Llamas y alpacas en la granja

Resumen

Las llamas o las alpacas pueden ser una buena incorporación a una granja o un rancho: una actividad ganadera alternativa en pastizales marginales que encaja bien en una explotación agrícola diversificada. Esta publicación aborda aspectos que se deben tener en cuenta para la cría de llamas y alpacas, incluyendo la normativa, la comercialización, la nutrición, los cuidados, la reproducción y el manejo.

Introducción

Las llamas o las alpacas pueden ser una buena incorporación a una granja o un rancho: las alpacas como una alternativa de cría de ganado y las llamas como animales de guardia o de recreación. Se integran bien en una explotación agrícola diversificada. Los pastizales marginales son adecuados para la cría de llamas y alpacas, con algo de alimentación complementaria bajo ciertas condiciones. Actualmente hay más de 158 000 (SCLA, 2009) llamas y más de 170 000 alpacas registradas en América del Norte (Berman, 2011).

Tanto las llamas como las alpacas pertenecen a la familia de los camélidos. Son rumiantes modificados con un estómago de tres compartimentos, tienen pezuñas hendidas y rumian como las ovejas y el ganado vacuno. A las crías tanto de las llamas como de las alpacas se les llama crías. Aunque anteriormente se clasificaban bajo el mismo género que las llamas, el género de la alpaca se cambió de «lama» a «vicugna» en 2001, tras un análisis genético que demostró que la alpaca desciende de la vicuña, y no del guanaco (Kadwell et al., 2001). Otros miembros de la familia, el guanaco y la vicuña, son animales silvestres clasificados como especies en peligro de extinción y protegidos contra la caza en Sudamérica.

La llama y la alpaca se han domesticado en Sudamérica desde hace muchos siglos. Allí, la llama se utiliza como animal de carga, como fuente de fibra y como fuente de carne. La alpaca se utiliza principalmente para la producción de fibra, pero también es una fuente de carne en Sudamérica.

Las llamas y las alpacas son animales tranquilos, inteligentes y fáciles de adiestrar que pueden proporcionar lana y, potencialmente, una variedad de servicios al propietario. Se adaptan a diferentes climas y terrenos. Las alpacas y las llamas ofrecen una alternativa ganadera de impacto relativamente bajo. Sus patas acolchadas no tienen el mismo efecto en el suelo que las pezuñas. Además, cuentan con sistemas digestivos eficientes y tienden a compactar sus heces, lo que ayuda a controlar los parásitos y facilita la recolección del estiércol.

Antes de iniciar un negocio de llamas o alpacas, es recomendable visitar tantas explotaciones de llamas o alpacas como sea posible, para obtener ideas y conocer las diferentes opciones. Presta especial atención a las granjas regionales, ya que los cuidados y la alimentación pueden variar en diferentes partes del país debido al clima, los parásitos y el terreno. Cada explotación de llamas o alpacas es única. Recopilar muchas ideas te ayudará a crear una explotación que se adapte a tu situación particular.

Anteriormente, al comenzar a criar alpacas o llamas, la inversión inicial de capital en animales reproductores era bastante considerable. Aunque los animales siguen siendo costosos, desde mediados de la década de 1990 el precio de la mayoría de las llamas ha sido razonable, y el precio de las alpacas ha disminuido a medida que ha aumentado su población en Estados Unidos. Los bancos y otras instituciones consideran que la cría de llamas o alpacas es un negocio de alto riesgo y, por lo tanto, por lo general se requiere una inversión considerable por parte del propietario para obtener un préstamo.

Al igual que en cualquier negocio agrícola, existen posibles ventajas fiscales asociadas a la cría de llamas y alpacas. Si el propietario cría a los animales de manera activa con fines de lucro, se pueden deducir gastos como la alimentación y la atención veterinaria. Las alpacas se clasifican como ganado, lo que permite a los ganaderos operar bajo las normas de los negocios agrícolas. Según la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas (AOBA, sin fecha), también puede haber beneficios fiscales para los propietarios pasivos que invierten en alpacas. Los propietarios de llamas y alpacas deben mantenerse al día con los cambios en la legislación fiscal.

Normas para llamas y alpacas

Antes de plantearte dedicarte a la cría de camélidos, averigua si se requieren permisos o licencias para criar llamas o alpacas en tu estado. El Sitio web del Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas (Sanepio) del USDA ofrece enlaces a las regulaciones de importación de animales de los estados y territorios de EE. UU., así como a la información de contacto de los veterinarios estatales.

La propiedad donde vivirán las llamas o las alpacas debe estar clasificada como zona para ganado. Consulta con la autoridad de zonificación antes de comprar cualquier animal. Además, ten en cuenta que el transporte de llamas o alpacas a través de las fronteras estatales puede requerir una cantidad considerable de trámites, pruebas y vacunas. Consulta con tu veterinario o con la oficina veterinaria de tu estado para conocer las normas y los requisitos sobre el transporte interestatal de llamas y alpacas.

Lama. Foto: clipart.com

Llamas

Las llamas se domesticaron por primera vez hace entre 4,000 y 5,000 años en las tierras altas andinas. Muchas personalidades destacadas, entre ellas William Randolph Hearst, importaron llamas a Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX.

El peso típico de las llamas adultas puede oscilar entre unas 250 y 450 libras. Su altura a la cruz es de 42 a 45 pulgadas, y a la cabeza, de 5 1/2 a más de 6 pies de altura. Las llamas pueden vivir entre 20 y 25 años. Presentan una amplia variedad de colores, desde el blanco hasta el negro, con tonos intermedios de gris, marrón y rojo. Su pelaje puede ser de un solo color o presentar diversos patrones y manchas. Existen diferentes tipos de llamas: la llama lanuda, la llama clásica, la llama suri y la llama sedosa.

Los precios de las llamas varían según la región, y los animales aptos como mascotas pueden costar tan solo 500 dólares. Los precios dependen de la edad, el sexo del animal (los machos suelen ser más baratos), la calidad de los ejemplares de cría o de exhibición y los linajes. El precio mínimo de las hembras es de 2,000 dólares (SCLA, 2009).

Los propietarios de llamas deben considerar cuál de los múltiples usos de este animal se ajusta mejor a sus objetivos. Aquellos que planeen comercializar llamas de cría probablemente necesitarán adquirir ejemplares con pedigrí. Para obtener más información sobre pedigríes y el registro de llamas, comuníquese con el Registro Internacional de Llamas.

Alpacas Huacaya. Foto: Robin Alpert

Alpacas

La alpaca se importó por primera vez a Estados Unidos en 1984. La mayoría de las alpacas viven en Sudamérica, aunque cada vez hay más rebaños en Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Europa. Existen dos tipos de alpacas: la huacaya y la suri.

La huacaya es la variedad más común de alpaca. La fibra de las alpacas huacaya crece perpendicular al cuerpo. Forma una estructura de mechones que envuelve el cuerpo con fibra, lo que le da al animal un aspecto esponjoso y mullido.

La suri es una variedad menos común de alpaca. La fibra de las alpacas suri crece en paralelo al cuerpo y cuelga a los lados del mismo en rizos. La fibra suri no sobresale del cuerpo, sino que se separa a lo largo de la columna vertebral y cuelga a los lados, lo que le da al animal un aspecto esbelto y elegante (Dey, 1998). Las alpacas suri tienen cinco estructuras de mechones bien definidas. Estos diferentes tipos de fibra se enumeran en la sitio web de Suri Network junto con el estándar de la raza de la alpaca suri.

Las alpacas adultas suelen pesar entre 130 y 200 libras. Su altura a la cruz es, en promedio, de 36 pulgadas (Berman, 2011). La esperanza de vida de la alpaca es similar a la de la llama, con un promedio de entre 15 y 25 años. Existen 22 colores básicos naturales en las alpacas, que van del negro al blanco, incluyendo muchos tonos diferentes de marrón, gris, beige y crema. Las alpacas suelen tener un solo color uniforme, pero en ocasiones presentan manchas blancas en la cara, el cuello o las patas.

El rango de precios de las alpacas, al igual que el de las llamas, depende del color, el tipo de pelaje, el sexo y otras variables. Los machos destinados a mascotas y a la producción de fibra se venden por unos cientos de dólares. Las alpacas hembras de producción suelen venderse entre 1,000 y 8,000 dólares, mientras que los ejemplares de cría y los animales de exhibición alcanzan precios que van desde miles hasta decenas de miles de dólares. Aunque la industria de la alpaca en América del Norte solía centrarse principalmente en la cría, ahora es una industria tanto de cría como de fibra (Berman, 2011). Los productores de alpacas que se inicien en la comercialización de animales de cría deben adquirir ejemplares registrados y con tipificación de sangre. Para obtener más información sobre las alpacas registradas, comuníquese con la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas (Alpaca Owners and Breeders Association), la Red Suri (Suri Network), la Asociación de Criadores de Alpacas de la Industria Artesanal (Cottage Industry Alpacas Breeders Association) o el Registro de Alpacas, Inc. (Alpaca Registry, Inc.), que figuran en la sección «Recursos adicionales».

Comercialización de animales y productos

Fibra de esquila. Foto: Robin Alpert

Fibra

Las llamas y las alpacas pueden proporcionar dos fuentes directas de ingresos: la fibra y la venta de animales vivos. Los usos de las llamas en la venta de animales vivos pueden incluir animales reproductores, animales productores de fibra, animales de carga, animales para tirar de carretas, caddies de golf, mascotas de compañía, animales para programas de terapia asistida con animales en hogares de ancianos y escuelas, y guardianes de alpacas, ovejas o cabras. Los usos de las alpacas en la venta de animales vivos son principalmente como animales de cría o para la producción de fibra, aunque también son excelentes animales de terapia.

A las llamas se les suele esquilar una vez al año y tienen un pelaje doble compuesto por una fibra de lana fina entremezclada con pelos de protección rígidos. Los pelos de protección se pueden dejar al fabricar tapetes y cuerdas. Sin embargo, antes de que los hilanderos y tejedores puedan utilizar la fibra de llama, de 4 a 7 pulgadas de largo, para tejer y confeccionar otros productos, es necesario quitar los pelos de protección.

Las alpacas se crían como animales productores de fibra. Por lo general, se les esquila una vez al año y producen entre 50 y 90 onzas de fibra de primera calidad y de 50 a 100 onzas de fibra de segunda y tercera calidad, aunque algunos animales pueden superar estos niveles (Berman, 2011). Dado que las alpacas han sido criadas como animales productores de fibra, es natural que no tengan muchos pelos de protección mezclados en su fibra. El precio de mercado mundial de la fibra de alpaca oscila entre 2 y 10 dólares por libra. Solo los grados más altos de fibra, con un diámetro inferior a 20 micrones, alcanzan precios más elevados. Cada etapa del procesamiento, incluyendo la limpieza, el cardado, el hilado, el tejido y el acabado, agrega valor. Una prenda terminada puede venderse a 10 dólares por onza, y las prendas tejidas a mano se han vendido por hasta 1,000 dólares (Berman, 2011).

Bufandas de alpaca. Foto: Robin Alpert

La comunidad de criadores de alpacas está trabajando para desarrollar tanto la industria comercial como la artesanal de la fibra de alpaca, a medida que crece la población nacional de estos animales. Los procesadores comerciales de fibra prefieren la fibra blanca, pero existe un mercado de nicho para la fibra de colores dentro de la industria artesanal. A los artistas que trabajan con fibra les gusta utilizar fibra de colores naturales porque no requiere el paso adicional del teñido. Sin embargo, los productores deben tener en cuenta que desarrollar el potencial de este mercado de nicho de la fibra requiere tiempo y esfuerzo.

Algunos aspectos positivos de la fibra de alpaca son su suavidad, finura uniforme, elasticidad y capacidad térmica. La fibra de alpaca brinda calidez a pesar de su ligereza. Los hilanderos, tejedores y tejedores de punto utilizan esta fibra para elaborar textiles finos. La fibra esquilada de una sola alpaca suele ser suficiente para confeccionar de cuatro a seis suéteres (Altizio y Westendorf, 1998). Existe una aplicación para cada grado de fibra de alpaca, pero los grados para prendas de vestir, de 14 a 25 micras, son los de mayor demanda. Dado que ni las alpacas ni las llamas producen lanolina, no es necesario lavar la fibra antes de hilarla.

Una tendencia en auge en la industria de las llamas y las alpacas es la CSA (agricultura apoyada por la comunidad) de fibra. Una CSA permite a los consumidores comprar participaciones directamente a un productor, quien, a su vez, puede afrontar la temporada de cultivo con confianza gracias a esta inyección de efectivo. Aunque el número de CSAs de fibra no es muy elevado, el mercado de la fibra de CSA está ganando popularidad debido al aumento de la demanda por parte de los artesanos.

A cambio de comprar una participación en una CSA de fibra, los consumidores reciben fibra en bruto, napas procesadas, mechas o hilo. Las participaciones se venden generalmente antes de la esquila de primavera u otoño, y su precio oscila entre los 100 y los 180 dólares. Algunos productores son muy específicos en cuanto a lo que el participante puede esperar recibir, mientras que otros indican que la participación variará dependiendo del tamaño de la esquila (Bird, 2009).

Animales de carga

La historia de la llama como animal de carga comenzó hace unos 5,000 años con los pueblos indígenas de Sudamérica, quienes descubrieron que el transporte con llamas era la forma ideal de trasladar mercancías por terrenos accidentados. Una llama robusta puede cargar entre el 25 y el 30 por ciento de su peso corporal, es decir, de 70 a 95 libras. Las llamas caminan con paso firme incluso en los terrenos más difíciles y tienen un impacto menor en los senderos en comparación con los animales de carga tradicionales. Por lo general, obtienen la comida y el agua que necesitan al pastar mientras caminan, aunque en entornos más hostiles será necesario que el transportista lleve comida y agua adicionales. Las llamas de carga son utilizadas por una variedad de profesionales, entre ellos cazadores, pescadores, administradores de tierras del gobierno, equipos de rescate, equipos de mantenimiento de senderos y científicos que transportan equipo delicado al campo (RMLA, sin fecha). Antes de cargar, asegúrate de comprender cómo se debe usar la silla de montar, así como el equilibrio y el peso adecuados para tu animal. No se debe cargar a las llamas menores de dos años, y ninguna llama debe llevar una carga completa hasta que esté bien entrenada y haya alcanzado la madurez total (por lo general, a los cuatro años de edad) (Camelid Community, 2005).

Guardianes del ganado

Las llamas también pueden utilizarse como guardianes del ganado, incluyendo vacas, ovejas y aves de corral. Al ser un animal gregario, la llama está particularmente atenta a las amenazas (Walker, 2003). Las llamas son guardianes naturales debido a su desconfianza innata hacia la familia de los caninos. Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa reveló que, en promedio, los productores perdían 26 ovejas, o el 11 por ciento de su rebaño, a causa de la depredación, en comparación con 8 ovejas, o el 1 por ciento, después de adquirir llamas guardianas. La mayoría de las llamas guardianas son machos castrados y pueden mantenerse con rebaños que van desde 4 hasta más de 2,000 ovejas. Muchas de las llamas del estudio se adaptaron al ganado en unas pocas horas, y el 80 por ciento se adaptó en una semana (Extensión Universitaria, 1994).

Una de las preocupaciones de muchos criadores de llamas o alpacas es que en sus localidades no hay oportunidades de comercialización fácilmente accesibles. Desarrollar mercados para su negocio de cría de llamas o alpacas puede requerir una gran cantidad de tiempo y energía por parte del operador, y exige buenas “habilidades interpersonales” y un plan de negocios.

La comercialización de llamas y alpacas por Internet es una opción que presenta tanto ventajas como desafíos que deben tenerse en cuenta. Los productores que estén considerando la posibilidad de comercializar sus productos por Internet deben consultar el sitio web de Access Minnesota Main Street, el cual cuenta con un «Plan de estudios sobre comercio electrónico» que ofrece información sobre los conceptos básicos del comercio electrónico; cómo encontrar información y servicios empresariales en línea; cómo explorar sitios web de comercio electrónico; cómo crear su propio sitio web; cómo promocionar su sitio web; casos de estudio de Minnesota; cómo desarrollar su plan de negocios en Internet y mucho más.

Si bien la cría de llamas o alpacas ofrece un estilo de vida atractivo y gratificante con potencial de ganancias, los futuros criadores deben comprender la seriedad de la inversión, incluidos los altos costos iniciales, así como el hecho de que las ganancias no están garantizadas. Algunos criadores consideran que, en este momento, no existe un mercado viable para la fibra en Estados Unidos y enfrentan dificultades para venderla (AlpacaNation, sin fecha). Un estudio reveló que los precios actuales de los animales reproductores de alpaca son insosteniblemente altos, ya que los precios de la fibra nunca alcanzarán niveles tan elevados. Si los precios de la fibra mejoran debido a un aumento en la demanda, el estudio proyecta que la oferta aumentará y los precios volverán a caer (Saitone y Sexton, 2005). Estas consideraciones deben servir como advertencia o preparación para quienes estén pensando en ingresar a la industria de las llamas y las alpacas.

Nutrición

Las prácticas de producción de llamas y alpacas son similares a las de las ovejas. El agua debe estar disponible en todo momento. Las llamas y las alpacas son animales con una alimentación versátil, ya que comen pastos, plantas herbáceas, arbustos y árboles. Pueden criarse con una variedad de pastos y heno. Se pueden pastorear aproximadamente de tres a cinco llamas o de cinco a diez alpacas por acre, dependiendo de la calidad del pasto. Por lo general, una bala de heno alimenta a una llama adulta durante una semana. Debido a la alta conversión alimenticia de estos animales, no se recomiendan los henos con alto contenido de proteínas, como la alfalfa, ya que los animales pueden ganar peso fácilmente (Dey, 1998). El pastoreo rotativo de llamas y alpacas puede ayudar a aprovechar mejor el pastizal. Utilizar los pastizales para satisfacer la mayor parte de las necesidades nutricionales de los animales mejorará la rentabilidad, ya que el pastizal suele ser menos costoso que comprar granos y heno como suplementos.

Los propietarios de llamas y alpacas deben estar atentos a la presencia de plantas venenosas en sus pastizales o en el heno. Algunas plantas pueden enfermar a los animales, y otras pueden matarlos. Muchas oficinas estatales de extensión cuentan con publicaciones específicas para cada región que pueden ayudar a los propietarios de animales a identificar y controlar las plantas venenosas.

Durante los períodos de estrés, los animales deben recibir alimentos complementarios, como pequeños gránulos de alfalfa, avena o gránulos de pienso mezclado especialmente formulados para llamas y alpacas. Ten cuidado si les das pienso en gránulos sin mezclar, ya que las llamas suelen atragantarse con los gránulos. Si se les dan gránulos, deben mezclarse con un pienso de textura gruesa o esparcirse en un recipiente grande. El criador también puede colocar piedras lisas en el recipiente para evitar que las llamas devoren los pellets demasiado rápido (McGrath, 1996). Si se les alimenta continuamente con una dieta rica, las llamas y las alpacas engordarán, lo que provocará problemas reproductivos que van desde una concepción deficiente hasta una baja producción de leche. Es esencial que tengan libre acceso a sal, minerales (con selenio en zonas con deficiencia de este mineral) y agua limpia.

Entorno físico y social

Las llamas y las alpacas deben contar con un refugio natural o artificial que cuente con ventilación y espacio adecuados para que puedan protegerse del calor, el frío y las precipitaciones. Dependiendo del clima, también son necesarias medidas de calefacción y refrigeración (véase la sección sobre estrés por calor) (Camelid Community, 2005).

Las cercas deben ser lo suficientemente resistentes como para contener a las llamas y las alpacas, así como para mantener alejados a los depredadores. Las cercas deben tener al menos 48 pulgadas de alto, aunque muchos productores recomiendan 60 pulgadas, y no deben estar a más de 12 pulgadas del suelo. Para quienes planean criar llamas o alpacas, mantener alejados a los depredadores puede ser tan importante como mantener a sus animales dentro del recinto. Las cercas de alambre trenzado o las cercas electrificadas de alta resistencia son algunas de las opciones más comunes. No se recomienda el uso de alambre de púas. Los animales deben tener libertad de movimiento y la posibilidad de hacer ejercicio dentro de su recinto. Tenga en cuenta que las llamas suelen requerir más espacio que las alpacas. Las llamas y las alpacas son animales de pastoreo, y se les debe brindar la oportunidad de pastar diariamente. Se debe retirar el estiércol del recinto con regularidad, se debe eliminar el lodo y se debe tratar la acumulación de orina para prevenir parásitos (Camelid Community, 2005).

Las llamas y las alpacas son animales gregarios y nunca deben mantenerse solas. Además, no deben criarse desde que son crías alejadas de otros camélidos. Es posible que los machos agresivos y territoriales deban permanecer en un recinto separado, pero deben estar a la vista de los demás animales (Camelid Community, 2005). A un macho de alpaca o llama que muestra un comportamiento extremadamente agresivo hacia otros animales y hacia los humanos se le denomina «macho fuera de control». Aunque es poco común, los machos fuera de control causan estragos en la manada, representan un grave peligro para los humanos y no pueden ser reeducados (Paul, 2007). La castración suele reducir o eliminar este comportamiento.

Cuidado de los animales

Es recomendable consultar con un veterinario o ponerse en contacto con las asociaciones de criadores de su zona para obtener sugerencias sobre cuidados preventivos, requisitos nutricionales específicos o problemas especiales que sean comunes en su zona. Colabore con su veterinario para determinar qué calendario de vacunación es necesario para proteger a sus animales de los riesgos de enfermedades locales. Si necesita encontrar un veterinario, la Asociación Estadounidense de Veterinarios Especializados en Pequeños Rumiantes ofrece listados de veterinarios especializados en camélidos. A continuación se describen algunos problemas de salud comunes, entre ellos el estrés por calor, el gusano meníngeo, el corte de uñas, el cuidado dental y el esquilado.

Dado que las llamas y las alpacas son originarias de las llanuras altas y las montañas de Sudamérica, donde el aire es seco y enrarecido, no están aclimatadas al calor y la humedad elevados que se dan en muchas partes de Estados Unidos, por lo que corren el riesgo de sufrir estrés por calor. El uso del índice de calor es una herramienta común para determinar cuándo los animales están en riesgo. La clave para combatir el estrés por calor es la prevención; existen muchas prácticas para proteger a las llamas y las alpacas. Proporcionar sombra es una medida sencilla. La sombra puede provenir de árboles o de refugios, pero es esencial que las estructuras de sombra cuenten con buena ventilación. El manejo adecuado es otra medida preventiva, que incluye trabajar o manipular a los animales durante la parte más fresca del día y planificar que las crías nazcan en la primavera. El esquilado ayuda a los animales a disipar el calor de manera efectiva y es uno de los aspectos más importantes de la prevención del estrés por calor. Además, una nutrición adecuada puede aumentar la resistencia de los animales a las condiciones ambientales extremas.

El acceso al agua fresca también ayuda a prevenir el estrés por calor. El agua debe mantenerse a la sombra, y se le pueden agregar electrolitos si es necesario. Otra consideración es proporcionar agua para que las llamas puedan chapotear, ya sea en forma de estanque, arroyo o alberca para niños. Los hoyos de arena o los pisos de concreto también sirven como áreas de enfriamiento. Por último, es de suma importancia estar atento a los signos de estrés por calor, que incluyen dilatación de las fosas nasales, respiración con la boca abierta, aumento de la frecuencia respiratoria, babeo, abatimiento y pérdida de apetito. Si se observan estos signos, el primer paso es refrescar al animal rociándolo con una manguera, trasladándolo a un área fresca o colocándolo a la sombra o en el agua, y luego llamar a un veterinario (Ross y Anderson, 2003).

Las llamas y las alpacas son vulnerables a parásitos internos y externos comunes. Uno de los más letales es el gusano meníngeo, o Parelophostrongylus tenuis, que causa una enfermedad neurológica caracterizada por cojera, falta de coordinación, incapacidad para levantarse, parálisis, movimiento circular y ceguera, y que puede provocar la muerte (Duncan y White, 2000). La muerte puede ocurrir en tan solo unos días, o la ataxia puede durar meses o años. El venado de cola blanca es un huésped natural del parásito, por lo que las áreas con altas concentraciones de venados corren un mayor riesgo de infestación por el gusano meníngeo (Durkes y Burcham, 2008). Las medidas preventivas incluyen la exclusión de los ciervos mediante el uso de cercas a prueba de ciervos y la eliminación de la cubierta vegetal densa en los pastizales para controlar las babosas y los caracoles, que actúan como huéspedes intermediarios. A menudo se sugiere la desparasitación regular con ivermectina, pero esto es controvertido dada la preocupación por el desarrollo de poblaciones de nematodos gastrointestinales resistentes (Duncan y White, 2000). El diagnóstico definitivo del gusano meníngeo solo puede realizarse post mortem, ya que requiere la detección de P. tenius en el cerebro o la médula espinal. La técnica de Baerman, que se basa en la detección de larvas en las heces, es la única herramienta de diagnóstico ante mortem. Sin embargo, esta prueba no es confiable, ya que los huéspedes rara vez eliminan larvas en sus heces. El tratamiento del parásito es difícil dada la gravedad de los síntomas neurológicos, pero se recomienda el uso de ivermectina y medicamentos antiinflamatorios (Durkes y Burcham, 2008). Consulte el artículo de ATTRA Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras de ATTRA para obtener más información sobre los parásitos internos. Las llamas y las alpacas se ven afectadas por los mismos parásitos que las ovejas y las cabras, y los principios de manejo son los mismos.

Se debe realizar una evaluación física de cada animal al menos dos veces al año, la cual debe incluir la medición del peso o la puntuación corporal, la revisión del color de las membranas mucosas, el estado de los incisivos y la evaluación del pelaje. Puede ser necesaria una evaluación de salud detallada, como un análisis de heces o de sangre, o un examen veterinario, si se observa pérdida de peso, palidez o heces grumosas. Por el contrario, es necesario revisar la dieta y la actividad en caso de aumento excesivo de peso (Camelid Community, 2005).

Los criadores de llamas y alpacas también deberán encargarse del cuidado dental. Un motivo de especial preocupación son los dientes de pelea, que por lo general erupcionan a los dos años y medio de edad. Rara vez es necesario extraer los dientes de pelea de las hembras o incluso de los sementales, a menos que se mantengan juntos dos o más machos. Si no se extraen los dientes de pelea, los machos podrían causarse lesiones graves entre sí. Los dientes de pelea pueden ser extraídos quirúrgicamente por un veterinario o por el propietario. La mayoría de los animales no se sienten amenazados y no experimentan dolor durante este procedimiento. Se debe inmovilizar a la llama durante el corte para mantener su cabeza firme. El corte requiere dos personas: una para mantener la boca abierta y la otra para cortar. La persona que sujeta debe usar guantes y ambas personas deben usar lentes de seguridad. Un trozo de alambre obstétrico de 1 1/2 a 2 pies de largo es suficiente para el corte. La persona que realiza el corte debe pasar un lazo del alambre alrededor del diente y dar uno o dos tirones rápidos para hacer una ranura. El resto del corte debería ser sencillo, y el diente debería desprenderse en cuestión de segundos. Finalmente, puede ser necesario limar el muñón restante del diente si está afilado (Hoffman y Asmus, 2005).

El esquilado es un aspecto importante a considerar en el caso de las llamas y las alpacas cuyo objetivo principal es la producción de fibra. Es posible que las llamas utilizadas para otros fines no requieran un esquilado anual. La frecuencia del esquilado depende tanto del clima como de las características del pelaje de cada animal. El grado de corte también depende del clima y del color de la piel del animal. Un animal de piel clara con un pelaje demasiado corto es vulnerable a las quemaduras solares.

La calidad de la fibra depende, en parte, del entorno del animal. Mantén los pastos libres de espinas y semillas de maleza, y evita usar aserrín y astillas de madera como lecho. Antes de la esquila, el animal debe estar seco, limpio y aclimatado al proceso de esquila. La esquila se puede realizar con tijeras manuales o eléctricas, y la fibra debe clasificarse por separado según su grosor, longitud y color. La selección, o la eliminación de materia y fibra no deseadas, asegura la uniformidad de la fibra y reduce los costos de envío. La fibra debe almacenarse en un ambiente fresco y seco hasta su procesamiento. La fibra puede venderse en bruto, aunque el procesamiento le agrega valor. El procesamiento casero puede incluir el lavado, el cardado, el hilado y la creación de un producto terminado. Otras opciones de procesamiento incluyen fábricas y cooperativas de fibra (The Camelid Community, 2010).

Antes de que alguien (ya sea un productor de llamas o alpacas nuevo o con experiencia) compre una llama o una alpaca, debe revisar la manada del vendedor y asegurarse de que los animales se vean sanos, bien alimentados y bien tratados. El comprador debe hacerle preguntas al vendedor y averiguar todo lo posible sobre la salud del animal, las enfermedades y los parásitos. El comprador debe preguntar por los registros de salud, los programas de cría, el origen del ganado del vendedor, las pruebas de salud y el estado del rebaño, así como hacer otras preguntas necesarias para determinar si el vendedor está bien informado.

Reproducción

Las llamas y las alpacas hembras comienzan su actividad ovárica entre los seis y los ocho meses de edad. No se debe inseminar a las hembras hasta los 18 meses, ni hasta que alcancen un peso mínimo de 88 libras (40 kilogramos) en el caso de las alpacas y de 198 libras (90 kilogramos) en el de las llamas. El período de gestación, tanto para las llamas como para las alpacas, es de 342 días, con una variación de más o menos diez días. El 70 por ciento de los partos ocurre a media mañana o al final de la tarde. La mayoría de los machos ingresan a los programas de cría entre los 18 y los 24 meses de edad, y la mayoría son fértiles a los 30 meses de edad. Las alpacas macho pueden alcanzar la madurez sexual antes que las llamas macho (Merck & Co., Inc., 2008).

Las llamas y las alpacas son animales de ovulación inducida, lo que significa que el apareamiento precede a la ovulación, y no al revés. Los animales se aparean acostados, durante un período prolongado de entre 15 y 45 minutos. Se debe realizar una prueba de embarazo a la hembra entre dos y tres semanas, a las seis semanas y a las 12 semanas después del apareamiento. No se recomienda dejar juntos al macho y a la hembra en todo momento.

Las crías de llama y alpaca, o «crias», pesan entre 12 y 17 libras (5,5 a 8 kilogramos) y entre 24 y 35 libras (11 a 16 kilogramos), respectivamente (Merck & Co. Inc., 2011). Las crías deben permanecer con su madre hasta al menos los cuatro meses de edad, aunque se recomienda que permanezcan juntas durante seis meses para promover un comportamiento normal y una buena nutrición (Camelid Community, 2005). En términos generales, las crías necesitan muy pocos cuidados o atención humana para desarrollarse. La intervención humana más importante consiste en vigilar de cerca el parto, tratar el cordón umbilical con un compuesto de yodo y asegurarse de que las vías respiratorias de la cría estén despejadas. Después del nacimiento, asegúrese de que la cría reciba suficiente calostro durante los primeros dos días y un suministro adecuado de leche en las semanas siguientes. (Watt, sin fecha). No alimente a las crías con biberón a menos que sea médicamente necesario, y en ese caso, solo en un entorno de rebaño (Camelid Community, 2005).

Manipulación y transporte

El manejo adecuado de las llamas y las alpacas es necesario para la seguridad tanto de los animales como de las personas. Cuando se utilicen cabestros, deben ajustarse de tal manera que la pieza nasal permita espacio para masticar, pero no se deslice hacia abajo ni obstaculice la respiración. Los cabestros mal ajustados pueden ser mortales. Las bandas nasales de los cabestros bien ajustados deben quedar justo debajo de los ojos del animal, y la banda de la cabeza debe quedar justo en la base de las orejas (McGee, sin fecha).

Ten cuidado de no dejarles los cabestros puestos todo el tiempo, y no ates a los animales a ningún objeto fijo, como un árbol o un poste. Las llamas y las alpacas pueden romperse el cuello al intentar escapar o al dar sacudidas con la cabeza. Si tienes que atar al animal y dejarlo sin supervisión, usa siempre una cuerda elástica u otra extensión elástica (McGrath, 1996). Los cuidadores también deben evitar enrollar la cuerda de guía alrededor de su mano o cuerpo, ya que podrían sufrir lesiones graves si el animal sale corriendo.

Para el contacto con el público, utilice únicamente llamas y alpacas que estén acostumbradas a las personas y se comporten adecuadamente con ellas. Escupir forma parte del lenguaje corporal de las llamas y las alpacas, y se utiliza para expresar descontento, establecer el orden social de la manada y responder a amenazas. Las llamas y las alpacas acostumbradas a las personas, por lo general, no escupen a los humanos (Camelid Community, 2005).

Las llamas y las alpacas son fáciles de entrenar. Para reducir el estrés durante el transporte, se debe entrenar a las llamas y a las alpacas para que acepten el cabestro, caminen con la correa y se suban a un vehículo de transporte. En solo unas pocas sesiones de entrenamiento, las llamas pueden aprender a tirar de un carrito o a cargar un equipaje, a un jinete de poco peso o a bolsas de golf. (Tenga en cuenta que las alpacas no deben utilizarse para llevar jinetes ni cargar equipaje, ya que carecen de la estructura ósea necesaria para estas actividades) (Berman, 2011).

Para la gestión del rebaño, lo que incluye el entrenamiento, el cepillado de las llamas, el corte de uñas, etc., es necesario contar con un corral de sujeción o un corral pequeño. En el mercado se pueden encontrar canaletas portátiles diseñadas para llamas y alpacas, o bien el propietario puede construirlas utilizando postes de madera y dos varas de cerca a cada lado. También puede ser conveniente contar con corrales de retención o pequeños pastizales para que los animales puedan permanecer allí temporalmente sin estar confinados en un espacio reducido (Goldsmith, 1996).

Ten cuidado al transportar llamas o alpacas en condiciones climáticas extremas. El vehículo debe estar bien ventilado, y se debe revisar a los animales a intervalos regulares para detectar signos de estrés por calor o hipotermia. Las llamas y las alpacas no deben atarse durante el transporte, ya que esto puede provocar lesiones graves o la muerte (Camelid Community, 2005).

Agradecimientos

Agradecemos a Robin Alpert, a Cindy Berman, de la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas, y a otras personas por sus sugerencias y su ayuda para actualizar esta publicación.

Referencias

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Recursos adicionales

Sitios web

Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas

La Asociación Estadounidense de Veterinarios Especializados en Pequeños Rumiantes (AASRP) ofrece un foro para quienes tienen interés en los pequeños rumiantes. Los miembros tienen acceso a las investigaciones, los productos y los servicios más recientes.

Asociación Estadounidense de Llamas en Miniatura

Oficinas regionales de los Servicios Veterinarios de APHIS

Asociación de Criadores de Alpacas de la Industria Artesanal

El Registro Internacional de Lamas (ILR) es la única organización de registro de Estados Unidos para los cuatro tipos de lamas. Ponte en contacto con el ILR si tienes alguna pregunta sobre el registro de llamas y alpacas, o si necesitas referencias de criadores de lamas en una zona específica. También hay información disponible en su sitio web.

Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas

Asociación de Llamas del Centro-Sur

Red Suri

Libros

Hart, Rosana. 1991. Llamas por amor y por dinero. Juniper Ridge Press, Ashland, OR. 270 p.

Hart, Rosana. 1991. Vivir con llamas: Relatos de Juniper Ridge. Juniper Ridge Press, Ashland, OR. 188 p.

Hoffman, Clare e Ingrid Asmus. 1989. Cuidado de llamas y alpacas: una guía para el manejo de la salud. Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas, Grand Junction, CO. 171 p.

Revistas

Revista de noticias Llama Life II
5232 Blenheim Road
Charlottesville, VA 22902
434-286-4494

Llamas y alpacas en la granja
Por Lance Gegner, especialista en agricultura del NCAT
Actualizado por Hannah Sharp, pasante de agricultura sostenible del NCAT
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IP430
Espacio 89

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.