En el verano de 2004, trabajaba como agente de extensión cooperativa en el suroeste de Montana. Las funciones de un agente de condado son tan amplias como el cielo de Montana… casi infinitas. A veces se trataba de organizar eventos educativos o visitar ranchos remotos para tomar muestras de forraje; otras, de asistir a reuniones del club 4H y pesar novillos en la feria del condado; o de recorrer campos de cebada y alfalfa en busca de malezas nocivas, o bien de preparar ensayos de pastoreo y contar plantas de euforbia en las tierras altas. Pero recorrer los pastizales semiáridos con un pequeño grupo de ganaderos ese verano me enseñó una de las lecciones más importantes que aprendería como educador en pastoreo: nosotros, como guardianes de los pastizales, debemos mirar más hacia abajo. Necesitamos enfocar nuestra mirada en la comunidad vegetal del terreno, en lugar de escudriñar el pastizal y adivinar lo que hay allí.

¿Por qué? Bueno, saber qué plantas (y cuántas) crecen en el pastizal es fundamental para tomar decisiones de manejo bien informadas. Para determinar la carga ganadera, necesitamos saber cuánta materia seca está disponible para el pastoreo y cuánta debemos reservar para mantener el pastizal saludable. De hecho, este es un ejercicio muy divertido, y puedes leer más sobre cómo hacerlo en el artículo de ATTRA titulado “Pastizales, tierras de pastoreo y pastoreo adaptativo”. Pero además de equilibrar el suministro de forraje con la demanda de los animales, creo que es igualmente crucial que tengamos una buena idea de la comunidad vegetal que existe allí, que contemos con datos de referencia sobre la población y que hagamos un seguimiento a lo largo del tiempo. Con esta información en mano, podemos determinar los efectos de nuestras prácticas de pastoreo. Con unas pocas herramientas fáciles de conseguir y económicas, y solo unas pocas horas al año, podemos recopilar datos que nos mostrarán empíricamente si estamos teniendo un impacto positivo o negativo en la tierra.

En mi trabajo de monitoreo de pastizales, he descubierto que las características más importantes que hay que medir son la cobertura del dosel, la frecuencia de las plantas y la composición vegetal. Hay muchos otros atributos que se pueden analizar y puedes profundizar tanto como quieras, pero estos me funcionan a mí. La cobertura del dosel es el porcentaje de la superficie del suelo que está cubierto por plantas. La frecuencia es una medida de la abundancia y la distribución de las especies vegetales presentes. Y la composición vegetal es una medida calculada que refleja la proporción de especies vegetales en relación con el área total de muestreo. Estas características responden a la pregunta: «¿Qué plantas tengo en mi pastizal y cuántas?». Es fácil ver en qué situaciones esta información sería útil. Como administradores de tierras, podemos usarlas para dar seguimiento a los cambios en el paisaje a lo largo del tiempo y para ver si, dadas nuestras prácticas de pastoreo, la diversidad de la comunidad vegetal está aumentando o disminuyendo con el paso del tiempo.

Para el monitoreo de las comunidades vegetales de los pastizales, tengo dos métodos favoritos. Uno es sencillo y el otro, aunque un poco menos sencillo, proporciona datos más precisos. Comenzaré por el método menos sencillo.

El método Daubenmire consiste en utilizar un marco cuadrado de 20 por 50 centímetros colocado a lo largo de una cinta métrica en transectos permanentes. La cinta (de 100 o 200 pies) se extiende a lo largo de un rumbo seleccionado en el pastizal. Clava clavos de acero en la superficie del suelo en el punto cero de la cinta y en el extremo del transecto para marcar la ubicación permanente. Se puede utilizar un poste en T para marcar la ubicación permanente y facilitar su localización en años posteriores.

¡Ahora viene la parte divertida! Coloca un marco de cuadrado de 20 x 50 centímetros a lo largo de la cinta a intervalos específicos, que pueden ser cada 10 pies, 20 pies o lo que tú elijas. Luego, puedes estimar la cobertura del dosel de cada especie vegetal dentro de cada cuadrado a lo largo del transecto y registrar los datos en el formulario de Daubenmire. A partir de ahí, puedes calcular fácilmente el porcentaje de cobertura del dosel por especie, el porcentaje de frecuencia de cada especie vegetal y la composición de especies. ¡Voilà! Ahora tienes una línea de base de información y puedes regresar cada año para dar seguimiento a los cambios en la comunidad vegetal.

Formulario Daubenmire

Formulario Daubenmire. Fuente: BLM

Aprendí el método Daubenmire en los pastizales de Montana y realmente me dio una nueva perspectiva del paisaje. Como mencioné antes, contar con datos sobre la composición vegetal de los pastizales realmente ha afinado mi visión… y cuando después observaba un paisaje, tenía una mejor idea de qué y cuánto crecía realmente allí. Así que, si te interesa, he incluido más abajo un excelente recurso de la BLM que ofrece información detallada sobre cómo construir un cuadrado de muestreo, cómo trazar un transecto y cómo contar las plantas y hacer los cálculos. ¡Adelante!

Ahora, el método fácil (o más fácil). El método de pasos y puntos es un procedimiento sencillo para contar plantas individuales y lo mejor es que se puede hacer simplemente dando un paseo por el pastizal. Se puede llevar a cabo de varias maneras, pero la mayoría de las referencias sugieren poner una marca en la punta de la bota (tal vez una muesca o una marca con un marcador Sharpie negro). A mí me gusta usar un bastón o una regla de pastizal con un clavo pegado en el extremo con cinta aislante. Mientras caminas por el campo, cada cinco o diez pasos miras la marca de la bota (o el clavo del bastón) e identificas lo que está tocando. Esto podría ser una sola planta de pasto de una especie en particular, una hierba herbácea, suelo desnudo, una roca, o cualquier cosa que sea importante para ti monitorear. Cada observación se denomina un «hit», y la registras en el formulario del método Step-Point.Una vez que hayas registrado entre 50 y 100 hits, simplemente sumas los hits de cada especie o tipo de planta que hayas registrado y luego calculas el porcentaje de composición. Para una variación divertida de esto, lleva dardos de jardín y lánzalos al azar a lo largo de tu transecto, registrando los resultados tal como lo harías con el método Step-Point.

Hemos preparado un video (que aparece en la barra lateral) en el que puedes seguirme mientras aplico el método Step-Point.

Otros recursos:

Muestreo de atributos de la vegetación

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.