SIFT 2018: Lecciones de una granja urbana intensiva a pequeña escala

Resumen

El Programa de Capacitación Agrícola Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) del NCAT cuenta con una granja de demostración en Butte, Montana. Esta publicación presenta los logros y retos de producción de 2018 en esta granja urbana de gran altitud y describe varios proyectos de investigación en curso. Además, explica cómo se modificarán las prácticas agrícolas en el futuro, con base en los resultados de este año.

Introducción

El programa de Capacitación en Agricultura Intensiva a Pequeña Escala (SIFT) del Centro Nacional de Tecnología Apropiada se creó para ayudar a las comunidades de todo el mundo a mejorar su seguridad alimentaria mediante la producción de sus propios alimentos saludables. El SIFT está desarrollando una granja de demostración, en funcionamiento y gestionada de manera sostenible, en tres acres en nuestra sede de Butte, Montana. Esta granja ha comenzado a servir como escenario para un programa de capacitación intensivo y práctico que enseñará a los agricultores y futuros agricultores, a los productores urbanos de alimentos, a los líderes comunitarios y a los ciudadanos cómo producir comercialmente alimentos de alto valor y ricos en nutrientes en pequeñas parcelas de tierra.

Para 2018, la granja SIFT ya llevaba varios años en funcionamiento, y este año el equipo del programa ha completado varios proyectos, ha puesto en marcha algunas iniciativas nuevas y ha ajustado el funcionamiento de la granja basándose en las experiencias de años anteriores. Este estudio de caso sobre las actividades de la granja analiza algunos de los retos y logros experimentados en 2018. Compartir nuestras experiencias puede ayudar a otros agricultores urbanos a abordar problemas similares a los que se enfrentan en sus propias operaciones.

Divulgación

Uno de los principales objetivos de la granja SIFT es mostrar a la comunidad cómo se lleva a cabo una producción local sostenible de alimentos. La granja lo hace de varias maneras. En primer lugar, hay varios canteros de hortalizas destinados al uso de la YMCA local. Desde mediados de junio hasta mediados de septiembre, los niños inscritos en el programa de campamento de verano de la YMCA local visitaron y trabajaron en esta sección de la granja en repetidas ocasiones, bajo la guía de un voluntario de Food Corps. Con base en esta experiencia, los planes para el futuro incluyen agregar compost y mantillo a esta área de cultivo durante el invierno, elevar ligeramente los canteros para ayudar a los niños a definir las áreas de siembra y comenzar a utilizar las zonas de compostaje cercanas a esta área. Además, en el futuro, el personal de la granja SIFT plantará las primeras hortalizas en esta zona al mismo tiempo que siembren los canteros principales de la granja, con el fin de aumentar la producción para la YMCA y permitir que los niños cosechen los productos más temprano en la temporada.

Flores plantadas junto a hortalizas en un invernadero de arcos para atraer insectos beneficiosos. Foto: NCAT

La granja SIFT organizó cinco talleres públicos durante la temporada de verano, sobre compostaje, cultivos de cobertura, un recorrido general por la granja, los productos y variedades cultivadas, y la construcción de túneles altos. Además, grupos escolares, desde primaria hasta preparatoria, visitaron la granja SIFT para aprender y, en algunos casos, para experimentar el trabajo agrícola. El personal de la granja también llevó a cabo diversas actividades de divulgación en escuelas y eventos locales, y documentó el trabajo en la granja SIFT para el público a través de una serie de entradas de blog y podcasts.

Producción

En 2018, el NCAT decidió donar los productos a organizaciones benéficas locales que distribuyen alimentos en la comunidad. Entre ellas se encontraban el Banco de Alimentos de Emergencia de Butte, una organización sin fines de lucro que creó un restaurante con el lema «paga lo que puedas» llamado Community Café; el carrito de comida Dish-Ability, que ayuda a enseñar habilidades laborales esenciales a personas con discapacidades del desarrollo; y un curso de nutrición SNAP-Ed que enseña a los beneficiarios del programa SNAP cómo comer de manera saludable y aprovechar al máximo su presupuesto para alimentos.

Además de los productos agrícolas donados, que representaron el 88 % de la producción de la granja en 2018 en términos de peso, SIFT también produjo y vendió cantidades más pequeñas de cultivos especiales. Entre ellos se incluían huevos de gallina, plantas y mezclas para ensaladas vendidas al personal de NCAT, así como menta fresca cosechada y vendida a Headframe Spirits. En 2018, la granja de SIFT produjo un total de 485 libras de alimentos con un valor de mercado estimado de $2,473.

Además de la corta temporada de cultivo, que hace que la producción de hortalizas sea un reto constante en las altas altitudes de Butte, varios factores limitaron la producción en 2018. Los ciervos se comieron las brassicas, y una enfermedad fúngica acabó con los tomates. Otro problema fue la mala germinación causada por una falla en el temporizador durante una sequía, lo que provocó bajos rendimientos de frijoles y cebollas verdes, así como un retraso en la cosecha de zanahorias. Además, la presión de las malezas, en particular de las gramíneas perennes, tuvo un efecto generalizado en muchas de las parcelas al aire libre.

Los datos de rendimiento para 2018, que se muestran en la Tabla 1, reflejan bajos rendimientos en frijoles, cebollas verdes y coles. También muestran que hubo rendimientos elevados en calabazas, ajo y lechuga. El ajo fue el cultivo de mayor valor, aunque la calabaza fue el de mayor rendimiento.

Tabla 1. Rendimientos de las granjas de SIFT por cultivo en 2018

Muestreo y contaminación del suelo

Los análisis de suelo realizados en 2018 en una zona asfaltada situada justo más allá del extremo norte de la granja SIFT revelaron que estaba contaminada con una cantidad significativa de metales pesados, que superaba los niveles de acción locales tanto para el plomo como para el arsénico. Se estaba considerando esa zona para un proyecto que utilizara plantas para rehabilitar in situ suelos contaminados con metales pesados. La División Superfund de la ciudad-condado de Butte-Silver Bow recomendó que no se cultivaran productos alimenticios en esta zona, a menos que se hicieran en camas elevadas sin contacto con el suelo subyacente.

Se analizaron otras zonas de la granja en busca de metales pesados y se encontraron concentraciones de arsénico y plomo en línea con las concentraciones de fondo en la zona de Butte y por debajo de los niveles de acción para la remediación en zonas residenciales. Es probable que la contaminación de la zona asfaltada se deba al uso anterior del terreno como taller automotriz. Para obtener más información sobre cómo identificar y manejar suelos contaminados, consulta la publicación de ATTRA «Start a Farm in the City» (Cómo iniciar una granja en la ciudad).

Proyectos especiales

Cultivos de cobertura

Prueba de infiltración de agua. Foto: NCAT

En 2018 continuaron las pruebas sobre el desempeño de los cultivos de cobertura con una mezcla personalizada de ocho semillas, ligeramente modificada respecto a la mezcla de ocho componentes utilizada en 2017. En ambas mezclas se utilizó avena, pero el teff y el mijo perlado fueron sustituidos en 2018 por raigrás y triticale. Se mantuvieron los chicharos de invierno austriacos, la facelia y los nabos, pero la achicoria forrajera y la mostaza blanca se sustituyeron por trébol dulce y veza vellosa en 2018. Una vez más, dos cultivos no se establecieron —en esta ocasión, el raigrás y el trébol dulce—, lo que pone de relieve las ventajas de una mezcla de ocho especies frente al riesgo que supone una mezcla de una o dos especies que podría no establecerse.

Es interesante señalar que los análisis de nutrientes del suelo en las áreas con cultivos de cobertura mostraron menos materia orgánica, menos carbono y menos nitrógeno en el suelo en 2018 que en 2017. Esto podría deberse a una diferencia en las áreas analizadas o en las condiciones del suelo, pero sí indica la necesidad de realizar análisis adicionales en los próximos años. También se llevaron a cabo pruebas de infiltración en la zona, con el fin de establecer un punto de referencia con el que se puedan comparar futuras pruebas de infiltración.

Producción de frutas

Otro proyecto especial en la granja SIFT consiste en plantar y evaluar el rendimiento de especies frutales resistentes al frío. En 2018 se completaron plantaciones adicionales de especies que ya se habían plantado en 2017: cerezas de Nanking, cerezas silvestres de la serie Romance y varias variedades de honeyberry o haskap. En 2019, se propagarán esquejes de estas plantas para llenar los huecos donde algunas plantas no han sobrevivido.

Parcela de demostración de lentejas

En 2018 se sembraron lentejas verdes, un cultivo de leguminosas, en una parcela de demostración. Esta área se había utilizado anteriormente para el cultivo de un cereal (cebada) y, en 2019, se alternará con otro cultivo de leguminosas o con un cultivo de semillas oleaginosas.

Túnel alto de estilo gótico. Foto: NCAT

Túneles altos

La construcción del primero de los dos nuevos túneles altos se completó en noviembre de 2018. Estos túneles altos de estilo gótico reemplazarán a cuatro invernaderos de arco construidos en 2011. Cada nuevo túnel alto mide 30 pies por 36 pies, lo que suma un total de 240 pies cuadrados más que los cuatro invernaderos de arco a los que sustituyen y ofrece mucho más espacio útil gracias a su nuevo diseño. Los túneles altos se financiaron mediante una subvención del programa EQIP del USDA-NRCS, que también cubrirá los costos de los análisis de suelo y la instalación de sistemas de riego. En 2019, se construirá el segundo túnel alto y se instalarán las paredes enrollables y los sistemas de riego en ambos túneles altos.

Para obtener más información sobre el cultivo en túneles altos en un entorno urbano, consulta la publicación de ATTRA Túneles altos en la agricultura urbana. Además, en la publicación de ATTRA Recursos federales de conservación para la agricultura y la ganadería sostenibles se ofrece información sobre el programa EQIP y otros programas federales que pueden brindar apoyo financiero .

Proyectos adicionales

Un montón de compost maduro. Foto: NCAT

A principios de 2018, la bandada de gallinas de la granja SIFT sufrió pérdidas por depredación que interrumpieron la venta de huevos. Esto hizo necesaria la construcción de un corral al aire libre que sirviera como zona segura para las gallinas durante las noches y los fines de semana. Con una nueva bandada de gallinas y un sistema de iluminación, se espera que la producción y la venta de huevos se reanuden y continúen.

La producción de compost fue un éxito en la granja SIFT en 2018, gracias a la construcción de un tambor de compostaje hecho en el lugar por menos de 25 dólares. Además, el personal construyó un rodillo compactador con tres llantas y rines que costaron 30 dólares y que se obtuvieron en un desguace local.

Datos financieros

En 2018, los gastos totales siguieron disminuyendo con respecto a años anteriores, ya que se completaron los gastos puntuales relacionados con la puesta en marcha y se redujo el consumo de agua.

Los costos de riego han sido históricamente elevados en la granja SIFT, debido a la compra de cintas de goteo de repuesto y de cintas adicionales para la expansión. Esta tendencia continuó en 2018, pero ahora todas las cintas de goteo son de mayor calidad y se espera que duren más tiempo. Además, la nueva práctica de enrollar todas las cintas de goteo y almacenarlas durante el invierno debería prolongar su vida útil. En consecuencia, se espera que los costos de riego disminuyan en 2019.

Planes para el futuro

A medida que la granja SIFT pase a producir principalmente para programas de asistencia alimentaria, la combinación de cultivos cambiará para adaptarse mejor a las necesidades de los programas. En consecuencia, la producción se enfocará en cultivos de menor valor que puedan cosecharse a granel y distribuirse a más personas. Por ejemplo, la granja SIFT incorporará papas a la rotación de cultivos en 2019 y aumentará la producción de repollo, zanahorias y calabaza. El personal buscará mercados alternativos para las hierbas y verduras de hoja verde, cuyo cultivo es importante para la diversidad biológica, pero que no son fáciles de manejar para el banco de alimentos.

Las estrategias para cultivos específicos también cambiarán ligeramente para cumplir con los nuevos objetivos del programa. Por ejemplo, las verduras de hoja verde especiales se plantarán con una separación mayor, en lugar de sembrarlas a voleo para cosecharlas como brotes tiernos. Utilizar una separación mayor y permitir que las plantas maduren da como resultado múltiples cosechas y mejores rendimientos, que se extienden hasta bien entrada la temporada. Las brassicas se plantarán en un túnel alto para evitar la depredación de los ciervos. Por último, la solución de un problema de riego debería traducirse en una mejor germinación y mayores rendimientos en 2019.

SIFT 2018: Lecciones de una granja urbana intensiva a pequeña escala
Por John Wallace y Andrew Coggins, especialistas en agricultura del NCAT
Publicado en marzo de 2019
IP580
Espacio 605
Versión 062719

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.