SIFT 2020: Una granja urbana intensiva a pequeña escala y un año de alimentos locales

Resumen

El programa de Capacitación Agrícola Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) del NCAT administra una granja de demostración urbana de alta montaña en Butte, Montana, que se enfoca en la producción de alimentos para el bien de la comunidad. Esta publicación documenta la producción y las actividades de divulgación realizadas durante 2020, un año que puso de relieve la importancia de contar con sistemas alimentarios locales saludables. En ella se informa sobre varios proyectos de investigación en curso relacionados con los cultivos de cobertura, la salud del suelo, el compostaje, la hidroponía y los cultivos frutales para climas fríos.

Introducción

El año 2020 permanecerá en nuestra memoria por mucho tiempo, ya que la COVID-19 se extendió por todo el mundo, lo que provocó interrupciones temporales en la cadena de suministro de alimentos. Esto se hizo evidente, sin duda, durante un breve período en la industria centralizada de procesamiento de carne de EE. UU. y en las redes nacionales de suministro. Con las interrupciones en la cadena de suministro, sumadas a la creciente dependencia que tienen las personas en situación de vulnerabilidad económica de los programas de asistencia alimentaria, se ha vuelto más importante que nunca construir redes alimentarias locales resilientes que brinden acceso a alimentos asequibles, saludables y frescos.

Nunca ha habido una oportunidad mayor para promover la producción local de alimentos y los beneficios para la salud que pueden brindar los alimentos locales, frescos y sin procesar, como el alivio del aumento de la obesidad, la diabetes y otros problemas de salud que tienen una correlación directa con la alimentación. Los altos costos de producción y los precios de los alimentos locales, sin subsidios, siguen siendo un problema para muchas comunidades, pero el 2020 ha hecho que muchas personas vuelvan a tomar conciencia de los beneficios para la salud de los alimentos locales, más allá del factor del costo, y de las oportunidades para fortalecer las economías locales.

El programa de Capacitación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) administra una granja urbana de demostración situada a gran altitud en la sede de nuestra organización en Butte, Montana. Se trata de un proyecto en curso de varios años que incluye educación, divulgación, investigación y diversos tipos de producción de alimentos en un terreno de cinco acres. El objetivo principal de la granja SIFT es maximizar las donaciones de alimentos en beneficio de la comunidad. En 2020, la granja SIFT aumentó su participación con la comunidad local a través de donaciones de alimentos, recolección de residuos alimenticios, educación y actividades de divulgación.

Producción

Con el paso del tiempo, la granja de demostración de SIFT sigue aumentando su productividad a medida que ampliamos las áreas de cultivo y mitigamos las pérdidas de cosechas. En 2020, un año en el que la demanda de alimentos locales se disparó, la capacidad de la granja de SIFT para abordar los problemas alimentarios de la comunidad fue mayor que nunca. A medida que los efectos del calentamiento global se han vuelto más evidentes, proteger los cultivos de las condiciones climáticas extremas se ha convertido en una prioridad para SIFT. Los fenómenos climáticos extremos de este año variaron ampliamente, desde fuertes nevadas en junio hasta sequía a finales de julio. Nuestra capacidad para extender la temporada y proteger los cultivos vulnerables ha crecido significativamente gracias a la finalización de dos nuevos túneles altos, los cuales han demostrado ser muy efectivos en nuestra región del suroeste de Montana.

Figura 1. Libras de productos agrícolas cultivados en la granja SIFT, 2018-2020

Cuatro variedades diferentes de frijoles en matas cultivadas en el túnel alto n.º 3: Dragon’s Tongue, Provider, Carson y Romano Purpiat. Foto: NCAT

La granja SIFT ha más que duplicado su producción en libras de alimentos desde 2018, como resultado directo de la expansión de la producción en túneles altos. En 2018, solo teníamos dos de nuestros invernaderos de arco originales en producción, ya que los otros dos se habían desmontado para preparar la construcción de dos nuevos túneles altos. El primer túnel alto nuevo entró en producción en 2019. Para 2020, nuestros dos nuevos túneles altos estaban terminados y en producción. Aunque planeamos construir un túnel alto más sobre una parte de la parcela de los niños, esto supondrá una expansión mínima del área de cultivo. Por lo tanto, es poco probable que la granja SIFT continúe con una tendencia de crecimiento de la misma magnitud en los próximos años. Es probable que el crecimiento de la producción en el futuro sea resultado de prácticas agrícolas más eficientes, como maximizar la temporada de cultivo y aumentar las mejoras del suelo.

Hubo tres cultivos que tuvieron un rendimiento excepcional en la granja SIFT en 2020, lo que proporcionó información sobre cómo aumentar la productividad de la granja. La cosecha de zanahorias tuvo un rendimiento excepcional este año gracias al manejo exitoso de la presión de las malezas. Las zanahorias son muy susceptibles a la presión de las malezas porque su período de germinación es muy largo y las primeras hojas que brotan son muy pequeñas. Mediante cultivos de cobertura y un deshierbe minucioso, hemos logrado controlar mejor la hierba de paja, que antes dominaba gran parte del campo. Otro factor que contribuyó a una cosecha saludable de zanahorias fue el momento de la siembra. Mientras que la mayoría de los años hemos buscado cultivar varias sucesiones de zanahorias, este año sembramos toda la parcela al mismo tiempo. En lugar de forzar una cosecha temprana de zanahorias, esperamos hasta finales de junio para sembrar, cuando las temperaturas del suelo eran significativamente más altas. Aunque esto retrasó nuestra primera cosecha de zanahorias, acortó el período de germinación, lo que hizo que nuestros esfuerzos de deshierbe fueran más efectivos.

Espinacas que crecían a principios de junio y que quedaron protegidas de una tormenta de nieve tardía gracias al túnel elevado. Foto: NCAT

Los frijoles que cultivamos en el túnel alto 3 son un ejemplo de lo que se puede lograr con una gestión adecuada de los nutrientes. En concreto, el túnel alto 3 se beneficia de que las gallinas de la granja pasen allí el invierno. El estiércol que dejan ha contribuido a un aumento significativo de nitrógeno en el suelo de ese túnel alto. Esto quedó patente en la abundante cosecha de frijoles en matas de este año. En general, los análisis de suelo de toda la granja muestran una deficiencia de nitrógeno. Utilizamos diversos métodos para aumentar el nitrógeno en el suelo, tales como cultivos de cobertura de leguminosas, compost y un rociado foliar de emulsión de pescado; sin embargo, el estiércol de pollo ha dado los resultados más positivos, como se destaca en la producción del Túnel Alto 3. Esto contrasta con lo ocurrido en 2017, cuando perdimos toda la cosecha de frijoles debido a una helada fuerte muy temprana. Nuestros túneles altos originales no eran eficaces para proteger los cultivos de estación cálida contra las heladas fuertes, pero los nuevos túneles altos han permitido un período más prolongado de protección contra las heladas, lo que extiende las temporadas de cultivo y cosecha.

Las verduras especiales como la espinaca, la col rizada, la mostaza, la rúcula y la acelga siempre han sido cultivos primaverales exitosos en la granja SIFT, pero el éxito de este año con ellas resalta la importancia de las densidades de siembra y los calendarios de cosecha. Todos estos cultivos pueden cosecharse varias veces durante la temporada si se cultivan con la intención de maximizar el rendimiento. Aunque una siembra densa de col rizada puede producir una excelente col rizada tierna, que es suave y sabrosa, la técnica típica para cosecharla es la tala total. Esta técnica hace que el segundo crecimiento sea demasiado alto y delgado. Descubrimos que dejar más espacio al sembrar permite que se desarrolle una planta más madura; así, las hojas maduras se pueden seleccionar a medida que están listas, sin que la col rizada se llene de tallos, que no son apetecibles. Esto permite una cosecha continua a lo largo de la temporada, aunque implica que el cultivo debe manejarse con frecuencia. Al obtener múltiples cosechas de nuestras verduras utilizando esta técnica de cultivo, superamos nuestras expectativas de rendimiento para el año.

Donaciones

Una donación al banco de alimentos, compuesta por zanahorias, calabazas y pepinos. Foto: NCAT

El objetivo principal de la granja de demostración de SIFT es proporcionar alimentos a la comunidad local. Este año, cultivamos un total de 1,216 libras de alimentos en la granja de SIFT y los donamos a organizaciones comunitarias locales que se ocupan de temas de seguridad alimentaria. El estrés que la pandemia causó en la comunidad generó una gran demanda de programas de asistencia alimentaria, por lo que estas donaciones fueron especialmente significativas este año.

Donamos la mayor parte de las verduras que cultivamos al Banco de Alimentos de Emergencia de Butte. Se trataba de productos a granel que se podían dividir en porciones y distribuir fácilmente. Los jóvenes que participaban en el programa de verano de la YMCA dedicaban dos mañanas a la semana a ayudar en la huerta de los niños. Cada semana les enseñábamos a cosechar sus propias verduras, que podían llevarse a casa. También les proporcionábamos a los participantes del programa de la YMCA verduras para ensalada y rábanos para su almuerzo, como parte del programa.

Donamos pequeñas cantidades de verduras y hortalizas especiales al programa de nutrición SNAP-Ed. El programa utilizó estos productos en clases de cocina, para que los beneficiarios del SNAP aprendieran a aprovechar mejor su presupuesto para alimentos y, al mismo tiempo, se alimentaran de manera saludable.

Continental Gardens es un centro de vida asistida ubicado junto a la granja SIFT. Como parte de una iniciativa para aumentar el consumo de alimentos frescos en escuelas, hospitales y hogares de ancianos, preparamos canastas de alimentos individuales para 15 residentes del centro durante todo el verano.

El arte rupestre en el huerto de nuestros hijos muestra la anatomía de las plantas. Foto: NCAT

Divulgación y alianzas

YMCA

La YMCA local se ha asociado con NCAT desde 2017 para ofrecer a los niños pequeños experiencias y educación sobre jardinería y agricultura en la granja de demostración de SIFT. Este año, Lilianna Bento, miembro de Energy Corps, comenzó su período de servicio en la granja de SIFT en mayo y de inmediato se puso a trabajar en el huerto de la YMCA, sembrando chícharos, cebollas verdes, mezclas de lechugas, rábanos y espinacas en los canteros elevados, así como mezclas para polinizadores dentro y alrededor de los dos canteros abiertos. Estas mezclas incluían pastos nativos, flores silvestres, chícharos de invierno, trigo sarraceno y veza. La granja SIFT creó ilustraciones de arte rupestre con información sobre las hortalizas que crecen en los canteros elevados, para añadir un toque artístico.

El programa de verano de la YMCA para niños comenzó el 11 de junio de 2020. Al principio, los niños plantaron en áreas adicionales espinacas, lechugas, zanahorias, remolachas, chícharos y malvas. Además, cosecharon los rábanos que habían plantado en mayo, regaron todo lo que tenían a la vista y aprendieron que los componentes básicos —sol, agua, tierra y aire— son necesarios para que las plantas crezcan. En total, más de 70 niños visitaron la granja en junio. Una vez que todo estuvo sembrado y el jardín para polinizadores comenzó a florecer, julio se convirtió en el mes dedicado al riego, al deshierbe y a las lecciones de Lilianna sobre lombrices y lombricultura, los ciclos de vida de las plantas, las semillas, la polinización y las malezas. Estimamos que 83 niños visitaron la granja en julio, a lo largo de siete visitas de la YMCA. Agosto se caracterizó por la cosecha constante de frutas y verduras en toda la granja de SIFT y por la educación continua de los niños sobre los suelos, la cosecha, el mantenimiento de los canteros elevados y la conservación de semillas. Con el inicio de clases a la vuelta de la esquina, este fue el último mes de visitas de la YMCA, y las visitas fueron disminuyendo hacia finales de mes, pero aún así recibimos a 69 niños en agosto. Más que en cualquier otro año hasta ahora, este año demostró la importancia de brindar educación práctica (con las precauciones adecuadas), ya que muchas oportunidades no estuvieron disponibles debido al COVID-19.

4-C’s Butte

4-C’s Butte es una organización comunitaria que coordina a los proveedores de cuidado infantil de la zona y ofrece cursos de capacitación. Este año, 4-C’s se asoció con NCAT para coordinar un taller de jardinería en el que los proveedores de cuidado infantil pudieran aprender a incorporar la jardinería en la educación de los niños. Las restricciones por la pandemia limitaron el número de proveedores de cuidado infantil que pudimos recibir en el lugar; sin embargo, durante los meses de abril y mayo invitamos a las personas interesadas a recorrer la granja para aprender sobre la extensión de la temporada y la selección de variedades de plantas para Butte. Asistieron tres grupos distintos, con un total de cuatro adultos y seis niños. Estas visitas se enfocaron en soluciones de bajo costo para herramientas de extensión de la temporada y en la selección de variedades que crecen bien en nuestra región. Para los niños que participaron, realizamos un recorrido por los invernaderos, hablamos sobre el compost y sembramos plántulas.

Educación nutricional SNAP-Ed

SIFT también se asoció nuevamente este año con el Programa de Nutrición SNAP-Ed, que apoya a los habitantes de Montana de bajos ingresos para que “la opción saludable sea la opción más fácil” mediante un enfoque doble en la educación sobre nutrición y actividad física. SIFT participó este año en dos series de clases. Con las verduras que donamos al programa, Abbie Phillip pudo incorporar productos locales en su clase de cocina CREATES, que se centra en cocinar desde cero en casa utilizando ingredientes de la despensa. El curso está diseñado para aumentar la confianza de los participantes a la hora de enfrentar sus desafíos nutricionales. También organizamos un taller y un recorrido por la granja de SIFT para acompañar una clase de otra serie educativa de SNAP-Ed, titulada «Comer inteligente, mantenerse activo». En esta serie educativa, los participantes establecen metas y dominan conceptos clave de nutrición como parte de un estilo de vida saludable. El enfoque de esta sesión en particular fue fomentar la alimentación saludable y el cultivo de tus propios alimentos. La clase de nutrición se llevó a cabo en Continental Gardens, un centro de vida asistida vecino a la granja SIFT. Durante este taller, discutimos los métodos de suelo regenerativo que se implementan actualmente en la granja y cómo un suelo saludable contribuye a la producción de alimentos ricos en nutrientes. Lo hicimos mostrando el uso de medidores de densidad de bio-nutrientes y discutiendo el efecto que podrían tener en el futuro de los productos orgánicos.

Montana Tech

Una pregunta recurrente en Butte, Montana, donde se encuentra la granja SIFT, es cómo remediar de manera efectiva los suelos contaminados. Las operaciones mineras del pasado, tanto en la comunidad como en sus alrededores, han dejado metales pesados que a menudo predominan en los suelos de la zona. La Universidad Tecnológica de Montana (Montana Tech), también ubicada en Butte, se ha asociado con el NCAT para estudiar la absorción de plomo y arsénico por parte de las plantas. Este año, Shyla, una estudiante que está cursando su certificado en restauración ecológica, ofreció voluntariamente sus horas de campo para ayudar a SIFT a abordar el problema de los metales pesados detectados en un terreno asfaltado al norte de la granja. Para analizar el problema, estableció cinco parcelas de prueba en las que cultivó una mezcla de cultivos de cobertura. En el futuro, analizará cómo estos cultivos de cobertura absorben los metales pesados y si el cultivo de determinados cultivos de cobertura podría ser un método eficaz para restaurar terrenos contaminados y devolverlos al uso agrícola.

Finanzas agrícolas

Ingresos

Al analizar el aspecto financiero de la granja en 2020, es evidente que los ingresos disminuyeron significativamente este año. Esto se debió a que cancelamos nuestra venta formal de plantas, que normalmente genera entre 800 y 1,000 dólares en junio. Esta venta anual por lo general nos permite recuperar los costos de las semillas para la granja, que promedian entre 400 y 500 dólares. En 2020, solo se vendió un número limitado de plantas a quienes las reservaron y pudieron recogerlas de manera segura. Las plántulas que no se vendieron se utilizaron como trasplantes para la granja y para el huerto de los niños de la YMCA. Sin embargo, los ingresos generales se mantuvieron similares a los de 2019 debido al aumento en la cantidad de alimentos donados.

Servicios públicos

Los servicios públicos representan alrededor del 30 % de los gastos totales de la granja SIFT. Los costos de electricidad fueron mínimos, de solo 221 dólares en 2020. Los costos de electricidad son más altos durante el invierno, cuando están en funcionamiento las lámparas de calor y los calentadores de agua para el ganado. Sin embargo, nuestra demanda en verano está aumentando lentamente debido al incremento de la producción hidropónica. Los cargadores solares han demostrado ser eficaces para alimentar las bombas de aire, pero por el momento no son lo suficientemente confiables para las bombas de agua. El sistema hidropónico también necesita una buena ventilación, por lo que este año se instaló un nuevo ventilador de extracción en el invernadero.

Los costos del servicio de agua se miden a través de un sistema municipal. El consumo de agua de la granja SIFT ha ido disminuyendo a medida que hemos trabajado para aumentar la eficiencia de nuestro sistema de microirrigación. Dado que hay poco margen para aumentar aún más la eficiencia, esperamos que los gastos de agua de la granja SIFT se estabilicen, aunque el aumento de la producción y las condiciones de sequía podrían provocar un ligero incremento en el consumo de agua en el futuro.

Nuevo SIFT BCS 749 con manillar acoplado. Foto: NCAT

Accesorio para conformar lechos BCS. Foto: montanabcs.com

Equipo

Dado que gran parte de nuestro equipo actual está obsoleto y necesita reparación, decidimos que era hora de invertir en equipo que se adaptara mejor a nuestras necesidades. Nuestra motocultivadora y nuestra cortadora de césped se han depreciado tanto que ya no tienen ningún valor patrimonial para nosotros, y los costos de mantenimiento están aumentando. Nuestra cultivadora Husqvarna necesita actualmente que se le instale un nuevo cable de transmisión, con un costo estimado de 110 dólares. Este equipo ya no cumple bien con nuestros objetivos. En lugar de usarla, hemos estado alquilando una cultivadora de alta potencia con púas inversas por 30 dólares la hora, la cual permite realizar más trabajo en una fracción del tiempo. Los costos de alquiler de este motocultor ascendieron a 231 dólares. Una desventaja importante de depender de equipos de alquiler es tener que realizar todo el laboreo, la preparación de los lechos y la siembra de una sola vez, mientras el motocultor se encuentra en el lugar. Con frecuencia, los proyectos se retrasaban hasta que todo estuviera listo para el equipo de alquiler. El resultado de este retraso fue que, en algunos lugares, los cultivos podrían haberse sembrado antes o las áreas de siembra podrían haberse preparado y acondicionado mejor.

Nuestro tractor Nortrac de 25 hp se ha depreciado de manera similar a lo largo de los años y actualmente tiene un valor de apenas $1,314, mientras que el costo de reemplazar el embrague se estima en $3,000. Aunque este equipo resulta útil por su cuchara cuando está en funcionamiento, los demás accesorios del tractor quedan inutilizables debido al brazo hidráulico defectuoso de la máquina.

Tractor BCS y accesorios
Cuando en 2020 se presentó una pequeña oportunidad de financiamiento para la granja SIFT a través de NCAT, decidimos comprar un tractor de empuje manual BCS y sus accesorios. Hubo varias razones para ello, entre ellas el hecho de que, aunque alquilar un motocultor Berreto de tres a cuatro veces al año estaba bien, teníamos que preparar varias áreas de la granja SIFT al mismo tiempo para que el alquiler de la máquina resultara rentable. Además, la máquina alquilada no incluía accesorios adicionales. Por otra parte, la Husqvarna de SIFT, que actualmente necesita reparación, es una máquina más ligera que no puede hacer frente a ciertas condiciones en la granja. Asimismo, tanto la Husqvarna como la cortadora de césped Cub Cadet de SIFT ya no tienen valor de depreciación.

Teniendo en cuenta estas consideraciones, consideramos que el nuevo tractor de empuje manual BCS 749 sería la mejor inversión para la granja SIFT. No es el motocultor de mayor potencia que existe, pero se acerca bastante. Además, podrá pasar por las puertas de nuestros invernaderos. Contar con un equipo más eficaz reducirá las horas de trabajo dedicadas a remover la tierra con horquillas, deshierbar y rastrillar nuestros lechos, o nos ayudará a evitar el uso de equipo rentado para realizar estos trabajos. También nos permitirá sembrar cultivos y preparar las sucesiones de cultivo con mayor facilidad y rapidez. Nuestra inversión en el tractor BCS incluye una cultivadora de 26 pulgadas y un accesorio para dar forma a los lechos. Las ruedas del tractor se pueden extender para evitar pasar por encima de los lechos recién labrados y moldeados. Además, las ruedas se pueden lastrar para mantener la máquina estable y equilibrada.

Operaciones

Riego

El consumo de agua en la granja de demostración de SIFT ha disminuido en los últimos dos años, a pesar del crecimiento de la granja. Hasta 2016, el consumo de agua aumentaba cada año a medida que seguíamos ampliando la superficie de producción, al tiempo que enfrentábamos problemas de fugas causados por equipos de riego obsoletos. Desde entonces, hemos observado una disminución en nuestro consumo de agua, debido a tres factores importantes. En primer lugar, invertimos en una línea de riego por goteo de mayor calidad para reemplazar la antigua, que estaba dañada. Cuando hay fugas en un sistema, se producen variaciones de presión que no solo desperdician agua, sino que también distribuyen el agua de manera desigual entre las parcelas. La nueva línea evita estos problemas.

Un huerto de hojas de mostaza mizuna, listas para ser cosechadas. Foto: NCAT

Hileras de ajo bien cubiertas con paja para retener la humedad. Foto: NCAT

En segundo lugar, hemos ajustado mejor nuestros horarios de riego para adaptarlos a la temporada, el área de cultivo y el cultivo. Una excelente estrategia es “menos, pero con más frecuencia”. Usar un temporizador que se pueda programar para que se active cuatro veces al día resulta útil durante las etapas de germinación y en los días calurosos de verano. En los túneles altos, donde crecían lechugas y verduras de hoja verde, al principio regábamos durante cuatro minutos, dos veces al día. En los días calurosos, cuando se enrollaban los laterales de los túneles altos, notamos que las plantas comenzaban a verse un poco resecas. En lugar de regar durante más tiempo, descubrimos que cambiar a dos minutos, cuatro veces al día, fue la solución. Las parcelas al aire libre necesitan más agua que los túneles altos y dependen del clima y la temporada. El riego al aire libre se ha dividido en dos zonas. Esto ayuda a mantener la presión en el sistema para que podamos regar de manera uniforme y aumentar la eficiencia dentro de las zonas.

Por último, los métodos regenerativos, como los cultivos de cobertura, el uso de mantillo y la incorporación de compost, han ayudado a aumentar la materia orgánica del suelo. Nuestro objetivo es mantener raíces vivas y cobertura del suelo durante la mayor parte del año posible, así como minimizar la labranza siempre que sea factible.

En este momento, se espera que nuestro consumo de agua se estabilice. Hay poco margen para mejorar la eficiencia, salvo en nuestra área de prueba de cultivos de cobertura. Allí, la necesidad de agua está aumentando, ya que el área de prueba de cultivos de cobertura se ha visto afectada por la sequía año tras año. Actualmente se riega por aspersión, lo cual consume mucha agua. Una idea para aumentar la eficiencia hídrica en nuestra parcela de prueba de cultivos de cobertura es conectar una bomba solar a nuestro barril de lluvia e instalar una línea de riego por goteo en toda la parcela.

Alta eficiencia de los túneles altos

Dos túneles altos Rimol de nueva construcción han reemplazado a nuestros cuatro túneles altos originales. Esta incorporación aumentó ligeramente la superficie de la granja dedicada a la producción en túneles altos. En muchos aspectos, los túneles altos Rimol superan a los que ya existían y a los que sustituyeron. Las estructuras de acero resisten bien los vientos fuertes y, lo más importante, el sistema de sujeción del film de polietileno con alambre evita que se desgarre por los bordes. Fue precisamente el desgarro del film de polietileno lo que, en última instancia, provocó la pérdida total de uno de los túneles altos originales, cuando una fuerte ráfaga arrancó toda la cubierta.

La cavidad más amplia del túnel alto Rimol permite que el aire caliente se acumule en la parte superior, mientras que los laterales se pueden enrollar para ventilar el suelo en los días calurosos. Vale la pena destacar esta característica porque nuestra principal queja sobre los túneles altos anteriores era que no retenían suficiente calor ni humedad para mantener la temperatura durante la noche. La temperatura promedio en el interior era solo de uno a cinco grados más alta que la del exterior, dependiendo de las condiciones climáticas. En nuestra ubicación, ocasionalmente corremos el riesgo de heladas incluso en las noches de verano, especialmente en noches despejadas bajo una alta presión atmosférica estancada. Esto provoca una caída significativa de la temperatura durante la noche que, junto con una fuerte inversión térmica de montaña, puede atraer aire helado desde la Divisoria Continental. Esto crea una corriente de aire frío que desciende serpenteando desde un área geográfica al noreste de Butte, conocida como Elk Park. La corriente de aire frío atraviesa la granja SIFT a medida que se asienta a lo largo de East Ridge. Este fenómeno suele limitarse a una región conocida como «The Flats», que se encuentra en el fondo del valle. Sin embargo, Uptown Butte, que se asienta sobre The Flats en la ladera de una colina, a menudo se encuentra por encima de la termoclina de la inversión, donde el aire puede ser mucho más cálido. Los nuevos túneles altos han demostrado ser mucho más eficaces para retener el calor durante la noche que los antiguos. La temperatura promedio en el interior ha oscilado entre cuatro y 12 grados más que la temperatura exterior. Gran parte de este rango parece depender de cuánto tiempo se mantengan bajados los laterales y de si el túnel alto recibe sol directo durante el día.

La incorporación de los nuevos túneles altos no solo aumenta nuestra área de cultivo protegida, sino que también ha prolongado nuestra temporada de cultivo este año en unos 45 días. Estos invernaderos son herramientas eficaces para cultivar hortalizas tempranas de temporada fría. A mediados de 2020, sembramos entre mediados y finales de abril, y cosechamos a mano de mayo a julio. Las variedades de plantas tolerantes a las heladas que elegimos resistieron el caótico clima primaveral de Montana y resultaron ser la cosecha temprana de mayor rendimiento cultivada en la granja SIFT hasta la fecha.

Polinizadores

Abejas que se refugian en un girasol plantado para fomentar la actividad de los polinizadores. Foto: NCAT

Uno de los objetivos de la granja SIFT este año fue aumentar el hábitat de los polinizadores. Una de las formas en que lo hemos logrado es aumentando los cultivos de cobertura en la granja. La incorporación de más espacio de cultivo nos permitió incluir un cultivo de cobertura adicional en la rotación de cultivos al aire libre. Estos cultivos de cobertura incluyen especies polinizadoras como la facelia y la veza vellosa. La facelia ofrece una floración duradera que es un refugio para las abejas, mientras que la veza vellosa atrae a los insectos y fija nitrógeno al mismo tiempo. También estamos utilizando cultivos de amortiguación, que se cultivan entre nuestros bloques al aire libre. No hay mucha diferencia entre estos y un cultivo de cobertura tradicional, salvo que hemos seleccionado una mezcla diferente para los cultivos de amortiguación, basada en un conjunto distinto de objetivos. Aunque nuestra mezcla de cultivos de cobertura se eligió principalmente para aumentar la materia orgánica y fijar nitrógeno, los cultivos de amortiguación se utilizan típicamente para reducir el daño causado por insectos y enfermedades, y para mantener a raya la presión de las malezas.

Para alcanzar esos objetivos, seleccionamos especies de crecimiento vigoroso, como el mijo, que combinamos con el trigo sarraceno. El trigo sarraceno es un excelente polinizador, pero no resiste las heladas. Esto significa que nuestros cultivos de protección se siembran después de que haya pasado el último riesgo de helada, mientras que nuestra mezcla de cultivos de cobertura puede germinar a temperaturas más frías.

Así como los túneles altos retienen el calor, a menudo impiden el paso de los polinizadores. Este problema se puede solucionar cultivando lo que llamamos “cultivos señuelo”. Se trata de flores que se cultivan estratégicamente junto a las entradas y a los lados de los túneles altos para atraer a los polinizadores. Los girasoles son ideales para este propósito. Este año, los polinizadores se enfrentaron a condiciones climáticas alarmantes. Nos azotó una tormenta de nieve tardía que dejó 8” de nieve pesada el 8 de junio de 2020. El peso de la nieve dobló y destruyó muchas flores de principios de primavera en nuestra zona, como las lilas. La semana siguiente, tuvimos una tormenta de viento que dañó un invernadero y derribó las colmenas de un agricultor local. Esta perturbación retrasó la llegada de los polinizadores hasta bien entrado julio. Sin embargo, cuando finalmente llegaron, disfrutaron de su santuario para polinizadores.

Compost

Actualmente contamos con tres demostraciones diferentes de métodos de compostaje en curso. El más confiable es un sistema de tres contenedores. El proceso de maduración completa del compost en un contenedor dura entre tres semanas y dos meses, dependiendo de los niveles de nitrógeno presentes en la mezcla. Las altas cantidades de nitrógeno hacen que la pila se caliente más rápido y aceleran el proceso de compostaje.

Desde que la granja SIFT se asoció con el Banco de Alimentos de Emergencia de Butte para desviar los desechos alimenticios que se dirigían al basurero, recibimos más materia orgánica de la que podemos procesar en el sistema actual de tres contenedores. Para dar cabida al material adicional para el compost, iniciamos un segundo método de compostaje: un sistema de compostaje en hileras en nuestro terreno norte. La calidad de este compost no ha sido muy alta. Probablemente esto se deba al alto contenido de materiales indeseables, como pan y cítricos, que se desvían hacia el sistema más grande. Estamos trabajando para encontrar materiales que ayuden a equilibrar la relación carbono-nitrógeno de este compost a una proporción más adecuada de 30:1. Debido a la ubicación de esta hilera de compost, alejada de una fuente de agua, y a los problemas con las plagas, planeamos convertir esta hilera en un sistema de hügelkultur con astillas de madera y troncos de álamo. El hügelkultur es un método de cultivo en el que se construye un montículo sobre troncos y residuos orgánicos que se descomponen lentamente. La descomposición libera nutrientes y retiene la humedad, mientras que los cultivos pueden crecer en la parte superior del montículo.

El tercer método de compostaje que utilizamos está diseñado para producir compost de la más alta calidad. Si bien nuestro sistema de tres contenedores favorece un compost en el que predominan las bacterias, el método de compostaje de Gestión Agrícola Biológicamente Mejorada (BEAM) está diseñado para producir un compost en el que predominan los hongos en una proporción de 5:1. Las investigaciones demuestran que los compost con mayor predominio de hongos son eficaces cuando se aplican a sistemas de producción de hortalizas, incluso en cantidades más bajas. La producción de este compost con predominio de hongos se logra alternando capas de carbono y nitrógeno, al tiempo que se permite la entrada de aire y agua a la pila a través de tubos de polietileno perforados. Esto permite una reacción de compostaje más lenta y con menor calor, lo que favorece el crecimiento de los hongos. Además, al no revolver el compost se evita alterar la materia fúngica, de manera similar a lo que sucedería al labrar un campo. En un entorno ideal, el compostaje con este método puede tardar hasta un año, y es probable que tome aún más tiempo en regiones como la nuestra, donde el compost permanece inactivo durante el invierno.

Cultivos de cobertura

El área de cultivos de cobertura de la granja SIFT sigue siendo sede de un proyecto importante, ya que continuamos monitoreando las mejoras en la salud del suelo mediante pruebas de Haney anuales, pruebas de infiltración, observaciones y prácticas de labranza. La prueba de Haney utiliza extractos del suelo para determinar qué cantidad de nutrientes del suelo está disponible para los microorganismos del suelo. Esta prueba también evalúa indicadores de la salud del suelo, tales como la respiración del suelo, el carbono orgánico soluble en agua, el nitrógeno orgánico y su proporción.

Cultivos de cobertura – Facelia. Foto: NCAT

La mezcla de ocho especies de cultivos de cobertura que utilizamos fue la misma que en 2018 y 2019: trébol dulce «Yellow Blossom», veza común, avena «Otana», raigrás anual, triticale «Tyndal», nabos forrajeros «Purple Top» y facelia «Lacy», que se sembraron a voleo sobre los guisantes de invierno sembrados previamente con inoculante. Tratamos de mantener las fechas de siembra lo más cercanas posible a las de años anteriores, aunque estas pueden depender del clima. Este año nos retrasamos un poco respecto a lo habitual, y preparamos las parcelas del 27 al 29 de mayo. La preparación incluyó la labranza del suelo para incorporar los residuos y aflojar la tierra. Luego sembramos los chichos de invierno y esparcimos la mezcla de cultivos de cobertura. Para asegurar las semillas, las incorporamos al suelo con un rastrillo y apisonamos la parcela con un cultipacker. Esta herramienta se usa para apisonar el suelo alrededor de las semillas, de modo que puedan germinar adecuadamente.

Tratamos de mantener nuestras pruebas anuales de Haney dentro de un plazo similar al de años anteriores, sin dejar de considerar el momento óptimo para la toma de muestras, teniendo en cuenta la temperatura y la humedad del suelo. En 2020, las pruebas se realizaron el 27 de julio, un poco antes que las del año anterior, que se llevaron a cabo el 5 de agosto. La Tabla 5 se ha actualizado y modificado con los resultados de 2020 para reflejar lo que consideramos los indicadores clave de las pruebas de Haney, basándonos en el trabajo actual del proyecto que evalúa datos similares
para los clientes.

La publicación de SIFT del año pasado, «Lecciones continuas de una granja urbana intensiva a pequeña escala», abordó en detalle el concepto detrás del ensayo de cultivos de cobertura y su metodología. Este año, se realizaron pruebas de infiltración de agua el 4 de agosto, y los residuos de la parcela sur se incorporaron con un cultivador el 20 de octubre, después de que ambas parcelas fueran segadas. Al igual que en años anteriores, algunas especies se vieron afectadas, especialmente debido a este verano seco, pero aún así obtuvimos resultados positivos, ya que cinco de las ocho variedades se establecieron con éxito: chícharos, avena, triticale, facelia y nabos forrajeros. Una vez más, esta variabilidad es la razón por la que se utiliza un cultivo de cobertura con múltiples especies, en lugar de depender de solo una o dos variedades que pueden o no establecerse.

La razón principal por la que nos enfocamos en las pruebas de Haney, las pruebas de infiltración de agua y las observaciones es que el NCAT participa cada vez más en trabajos de evaluación de la salud del suelo relacionados con proyectos junto con sus socios. Comprender las variaciones en los resultados de año en año —y por qué ocurren— resulta beneficioso a cualquier escala. A continuación se presentan las pruebas de infiltración de agua del SIFT (Tabla 4), seguidas del resumen de las pruebas de Haney (Tabla 5).

Una sección transversal del crecimiento radicular en el cultivo de cobertura de la parcela norte, a la izquierda, y del crecimiento radicular en el cultivo de cobertura de la parcela sur, a la derecha. Fotos: NCAT

Huerto de árboles frutales

El plan a partir de 2019 era reponer los arbustos que faltaran en el área de árboles frutales con nuestros propios arbustos de reemplazo, cultivados a partir de esquejes o semillas, en los lugares donde tuviéramos pérdidas. Desafortunadamente, un verano muy seco hizo que los árboles frutales no crecieran mucho a partir de la temporada de 2019. La única variedad de la que realmente era factible obtener esquejes fue la baya de miel ‘Borealis’, pero no hemos tenido pérdidas con esta variedad y, por lo tanto, no se necesitaron reemplazos. Desafortunadamente, la ‘Borealis’ no produjo frutos este año porque la floración se vio afectada por heladas tardías, lo que ilustra otro desafío para el cultivo de árboles frutales en este clima.

Terminamos de armar una cerca tridimensional muy sencilla para proteger los árboles de los ciervos, y los collares de cartón que rodeaban la base de los árboles (que funcionaron bien para controlar las malezas y ayudar a retener la humedad) se han reemplazado por piedras con el mismo propósito.

De aquí en adelante, el objetivo seguirá siendo el mismo que antes. Estamos ansiosos por cultivar más arbustos a partir del stock existente mediante esquejes, injertos y semillas. Durante todo el verano de 2020, los arbustos se regaron a diario, y continuaremos con este proceso hasta que sean lo suficientemente grandes como para obtener agua por sí mismos, incluso en un año de sequía.

Esta es la misma práctica que utilizamos con los setos nativos que rodean la granja SIFT, cuando se retiraron las líneas de riego en 2017. Esta decisión se debió, en parte, a que nunca se había desarrollado un sistema de riego eficaz y, en parte, a que consideramos que la mayoría (aunque no todos) de los arbustos tenían un tamaño suficiente como para que sus sistemas radiculares pudieran obtener agua suficiente incluso en años secos. Las plantas deberían poder sobrevivir, ya que la mayoría de estos arbustos frutales crecen de forma silvestre en algunos climas muy hostiles de todo el mundo, sin la ayuda del riego ni de agua adicional.

Es interesante observar qué variedades se desarrollan mejor en este clima en un año determinado. En la zona de árboles frutales, la variedad que mejor se ha desempeñado este año ha sido la baya de miel «Borealis» (una variedad más antigua). Por su parte, en la zona de setos nativos, las bayas plateadas han sido los arbustos que mejor se han desarrollado. ¡La regla más importante con los árboles y arbustos frutales es la paciencia! Los árboles y arbustos pueden permanecer en un estado de semiletecho durante varios años antes de que la temporada «adecuada» desencadene un crecimiento espectacular. Basta con observar los anillos de crecimiento en una sección del tronco para comprender qué tan poco crecimiento puede ocurrir en años difíciles.

Floración de la baya de miel «Borealis», a la izquierda, y cerca tridimensional alrededor del fruto, a la derecha. Fotos: NCAT

Hidroponía

Nuestro sistema hidropónico original en la granja SIFT funcionó hasta 2019, cultivando principalmente albahaca y lechuga en una solución aireada de agua y té de compost para ver hasta qué punto las plantas podían crecer realmente con esta dieta de nutrientes tan sencilla. Aunque fue un éxito, queríamos armar un sistema de microverduras que nos donaron en 2019, lo cual permitiría una excelente comparación entre los sistemas de fabricación casera y los comerciales. Este sistema comercial tenía un valor de varios miles de dólares; aunque se trataba de un sistema para microverduras, podía adaptarse fácilmente a la hidroponía. Dado el tamaño de este sistema, no habría espacio para él y para el sistema hidropónico original al mismo tiempo. En lugar de ocupar más espacio valioso en un cuarto aparte necesario para el cultivo de plántulas, desmontamos el sistema original y construimos uno nuevo y compacto. Aunque el nuevo sistema es mucho más pequeño en general, aún ofrece alrededor del 45 % de la capacidad de plantas del anterior.

En este sistema, el agua con té de compost nunca se recirculó, por lo que no se necesitó ninguna bomba de agua. Por otro lado, la bomba de aire funcionaba con energía solar y la compré en línea por 35 dólares. Esta bomba funcionó al menos seis horas al día durante todo el verano con el mismo juego de baterías recargables, por lo que no se necesitó electricidad.

Sistema de mini-hidroponía en construcción, a la izquierda, y tomates en maduración en el nuevo sistema de flujo y reflujo, a la derecha. Fotos: NCAT

Además de construir el sistema hidropónico más pequeño, nuestro segundo objetivo en 2020 fue cultivar frutas en ese sistema, utilizando nuevamente solo té de compost como base nutritiva. Los jitomates fueron la opción obvia. Nuestro objetivo era medir el grado Brix de estas frutas y compararlo directamente con los resultados de los jitomates cultivados en suelo en el túnel alto 2.

Es importante señalar que un refractómetro mide principalmente las concentraciones de azúcar, proteínas y carbohidratos mediante la prueba de Brix. Un valor alto podría indicar una alta densidad nutricional, pero tal vez no sea así. La razón es que el otro factor clave que influye en el valor de Brix es el agua, y cuanto mayor sea el contenido de agua de la fruta (o de lo que se esté midiendo), menor será la concentración de azúcares, proteínas y carbohidratos en la solución, por lo que el valor de Brix será más bajo. Para ilustrarlo, toma un tomate de la mata y déjalo secar en un estante durante unas horas; luego, compáralo mediante la prueba de Brix con un tomate que aún esté en la mata (especialmente si la planta acaba de ser regada). Suponiendo que ambos tuvieran niveles idénticos de azúcar, carbohidratos y proteínas al principio, el tomate seco debería dar una lectura de Brix más alta. Esto no se debe a que sea más nutritivo que su contraparte en la mata, sino a que ahora tiene un menor contenido de humedad (agua) y, por lo tanto, los azúcares, carbohidratos y proteínas están más concentrados en la solución. Las lecturas de Brix miden la concentración de nutrientes. Por lo tanto, una prueba de Brix no es una medida definitiva del valor nutricional de una fruta respecto a otra, pero para nuestros propósitos (y suponiendo que el contenido de humedad fuera similar entre la muestra cultivada hidropónicamente y la cultivada en suelo), fue un indicador útil para ver si los tomates cultivados hidropónicamente podían igualar a sus contrapartes cultivadas en suelo, y también si el té de compost podía proporcionar suficientes nutrientes a las plantas.

Pequeña bomba de aire alimentada con energía solar, a la izquierda, y cuatro bandejas de microverduras, a la derecha. Fotos: NCAT

Los resultados que obtuvimos (Tabla 7) comienzan a dar respuesta a la pregunta de si las frutas y verduras cultivadas hidropónicamente pueden ser tan nutritivas como sus contrapartes cultivadas en suelo. En nuestras pruebas, los resultados de ambos sistemas fueron comparables.

Conclusión

A pesar de los retos logísticos y climáticos que presentó la temporada de cultivo de 2020, la granja de demostración de SIFT aumentó su producción y completó varios proyectos importantes, además de continuar con los proyectos en curso. De cara al futuro, planeamos seguir perfeccionando las prácticas de cultivo adecuadas para nuestro clima de gran altitud, que presenta muchos retos, y fortalecer nuestras relaciones con los socios de la comunidad.

SIFT 2020: Una granja urbana intensiva a pequeña escala y un año de alimentos locales
Por Andrew Coggins y John Wallace, especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en mayo de 2021
© NCAT
IP614
Slot 643
Versión 050721

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.