No conozco ningún arbusto o árbol frutal que los jardineros aficionados maten con mayor frecuencia que las plantas de arándano. He sido viverista de plantas frutales por más de 40 años, y mis clientes pedían con tanta frecuencia reemplazos gratuitos para sus plantas de arándano muertas que simplemente dejamos de venderlas en nuestro vivero. ¿Por qué? ¿Qué tiene el arándano que lo hace tan delicado en manos de tantos jardineros aficionados?

La respuesta tiene que ver con su evolución. El arándano es una planta de pantano. Aparte de su pariente cercano, el arándano rojo, no hay otra planta frutal domesticada como ella. Como planta de marismas o pantanos, el arándano nativo evolucionó en suelos ácidos y húmedos. Debido a que la planta del arándano no necesitaba pelos radiculares en un ambiente tan húmedo, nunca desarrolló dichos pelos. Las raíces gruesas y fibrosas de la planta del arándano realizan parte del trabajo de absorción de agua y nutrientes, pero sus funciones principales son el anclaje y el almacenamiento de carbohidratos.

La mayor parte de la absorción de agua y nutrientes la realizan las «micorrizas» específicas del arándano (literalmente, «raíz fúngica»), en una relación mutuamente beneficiosa con la planta del arándano. Las raíces propias del arándano rara vez se extienden mucho más allá de tres pies desde la corona o la superficie del suelo. Sin embargo, donde terminan las raíces propias del arándano, las micorrizas continúan extendiéndose. Las micorrizas específicas de los arándanos son endofíticas (literalmente, «dentro de la planta») y están ancladas en la raíz del arándano, pero extienden sus hifas (filamentos muy delgados similares a cabellos) mucho más allá de la raíz propiamente dicha hacia el suelo circundante, multiplicando así de manera efectiva la rizosfera (zona radicular) de la planta muchas veces. En esta elegante relación, el arándano comparte con las micorrizas los azúcares que obtiene de la fotosíntesis, mientras que las micorrizas comparten agua y nutrientes del suelo con el arándano. ¡Es una relación en la que todos ganan!

Por lo tanto, los productores deben comprender que, en realidad, están cultivando dos organismos: la planta de arándano y sus micorrizas. Por lo tanto, deben proporcionar agua de manera regular y abundante, así como mantener condiciones favorables para las micorrizas fúngicas mutualistas. Además de mucha agua, el agricultor deberá mantener un pH bajo (ácido) en un suelo con alto contenido de materia orgánica y no alterar ese suelo con la labranza, factores todos ellos necesarios para preservar las micorrizas.

Curiosamente, una enfermedad de las raíces de gran importancia comercial, provocada por el hongo patógeno Phytophthora cinnamomi, se ve favorecida por el agua estancada. Sabiendo que el arándano es una planta que ama el agua, esto podría parecer paradójico a primera vista, pero el problema es precisamente el agua estancada. Cuando hay circulación de agua o ciclos regulares de períodos húmedos y secos, el patógeno no logra establecerse y no representa un problema. Resulta que en un pantano hay más circulación de agua de lo que podría parecer a primera vista. La conclusión para el aspirante a cultivador es que los arándanos se encuentran en su mejor estado de salud y son más productivos en camas elevadas de suelo franco arenoso (o similarmente bien drenado) con riego por goteo casi constante. En los inicios de la industria del arándano en los Ozarks de Arkansas y Missouri, la pudrición de la raíz por Phytophthora era rampante y, a menudo, era fácil identificar las plantas afectadas simplemente observando visualmente las hileras a lo largo de un terreno montañoso: la enfermedad solía limitarse a los puntos donde la hilera descendía hacia un terreno más bajo, mientras que las plantas en terrenos más elevados cercanos podían no verse afectadas en absoluto.

Los productores comerciales han tenido que comprender las características del arándano de arbusto alto, ya que no podrán mantenerse en el negocio por mucho tiempo si no mantienen un pH bajo en el suelo y, lo más importante, si no proporcionan un riego por goteo regular. Sin ese riego regular y constante, la planta de arándano morirá de sed. Es raro el jardinero que crea que dejaría morir a una planta por falta de agua, pero el arándano no es una planta cualquiera. Por más que un jardinero tenga mano para las plantas, la primera vez que se vaya de vacaciones de verano y no haya instalado un sistema de riego automático, no debería sorprenderse al ver, a su regreso, que su «criatura del pantano» adoptada se está muriendo por falta de agua.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.