Introducción

La Tabla Periódica de los Cultivos de Cobertura es una herramienta visual para los productores interesados en utilizar cultivos de cobertura en sus granjas o ranchos. El diseño general de esta herramienta de selección de cultivos de cobertura está pensado para imitar la estructura organizada de la tabla periódica de los elementos. La ubicación de la planta en el cuadro, el color del recuadro y los números e íconos en las esquinas del recuadro proporcionan información relevante sobre esa planta. Esta tabla está pensada para ser una referencia práctica y fácil de usar que ayude a los administradores de tierras a encontrar los cultivos de cobertura más adecuados para alcanzar sus objetivos de salud del suelo.

Es importante señalar que la información sobre cultivos específicos es general y aproximada, y es posible que no refleje el rendimiento en condiciones reales de campo.

Cómo usar la tabla periódica de los cultivos de cobertura

Hay ocho datos para cada planta dentro de su casilla en la tabla periódica: nombre de la planta, función, tipo de raíz, estructura de la planta, proteína bruta, ciclo de vida, biomasa por libra de semilla y relación carbono-nitrógeno (C:N).

Esta tabla también incluye tres criterios que determinan la ubicación de la planta en el gráfico: la estacionalidad (temporada cálida frente a temporada fría), el tipo de planta (gramínea, leguminosa o de hoja ancha) y la demanda de agua (necesidades de agua bajas frente a altas).

Función 

El término que aparece en la esquina superior izquierda de cada recuadro representa la función más destacada de esta planta. No es la única función
que tiene la planta; esta puede utilizarse también para otros fines.

Encontrarás estas funciones en la tabla:

  • Control de la erosión: plantas que ayudan a frenar el movimiento del agua gracias a sus raíces fibrosas o a su crecimiento postrado.
  • Control de malezas: plantas de crecimiento postrado que desplazan a las malezas.
  • Captador de nitrógeno: plantas que absorben nitrógeno del suelo y lo almacenan.
  • Plantas beneficiosas: plantas que, según se sabe, atraen a los insectos beneficiosos al jardín.
  • Infiltración de H₂O: plantas con raíces pivotantes que aflojan los suelos duros y crean vías para el agua.
  • Captador de fósforo (P) y potasio (K): plantas que absorben estos nutrientes del suelo y los almacenan.
  • Alelopático: plantas que producen compuestos biológicos que influyen en otras plantas y semillas.

Tipo de raíz

El tipo de raíz que tiene una planta te da una idea del efecto que tendrá esa planta debajo de la superficie del suelo. Una raíz principal es una raíz grande que crece en línea recta hacia abajo. Las raíces fibrosas crecen y se extienden hacia afuera, y tienen un diámetro menor que el de las raíces principales.

Situación: Un agricultor tiene un suelo pesado y compactado y busca desmenuzar la arcilla densa. Es posible que busque una planta con raíz pivotante, ya que esta funcionará como un taladro biológico para ayudar a aflojar la arcilla y crear macroporos en el perfil del suelo.

Estructura de la planta

La estructura aérea de la planta y su porte deben ajustarse a los objetivos del productor, permitiéndole utilizar cultivos de cobertura y, al mismo tiempo, crear las condiciones necesarias para obtener una cosecha comercial exitosa.

Situación: Un administrador de tierras utiliza el pastoreo para eliminar los cultivos de cobertura. Una mezcla de plantas más altas puede producir un buen forraje, pero podría dificultar la observación o el conteo del rebaño. Por otro lado, las plantas más altas pueden brindar refugio y protección contra los depredadores aéreos al ganado de menor tamaño.

Situación: Un productor de hortalizas que quiera sembrar su cultivo comercial directamente sobre el cultivo de cobertura podría optar por plantas con un porte rastrero en lugar de erguido, para que el cultivo comercial pueda recibir la luz solar que necesita.

Porcentaje de proteína bruta

El porcentaje de proteína bruta de una planta es importante para los productores que utilizan el cultivo de cobertura como alimento para el ganado. La cifra que aparece en esta tabla es un promedio; las diferentes variedades dentro de una misma especie vegetal pueden tener un contenido de proteína mayor o menor que este promedio.

Cada tipo de ganado tiene sus propias necesidades alimentarias y requisitos de proteínas, por lo que es importante conocer este valor al preparar una mezcla de alimento. Tanto un exceso como una carencia de proteínas afectan el rendimiento de los animales.

Situación: Un administrador de tierras cuenta con un pastizal en el que predominan los pastos de estación cálida y desea aumentar el porcentaje de proteína del forraje de verano. Por lo tanto, buscaría una planta con un alto porcentaje de proteína bruta que, además, crezca bien en la estación cálida.

Ciclo de vida

El ciclo de vida de una planta (anual, perenne o bienal) determinará cuánto tiempo puedes esperar que crezca y si volverá a florecer el año siguiente o en los años siguientes.

Situación: Un administrador de tierras necesita un cultivo de cobertura de crecimiento rápido entre las siembras de cultivos comerciales, por lo que elige una mezcla de plantas anuales para ese campo, asegurándose de que el cultivo de cobertura no persista ni se convierta en maleza.

Biomasa por libra de semilla

Este valor ayudará a los administradores de tierras a decidir cuánta semilla necesitan sembrar para obtener la biomasa deseada. Esta característica de la planta suele expresarse como biomasa por acre; el valor que aparece en esta tabla se deriva de esa cifra para que resulte más útil a los productores a pequeña escala. Una biomasa elevada por libra de semilla suele equivaler a una planta más grande con muchas hojas, como el maíz.

Situación: Un ganadero del sur de Texas busca un cultivo de cobertura rentable que produzca una gran cantidad de alimento de calidad para el ganado vacuno y ovino durante el calor del verano, por lo que podría optar por una mezcla de pasto Sudán, que ofrece una alta biomasa por libra de semilla, además de tolerancia al calor.

Relación carbono:nitrógeno (C:N)

La relación carbono-nitrógeno es un indicador de la durabilidad de la planta, es decir, del tiempo que tarda en descomponerse en el campo. Cuanto mayor sea el contenido de carbono, más tiempo tardará la planta en descomponerse. Esta relación indica cuánto tiempo se puede esperar que los residuos del cultivo de cobertura permanezcan en el campo.

Situación: Un agricultor planea sembrar un cultivo de cobertura de otoño y quiere que perdure durante todo el invierno para proteger el suelo hasta que se establezca el cultivo de primavera. Buscaría una planta con una relación C:N media para asegurarse de que los residuos perduren durante todo el invierno. Una planta con una relación C:N alta también persistiría, pero podría retener el nitrógeno, lo que lo haría indisponible para el cultivo de primavera.

Otras consideraciones

Pastos nativos de la pradera: Estas plantas evolucionaron para prosperar en suelos profundos y sanos de la pradera. Por lo tanto, les costará prosperar en suelos degradados. Si quieres establecer una cubierta perenne de pastos nativos —que se muestran en la parte inferior de la tabla periódica—, empieza por enfocarte en la salud del suelo para crear el entorno adecuado para que estas especies prosperen.

Salinidad: No todas las plantas toleran suelos con altos niveles de salinidad, por lo que es importante conocer la salinidad de tu suelo (es decir, su contenido de sal) al elegir cultivos de cobertura. Al lado de la tabla periódica se muestran algunas opciones de pastos que toleran suelos salinos.

La tabla periódica de los cultivos de cobertura

 

Referencias

Clark, Andy. 2012. Manejo rentable de los cultivos de cobertura. 3.ª ed. Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE). Beltsville, MD.
Consejo de Cultivos de Cobertura del Medio Oeste (MCCC).

USDA – ARS, Laboratorio de Investigación de las Grandes Llanuras del Norte. 2023. Tabla de cultivos de cobertura. 25 de septiembre. Página de inicio.

USDA-NRCS. Sin fecha. Base de datos PLANTS.

USDA-NRCS. Sin fecha. Documentos técnicos. Búsqueda de documentos sobre materiales vegetales.

Esta tabla actualizada sobre cultivos de cobertura fue creada originalmente por Cody Brown, especialista en agricultura del NCAT, y el Dr. Ken Mix (Universidad Estatal de Texas, Iniciativa para Pequeños Productores). Esta imagen ahora ha sido ilustrada adecuadamente y adaptada a formatos que se pueden compartir, gracias al financiamiento de SSARE, Farmers for Soil Health y el programa ATTRA del NCAT.

 

La tabla periódica de los cultivos de cobertura
Por Cody Brown, especialista en agricultura del NCAT y
Ken Mix, PhD, profesor de Ciencias de los Cultivos y del Suelo, Universidad Estatal de Texas
Publicado en noviembre de 2025
©NCAT
IP672
Versión 022426

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.