En los últimos años, hemos escuchado cada vez con más frecuencia una pregunta por parte de los agricultores y ganaderos con quienes trabajamos: «¿Qué opinan de las cercas virtuales?». Para ambos, nuestra primera reacción solía ser algo así como: «Es interesante, pero…». Siempre había un «pero».

La tecnología es cara, sobre todo los costos iniciales. El servicio celular en zonas rurales ha sido un problema. La duración de la batería es motivo de preocupación. Y, sinceramente, sigue habiendo algo extraño en la idea de decirle a una vaca adónde puede ir y adónde no, cuando no hay nada a la vista que la detenga.

Sin embargo, el pasado mes de abril, Darron estuvo en el Valle del Río Grande platicando con un productor que tenía experiencia con las cercas virtuales. Fue la primera conversación que tuvo con un productor sobre esa tecnología en la que no se mencionó una lista de advertencias inmediatamente después. Al productor le gustó. Ya tenía consejos, trucos y lecciones aprendidas. Tracy escuchó una historia similar de un productor del Valle de Madison, en Montana, quien descubrió que incluso podía usar el cercado virtual para clasificar su rebaño. Estas experiencias nos inspiraron a seguir explorando.

El concepto de cercado virtual no es particularmente complicado. El ganado lleva collares con GPS que se comunican con una plataforma de software. El productor traza un límite en un teléfono o computadora, creando una cerca que existe únicamente en el mundo digital. Cuando un animal se acerca a ese límite, el collar emite una advertencia sonora. Si el animal continúa avanzando hacia el límite, el collar le aplica un estímulo eléctrico leve. Con el tiempo, el animal aprende que el sonido significa que debe dar la vuelta. La cerca no es visible, pero el animal aprende dónde está. Y ahí es donde las cosas se ponen interesantes.

El límite blanco es la cerca virtual que los productores pueden trazar fácilmente en su aplicación. Los puntos naranjas muestran la ubicación del ganado en tiempo real. Foto: Garrett Kunz

California Rangeland Trust reunió recientemente a representantes de cuatro de las principales empresas de cercas virtuales para hablar sobre las opciones disponibles actualmente para los productores: Vence, No Fence, Gallagher eShepherd (que, irónicamente, no cuenta con opciones para ovejas y cabras, aunque pronto las tendrá) y Halter. Las diferencias entre los sistemas que ofrecen estas empresas son significativas. Algunas requieren una estación base; otras dependen por completo de la comunicación celular o satelital. Algunos collares requieren que se cambien las baterías cuando se descargan, mientras que otros funcionan con energía solar y son recargables. Algunas empresas venden los collares por separado, mientras que otras incluyen el costo en una suscripción. Algunas tienen requisitos de tamaño mínimo para el rebaño.

El rango de precios es igualmente amplio. Por ejemplo, Vence requiere una estación base de aproximadamente 10 000 dólares, mientras que No Fence no la necesita. El sistema eShepherd de Gallagher puede utilizar una estación base de 5 000 dólares en lugares donde el servicio celular es deficiente. Halter requiere un mínimo de 100 cabezas de ganado, pero utiliza tanto comunicación satelital como celular. Y luego están los costos recurrentes: suscripciones, baterías, garantías y contratos.

En otras palabras, preguntarse «¿cuál es la mejor cerca virtual?» probablemente no sea la pregunta correcta. Una pregunta más adecuada sería: «¿Qué sistema, si es que hay alguno, tiene sentido para la forma en que administro mi rancho?». No es automáticamente una buena inversión simplemente porque la tecnología esté mejorando.

Las cercas virtuales se pueden utilizar tanto para ovejas como para ganado. Foto: Linda Coffey

Si tienes un rebaño pequeño en un potrero pequeño, por ejemplo, el cercado virtual puede generar más problemas de los que resuelve. Las interacciones frecuentes con los límites aumentan la actividad del collar y reducen la vida útil de la batería, además de que pueden hacer que los animales respondan peor a las advertencias debido a que las experimentan con tanta frecuencia. Muchos representantes de las empresas son sinceros respecto a esta limitación y reconocen que sus sistemas están diseñados para operaciones ganaderas a gran escala.

Ten en cuenta que, dependiendo de cómo muevas actualmente a tus animales en un sistema de múltiples potreros, se necesitará un tiempo de entrenamiento para que tu rebaño —y tú mismo— se acostumbren al funcionamiento de la cerca virtual. Además, no todos los animales responden al sistema. Un rancho grande tal vez pueda identificar y sacrificar a los animales que constantemente desafían el límite virtual. Esa es una situación muy diferente para alguien con un rebaño pequeño o registrado.

Las cercas virtuales no deben reemplazar una buena cerca perimetral para mantener a todos tus animales alejados de áreas críticas como la carretera y los patios y cultivos de los vecinos. Si las baterías fallan o el collar se sale, ese animal quedará sin contención. Además, recuerda que, a diferencia de las cercas eléctricas, las cercas virtuales no sirven para disuadir a los depredadores de que se acerquen a tu ganado. A veces, las cercas pueden ser tan importantes para mantener a los depredadores fuera como para mantener al ganado dentro.

Pero hay situaciones en las que las cercas virtuales empiezan a tener mucho sentido. Tal vez necesites rotar el ganado por un terreno en el que es difícil instalar una cerca física. Quizás la mano de obra sea tu mayor limitación. Con esta tecnología, puedes monitorear el movimiento del rebaño en una gran parcela de pastoreo y localizar a los animales cuando estés listo para reunirlos. Quizás quieras mantener al ganado alejado de un área sensible sin construir otra cerca permanente. O quizás quieras clasificar el ganado sin reunir físicamente al rebaño. Esas no son posibilidades hipotéticas. Los productores ya están experimentando con estas aplicaciones.

Las cercas virtuales no están exentas de desafíos. Algunos usuarios han tenido problemas con la durabilidad de los collares, y cambiarlos en el campo cuando se agotan las baterías puede resultar incómodo y llevar mucho tiempo. Otros usuarios señalan que tanto las condiciones climáticas extremas como los terrenos accidentados pueden encarecer el uso de los sistemas virtuales, ya que requieren más equipo. Siendo realistas, el precio de los sistemas virtuales puede ponerlos fuera del alcance de muchos productores a pequeña escala. La tecnología aún se está desarrollando y las empresas mejoran continuamente sus productos, por lo que vale la pena estar atento a los avances si te interesa probar el cercado virtual.

Muchos de los primeros usuarios de la tecnología de cercas virtuales están compartiendo sus experiencias en conferencias sobre pastoreo y jornadas de campo. Consulta nuestro calendario para encontrar eventos en todo el país. La mejor manera de descubrir cómo te funcionará la cerca virtual es aprender de las experiencias de productores con terrenos similares al tuyo y con sistemas de ganado y pastoreo parecidos a los tuyos.

Para los productores interesados en explorar esta tecnología, también podría haber fondos disponibles del NRCS del USDA a través de programas como el EQIP y el CSP. Por lo general, el EQIP ofrece mayor flexibilidad para este tipo de inversión. Sin embargo, el hecho de que haya fondos disponibles no significa que la tecnología sea automáticamente adecuada.

Quizás esa sea la principal conclusión de nuestra investigación sobre las cercas virtuales. Es fácil entusiasmarse tanto con una nueva herramienta que empecemos a buscar problemas que pueda resolver. En cambio, tal vez deberíamos hacer lo contrario. Empieza por el problema. Empieza por el terreno. Empieza por el ganado. Empieza por la forma en que pasas tu tiempo. Luego pregúntate si la cerca invisible tiene cabida ahí. Porque las cercas virtuales pueden ser una de las nuevas herramientas más interesantes disponibles para los productores ganaderos. Pero una herramienta nueva no es necesariamente una herramienta mejor. A veces, la mejor tecnología es aquella que resuelve tu problema . Una tecnología adecuada.

Recursos adicionales

¿Sin cerca, no hay problema? Cercado virtual en una parcela forestal de Montana, Ranchers Stewardship Alliance
https://www.youtube.com/watch?v=vqpLTZ2VTJM

Seminario en línea sobre cercas virtuales, sesión 1: Comparación de empresas y experiencias de ganaderos, California Rangeland Trust
https://www.youtube.com/watch?v=E5CIDt6bfOs

Seminario web sobre cercas virtuales, sesión 2: Costos, consideraciones y oportunidades de financiamiento, California Rangeland Trust
https://www.youtube.com/watch?v=gXJgUoAh1J4

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA. 

Crédito de la foto, imagen superior: Kason Haby