Resumen

Esta publicación ofrece información sobre el cultivo y la transformación del sorgo dulce e incluye una amplia bibliografía para ampliar la información.

Introducción

La planta de sorgo dulce se cultiva ampliamente en todo Estados Unidos, con producción comercial en al menos 26 estados. La Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce (NSSPPA) estima que actualmente hay entre 25 000 y 30 000 acres dedicados a la producción de jarabe. Las universidades con concesiones de tierras de Kentucky, Tennessee, Alabama y Georgia han llevado a cabo investigaciones y publicado materiales sobre la producción y el procesamiento del sorgo dulce, y hay muchos materiales disponibles para ayudar a los productores a desarrollar una empresa de jarabe. Esta publicación ofrece información sobre el cultivo y el procesamiento de este producto e incluye amplios recursos para ampliar la lectura.

El sirope de sorgo es un edulcorante natural que se obtiene al procesar el jugo extraído de los tallos de ciertos tipos de sorgo (Sorghum bicolor), denominados sorgo dulce o sorgo. El sorgo dulce se cultiva para obtener jarabe o forraje, mientras que la mayoría de los demás tipos de sorgo, comúnmente conocidos como milos o kafirs, se cultivan para obtener grano. Los sorgos dulces se parecen al sorgo de grano en su madurez, salvo que son aproximadamente tres veces más altos, alcanzando una altura de 3,6 metros o más.

Cultivo

Según las recomendaciones de la Universidad Estatal de Pensilvania, la siembra del sorgo dulce debe posponerse hasta que la temperatura del suelo alcance los 18 °C a una profundidad de entre 5 y 10 cm. El sorgo se suele plantar en hileras de 76 cm, pero también puede plantarse en hileras de 38 o 51 cm para maximizar el potencial de producción. Las densidades de siembra oscilan entre unas 60 000 y 80 000 semillas por acre. Esto supone unas tres o cuatro semillas por pie de hilera en hileras de 30 pulgadas, lo que se traduce en unas cinco libras de semillas por acre. La profundidad de siembra es de 0,75 a 1,25 pulgadas. Si se siembra a voleo, la densidad de siembra debe ser de 10 a 15 libras por acre. La cosecha se realiza cerca de la fase de pasta blanda, a menudo unos 120 días después de la siembra. Los productores pueden utilizar un medidor Brix para evaluar el contenido de azúcar en el momento de la cosecha (Roth, 2022; Undersander et al., 1990). Para obtener más información sobre la siembra, el cultivo y la cosecha, consulte los materiales educativos específicos de cada estado que figuran en la sección «Recursos adicionales».

Transformación y comercialización

Elaboración de jarabe de sorgo.

Elaboración de jarabe de sorgo. Foto: SNNPPA

Se necesita un equipo de molienda especializado para extraer el jugo de los tallos de sorgo dulce, y las cubetas de evaporación con unidades de calentamiento son una forma eficaz de eliminar el exceso de agua mediante el vapor, obteniéndose así el jarabe. Se necesitan unos 30 litros de jugo para producir 3,8 litros de jarabe.

La denominación correcta para el sirope de sorgo es «sirope de sorgo» o «sorgo puro». La melaza, la melaza sin azufre, la melaza de caña y el sirope de caña son subproductos del procesamiento de la caña de azúcar y de la cristalización del azúcar. La «melaza de sorgo» es una mezcla de sirope de sorgo y melaza de caña.

El sorgo dulce es ideal para las explotaciones agrícolas pequeñas y diversificadas. Las espigas (que se cortan antes del procesamiento) pueden utilizarse como pienso para las gallinas. El grano, las hojas y los tallos del sorgo dulce pueden servir de alimento para el ganado rumiante. El bagazo, el residuo orgánico resultante del procesamiento del jarabe de sorgo, también puede utilizarse como pienso para el ganado o transformarse en compost y devolverse a los campos.

Tradicionalmente, el uso de herbicidas, insecticidas y fungicidas es mínimo o se elimina por completo en la producción de jarabe de sorgo. Los agricultores que cultivan sorgo dulce deberán aplicar buenas prácticas agronómicas, como la rotación de cultivos, los cultivos de cobertura y el laboreo oportuno, para evitar problemas con las malas hierbas.

Según la Extensión Cooperativa de la Universidad de Kentucky, «a un precio de 15 dólares por galón, se necesitará un rendimiento de unos 70 galones por acre para cubrir todos los costes variables y fijos si no se deshojan las cañas antes de cortarlas. El rendimiento medio del sorgo dulce es de 175 galones por acre; sin embargo, los rendimientos pueden alcanzar los 200 o 300 galones por acre. Si los productores pueden obtener precios de entre 20 y 25 dólares por galón de jarabe de sorgo, es posible obtener unos ingresos netos de más de 2500 dólares por acre con niveles de rendimiento de 175 galones o más» (Bitzer y Pfeiffer, 2013).

Es posible obtener rendimientos de entre 200 y 300 galones de jarabe por acre, aunque el rendimiento medio se sitúa entre 120 y 130 galones. Los precios al por mayor del jarabe de sorgo oscilan entre los 12 y los 15 dólares por galón. En un análisis del presupuesto de cultivo realizado por el Centro Kerr para la Agricultura Sostenible de Oklahoma, una empresa dedicada al sorgo obtuvo beneficios rentables por la tierra y la gestión con un rendimiento de 112 galones por acre, vendiendo a 18 dólares por galón (esto fue en la década de 1990). Muchos pequeños productores aspiran a alcanzar los 30 dólares por galón. El marketing de nicho, los frascos más pequeños y el etiquetado elegante son estrategias que pueden ayudar a alcanzar este objetivo.

Molino de pequeña escala. Foto: NSSPPA

En el pasado, los molinos de sorgo eran habituales en la agricultura del sur. Los agricultores podían procesar su cosecha en los molinos locales, a menudo mediante un acuerdo de participación en los beneficios con el propietario del molino. Uno de los mayores retos a los que se enfrentan hoy en día los nuevos productores es la falta de maquinaria de molienda. La mayoría de los productores dependen de maquinaria de segunda mano fabricada hace décadas para las industrias del jarabe de sorgo y de la caña de azúcar.

Para el prensado a pequeña escala, se puede utilizar una prensa de rodillos de 2 o 3 pines accionada manualmente y fijada a una mesa. Las operaciones a mayor escala requerirán una prensa accionada por un tractor. Grain Maker (grainmaker.com) ha desarrollado una pequeña prensa de sorgo accionada manualmente cuyo precio de venta es de unos 4.000 dólares nueva.

Los evaporadores de bandeja de acero inoxidable, acero galvanizado o cobre son los otros equipos principales relacionados con la producción de sirope de sorgo. Los evaporadores de bandeja suelen fabricarse a medida y se pueden adquirir a través de proveedores de los sectores del sirope de sorgo, la caña de azúcar y el azúcar de arce. Un refractómetro, un termómetro, un quemador de combustible, enzimas, recipientes y etiquetas son otros de los materiales necesarios para procesar y comercializar el sirope de sorgo.

Para el procesamiento del sorgo dulce comercial, es importante que las instalaciones estén limpias, ya que el producto se vende al público como alimento. Algunos estados exigen una licencia para el procesamiento de alimentos, y otros pueden querer inspeccionar las zonas de procesamiento y envasado.

Selección de variedades y fuentes de semillas

La elección de la variedad es un factor importante y depende en cierta medida de la región, en función del clima y del tipo de suelo. Entre las características que hay que evaluar a la hora de seleccionar una variedad se incluyen las siguientes:

  • días hasta el vencimiento
  • hábitos de crecimiento adaptados a la maquinaria de cosecha
  • tamaño del tallo
  • tolerancia al frío

El departamento de semillas de referencia de la Fundación de la Estación Experimental Agrícola y Forestal de Misisipi (MAFES) suministra semillas certificadas de variedades de sorgo dulce —Dale, Theis, M81-E y Top 76-6— adaptadas a la región del Medio Sur. Consulte la sección «Recursos adicionales» para conocer las fuentes de suministro de semillas.

Referencias

Bitzer, Morris y Todd Pfeiffer. 2013. Sorgo dulce [PDF]. Universidad de Kentucky.

Roth, Greg. 2022. Fundamentos de la producción de sorgo dulce. Universidad Estatal de Pensilvania. extension.psu.edu/sweet-sorghum-production-basics

Undersander, D. J., W. E. Lueschen, L. H. Smith, A. R. Kaminski, J. D. Doll, K. A. Kelling y E. S. Oplinge. 1990. Jarabe de sorgo. Universidad de Wisconsin-Madison.

Recursos adicionales

Guías de producción

Producción y procesamiento del sorgo dulce. 2025. Por George Kuepper, Centro Kerr para la Agricultura Sostenible.

La tercera edición actualizada está disponible en formato PDF descargable por 10,00 $. La versión impresa cuesta 18,00 $. Este completo manual es una guía práctica sobre todo lo que un agricultor necesita saber acerca del cultivo y la transformación del sorgo, incluida información sobre el control de plagas. Se basa en la experiencia del Centro Kerr en la producción de sorgo e incluye fotografías de la maquinaria y los métodos de transformación.

«Farm Made: Guía sobre el procesamiento en la propia explotación para productores ecológicos» [PDF]. 2009. Por George Kuepper, Holly Born y Anne Fanatico, Centro Kerr para la Agricultura Sostenible.

Descarga gratuita que incluye información sobre el sirope de sorgo.

Producción de sorgo dulce para la elaboración de jarabe en Kentucky [PDF]. 1994. Por Morris J. Bitzer. Universidad de Kentucky.

Elaboración de jarabe a partir de sorgo dulce [PDF]. 2000. Por Morris J. Bitzer y Joe D. Fox. Universidad de Kentucky, AGR-123.

Guía para la producción de sorgo dulce [PDF]. 2014. Por H. P. Viator, K. J. Han, D. L. Harrell, D. F. Day, M. Salassi y M. W. Alison. Centro Agrícola de la Universidad Estatal de Luisiana (LSU Ag Center).

Sorgos para la producción de jarabe en Texas. 1995. Por Stephen Livingston y Cloyce G. Coffman. Texas A&M AgriLife.

Fuentes de semillas

Molino de sorgo de Townsend

Variedades: Dale, 120 días; Della, 114 días; Honey Drip, 105 días; M81E, 135 días; Simon, 100 días; Sugar Drip, 105 días; Umbrella, 112 días

Intercambio de semillas Southern Exposure

Variedades: Black Amber Cane, Coral, Dale, Della, Iowa Sweet, Korjaj, Mennonite, Sugar Drip

Semillas tradicionales de Baker Creek

Variedades: Mennonite, Honey Drip

Truelove Seeds

Variedades: Sugar Drip, Coral, Dale, White African, Della

Thresh Seed Co. Semillas de variedades tradicionales para el huerto

Variedades: Mennonite, Dale, Sugar Drip, Kansas Orange, Black Amber, Sumac, Texas Seeded Ribbon (Gooseneck)

Intercambio de Semillas

Variedad: Williams

Otros recursos

Asociación Nacional de Productores y Procesadores de Sorgo Dulce (NSSPPA)

La NSSPPA celebra una reunión el primer fin de semana de marzo de cada año. La sede de la reunión se alterna entre Bowling Green (Kentucky) y Nashville (Tennessee). La asociación publica un boletín para facilitar el intercambio de información entre los productores, así como un directorio. Una de las mejores formas de aprender a elaborar sirope de sorgo es mediante la experiencia directa. La NSSPPA puede facilitarle contactos de agricultores de sorgo dulce de su región, festivales de elaboración de sirope y eventos relacionados.

Boletines para agricultores y manuales de agricultura, USDA

Boletines de producción que abarcan desde principios de siglo hasta la década de 1970. Aunque datan de hace tiempo, siguen ofreciendo un excelente resumen de la producción de jarabe de sorgo, incluyendo variedades, cultivo, cosecha y procesamiento. Además, las fotos e ilustraciones ofrecen una visión histórica de la maquinaria agrícola y los procedimientos de elaboración del jarabe. Las publicaciones del USDA también se encuentran en las bibliotecas de las universidades con concesiones de tierras, y a menudo se pueden obtener fotocopias a través del préstamo interbibliotecario. Son de especial interés los cinco boletines históricos del USDA y de la Estación Experimental Agrícola que se enumeran a continuación, disponibles como documentos de texto completo en línea:

Producción de jarabe de sorgo
Por Steve Diver, especialista agrícola del NCAT, 2002
Actualizado y revisado por Lee Rinehart, especialista agrícola del NCAT
Mayo de 2025
© NCAT
IP664

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.