Una conversación con Guille Yearwood

“Si siempre dejas un poco de pasto, nunca te quedarás sin pasto.”

Iba a guardar esta cita para el final de este blog; cuando la escuché durante nuestra conversación, supe que resumiría muy bien la filosofía de Guille (Gil) Yearwood. Ahora, creo que es mejor empezar con esta cita. Es una observación que tuvo, «uno de esos momentos», en sus propias palabras, allá por la década de 1980, cuando comenzó su transición del pastoreo continuo a un sistema rotativo. “Nunca olvidaré aquel día, hace años, cuando regresé a un potrero pastoreado una semana después y vi que la hierba había vuelto a crecer”. Era algo que nunca había visto antes. «Cuando pastas un prado de manera continua, no tienes idea de cuánta hierba tienes porque desaparece continuamente». Después de que Guille pasara al pastoreo rotativo, sus potreros se veían como un campo de heno cuatro semanas después del pastoreo. Esto, en sus propias palabras, «es totalmente diferente y totalmente mejor».

Guille Yearwood se ha dedicado a la ganadería desde siempre. Comenzó en su adolescencia —en 1975, para ser exactos— y desde entonces se ha dedicado a la cría de ganado. Cuando empezó, tenía otros negocios además de la ganadería —por ejemplo, 25 años en el sector inmobiliario—, pero desde 2008, Ellett Valley Beef Company ha sido su trabajo de tiempo completo.

Ellett Valley Beef Company cuenta con siete sitios alrededor de Blacksburg, Virginia, la mayoría en terrenos arrendados, en los que pastorea siete grupos de ganado de carne de la raza South Poll —un rebaño total de alrededor de 350 animales—. Cuando se interesó por primera vez en el pastoreo rotativo, tras prestar atención a las investigaciones de Virginia Tech al respecto, Guille dividió sus pastizales en ocho o diez potreros y comenzó a pastorear ganado de engorde siguiendo la rotación. Fue entonces cuando tuvo su momento de revelación. Observó que el rendimiento de su forraje aumentaba de inmediato y, aunque las ganancias por cabeza no eran las que estaba acostumbrado a obtener, notó un mayor aumento de peso en el rebaño porque podía aumentar fácilmente su densidad de ganado. Guille se dio cuenta de que este nuevo sistema podía llevarse un paso más allá, y ahora cuenta con 80 potreros repartidos por todos sus pastizales.

Vacas pastando festuca, octubre de 2021.

Guille solía recorrer hasta 90 millas al día para revisar y trasladar el ganado antes de que, hace unos años, redujera el número de arrendamientos de 13 ubicaciones. Ahora, todas están más cerca de casa, lo que reduce significativamente el tiempo necesario para revisar y mover el ganado. Actualmente, él y un peón a tiempo parcial pueden revisar y mover el ganado de manera más eficiente. Se basa únicamente en el pastizal y sigue técnicas de manejo adaptativo con traslados frecuentes, en su mayoría diarios, y períodos de recuperación de setenta a noventa días para permitir la recuperación total de la vegetación antes de que el ganado vuelva al pastizal. Guille considera que su sistema es verdaderamente regenerativo. De hecho, comenzó con el pastoreo regenerativo mucho antes de que se acuñara el término, y se alegra de que lo hayan hecho «porque es un buen término». Describe con precisión su forma de trabajar. Sus prácticas regenerativas incluyen pastizales muy diversos, pastoreo orientado al impacto de los animales y al ciclo de nutrientes, y largos períodos de recuperación para el descanso de la vegetación y la acumulación de grandes cantidades de materia orgánica en el suelo.

Rentabilidad de los ranchos

“Para ser rentable, necesito que el ganado paste todo el año, si es posible”, señaló Guille. Su objetivo es producir carne de res de excelente calidad alimentada con pasto y ser rentable, y para lograrlo, se enfoca en que el mayor número posible de reses paste durante el invierno. Hace algún tiempo comenzó a pensar en el retorno de la inversión y empezó a ver la granja desde esa perspectiva, dándose cuenta de que debía administrarla como lo hace con sus otros negocios. Realizó un análisis económico y un presupuesto, y se dio cuenta de que no podía permitirse comprar fertilizantes ni equipo para producir heno. “Me di cuenta de que [comprar fertilizantes y producir heno] no generaría ganancias, así que me deshice de ellos”. En su lugar, Guille compra heno para cubrir los 40 a 65 días del año en los que lo necesita. El resto del año, el ganado pasta en pasturas frescas y almacenadas. De hecho, los intereses que recibió por la venta de su equipo para producir heno cubrieron sus costos de heno, y nunca se ha arrepentido de su decisión.

Los pastizales de Guille no han recibido fertilizantes desde el año 2000. Antes de dejar de usar fertilizantes, había sembrado trébol a voleo durante varios años, ya que le preocupaba especialmente la fertilidad nitrogenada. Pero en el segundo año después de dejar de aplicar nitrógeno, fertilizó un pastizal de festuca en agosto, una práctica común para preparar la festuca para la reserva de invierno. Sin embargo, tras comparar los datos de días de pastoreo entre ese año y el anterior, en el que no se utilizó fertilizante, se dio cuenta de que había perdido dinero con la aplicación de fertilizante. Los días de pastoreo fueron los mismos en ambos años. Ese fue el final del uso de fertilizantes comprados por parte de Guille. La diversidad de sus pastizales, que incluía leguminosas y pastos, junto con su manejo adaptativo, proporcionó el ciclo de nutrientes y las fuentes de carbono que necesitaba para ser sostenible sin ellos. Mientras tanto, había ido perfeccionando sus técnicas de pastoreo, pisoteando los residuos y alimentando con heno a los animales en las tierras que necesitaban nutrientes. Parece que, cuando decidió dejar de usar fertilizantes, ya llevaba años cuidando el suelo, por lo que estaba listo.

Filosofía educativa

La formación universitaria de Guille incluye una licenciatura en inglés de Virginia Tech y una maestría en inglés de la Universidad de Rice. Al leer las entradas del blog en su sitio web, es fácil darse cuenta de que su educación en humanidades agudizó sus habilidades de pensamiento crítico y le proporcionó una base muy adecuada para abordar las complejidades de la agricultura. Desde entonces, se ha inspirado en Joel Salatin, especialmente en su libro *Salad Bar Beef*, que, según él, tuvo un gran impacto en su filosofía. Otras figuras destacadas que lo han inspirado son André Voisin, el «primer científico de verdad que abordó el pastoreo rotativo», Newman Turner, Jim Gerrish y Allen Williams, quien «lo ha entendido a la perfección y cuenta con el respaldo de la ciencia real». Aprendió sobre los niveles de Brix en los forrajes gracias a Williams y, aunque al principio se mostró escéptico, ha notado una diferencia enorme al trasladar el ganado a nuevos potreros por la tarde, cuando los niveles de Brix son más altos. Guille ha aprendido mucho y, con un impulso natural y el deseo de ayudar a los agricultores principiantes y en transición, tiene mucho que compartir a partir de su experiencia.

“Los grandes retos que debe superar un nuevo agricultor son los problemas táctiles y físicos. A la gente le cuesta más aprenderlos de lo que creemos. Por ejemplo, un carrete de alambre de polietileno es un objeto desconocido para un principiante, pero para mí es una herramienta común, como un destornillador”. Guille ayuda a los principiantes simplemente llevándolos al campo e involucrándolos en el traslado del ganado, el control de las vacas o el manejo del alambre de polietileno, y mostrándoles cómo desconectar la corriente, atar el alambre o colocar postes. A los recién llegados les fascina la complejidad de las herramientas y los procedimientos de pastoreo, y él ha llegado a comprender lo nuevo que esto es para algunas personas, por lo que capacita a la gente desde esta perspectiva práctica. Además, los nuevos granjeros no conocen el ganado y el proceso de aprendizaje es largo. Su consejo es leer todos los libros que puedas por la noche y, durante el día, ir al corral. En serio, al corral. Cuando una vaca entre al corral, evalúa su raza, condición física y peso, y sobre todo escucha a la gente que habla a tu alrededor y presta atención a lo que están observando.

“Hay cosas con las que simplemente tenemos que lidiar”, dijo. Por ejemplo, las malezas a lo largo de las cercas son un gran problema para Guille. Tiene millas de cerca eléctrica y mantenerlas en buen estado requiere mucho trabajo. Puede rociar una gran parte de la cerca en poco tiempo, pero prefiere no usar herbicidas, y algunos propietarios no quieren que rocíe pesticidas. “¡Limpiar las malezas me mantendría ocupado todo el verano, y además están las avispas amarillas!” Es una lucha constante, y deja en claro que no tiene todas las respuestas. «En este rancho verás muchos errores», dijo, pero ha aprendido más en los últimos cuatro años sobre el pastoreo que en los 10 años anteriores. «No entres en pánico… solo inténtalo» es el mejor consejo que puede dar. «No tengas miedo de preparar el campo y probarlo; si no funciona, ajústalo y sigue adelante».

Ajuste y adaptación

Guille no cultiva su tierra. En cambio, sigue la práctica verdaderamente regenerativa de pastorear lo que está disponible con períodos de pastoreo de un día y períodos de recuperación de 70 a 90 días. Las comunidades vegetales cambian estacional y anualmente a medida que se emplean diferentes prácticas de pastoreo (adaptativas) en la tierra. Sus pastizales son diversos e incluyen el pasto Johnson, que muchos ganaderos han tratado de eliminar, pero que él considera complementario a su sistema de pastoreo. El pasto Johnson suele encontrarse en las tierras bajas, pero ahora se está expandiendo hacia las tierras altas, lugares donde él nunca antes había visto esta hierba perenne tan resistente. Funciona bien en su sistema de pastoreo porque, para cuando llega a un potrero con pasto Johnson, este ya está bastante maduro, por lo que no presenta problemas de ácido prúsico. Además, hay suficiente diversidad en los pastos y pastorearlos antes de las heladas funciona bien en su rotación.

Pastizal con pasto de Johnson, festuca, trébol y verbesina occidental (Verbesina occidentalis).

La gestión adaptativa de Guille alcanza su punto más alto cuando se trata del engorde de novillos en pasturas. Al intentar engordar un grupo de novillos (prepárate, esto es brillante), imita el pastoreo continuo (lo cual, aunque es exigente para la pastura, es bueno para optimizar el aumento de peso de cada animal) para permitir que los animales muestren una mayor selectividad en el pastoreo. Mantiene la rotación con períodos de pastoreo y recuperación más o menos iguales, pero les da a los novillos de engorde potreros más grandes. «He medido estos resultados. En pasturas excelentes con ganado de complexión mediana, un grupo ganó 4.2 libras en seis semanas y otro grupo ganó 4.6 libras». Si el tamaño normal de un corral es de medio acre, les da a los novillos en etapa de engorde un acre y medio durante el mismo período, lo que les permite ser más selectivos al pastar.

Guille Yearwood se desempeña actualmente como asesor agrícola para el Proyecto “Suelo por Agua” de Virginia y está colaborando con la Asociación de Agricultura Biológica de Virginia para organizar una jornada de campo en su rancho en la primavera de 2023, donde los participantes podrán observar de cerca las prácticas que ha ido perfeccionando durante los últimos 50 años. «Este es el mejor trabajo del mundo», señaló Guille al final de nuestra última conversación. Su pasión por la tierra y la agricultura basada en el pasto es palpable, como podrás comprobar si asistes a la jornada de campo de primavera. Y, ah, sí: Guille es un excelente escritor, con un humor ingenioso y un profundo amor y conocimiento de su tema, como puedes ver en los blogs publicados en su sitio web.

Otros recursos

Carne de res alimentada con pasto de EVBC