Por Rex Dufour, especialista en agricultura sostenible del NCAT

Durante la última temporada de cultivo, mi equipo y yo hemos estado trabajando en el diseño y manejo de una mezcla de cultivos de cobertura en huertos de nueces pecanas del norte de California con el fin de atraer insectos beneficiosos, los cuales ayudan a controlar dos especies de áfidos de la nuez pecana. Este seguimiento me transportó a principios de la década de 1980, cuando trabajaba como asesor certificado en control de plagas en Corralitos, California, monitoreando ácaros, polillas enrolladoras de hojas de árboles frutales y polillas de la manzana en los huertos de manzanos de la zona. Disfrutaba de ese trabajo en ese entonces, y sigo disfrutando de observar la evolución biológica de un cultivo.

El control de los pulgones en los nogales pecaneros con productos químicos suele requerir dos o tres aplicaciones de fumigación a lo largo de la temporada. Al sembrar un cultivo de cobertura, creemos que el agricultor se ha ahorrado una o dos fumigaciones, una de las cuales probablemente habría sido con un neonicotinoide, una clase de insecticidas que ha sido prohibida en Europa debido a sus impactos en organismos no objetivo. También hemos aprendido que segar el cultivo de cobertura en hileras alternas puede prolongar la floración y, por lo tanto, la disponibilidad de néctar y polen para sustentar una amplia variedad de insectos beneficiosos que controlan las poblaciones de pulgones. A título personal, fue un auténtico placer caminar entre una mezcla diversa de cultivos de cobertura, rodeado del aroma del trébol persa, mientras escuchaba y observaba la increíble diversidad de vida que estas prácticas aportan a un huerto, en comparación con el suelo desnudo de un huerto. Fue un privilegio realizar este trabajo.

Con financiamiento de la Junta de Conservación de la Vida Silvestre de California, este proyecto es una colaboración entre el Fondo de Defensa Ambiental (EDF) y el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) para trabajar con dos huertos de nueces pecanas: uno en PacGold, en Colusa, propiedad de Ben King; y otro en Bypass Farms, administrado por Ammy Reyes, en la margen norte del río Sacramento, justo al este de la Ruta 5. El objetivo es desarrollar un hábitat dentro o junto al huerto que pueda albergar insectos beneficiosos, incluidas las poblaciones de mariposas monarca.

Las principales plagas de las nueces pecanas en los huertos de California son el pulgón amarillo de la nuez pecana y el pulgón de bordes negros de la nuez pecana. El pulgón amarillo de la nuez pecana es la plaga menos dañina de las dos y, por lo general, aparece primero, a finales de la primavera y principios del verano. A menos que la melaza generada por los pulgones se convierta en un problema, el umbral económico para el pulgón amarillo de la nuez pecana es de un promedio de 20 pulgones por hoja compuesta durante esta época del año. Cabe señalar que estos umbrales y fechas (que se detallan a continuación) se desarrollaron para huertos de nueces pecanas gestionados de manera convencional, sin cultivos de cobertura.

  • Antes del 1 de junio: Aplica un insecticida para controlar los pulgones si se está acumulando melaza
  • Del 1 de junio al 15 de agosto: Aplica un insecticida si el número total de pulgones supera un promedio de 20 por hoja compuesta
  • Del 15 de agosto hasta la caída de las hojas: Aplique un insecticida si el número total de pulgones supera un promedio de 10 por hoja compuesta

Hasta la fecha, los cultivos de cobertura le han ahorrado al productor del huerto más grande (Pacific Gold, 197 acres) al menos una aplicación de pesticida, tal vez dos. (Consulte la Tabla 1 para ver la mezcla de especies de cultivos de cobertura y los comentarios.) Debido al bajo precio de las nueces pecanas, este productor se comprometió a no aplicar pesticidas durante toda la temporada. Esto es una suerte para nosotros, ya que podemos observar la evolución de la relación entre plagas y depredadores a lo largo de la temporada.

El equipo del NCAT lleva a cabo tres tipos de monitoreo. Cada dos semanas, realizamos barridos en 10 puntos del huerto más grande para comprender mejor qué insectos beneficiosos están llegando al cultivo de cobertura. También colocamos nuevas trampas adhesivas en el dosel de las nogales pecaneras para determinar si los insectos beneficiosos del cultivo de cobertura se están trasladando al dosel, así como para identificar qué parásitos y depredadores se encuentran en el dosel. Hemos encontrado muchos crisopas adultas verdes y marrones, otros depredadores y muchas especies de avispas parásitas pequeñas.

Realizamos un monitoreo semanal de los pulgones en el dosel de las nogales pecaneras. Esta información le brinda al productor datos útiles para decidir si debe fumigar o no. Seleccionamos tres muestras de hojas compuestas de cada uno de los 20 árboles ubicados alrededor del huerto de 200 acres y contamos los pulgones, así como los huevos de crisopa verde y otros depredadores, tales como todas las etapas de vida de la mariquita, los chinches asesinos, las moscas sírfidas y las arañas. Los recuentos de pulgones se muestran en el gráfico a continuación por fecha. Como pueden ver, los recuentos de pulgones alcanzaron su punto máximo a finales de agosto y luego cayeron drásticamente a medida que las poblaciones de depredadores se impusieron sobre los pulgones. Las poblaciones de pulgones aumentaron lentamente y superaron el umbral de fin de temporada de 10 pulgones por hoja, pero, aparte de algo de melaza y un poco de moho negro (que crece sobre la melaza pero no daña las hojas), no observé ningún daño causado por los pulgones amarillos de la nuez pecana al final de la temporada. Además, los recuentos de fin de temporada nunca superaron el umbral de inicio de temporada de 20 pulgones por hoja compuesta.

Las poblaciones de pulgones están siendo controladas por una variedad cambiante de depredadores, entre los que se incluyen arañas muy pequeñas que tejen pequeñas telarañas en las hojas. Estas diminutas arañas se alimentan de los pulgones en su primera y segunda fase larvaria, al igual que lo hacen las larvas de mariquita recién nacidas. Predadores pequeños, presas pequeñas. Pero también descubrimos que los depredadores pequeños, como las larvas muy pequeñas de crisopas y las de mariquitas (segundo o tercer estadio, para ustedes, los entomólogos), atacan a los áfidos adultos alados (ver fotos).

NCAT y EDF se reunieron con el agricultor de PacGold y desarrollaron una mezcla de cultivos de cobertura compuesta por siete especies (véase la tabla de cultivos de cobertura). Debo señalar que probamos tanto la siembra en hileras de las semillas más grandes como la siembra a voleo de las semillas más pequeñas para ver los resultados. Cabe destacar que los agricultores normalmente harían una cosa u otra, no ambas.

En las trampas adhesivas, encontramos muchas avispas muy pequeñas que son parásitas de huevos de insectos o de pulgones, pero debido a la intensa depredación de los pulgones, encontramos muy pocas momias de pulgones (pulgones que han sido parasitados). Probablemente hubo una alta rotación en las poblaciones de pulgones debido a la depredación, por lo que las avispas parásitas no tuvieron tiempo suficiente para madurar antes de que su huésped fuera devorado. Contar con una variedad diversa de depredadores y parásitos, con diferentes preferencias de presas y huéspedes, permite un control dinámico y flexible de los pulgones. Las fotos muestran algunos de los depredadores y parásitos que hemos encontrado.

Los pasillos de los huertos están subutilizados como hábitat para los insectos beneficiosos. Lo que descubrimos no fue ninguna sorpresa: plantar cultivos de cobertura en los pasillos puede proporcionar recursos de néctar y polen para una amplia variedad de insectos beneficiosos, algunos de los cuales migran hacia el dosel de los nogales pecaneros en busca de presas. Es importante recordar que los cultivos de cobertura, que requieren insumos de manejo, son una inversión en el sistema biológico de controles y equilibrios que sustenta las poblaciones de parásitos y depredadores de los pulgones y otros insectos. Las inversiones, como los costos de las semillas, los costos de siembra y otras consideraciones de manejo (¿sembradora o siembra a voleo?), así como los costos de corte, pueden generar rendimientos significativos. Sin embargo, existe una curva de aprendizaje relacionada con la mejor manera de manejar el cultivo de cobertura. El conocimiento sobre cuándo sembrar el cultivo de cobertura, qué especies incluir y cuándo cortarlo se guiará por la experiencia.

Si te interesa sembrar cultivos de cobertura, hay muchos recursos disponibles, como el NRCS, los RCD, el NCAT, otras organizaciones sin fines de lucro y proveedores de semillas. Por ejemplo, hemos descubierto que segar filas alternadas perturba menos a los insectos beneficiosos. Los cultivos de cobertura también son una inversión en el suelo, ya que contribuyen a que este sea más saludable, lo que a su vez permite almacenar y reciclar los nutrientes de manera más eficiente, así como absorber y retener más agua.

Debido a su larga temporada de crecimiento y a su cosecha tardía, las nueces pecanas son ideales para los cultivos de cobertura. Por lo general, se cosechan en octubre, y si los árboles se riegan con microaspersores, se pueden cultivar cultivos de cobertura en los pasillos durante varios meses para atraer y mantener poblaciones de insectos beneficiosos. El corte alternativo de los pasillos, con una frecuencia de aproximadamente cada dos semanas, permite que los cultivos de cobertura produzcan semillas y, al mismo tiempo, ayuda a prolongar el período en que las flores pueden proporcionar néctar y polen a los insectos beneficiosos.

En este blog solo se han descrito algunos aspectos de este proyecto. Si te interesa saber más, contáctame en rexd@ncat.org o al 530-792-7338. Para obtener información sobre una amplia gama de prácticas sostenibles y orgánicas, visita el sitio web ATTRA del NCAT en www.attra.ncat.org.

Recursos relacionados de ATTRA:

Visión general de los cultivos de cobertura y los abonos verdes

Cultivo de cobertura 340 para sistemas orgánicos

Opciones de cultivos de cobertura para zonas cálidas y húmedas

Guía ilustrada de plantas de setos para insectos beneficiosos