Túneles altos en la agricultura urbana

Resumen

Esta publicación destaca las ventajas específicas que ofrecen los túneles altos a los agricultores urbanos. Aborda los aspectos básicos de la elección del emplazamiento y la construcción de un túnel alto, así como algunos de los retos normativos y urbanísticos a los que se enfrentan los agricultores urbanos a la hora de planificar la construcción de un túnel. Además, trata la gestión de los túneles altos, incluyendo la fertilidad del suelo, el riego y el control de enfermedades y plagas. Por último, incluye recursos sobre la producción intensiva de cultivos y otros usos de los túneles altos.

Introducción

Los túneles altos llevan mucho tiempo ayudando a los agricultores a gestionar los riesgos y aumentar los beneficios. Ahora, los productores urbanos están utilizando estas sencillas estructuras para alcanzar esos mismos objetivos, al tiempo que se enfrentan a retos específicos asociados a la agricultura urbana. Los túneles se utilizan en explotaciones agrícolas rurales y urbanas de muchas formas diferentes, pero pueden ofrecer ventajas especiales y resultar más rentables si se emplean cerca de zonas urbanas y periurbanas densamente pobladas (Butler y Bauer, 2013).

Los túneles altos, también conocidos como «hoop houses», son estructuras de bajo coste, normalmente sin calefacción, formadas por tubos metálicos y recubiertas con una o dos capas de plástico de invernadero para crear un entorno protegido para los cultivos. Las paredes de los extremos de los túneles altos suelen consistir en un armazón de madera recubierto de plástico o contrachapado. Las paredes laterales suelen estar diseñadas para enrollarse hacia arriba o hacia abajo mediante una sencilla manivela manual o eléctrica, lo que ayuda a ventilar el túnel para controlar la temperatura y la humedad. La capa adicional de protección que crean estas estructuras, cuando se instalan correctamente y se gestionan bien, puede alargar la temporada de cultivo hasta el invierno y permitir cosechas tempranas en primavera. Cuando las temperaturas bajan por debajo de cero durante la noche, la temperatura mínima en un túnel alto puede ser 6 °C más alta que en el exterior, y si se utilizan túneles bajos sobre los bancales de cultivo dentro de un túnel alto, se pueden ganar 9 °C (Wien, 2006). Los túneles altos pueden añadir al menos cuatro semanas al inicio y al final de la temporada de cultivo normal, lo que ayuda al agricultor urbano a ampliar y extender los mercados, cultivar más variedades y aumentar la resiliencia de la explotación.

Los túneles altos prolongan la temporada al proteger los cultivos de las duras condiciones del campo provocadas por el viento, la lluvia y las heladas, y también pueden protegerlos de las plagas y enfermedades que afectan a los cultivos al aire libre. Sin embargo, en el interior de un túnel alto se crean condiciones únicas que pueden dar lugar a problemas específicos de fertilidad del suelo, así como a problemas específicos de plagas y enfermedades (Blomgren et al., 2007). Por este motivo, los túneles altos requieren un mayor nivel de gestión para garantizar una cosecha de calidad y buenos índices de producción.

Ventajas de los túneles altos para el agricultor urbano

Una de las principales ventajas del cultivo en túneles altos para el agricultor urbano comercial es la oportunidad de aumentar la rentabilidad. Las condiciones favorables de cultivo en el interior de un túnel pueden mejorar la calidad de la cosecha y el rendimiento global, por lo que los productores que utilizan túneles altos tienen más posibilidades de aumentar las ventas a un buen precio por su producto.

Mercados

Al igual que la mayoría de las decisiones económicas en una granja urbana, la inversión en un túnel alto debe valorarse en función de los mercados disponibles. Si hay un mercado de agricultores de invierno cercano que funciona bien, un túnel alto para el cultivo invernal puede ser una opción rentable. Se ha demostrado que los tomates son el cultivo de clima cálido más rentable para cultivar en túneles altos, pero si no hay mercado para la fruta, la producción y la calidad no importarán. Si estás pensando en iniciarte en la producción en túneles altos en tu granja, debes analizar los tipos de mercados a los que puedes acceder y elaborar un plan de comercialización para vender lo que vas a cultivar antes de construir y plantar en un túnel alto. Para obtener más información sobre cómo desarrollar un plan de comercialización, puedes consultar la sección de Comercialización del tutorial «Scaling Up for Regional Markets» (Ampliación para los mercados regionales ) de ATTRA.

Los mercados son el principal factor que determina si un túnel alto puede aumentar los beneficios de una explotación agrícola. Es en este sentido donde el agricultor urbano o periurbano tiene una clara ventaja. La proximidad a grandes concentraciones de población puede ser de gran ayuda a la hora de desarrollar mercados. Los productores rurales suelen optar por llevar sus cosechas en coche a los mercados urbanos para obtener un mejor precio y vender más. Los agricultores urbanos ya se encuentran cerca de grandes bases de mercado, por lo que, aunque desarrollar mercados puede seguir siendo un reto para ellos, pueden ahorrar dinero en infraestructura de transporte y combustible. Los agricultores urbanos pueden buscar nichos de mercado vendiendo a comunidades étnicas que demandan un tipo concreto de alimento. Otra buena opción de comercialización para los productores urbanos son los restaurantes con chefs que elaboran menús «de la granja a la mesa» y desean comprar a productores locales. Es importante establecer una relación y generar confianza con un restaurante, o cualquier otro mercado, y disponer de un suministro constante de productos durante todo el año puede ser de gran ayuda. Si los compradores experimentan variaciones en el suministro de un agricultor local, se ven obligados a recurrir a otros proveedores. Un túnel alto puede ser perfecto para cultivar de forma intensiva productos especializados de calidad con el fin de abastecer a este tipo de mercados durante una mayor parte del año.

Aprovechamiento eficiente del espacio

La mayoría de los agricultores que cultivan en túneles altos tratan de aprovechar al máximo su valioso espacio de cultivo protegido. Los agricultores urbanos suelen emplear métodos de cultivo intensivo, con una plantación muy densa y una rápida sucesión de cultivos, para sacar el máximo partido al espacio disponible. La rentabilidad y el éxito de una granja urbana dependen del uso eficiente del espacio. El espacio protegido y relativamente valioso que ofrecen los túneles altos se presta a la eficiencia de los métodos de cultivo intensivo.

Los cultivos de crecimiento rápido, como las lechugas y los rábanos, pueden cultivarse en sucesión rápida, y tan pronto como se cosecha un cultivo, a menudo se puede plantar otro en el mismo bancal, tal vez ese mismo día. La planificación de cultivos es la clave para poder aprovechar al máximo la siembra sucesiva. Los agricultores urbanos comerciales utilizan herramientas como hojas de cálculo para planificar los cultivos. Esto les permite planificar minuciosamente la fecha de siembra de cada cultivo a lo largo de la temporada de cultivo y crear un plan que sirva de guía de siembra para ese año. Un plan de cultivo debe incluir las fechas de siembra, el tipo de cultivo, la ubicación y la cantidad de metros lineales de hileras o bancales que se van a plantar. Una vez completado el plan detallado para cada cultivo, se puede utilizar para elaborar un calendario de siembra, un calendario de trasplantes, un calendario de siembra en invernadero e incluso un pedido completo de semillas.

Gracias a que la temporada de cultivo se prolonga dentro del túnel, es posible incluir más sucesiones de cultivos comerciales en el plan de cultivo. Esto, sumado a la posibilidad de trabajar en el túnel cuando las condiciones meteorológicas no permiten trabajar al aire libre, hace que el espacio de cultivo del túnel resulte aún más valioso y productivo.

Las camas de cultivo y los pasillos de acceso en un túnel alto deben dimensionarse para adaptarse a las necesidades del agricultor y del cultivo en cuestión. Las camas más anchas pueden aumentar la superficie de cultivo, pero pueden resultar más difíciles de plantar, desherbar y cosechar. Los pasillos pueden reducirse para aumentar el espacio de cultivo, pero, de nuevo, el trabajo en el túnel puede ser menos eficiente si no hay suficiente espacio en los pasillos. Algunos productores de túneles altos utilizan pasillos de tan solo 30 cm de ancho, pero la mayoría considera que ese tamaño es limitante. Los bancales de 75 cm con pasillos de 45 cm parecen funcionar bien para muchos productores. Con este tamaño, se puede pasar fácilmente por encima de los bancales y hay espacio suficiente para caminar —y para herramientas y recipientes de cosecha— en los pasillos. Cada agricultor debe decidir cuál es el tamaño y la disposición adecuados de los bancales para su túnel y su sistema de cultivo. Una advertencia sobre la siembra intensiva en túneles altos es que una distancia entre plantas demasiado estrecha puede limitar el flujo de aire alrededor de las plantas y provocar un aumento de las enfermedades foliares. Esto es especialmente cierto en las condiciones de cultivo húmedas de un túnel alto, y algunos agricultores que han tenido problemas de enfermedades en sus túneles han decidido aumentar la distancia entre plantas.

Protección del suelo

La contaminación del suelo es un motivo de preocupación para el cultivo de alimentos en zonas urbanas. Es frecuente encontrar metales pesados como el plomo, el arsénico y el cadmio acumulados en los suelos urbanos, dependiendo de los tipos de industria cercanos y del uso anterior de una parcela. Los contaminantes atmosféricos arrastrados por el viento pueden contaminar o aumentar los niveles de contaminación del suelo donde se depositan (Wuana y Okieimen, 2011). Los agricultores urbanos suelen hacer grandes esfuerzos para remediar los suelos contaminados y utilizan las mejores prácticas para mitigar el riesgo de cultivar alimentos en estos suelos. Los túneles altos pueden ayudar a proteger los suelos urbanos de la contaminación por partículas de suelo arrastradas por el viento que están unidas a metales pesados. Los túneles también pueden actuar como barrera frente a los hidrocarburos aromáticos policíclicos (HAP), que son compuestos orgánicos formados en condiciones de alta temperatura o alta presión (como durante la combustión de combustibles fósiles), y otros contaminantes atmosféricos. Además de crear excelentes condiciones de cultivo para un cultivo comercial, los túneles altos también pueden ayudar a los agricultores urbanos preocupados por la recontaminación de sus suelos, lo que añade otra capa de gestión del riesgo y otro beneficio para los agricultores urbanos que utilizan túneles altos. Para más información sobre la contaminación de los suelos urbanos, consulte la sección de Agricultura Urbana del sitio web de ATTRA.

«[Los túneles altos] aportan un elemento diferente a la forma urbana tradicional. Al contemplar su aspecto singular (para los habitantes de la ciudad), los miembros de la comunidad y los visitantes sentirán curiosidad por saber qué ocurre en su interior. Si los túneles se integran en otras iniciativas de agricultura urbana, el túnel de plástico se convierte en un símbolo de los esfuerzos de cultivo de la comunidad» (Universidad de Rutgers, 2012).

Crear comunidad

Los túneles altos en una granja urbana pueden ayudar a crear comunidad y a desarrollar mercados para la granja. La propia estructura puede llamar la atención en un entorno urbano. La construcción de un túnel resulta más fácil si se cuenta con muchas manos, lo que puede unir a la gente y empezar a crear comunidad en torno a la estructura. Una vez instalada, la estructura puede convertirse en un punto de referencia de la granja urbana y utilizarse para promocionar la capacidad de la granja para cultivar alimentos durante una mayor parte del año. Ofrece un lugar donde la gente puede reunirse durante las visitas a la granja y otros eventos especiales. A mucha gente le encantan las condiciones de primavera perpetua que crea un túnel alto, y eso puede causar una gran impresión en un frío día de finales de otoño. Los agricultores urbanos que incorporan la producción en túneles altos a su actividad pueden utilizar estas estructuras para fomentar la fidelidad de la comunidad circundante hacia su granja. Contar con un túnel alto puede diferenciar a una granja de otras iniciativas de cultivo urbano y destacar la legitimidad de la granja ante la comunidad local.

Instalación de un túnel alto en la ciudad

Ubicación

La elección y la preparación adecuada del emplazamiento para instalar un túnel alto son algunos de los factores más importantes que determinarán el rendimiento del túnel a lo largo de los próximos años. La mayoría de las granjas urbanas disponen de un espacio y un suelo cultivable limitados. Aunque los métodos de cultivo intensivo en túneles altos permiten aprovechar al máximo el espacio limitado, la escasez de terreno en las granjas urbanas puede dificultar la búsqueda de un lugar ideal para instalar un túnel. Para la producción en túneles altos es preferible un suelo llano (con una pendiente inferior al 5 %), bien drenado y fértil. El suelo se puede preparar después de instalar el túnel alto, pero partir de un suelo profundo, bien drenado y fértil facilitará el proceso durante el primer año.

Si el terreno no tiene un buen drenaje, es importante elevar ligeramente la zona del túnel con respecto al suelo circundante. Esto se puede hacer con maquinaria de excavación pequeña o a mano si la superficie del túnel alto es lo suficientemente reducida. Se puede extraer tierra del exterior del perímetro del túnel alto y colocarla donde se ubicará el interior del mismo. Esto creará un pequeño canal a lo largo de los lados del túnel y una meseta ligeramente elevada en la zona que cubrirá el túnel alto. (Véase la figura 1.)

Otro aspecto a tener en cuenta a la hora de instalar un túnel alto en una granja urbana es la sombra. Los túneles altos suelen ser estructuras sin calefacción que dependen del sol y de la ganancia de calor solar para elevar las temperaturas diarias y permitir el cultivo durante una temporada más prolongada. Por ese motivo, es imprescindible que el túnel alto no quede a la sombra de otras estructuras, edificios o árboles durante la mayor parte del día. Esto es especialmente importante si tu granja se va a centrar en el cultivo durante el otoño, el invierno y la primavera. Una buena regla general es que, si, como mínimo, la zona está completamente libre de sombra desde las 9:00 hasta las 15:00 durante todo el año, es probable que el emplazamiento funcione bien. Si hay dudas sobre el nivel de sombra en un emplazamiento concreto, puede ser una buena idea realizar una evaluación solar del mismo. Los instaladores de paneles solares pueden llevar a cabo estas evaluaciones utilizando una herramienta llamada Solar Pathfinder para determinar la sombra de una zona concreta.

Orientación

La orientación de un túnel alto se refiere a la dirección en la que se extiende la longitud del túnel. La mayoría de los túneles altos que se instalan para el cultivo de productos de verano están orientados de norte a sur, con el fin de limitar la sombra entre los bancales en el interior del túnel y permitir la circulación del aire procedente de un viento predominantemente del oeste cuando se enrollan los laterales del túnel. Al norte de los 40° de latitud, se prefiere una orientación de este a oeste para el cultivo de temporada fría, ya que expone al sol una mayor superficie del túnel alto (el largo lado orientado al sur). Este lado orientado al sur del túnel alto actúa entonces como un gran colector solar y permite que el túnel alto se caliente más rápidamente. (Véase la figura 2.)

Construcción

El objetivo de esta publicación no es describir todo el proceso de construcción de un túnel alto. De hecho, los detalles de la construcción varían en función del estilo y la marca del túnel alto. Lo importante es elegir un tipo y un tamaño de túnel alto que se adapte a su explotación y a su ubicación, así como una empresa especializada que ofrezca un buen servicio de asistencia para ayudarle durante la instalación.

Un túnel gótico con laterales enrollables para proteger las plantas del viento. Foto: Chris Lent, NCAT

Los túneles altos se dividen en dos tipos básicos: gótico y Quonset. Estos nombres hacen referencia a la diferencia en la forma del túnel alto. Un túnel gótico tiene un punto más alto en la parte superior y desciende en pendiente hasta un lateral recto. La forma gótica es conocida por su capacidad para desprenderse bien de la nieve y es muy popular en las regiones del norte. El túnel Quonset tiene forma de semicírculo simple y termina bien en el suelo, bien en la parte superior de un lateral recto.

Un terreno nivelado facilita la construcción de túneles altos. Sin embargo, dado que los túneles siguen la pendiente del terreno, pueden instalarse en terrenos con una pendiente de hasta un 5 %. Es importante que el terreno esté nivelado de esquina a esquina a lo largo de las paredes de los extremos. Esto no solo facilita la construcción de las paredes de los extremos, sino que aumenta la resistencia y la estabilidad de la estructura.

La logística de montar un túnel en una granja urbana puede resultar complicada. Los componentes del túnel alto suelen entregarse en un pequeño camión de plataforma. Las piezas no se prestan a ser embaladas en palés, por lo que la descarga del camión suele realizarse a mano. Planifica bien dónde vas a colocar los componentes. Si no dispones de espacio para extenderlos, apila las piezas colocando en la parte inferior los componentes que necesitarás en último lugar durante el montaje. Apílalos en orden inverso, colocando en la parte superior las estacas de suelo, que necesitarás en la primera fase de la construcción. Si no tienes previsto construirlo de inmediato, los componentes deben estar fuera del camino de las operaciones diarias de la granja, pero deben ubicarse cerca de la ubicación final del túnel para facilitar la construcción. No los guardes dentro del área donde se ubicará el túnel, ya que tendrás que volver a moverlos cuando comience la construcción.

Para obtener más información sobre cómo elegir el tipo y el tamaño adecuados de túnel alto para su explotación, consulte la sección «Recursos adicionales» de esta publicación.

Política y ordenación territorial

Las políticas —o la ausencia de ellas— relativas a las prácticas agrícolas en tu localidad, así como las normas de urbanismo de tu zona, influirán en tu capacidad para construir un túnel alto. Los túneles altos no están fijados a cimientos y suelen considerarse estructuras no permanentes que pueden trasladarse, a diferencia de los invernaderos típicos. Esto puede resultar beneficioso para los agricultores urbanos que arriendan terrenos, ya que ofrece flexibilidad a la hora de trasladar el túnel alto. Además, dado que las estructuras no se consideran permanentes, puede ser más sencillo obtener una licencia de obras, o puede que ni siquiera sea necesaria.

Las normas urbanísticas que regulan qué prácticas de agricultura urbana están permitidas varían de un pueblo a otro y de una ciudad a otra. Un primer paso es visitar la página web de tu ciudad o municipio para obtener información sobre la normativa urbanística y los permisos. Allí suele haber mapas de zonificación que te permitirán determinar si tu localidad cuenta con procedimientos específicos de concesión de permisos para estructuras agrícolas. Aunque tu propiedad esté clasificada para uso agrícola, es posible que se requiera un permiso para construir un túnel alto en ella. Por lo general, se necesita una excepción o un permiso de construcción de la junta de urbanismo, el departamento de planificación y desarrollo o un organismo similar de tu localidad para instalar un túnel alto en el terreno. Conocer el código de zonificación en lo que respecta a la agricultura urbana también puede ayudarle a decidir dónde buscar un terreno en su ciudad si aún no dispone de una propiedad. A la hora de seleccionar un terreno para cultivar, revise el código de zonificación de la ciudad para determinar si el terreno está destinado a uso agrícola y si la zonificación permite la construcción de un túnel alto.

Para obtener más información sobre cuestiones de ordenación territorial y políticas relacionadas con la agricultura urbana, consulte la sección «Recursos adicionales» y el estudio de caso que se incluye al final de esta publicación.

Gestión de túneles altos urbanos

Fertilidad del suelo

Las condiciones únicas que se crean en un túnel alto pueden aumentar la producción y la calidad de los cultivos. Estas condiciones también pueden afectar a la fertilidad y la salud del suelo. En primer lugar, los suelos del interior de un túnel alto dependen del agua de riego para obtener toda su humedad, lo que crea unas condiciones similares a las de un desierto, pero con riego. En este sistema, el agua se eleva y se evapora constantemente, en lugar de ser arrastrada hacia abajo por la lluvia como ocurre en condiciones de campo abierto. Esta evaporación puede transportar sales nutritivas a la superficie del suelo y provocar una acumulación de sal en la zona radicular, lo que puede afectar al crecimiento del cultivo (Hoskins, 2010).

En segundo lugar, los cultivos suelen cultivarse de forma intensiva en un túnel alto comercial, lo que puede suponer una mayor exigencia para la fertilidad del suelo. Además, los cultivos crecen más rápidamente debido a la temperatura media diaria más elevada, lo que hace que las plantas consuman los nutrientes con mayor rapidez. Por estas razones, es necesario controlar de cerca la fertilidad del suelo en un túnel alto. Para ello, se realizan análisis de los nutrientes principales y los micronutrientes, el nitrógeno, las sales solubles y la materia orgánica del suelo con mayor frecuencia que en la producción al aire libre. No es raro que los productores que utilizan sus túneles tanto para la producción de invierno como de verano realicen análisis del suelo al menos dos veces al año. Si existe una deficiencia específica de nutrientes u otro problema que el productor esté tratando de solucionar, los análisis pueden ser más frecuentes. Los análisis foliares para determinar la absorción de nutrientes en el propio cultivo también son habituales entre los productores de túneles altos que desean gestionar de cerca la fertilidad del suelo. La idea es no aplicar un exceso de nutrientes, al tiempo que se proporciona al cultivo lo que necesita para producir una buena cosecha.

Un análisis de suelo estándar que mide el pH y los niveles de los nutrientes principales resulta útil al principio para alcanzar niveles óptimos y equilibrar dichos nutrientes. Sin embargo, una vez que el túnel alto está en producción, conviene empezar a analizar también los niveles de micronutrientes y de materia orgánica del suelo (SOM). Se trata de medidas adicionales que conllevan costes de análisis adicionales. Tras los primeros años de producción, es recomendable realizar análisis adicionales del suelo para determinar los niveles de sales solubles, especialmente si se está añadiendo al suelo compost a base de estiércol. Los productores de túneles altos están empezando a utilizar un análisis de extracción en medio saturado (SME) para hacerse una idea más clara de qué nutrientes están disponibles para el cultivo. Este análisis siempre incluye un análisis de sales y puede ayudar al productor a perfeccionar un plan de fertilidad adecuado para los cultivos de túneles altos. El laboratorio de análisis de suelos de la Universidad de Maine ofrece un paquete de análisis de suelos para túneles altos que utiliza la prueba SME. Para obtener más información sobre esta prueba y otros laboratorios de análisis de suelos que ofrecen pruebas alternativas, consulte la sección «Recursos adicionales».

«Debido a su intensa gestión y al elevado uso de nutrientes en los cultivos, los sistemas de producción en túneles altos agotan la materia orgánica del suelo más rápidamente que los sistemas de producción en campo tradicionales.» (Naeve, 2010)

Otro reto en el cultivo urbano en túneles altos puede ser el mantenimiento de altos niveles de materia orgánica del suelo (MOS). Las condiciones cálidas y húmedas que se dan en un túnel alto, junto con las temperaturas más elevadas propias del entorno urbano, pueden provocar un aumento de la actividad biológica en el suelo. Esto puede acelerar la mineralización, es decir, el ciclo de los nutrientes de la MOS hacia formas asimilables por las plantas. La SOM influye en la fertilidad del suelo al proporcionar materiales que los microorganismos del suelo descomponen en nutrientes para las plantas, y al ofrecer superficie en el suelo para que los nutrientes se almacenen hasta que las plantas los necesiten. También mejora la estructura del suelo y favorece la infiltración de aire y agua, además de aumentar la capacidad de retención de agua del suelo (Moebius-Clune et al., 2016). Para aumentar la materia orgánica, los productores de túneles altos pueden añadir compost al suelo. El compost de origen vegetal (hierba, hojas y materia vegetal) es un mejor acondicionador del suelo para los túneles altos, ya que los compost de estiércol animal pueden aumentar la probabilidad de acumulación de sales solubles en el suelo. Es posible que esto ni siquiera sea un problema, ya que la mayor parte del compost elaborado en entornos urbanos es de origen vegetal. Cuando se acumulan sales, los productores de túneles altos suelen retirar el plástico y dejar que el agua de lluvia lave el suelo de forma natural. Otro buen acondicionador para aumentar la materia orgánica permanente en los suelos de los túneles altos es el musgo de turba. Por lo general, los agricultores ecológicos intentan alcanzar o superar un contenido de materia orgánica del 4 % en sus suelos.

Riego

Dado que los suelos de los túneles altos se riegan abundantemente, cualquier problema relacionado con la fuente de agua puede agravarse en el suelo. Los elementos presentes en el suministro de agua pueden acumularse rápidamente en los suelos de los túneles altos, por lo que la gestión del sistema de riego cobra gran importancia. Un pH del agua demasiado alto o bajo, un exceso de nutrientes principales o micronutrientes, así como la presencia de contaminantes, son posibles problemas relacionados con el agua. Por lo general, estos no suelen ser un problema si el agua procede de una fuente municipal de agua potable, pero aún así sería recomendable controlar el suministro de agua de riego con un análisis una vez al año para detectar posibles problemas.

Agricultor destacado
Los agricultores de una zona de Texas afectada por la sequía utilizan malla de jardinería sobre el suelo de sus túneles altos, con emisores de cinta de goteo situados únicamente junto a cada planta. La cubierta vegetal reduce la pérdida de agua por evaporación, y los emisores colocados estratégicamente permiten un uso muy económico del agua de riego. Los d’Agrella, de PEAS Farm, a las afueras de la ciudad de Conroe (Texas), utilizan una media de 19 litros de agua al día en su túnel alto de 6 por 12 metros, que adquirieron con la ayuda del NRCS (Moseley, 2013). Otros productores urbanos que utilicen la misma configuración ahorrarían en costes de agua y contribuirían a alargar sus reservas de agua si dependen de sistemas de recogida de agua para el riego.

El riego por goteo es una buena opción para los productores urbanos que cultivan en túneles altos, ya que permite reducir la cantidad de agua necesaria y ahorrar dinero en la factura del agua. Además, el riego por goteo mantiene el follaje de los cultivos más seco, lo que ayuda a los agricultores a evitar enfermedades foliares, que pueden suponer un problema en las condiciones de cultivo de alta humedad propias de un túnel alto. La fertirrigación es la técnica de fertilizar los cultivos a través de un sistema de riego. Es habitual que los productores de túneles altos utilicen la fertirrigación para proporcionar nutrientes a las plantas, y los sistemas de fertirrigación están diseñados en su gran mayoría para utilizarse con riego por goteo. La cinta de riego por goteo se puede instalar bajo el acolchado plástico. El acolchado plástico se utiliza a menudo para calentar el suelo y controlar las malas hierbas en cultivos de túneles altos de clima cálido, como los tomates y los pepinos.

Sin embargo, por muy eficaz que sea el riego por goteo, el riego por aspersión también puede tener su lugar en la producción en túneles altos. El riego por aspersión resulta útil para germinar cultivos sembrados directamente o para regar cultivos de cobertura sembrados a voleo. Además, los sistemas de riego por aspersión que cuelgan de las vigas transversales del túnel alto son fáciles de vaciar para protegerlos de las heladas durante la producción invernal. Lo ideal sería instalar ambos tipos de sistemas de riego, pero esto depende de las preferencias del agricultor y de consideraciones presupuestarias.

Recogida de agua en túneles altos

Algunos fabricantes de túneles altos ofrecen sistemas de canalones de gran capacidad para recoger agua destinada al riego. Foto: Chris Lent, NCAT

La escorrentía de agua de lluvia puede suponer un problema en el entorno urbano. Las aguas pluviales se acumulan y concentran en superficies impermeables, y pueden arrastrar sedimentos y contaminantes hacia las cuencas hidrográficas locales. Al crear suelos sanos y fértiles, las granjas urbanas pueden ayudar a reducir esta escorrentía. Los túneles altos pueden concentrar una gran cantidad de agua de lluvia, por lo que deben diseñarse tal y como se ha mencionado anteriormente para gestionar esa agua. Los sistemas de recogida de agua de lluvia pueden utilizarse para capturar las precipitaciones que caen sobre el túnel alto y utilizarlas para el riego de la granja. Se puede instalar un sencillo sistema de canalones en cualquier túnel alto, utilizando piezas disponibles en tiendas de bricolaje. Algunos fabricantes de túneles altos venden canalones para sus túneles. En cualquier caso, el agua se puede recoger en un gran depósito y bombear al sistema de riego cuando sea necesario. La Universidad Estatal de Iowa ha elaborado un excelente manual, acompañado de un vídeo, en el que se describe cómo instalar sistemas de recogida de agua.

Plagas y enfermedades de los túneles altos urbanos

Algunas de las condiciones específicas que se dan en el entorno urbano pueden contribuir a la aparición de problemas concretos relacionados con plagas y enfermedades para los agricultores urbanos. Por ejemplo, los hábitats fragmentados de los insectos en las ciudades y pueblos pueden favorecer más la presencia de plagas de los cultivos que la de insectos beneficiosos (Hunter, 2002), lo que dificulta el control biológico de plagas. Los insectos de cuerpo blando, como los pulgones, los trips y los ácaros (plagas comunes en los túneles altos), son capaces de desplazarse y acceder a fuentes de alimento fragmentadas con mayor facilidad que los insectos de cuerpo duro (la mayoría de los insectos beneficiosos son de cuerpo duro). La fragmentación del hábitat puede dificultar el mantenimiento de las poblaciones de insectos beneficiosos, por lo que las poblaciones de plagas que normalmente serían controladas por estos pueden expandirse rápidamente para alimentarse de los cultivos y propagar enfermedades.

El efecto isla de calor es un fenómeno bien conocido en las zonas urbanas, en el que la falta de vegetación, la prevalencia de materiales que retienen el calor —como el hormigón— y el funcionamiento de motores y aparatos electrónicos pueden elevar las temperaturas hasta casi 10 °C por encima de las registradas en las zonas rurales de la misma región. En consecuencia, las enfermedades y plagas que prefieren temperaturas más cálidas pueden ser más frecuentes en las granjas urbanas. Las temperaturas dentro de los túneles altos son, de media, entre 7 °C y 10 °C más altas que las temperaturas exteriores, lo que aumenta la probabilidad de que, dentro de estas estructuras, aparezcan enfermedades y plagas a las que les gustan las temperaturas cálidas. Los niveles de humedad también son más altos dentro del túnel, lo que crea buenas condiciones para las plagas y enfermedades que prefieren ambientes cálidos y húmedos. Las condiciones urbanas más cálidas también hacen más probable que las plagas pasen el invierno en un túnel alto urbano, cuando quizá no sobrevivirían en un entorno rural. Sin embargo, una ventaja de este efecto de calentamiento en las zonas urbanas es que puede prolongar la temporada de cultivo de los cultivos comerciales. También permite al agricultor urbano cultivar cultivos insectarios durante una mayor parte del año, para atraer insectos beneficiosos.

Las enfermedades y las plagas pueden descontrolarse rápidamente y llegar a un punto en el que ya no sea posible intervenir de forma eficaz en cualquier entorno. Sin embargo, la fragmentación del hábitat y el efecto isla de calor en la producción urbana en túneles altos provocan infestaciones más frecuentes que se propagan con rapidez. El control eficaz de las plagas en los túneles altos siempre comienza con la exploración y la evaluación adecuada del tipo y la cantidad de plagas o enfermedades que podrían estar afectando al cultivo. En el caso de la producción urbana en túneles altos, los umbrales de intervención deben reducirse y, tan pronto como se identifique una plaga, deben tomarse medidas para controlarla. Las barreras físicas, el control de la humedad y la temperatura, la recolección manual, los cultivos de cobertura diversos, los insectos beneficiosos y otros controles biológicos, la gestión de la fertilidad, la plantación de cultivos insectarios, los cultivos trampa y los pesticidas son herramientas disponibles para ayudar en el control de plagas y enfermedades. El primer paso, y el más importante, es identificar correctamente el problema. En la sección «Recursos adicionales» se enumeran recursos sobre cómo explorar e identificar las plagas y enfermedades comunes en los túneles altos, así como las intervenciones que mejor pueden proteger los cultivos del daño.

Conclusión

Los agricultores urbanos se enfrentan a retos específicos en materia de producción y comercialización, como la escasez de terrenos y la necesidad de garantizar una calidad constante en los cultivos. Los túneles altos pueden ser una buena solución para superar algunos de esos retos. Aunque el manejo de los túneles altos requiere más tiempo y mano de obra, estas desventajas suelen verse compensadas por la mejora en la calidad de los cultivos y el aumento de la producción, así como por la posibilidad de producir durante todo el año. Estas ventajas pueden beneficiar a cualquier explotación agrícola, pero los agricultores urbanos pueden sacarles un provecho especial debido a su proximidad a las zonas pobladas y a los posibles mercados de salida.

Caso práctico: Elijah’s Promise

El siguiente estudio de caso se centra en un proyecto de la Coalición de Huertos Comunitarios de New Brunswick (NBCGC) denominado «Elijah’s Promise» y su intento de construir un túnel alto en New Brunswick, Nueva Jersey. Se trata de un ejemplo de algunas de las complicaciones que pueden surgir al erigir un túnel alto en un entorno urbano. En el momento de redactar esta descripción del caso, la ciudad de New Brunswick no contaba con normas de zonificación específicas para fines de agricultura urbana. Cuando no existen normas, la ciudad suele exigir una variación de uso, lo que puede ralentizar y complicar un proyecto.

Utilizado con permiso de Kathe Newman
Profesora adjunta de Planificación Urbana y directora del Centro Ralph W. Voorhees para el Compromiso Cívico, Facultad Edward J. Bloustein de Planificación y Políticas Públicas
Universidad de Rutgers
33 Livingston Avenue
New Brunswick, NJ 08901
848-932-2799
knewman@rutgers.edu

El proceso de búsqueda de un terreno adecuado para construir un túnel alto para Elijah’s Promise se inició durante el taller «Community Development Food Studio» celebrado en otoño de 2011. Se barajaron diversos terrenos baldíos del centro de New Brunswick en función de sus características físicas, como el tamaño, la pendiente y la proximidad a los cultivos urbanos ya existentes. El terreno baldío situado en el número 15 de la calle Nielson, frente al huerto comunitario Shiloh de Elijah’s Promise, se consideró físicamente adecuado para la instalación de hasta diez túneles altos de 18 por 40 pies. Tras la investigación realizada por el taller de otoño de 2011, el taller de primavera de 2012 comenzó sus trabajos explorando los trámites normativos y logísticos necesarios para construir un sistema de túneles altos en el número 15 de la calle Nielson.

Nuestro primer paso fue ponernos en contacto con el Departamento de Planificación y Desarrollo de la ciudad de New Brunswick. Nos informaron de que Elijah’s Promise tendría que solicitar la aprobación del plano de emplazamiento para construir un túnel alto en cualquier parcela de propiedad privada en New Brunswick. Además, nos indicaron que, dado que la agricultura no es un uso principal permitido en el distrito multifamiliar R-6 de la ciudad, sería necesario obtener una «excepción de uso» de la Junta de Ajuste de Zonificación. Los formularios de solicitud para los planos de emplazamiento y las variaciones están disponibles en la página web de la ciudad. Al revisar estos formularios, nos dimos cuenta de que las solicitudes de variación suelen requerir la participación de consultores profesionales, como topógrafos, ingenieros, arquitectos, urbanistas y abogados. Aunque muchos funcionarios de New Brunswick apoyan los esfuerzos multifacéticos de Elijah’s Promise para mejorar la calidad de vida de los residentes locales, los procesos actuales de solicitud de planos de emplazamiento y variaciones no son adecuados para construir un túnel alto como estructura principal del terreno. Si el Código de Zonificación de la ciudad identificara los invernaderos como un uso principal permitido, Elijah’s Promise podría presentar una solicitud de plan de emplazamiento que cumpliera los requisitos de planificación general en cuanto a retranqueo de la estructura, tamaño, altura, etc., y no necesitaría una «excepción de uso». Presentar una solicitud de plan de emplazamiento que no requiera variaciones puede limitar significativamente la necesidad de consultores profesionales y, por consiguiente, reducir los costes asociados al proceso de solicitud. Cabe señalar que todas las solicitudes de plan de emplazamiento y los permisos de construcción requieren el pago de tasas de depósito en garantía para cubrir el coste de la planificación y la revisión de la construcción.

Nuestra correspondencia con el Departamento de Urbanismo y Desarrollo también puso de manifiesto la importancia de la titularidad y la indemnización. Los solicitantes que deseen obtener autorizaciones urbanísticas y permisos de construcción deben demostrar que solicitan las mejoras del terreno en calidad de propietarios o en nombre del propietario. El solar situado en el número 15 de la calle Nielson es propiedad de The Community Builders. Si Elijah’s Promise decide contratar a consultores profesionales y solicitar una «variación de uso» para construir un túnel alto en el número 15 de la calle Nielson, Elijah’s Promise deberá celebrar un acuerdo con The Community Builders. Este tipo de acuerdo suele identificar a la parte responsable del mantenimiento y la explotación de la propiedad, el alcance de la responsabilidad de cada parte y la duración del acuerdo.

A la luz de las dificultades que plantea la construcción de un túnel alto en el número 15 de la calle Nielson, nos reunimos con Elijah’s Promise para replantearnos el objetivo y barajar otras ubicaciones. Como se ha mencionado anteriormente, el Código de Zonificación de New Brunswick permite la construcción de invernaderos como uso accesorio en los distritos residenciales y comerciales de la ciudad. Sin embargo, aunque la instalación de un túnel alto sobre los bancales elevados existentes en el Shiloh Community Garden podría facilitar significativamente el proceso de aprobación y obtención de permisos, creemos que esto no cumple con el objetivo de expandir la agricultura urbana en New Brunswick. El estudio de otoño de 2011 sobre terrenos cultivables e aptos para el cultivo también identificó el terreno del New Brunswick Community Farmers Market como físicamente adecuado para añadir espacio de cultivo adicional. La propiedad es de la Universidad de Rutgers y, por lo tanto, está exenta de las aprobaciones municipales. (Universidad de Rutgers, 2012)

Referencias

Blomgren, Ted, Tracy Frisch y Steve Moore. 2007. Túneles altos: uso de tecnología de bajo coste para aumentar los rendimientos, mejorar la calidad y prolongar la temporada. Proyecto Regional de Agricultura y Alimentación y Universidad de Cornell. Centro de Agricultura Sostenible de la Universidad de Vermont.

Butler, Bryan y Lisa Bauer. 2013. «Producción en túneles altos: fundamentos para el éxito y tres estudios de caso sobre rentabilidad». Ficha informativa FS-957 de la Extensión de la Universidad de Maryland.

Hoskins, Bruce. 2010. Sesión sobre la gestión de suelos en túneles altos. Conferencia «De agricultor a agricultor». Northport, Maine.

Hunter, Mark D. 2002. Estructura del paisaje, fragmentación del hábitat y ecología de los insectos. Entomología Agrícola y Forestal. Vol. 4. p. 159-166.

Moebius-Clune, B.N., D.J. Moebius-Clune, B.K. Gugino, O.J. Idowu, R.R. Schindelbeck, A.J. Ristow, H.M. van Es, J.E. Thies, H. A. Shayler, M. B. McBride, D.W. Wolfe y G.S. Abawi. 2016. Evaluación integral de la salud del suelo: Manual del Marco de Cornell, Edición 3.1. Universidad de Cornell, Geneva, NY.

Moseley, Beverly. 2013. Los túneles altos de Texas amplían las posibilidades de producción para los agricultores urbanos. NRCS, Texas.

Manual de producción de frutas y hortalizas en túneles altos de Iowa. Naeve, Linda. 2010. Extensión de la Universidad Estatal de Iowa, Ames, IA.

Facultad de Planificación y Políticas Públicas Edward J. Bloustein de la Universidad de Rutgers. 2012. Túneles altos en New Brunswick: seguridad alimentaria comunitaria y desarrollo económico.

Wien, H. C. 2006. Uso de túneles bajos para mejorar el crecimiento de las plantas en túneles altos.

Wuana, Raymond A. y Felix E. Okieimen. 2011. Metales pesados en suelos contaminados: una revisión de las fuentes, la química, los riesgos y las mejores estrategias disponibles para la remediación.

Recursos adicionales

Publicaciones

Gestión del agua, el suelo y la fertilidad en túneles altos ecológicos. 2013. Por John Biernbaum. Universidad Estatal de Míchigan.
Se trata de un artículo de 10 páginas, redactado de forma muy concisa, sobre las técnicas de gestión del suelo, el agua y la fertilidad en la producción en túneles altos.

Fertilización de cultivos en túneles altos. 2010. Por Keith R. Baldwin. Programa de Extensión Cooperativa de la Universidad Estatal NC A&T. Simposio Bio-Ag de Farm Bureau.
Este artículo describe diversos enfoques para la gestión de la fertilidad en túneles altos. Se tratan temas como la fertilidad previa a la siembra, los análisis de suelo y foliares, el cálculo de las dosis de aplicación y las técnicas de fertirrigación. Se abordan tanto los enfoques de fertilidad convencionales como los ecológicos.

Túneles altos: uso de tecnología de bajo coste para aumentar los rendimientos, mejorar la calidad y prolongar la temporada. 2007. Por Ted Blomgren y Tracy Frisch. Centro de Agricultura Sostenible de la Universidad de Vermont.
Este manual de 77 páginas aborda en profundidad la mayoría de los aspectos relacionados con la gestión de la producción de cultivos en túneles altos. Ha sido y sigue siendo un recurso inestimable para los productores que utilizan túneles altos.

Opciones de análisis de suelo para el cultivo en túneles altos. 2013. Por Bruce Hoskins. Universidad de Maine.
Este breve artículo describe los paquetes de análisis de suelo desarrollados específicamente por el autor en colaboración con Vern Grubinger, especialista en hortalizas y bayas de la Extensión de la Universidad de Vermont, y explica cómo interpretar dichos análisis.

Guía para la construcción de túneles altos y invernaderos de arcos. 2014. Por Steve Upson. Fundación Samuel Roberts Noble. Ardmore, Oklahoma.
Se trata de una guía ilustrada de 102 páginas sobre la construcción de todo tipo de túneles altos e invernaderos de arcos. Se tratan todos los detalles de la construcción, así como la orientación, el trazado, las opciones de materiales y el equipo y las herramientas necesarios.

El manual del invernadero tipo túnel. 2003. Editado por Lynn Byczynski. Growing for Market.

Novedades sobre los invernaderos de arco. 2010. Editado por Lynn Byczynski. Cultivo para el mercado.

El manual de la cosecha de invierno. 2009. Por Eliot Coleman. Chelsea Green Publishing Co., White River Junction, VT.

Manual de producción en túneles altos. 2008. Elaborado por el Centro de Plasticultura de Penn State. Universidad Estatal de Pensilvania, University Park, PA.

Recursos en línea

Manual del cultivador urbano. 2008. Por Amanda Cather. The Food Project, Lincoln y Roxbury, Massachusetts.

Guía urbana para la agricultura en Nueva York. 2013. Editado por Hannah Koski. Programa de Pequeñas Explotaciones Agrícolas de Cornell.
Véase el punto n.º 23, «Control de plagas y enfermedades».

Hightunnels.org
Una amplia lista de recursos en línea sobre el cultivo en túneles altos.

Túneles altos de la Universidad de Cornell

Proveedores de túneles altos

Túneles altos en la agricultura urbana
Por Chris Lent, especialista agrícola del NCAT
Publicado en octubre de 2016
©NCAT
IP524

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.