practica el pastoreo rotativo en sus terrenos, lo que permite que haya más carbono en el suelo y se retenga más humedad. “Vemos ese impacto muy rápidamente. En algunas de nuestras parcelas, en solo un año, el cliente se acercó a nosotros y nos dijo: ‘No puedo creer el impacto que tuvieron las ovejas en la sustentabilidad de la vegetación. Antes era un terreno rocoso, y ahora hay sistemas radiculares más profundos y un suelo estabilizado’. La erosión es una gran preocupación en la base de los paneles. Un beneficio directo para las empresas de energía solar es la estabilización de ese terreno”, agregó Dan.

También está la mezcla de semillas “Fuzz and Buzz”, una mezcla de semillas solares que se utiliza en el sitio de Brookfield y que beneficia a los polinizadores y a las ovejas. No produce una floración tan abundante, pero las abejas y las ovejas se benefician enormemente de esta mezcla. Una podadora a gasolina elimina toda la vegetación de un campo de paneles en un solo día. A las ovejas les toma alrededor de un mes «cortar el césped» en el mismo campo. Esto permite que quede un valioso hábitat para los polinizadores, como las abejas y las aves. Hay un buen contacto entre las semillas y el suelo, y las huellas de las pezuñas de las ovejas permiten que las semillas queden fijas en el suelo. Las ovejas contribuyen a la eficacia de la resiembra de un sitio y algunos ganaderos hacen que las ovejas vuelvan a pasar por encima de las semillas para ayudar a que se hundan en la tierra.

El pastoreo solar implica llevar a cabo tres operaciones principales: una granja de ovejas, una empresa de transporte (para trasladar a los animales) y un negocio comercial de jardinería. «No se trata solo de abrir la puerta, meter a las ovejas ahí y marcharse. Siempre hay algunos sitios que requieren soluciones fuera de lo común», dijo Dan.

Reggie, la perra border collie compañera de Dan, ha sido de vital importancia para manejar eficazmente a las ovejas en los sitios de energía solar. En la operación de transporte, las ovejas se suben y bajan de los camiones una y otra vez, lo que requiere reunirlas de un sitio a otro para cargarlas en los camiones. Reggie es de gran ayuda en este proceso. Ella reúne a las ovejas rápidamente, mientras que a varios trabajadores humanos les tomaría mucho más tiempo. Es fundamental para una gestión eficaz del tiempo (y de los costos, si se toma en cuenta el pago a varios trabajadores para reunir ovejas constantemente). Reggie desplaza a las ovejas por el parque de paneles de acuerdo con las prácticas de pastoreo rotativo.

Respuesta de la comunidad

“A la comunidad le encanta lo que estamos haciendo”, dijo Dan. “Recibimos unos 500 comentarios (sobre el video reciente que se presentó en CBS) y en todos ellos se expresaba entusiasmo por lo que estamos haciendo. Hay algunos comentarios políticos. Así que, pastorear ovejas en un parque solar podría contribuir a la unidad desde una perspectiva política”.

También agregó que: «Al menos la mitad de las veces que voy, hay una familia afuera de la puerta, junto a la cerca, observando a las ovejas. La gente quiere traer a sus hijos a estos lugares para ver a las ovejas. Me gustaría organizar un programa en el que la gente pueda venir a verlas. Nos encantaría organizar un evento sobre energía solar. Vamos a llevar algunas ovejas al pueblo desde la colina de Brookfield para que la gente pueda verlas e interactuar con ellas. Sueño con traer un autobús lleno de niños aquí para que vean cómo las abejas, las ovejas y todo lo demás se complementan».

Dado que el emplazamiento de Brookfield es un antiguo sitio de producción de heno donde los pueblos indígenas gestionaban la tierra cuando llegaron los colonos, era muy importante no dañar la vegetación ni compactar el suelo durante la instalación del parque solar. Esta prioridad de minimizar el daño al terreno podría tener un impacto positivo en el apoyo de la comunidad a un parque solar, particularmente en antiguas tierras de cultivo o sitios de valor similar. A las comunidades les gusta ver que una empresa de desarrollo (solar) se preocupa por la tierra y por el proceso de desarrollo.

El futuro de Solar Shepherd y el pastoreo solar

El futuro de Solar Shepherd se ve prometedor. Al principio, a la empresa le tomaba aproximadamente un año poner en marcha una instalación solar. Ahora solo le toma alrededor de una o dos semanas. «Me siento muy optimista respecto al futuro del pastoreo solar y de Solar Shepherd. Las presentaciones de ventas son cada vez más cortas. El mundo se está dando cuenta de este tema. Hace cinco años, la reacción era: “¡¿Qué es que estás haciendo?!”. La última presentación que di duró una hora. A los 15 minutos de la reunión, la gente dijo: “Es genial; estamos listos para firmar”».