Llamas y alpacas en la granja

Por Lance Gegner, especialista en agricultura del NCAT. Actualizado por Hannah Sharp, becaria de agricultura sostenible del NCAT

Resumen

Las llamas o las alpacas pueden ser una buena incorporación a una granja o un rancho: una actividad ganadera alternativa en pastos marginales que encaja bien en una explotación agrícola diversificada. Esta publicación aborda los aspectos que hay que tener en cuenta a la hora de criar llamas y alpacas, incluyendo la normativa, la comercialización, la nutrición, los cuidados, la reproducción y el manejo.

Introducción

Las llamas o las alpacas pueden ser una buena incorporación a una granja o un rancho: las alpacas como actividad ganadera alternativa y las llamas como animales de guardia o de ocio. Encajan bien en una explotación agrícola diversificada. Los pastos marginales son adecuados para la cría de llamas y alpacas, con algo de alimentación complementaria en determinadas condiciones. Actualmente hay más de 158 000 (SCLA, 2009) llamas y más de 170 000 alpacas registradas en América del Norte (Berman, 2011).

Tanto las llamas como las alpacas pertenecen a la familia de los camélidos. Son rumiantes con un estómago de tres compartimentos; tienen pezuñas hendidas y rumian, al igual que las ovejas y el ganado vacuno. Las crías tanto de las llamas como de las alpacas se denominan «crías». Aunque anteriormente se clasificaban en el mismo género que las llamas, el género de la alpaca pasó de ser «lama» a «vicugna» en 2001, tras un análisis genético que demostró que la alpaca desciende de la vicuña, y no del guanaco (Kadwell et al., 2001). Otros miembros de la familia, el guanaco y la vicuña, son animales salvajes clasificados como especies en peligro de extinción y protegidos contra la caza en Sudamérica.

La llama y la alpaca se han domesticado en Sudamérica desde hace muchos siglos. Allí, la llama se utiliza como animal de carga, como fuente de fibra y como fuente de carne. La alpaca se utiliza principalmente para la producción de fibra, pero en Sudamérica también es una fuente de carne.

Las llamas y las alpacas son animales tranquilos, inteligentes y fáciles de adiestrar que pueden proporcionar lana y, potencialmente, una variedad de servicios a su propietario. Se adaptan bien a diferentes climas y terrenos. Las alpacas y las llamas constituyen una alternativa ganadera de impacto relativamente bajo. Sus patas acolchadas no causan el mismo daño al suelo que las pezuñas. Además, cuentan con un sistema digestivo eficiente y tienden a compactar sus heces, lo que ayuda a controlar los parásitos y facilita la recogida del estiércol.

Antes de poner en marcha una explotación de llamas o alpacas, es recomendable visitar tantas explotaciones de este tipo como sea posible, para recabar ideas y conocer las distintas opciones. Presta especial atención a las explotaciones de la región, ya que los cuidados y la alimentación pueden variar en las diferentes zonas del país debido al clima, los parásitos y el terreno. Cada explotación de llamas o alpacas es única. Recabar muchas ideas te ayudará a crear una explotación que se adapte a tu situación particular.

Anteriormente, al iniciar la cría de alpacas o llamas, la inversión inicial de capital en animales reproductores era bastante considerable. Aunque los animales siguen siendo caros, desde mediados de la década de 1990 el precio de la mayoría de las llamas se ha mantenido razonable, y el de las alpacas ha disminuido a medida que ha aumentado su población en Estados Unidos. La cría de llamas o alpacas se considera una actividad de alto riesgo por parte de los bancos y otras entidades y, en consecuencia, suele ser necesaria una inversión considerable por parte del propietario para obtener un préstamo.

Al igual que en cualquier negocio agrícola, la cría de llamas y alpacas ofrece posibles ventajas fiscales. Si el propietario cría los animales de forma activa con fines lucrativos, puede deducir gastos como la alimentación y la atención veterinaria. Las alpacas se clasifican como ganado, lo que permite a los ganaderos operar bajo las normas de las empresas agrícolas. Según la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas (AOBA, sin fecha), también puede haber beneficios fiscales para los propietarios pasivos que invierten en alpacas. Los propietarios de llamas y alpacas deben mantenerse al día de los cambios en la legislación fiscal.

Normativa sobre llamas y alpacas

Antes de plantearte dedicarte a la cría de camélidos, infórmate de si se necesitan permisos o licencias para criar llamas o alpacas en tu estado. El sitio web del Servicio de Inspección Sanitaria de Animales y Plantas del USDA incluye enlaces a las normativas de importación de animales de los estados y territorios de EE. UU., así como a la información de contacto de los veterinarios estatales.

La propiedad en la que vayan a residir las llamas o las alpacas debe estar clasificada como zona ganadera. Consulte con la autoridad competente en materia de ordenación territorial antes de adquirir cualquier animal. Además, tenga en cuenta que el transporte de llamas o alpacas a través de las fronteras estatales puede requerir una cantidad considerable de trámites, pruebas y vacunas. Consulte con su veterinario o con la oficina veterinaria de su estado para conocer las normas y requisitos relativos al transporte interestatal de llamas y alpacas.

Lama. Foto: clipart.com

Llamas

Las llamas se domesticaron por primera vez hace entre 4.000 y 5.000 años en el altiplano andino. Muchas personalidades destacadas, entre ellas William Randolph Hearst, importaron llamas a Estados Unidos a finales del siglo XIX y principios del XX.

El peso habitual de las llamas adultas oscila entre los 113 y los 204 kg. Su altura a la cruz es de entre 106 y 114 cm, y la altura total, desde la cabeza, va desde los 165 cm hasta más de 183 cm. Las llamas pueden vivir entre 20 y 25 años. Presentan una amplia gama de colores, desde el blanco hasta el negro, con tonos de gris, marrón y rojo entre medias. Su pelaje puede ser de un solo color o presentar diversos patrones y manchas. Existen diferentes tipos de llamas: la llama lanuda, la llama clásica, la llama suri y la llama sedosa.

Los precios de las llamas varían según la región, y los animales destinados a mascotas pueden costar tan solo 500 dólares. Los precios dependen de la edad, el sexo del animal (los machos suelen ser más baratos), la calidad de los ejemplares de cría o de exposición y el pedigrí. El precio mínimo de las hembras es de 2.000 dólares (SCLA, 2009).

Los propietarios de llamas deben valorar cuál de los múltiples usos de este animal se ajusta mejor a sus objetivos. Aquellos que tengan previsto comercializar llamas de cría probablemente necesitarán adquirir ejemplares con pedigrí. Para obtener más información sobre pedigríes y el registro de llamas, póngase en contacto con el Registro Internacional de Llamas.

Alpacas Huacaya. Foto: Robin Alpert

Alpacas

La alpaca se importó por primera vez a Estados Unidos en 1984. La mayoría de las alpacas se encuentran en Sudamérica, aunque cada vez hay más rebaños en Norteamérica, Australia, Nueva Zelanda y Europa. Existen dos tipos de alpacas: la huacaya y la suri.

La huacaya es la variedad más común de alpaca. La fibra de las alpacas huacaya crece perpendicularmente al cuerpo. Forma una estructura de mechones que envuelve el cuerpo con fibra, lo que confiere al animal un aspecto esponjoso y mullido.

La suri es una variedad menos común de alpaca. La fibra de las alpacas suri crece en paralelo al cuerpo y cuelga a los lados del mismo en rizos. La fibra suri no sobresale del cuerpo, sino que se separa a lo largo de la columna vertebral y cuelga a los lados, lo que confiere al animal un aspecto esbelto y elegante (Dey, 1998). Las alpacas suri presentan cinco estructuras de mechones bien definidas. Estos diferentes tipos de fibra se enumeran en la sitio web de Suri Network junto con el estándar de la raza de alpaca suri.

Las alpacas adultas suelen pesar entre 59 y 91 kg. Su altura a la cruz es, de media, de 91 cm (Berman, 2011). La esperanza de vida de la alpaca es similar a la de la llama, con una media de entre 15 y 25 años. Hay 22 colores básicos naturales en las alpacas, que van del negro al blanco, incluyendo muchos tonos diferentes de marrón, gris, tostado y crema. Las alpacas suelen ser de un solo color uniforme, pero en ocasiones presentan manchas blancas en la cara, el cuello o las patas.

El rango de precios de las alpacas, al igual que el de las llamas, depende del color, el tipo de pelaje, el sexo y otras variables. Las hembras destinadas a mascotas y a la producción de fibra se venden por unos pocos cientos de dólares. Las alpacas hembras de producción suelen venderse por entre 1.000 y 8.000 dólares, mientras que los ejemplares de cría y los animales de exposición se venden por valor de miles o decenas de miles de dólares. Aunque la industria de la alpaca en Norteamérica solía centrarse principalmente en la cría, ahora es tanto una industria de cría como de fibra (Berman, 2011). Los productores de alpacas que se dediquen a la comercialización de ejemplares de cría deben adquirir ejemplares registrados y con tipificación sanguínea. Póngase en contacto con la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas, la Red Suri, la Asociación de Criadores de Alpacas de la Industria Artesanal o el Registro de Alpacas, Inc., que figuran en la sección «Recursos adicionales», para obtener más información sobre las alpacas registradas.

Comercialización de animales y productos

Fibra de esquila. Foto: Robin Alpert

Fibra

Las llamas y las alpacas pueden proporcionar dos fuentes directas de ingresos: la fibra y la venta de animales vivos. Los usos de las llamas en la venta de animales vivos pueden incluir ejemplares de cría, ejemplares para la producción de fibra, animales de carga, animales para tirar de carros, caddies de golf, mascotas de compañía, animales para programas de terapia asistida con animales en residencias de ancianos y colegios, y guardianes de alpacas, ovejas o cabras. Los usos de las alpacas en la venta de animales vivos son principalmente como ganado reproductor o para la producción de fibra, aunque también son buenos animales de terapia.

A las llamas se les suele esquilar una vez al año y tienen un pelaje doble compuesto por una fibra de lana fina entremezclada con pelos de cobertura más rígidos. Estos pelos de cobertura se pueden dejar al fabricar alfombras y cuerdas. Sin embargo, antes de que los hilanderos y tejedores puedan utilizar la fibra de llama, de entre 10 y 18 centímetros de largo, para tejer y confeccionar otros productos, es necesario eliminar los pelos de cobertura.

Las alpacas se crían como animales productores de fibra. Por lo general, se esquilan una vez al año y producen entre 50 y 90 onzas de fibra de primera calidad y entre 50 y 100 onzas de fibra de segunda y tercera calidad, aunque algunos animales pueden superar estas cifras (Berman, 2011). Dado que las alpacas se han criado como animales productores de fibra, es natural que su fibra no contenga muchos pelos de cobertura. El precio de mercado mundial de la fibra de alpaca oscila entre 2 y 10 dólares por libra. Solo los grados más altos de fibra, con un diámetro inferior a 20 micras, alcanzarán precios más elevados. Cada etapa del procesamiento, incluyendo la limpieza, el cardado, el hilado, el tejido y el acabado, añade valor. Una prenda acabada puede venderse a 10 dólares por onza, y las prendas tejidas a mano se han vendido por hasta 1000 dólares (Berman, 2011).

Bufandas de alpaca. Foto: Robin Alpert

La comunidad dedicada a la cría de alpacas está trabajando para desarrollar tanto la industria comercial como la artesanal de la fibra de alpaca, a medida que crece la cabaña nacional. Los procesadores comerciales de fibra prefieren la fibra blanca, pero existe un nicho de mercado para la fibra de colores dentro de la industria artesanal. A los artistas que trabajan con fibra les gusta utilizar fibra de colores naturales porque no requiere el paso adicional del teñido. Sin embargo, los productores deben ser conscientes de que desarrollar el potencial de este nicho de mercado de la fibra requiere tiempo y esfuerzo.

Algunos de los aspectos positivos de la fibra de alpaca son su suavidad, su finura uniforme, su elasticidad y su capacidad térmica. La fibra de alpaca proporciona calor a pesar de su ligereza. Los hilanderos, tejedores y tejedores de punto utilizan esta fibra para confeccionar tejidos finos. La fibra esquilada de una sola alpaca suele ser suficiente para confeccionar entre cuatro y seis jerséis (Altizio y Westendorf, 1998). Existe una aplicación para cada grado de fibra de alpaca, pero los grados destinados a la confección de prendas de vestir, de 14 a 25 micras, son los más demandados. Dado que ni las alpacas ni las llamas producen lanolina, no es necesario desgrasar la fibra antes de hilarla.

Una tendencia al alza en el sector de la llama y la alpaca es la CSA (agricultura apoyada por la comunidad) de fibra. Una CSA permite a los consumidores adquirir participaciones directamente de un ganadero, quien, gracias a esta inyección de liquidez, puede afrontar la temporada de cría con confianza. Aunque el número de CSA de fibra no es elevado, el mercado de la fibra de CSA está ganando popularidad debido al aumento de la demanda por parte de los artesanos.

A cambio de adquirir una participación en una CSA de fibra, los consumidores reciben fibra en bruto, napas procesadas, mechas o hilo. Las participaciones se venden generalmente antes de la esquila de primavera u otoño, y su precio oscila entre los 100 y los 180 dólares. Algunos productores son muy concretos en cuanto a lo que el partícipe puede esperar recibir, mientras que otros indican que el contenido de la participación variará en función del volumen de la esquila (Bird, 2009).

Animales de carga

La historia de la llama como animal de carga comenzó hace unos 5.000 años con los pueblos indígenas de Sudamérica, quienes descubrieron que el transporte con llamas era la forma ideal de trasladar mercancías por terrenos accidentados. Una llama robusta puede cargar entre el 25 y el 30 % de su peso corporal, es decir, entre 32 y 43 kilos. Las llamas se mueven con seguridad por los terrenos más difíciles y tienen un impacto menor en los senderos en comparación con los animales de carga tradicionales. Por lo general, obtienen la comida y el agua necesarias pastando mientras caminan, aunque en entornos más hostiles el arriero deberá llevar comida y agua adicionales. Las llamas de carga son utilizadas por una gran variedad de profesionales, entre ellos cazadores, pescadores, administradores de terrenos públicos, equipos de rescate, equipos de mantenimiento de senderos y científicos que transportan equipos delicados al campo (RMLA, sin fecha). Antes de cargar, asegúrese de comprender cómo se debe utilizar la silla de montar, así como el equilibrio y el peso adecuados para su animal. No se debe cargar a las llamas menores de dos años, y ninguna llama debe llevar una carga completa hasta que esté bien entrenada y haya alcanzado la madurez (normalmente a los cuatro años) (Camelid Community, 2005).

Guardianes del ganado

Las llamas también pueden utilizarse como guardianes del ganado, incluyendo vacas, ovejas y aves de corral. Al ser un animal gregario, la llama está especialmente atenta a las amenazas (Walker, 2003). Las llamas son guardianes naturales debido a su desconfianza innata hacia los caninos. Un estudio de la Universidad Estatal de Iowa reveló que, de media, los ganaderos perdían 26 ovejas, es decir, el 11 % de su rebaño, a causa de los depredadores, frente a las 8 ovejas, o el 1 %, tras adquirir llamas guardianas. La mayoría de las llamas guardianas son machos castrados y pueden mantenerse con rebaños de entre 4 y más de 2000 ovejas. Muchas de las llamas del estudio se adaptaron al ganado en pocas horas, y el 80 % lo hizo en una semana (University Extension, 1994).

Una de las preocupaciones de muchos criadores de llamas o alpacas es que en sus localidades no hay oportunidades de comercialización fácilmente accesibles. Desarrollar mercados para su explotación de llamas o alpacas puede requerir una gran cantidad de tiempo y energía por parte del empresario, además de buenas «habilidades interpersonales» y un plan de negocio.

La comercialización de llamas y alpacas por Internet es una opción que presenta tanto ventajas como retos que deben tenerse en cuenta. Los productores que estén considerando la posibilidad de comercializar sus productos a través de Internet deberían consultar la página web de Access Minnesota Main Street, que cuenta con un programa de formación sobre comercio electrónico que ofrece información sobre los fundamentos del comercio electrónico; cómo encontrar información y servicios empresariales en línea; cómo explorar sitios web de comercio electrónico; cómo crear su propio sitio web; cómo promocionar su sitio web; casos prácticos de Minnesota; cómo desarrollar su plan de negocio en Internet, y mucho más.

Aunque la cría de llamas o alpacas ofrece un estilo de vida atractivo y satisfactorio con potencial de rentabilidad, los futuros ganaderos deben comprender la seriedad de la inversión, incluidos los elevados costes iniciales, así como el hecho de que los beneficios no están garantizados. Algunos ganaderos consideran que, en este momento, no existe un mercado viable para la fibra en Estados Unidos y tienen dificultades para venderla (AlpacaNation, sin fecha). Un estudio reveló que los precios actuales de los ejemplares reproductores de alpaca son insosteniblemente altos, ya que los precios de la fibra nunca alcanzarán niveles tan elevados. Si los precios de la fibra mejoran debido al aumento de la demanda, el estudio prevé que la oferta aumentará y los precios volverán a caer (Saitone y Sexton, 2005). Estas consideraciones deben servir de advertencia o preparación para quienes estén pensando en entrar en el sector de las llamas y las alpacas.

Nutrición

Las prácticas de cría de llamas y alpacas son similares a las de las ovejas. El agua debe estar disponible en todo momento. Las llamas y las alpacas son animales de alimentación versátil, ya que se alimentan de pastos, plantas herbáceas, arbustos y árboles. Pueden criarse en diversos tipos de pastos y alimentarse con heno. Por cada acre pueden pastar entre tres y cinco llamas o entre cinco y diez alpacas, dependiendo de la calidad del pasto. Una paca de heno suele alimentar a una llama adulta durante una semana. Debido a la alta conversión alimenticia de estos animales, no se recomienda el uso de henos con alto contenido en proteínas, como la alfalfa, ya que los animales pueden ganar peso fácilmente (Dey, 1998). El pastoreo rotativo de llamas y alpacas puede ayudar a aprovechar mejor los pastos. Utilizar los pastos para satisfacer la mayor parte de las necesidades nutricionales de los animales aumentará la rentabilidad, ya que el pasto suele ser menos costoso que comprar cereales y heno complementarios.

Los propietarios de llamas y alpacas deben prestar atención a las plantas venenosas que puedan haber en sus pastos o en el heno. Algunas plantas pueden provocar enfermedades a los animales, y otras pueden llegar a matarlos. Muchas oficinas estatales de extensión agrícola disponen de publicaciones específicas para cada región que pueden ayudar a los propietarios de animales a identificar y controlar las plantas venenosas.

Durante los periodos de estrés, los animales deben recibir alimentos complementarios, como pequeños gránulos de alfalfa, avena o piensos granulados mezclados especialmente formulados para llamas y alpacas. Hay que tener cuidado si se les da pienso granulado sin mezclar, ya que las llamas suelen atragantarse con los gránulos. Si se les da pienso granulado, debe mezclarse con un pienso de grano grueso o esparcirse en una bandeja grande. El ganadero también puede colocar piedras lisas en la bandeja para evitar que las llamas devoren los pellets demasiado rápido (McGrath, 1996). Si se les alimenta continuamente con una dieta rica, las llamas y las alpacas engordarán, lo que provocará problemas reproductivos que van desde una concepción deficiente hasta una baja producción de leche. Es esencial que tengan libre acceso a sal, minerales (con selenio en zonas con deficiencia de este) y agua limpia.

Entorno físico y social

Las llamas y las alpacas deben disponer de refugios naturales o artificiales con ventilación y espacio suficientes para que puedan protegerse del calor, el frío y las precipitaciones. Dependiendo del clima, también son necesarias medidas de calefacción y refrigeración (véase la sección sobre estrés térmico) (Camelid Community, 2005).

Las vallas deben ser lo suficientemente resistentes como para contener a las llamas y las alpacas, así como para mantener alejados a los depredadores. Las vallas deben tener una altura mínima de 122 cm, aunque muchos ganaderos recomiendan 152 cm, y no deben estar a más de 30 cm del suelo. Para quienes tengan previsto criar llamas o alpacas, mantener alejados a los depredadores puede ser tan importante como mantener a salvo al ganado. Las vallas de alambre trenzado o las vallas electrificadas de alta resistencia son algunas de las opciones más habituales. No se recomienda el uso de alambre de púas. Los animales deben tener libertad de movimiento y la posibilidad de hacer ejercicio dentro de su recinto. Tenga en cuenta que las llamas suelen necesitar más espacio que las alpacas. Las llamas y las alpacas son animales de pastoreo, por lo que se les debe proporcionar la oportunidad de pastar a diario. El estiércol debe retirarse del recinto con regularidad, debe eliminarse el barro y debe tratarse la acumulación de orina para prevenir los parásitos (Camelid Community, 2005).

Las llamas y las alpacas son animales gregarios y nunca deben mantenerse en solitario. Además, no deben criarse de crías alejadas de otros camélidos. Es posible que los machos agresivos y territoriales deban permanecer en un recinto separado, pero deben estar a la vista de los demás animales (Camelid Community, 2005). Un macho de alpaca o llama que muestra un comportamiento extremadamente agresivo hacia otros animales y hacia los humanos se denomina «macho berserk». Aunque es poco común, los machos berserk causan estragos en la manada, representan un grave peligro para los humanos y no se pueden reeducar (Paul, 2007). La castración suele reducir o aliviar este comportamiento.

Cuidado de los animales

Es recomendable consultar a un veterinario o ponerse en contacto con las asociaciones de criadores de su zona para obtener consejos sobre salud preventiva, requisitos nutricionales específicos o problemas concretos que puedan ser habituales en su zona. Colabore con su veterinario para determinar qué calendario de vacunación es necesario para proteger a sus animales de los riesgos de enfermedades locales. Si necesita encontrar un veterinario, la Asociación Americana de Veterinarios de Pequeños Rumiantes ofrece listados de veterinarios especializados en camélidos. A continuación se describen algunos problemas de salud comunes, como el estrés por calor, el gusano meníngeo, el recorte de pezuñas, el cuidado dental y el esquilado.

Dado que las llamas y las alpacas proceden del aire seco y enrarecido de las altas llanuras y montañas de Sudamérica, no están aclimatadas al calor y la humedad elevados que se dan en muchas zonas de Estados Unidos, por lo que corren el riesgo de sufrir estrés térmico. El índice de calor es una herramienta habitual para determinar cuándo los animales están en peligro. La clave para combatir el estrés térmico es la prevención; existen muchas prácticas para proteger a las llamas y las alpacas. Proporcionar sombra es una medida sencilla. La sombra puede proporcionarse mediante árboles o refugios, pero es esencial que las estructuras de sombra tengan una buena ventilación. Una cría adecuada es otra medida preventiva, e incluye trabajar o manipular a los animales durante la parte más fresca del día, así como planificar que las crías nazcan en primavera. El esquilado ayuda a los animales a perder calor de forma eficaz y es uno de los aspectos más importantes de la prevención del estrés térmico. Además, una nutrición adecuada puede aumentar la resistencia de los animales a las condiciones ambientales extremas.

El acceso al agua fresca también ayuda a prevenir el estrés térmico. El agua debe mantenerse a la sombra y, si es necesario, se pueden añadir electrolitos. Otra medida a tener en cuenta es proporcionar a las llamas un lugar donde puedan chapotear, ya sea un estanque, un arroyo o una piscina infantil. Los areneros o los suelos de hormigón también sirven como zonas de refresco. Por último, es de suma importancia vigilar los signos de estrés térmico, que incluyen dilatación de las fosas nasales, respiración con la boca abierta, aumento de la frecuencia respiratoria, babeo, depresión y pérdida de apetito. Si se observan estos signos, el primer paso es refrescar al animal rociándolo con una manguera, trasladándolo a una zona fresca o colocándolo a la sombra o en el agua, y luego llamar a un veterinario (Ross y Anderson, 2003).

Las llamas y las alpacas son vulnerables a parásitos internos y externos comunes. Uno de los más letales es el gusano meníngeo, o Parelophostrongylus tenuis, que provoca una enfermedad neurológica caracterizada por cojera, falta de coordinación, incapacidad para levantarse, parálisis, movimientos circulares y ceguera, y que puede provocar la muerte (Duncan y White, 2000). La muerte puede producirse en tan solo unos días, o la ataxia puede prolongarse durante meses o años. El ciervo de cola blanca es un huésped natural del parásito, por lo que las zonas con altas concentraciones de ciervos presentan un mayor riesgo de infestación por el gusano meníngeo (Durkes y Burcham, 2008). Las medidas preventivas incluyen la exclusión de los ciervos mediante el uso de vallas a prueba de ciervos y la eliminación de la cubierta vegetal densa en los pastos para controlar las babosas y los caracoles, que actúan como hospedadores intermedios. A menudo se sugiere la desparasitación regular con ivermectina, pero esto es controvertido dada la preocupación por el desarrollo de poblaciones de nematodos gastrointestinales resistentes (Duncan y White, 2000). El diagnóstico definitivo del gusano meníngeo solo puede realizarse post mortem, ya que requiere la demostración de la presencia de P. tenius en el cerebro o la médula espinal. La técnica de Baerman, que se basa en la detección de larvas en las heces, es la única herramienta de diagnóstico ante mortem. Sin embargo, esta prueba no es fiable, ya que los huéspedes rara vez eliminan larvas en sus heces. El tratamiento del parásito es difícil dada la gravedad de los síntomas neurológicos, pero se recomienda el uso de ivermectina y fármacos antiinflamatorios (Durkes y Burcham, 2008). Véase Manejo de parásitos internos en ovejas y cabras de ATTRA para obtener más información sobre los parásitos internos. Las llamas y las alpacas se ven afectadas por los mismos parásitos que las ovejas y las cabras, y los principios de manejo son los mismos.

Se debe realizar una evaluación física de cada animal al menos dos veces al año, que debe incluir la medición del peso o la puntuación corporal, la comprobación del color de las membranas mucosas, el estado de los incisivos y la evaluación del pelaje. Puede ser necesario realizar una evaluación sanitaria detallada, como un análisis de heces o de sangre, o una revisión veterinaria, si se observa pérdida de peso, palidez o heces grumosas. Por el contrario, es necesario revisar la dieta y la actividad en caso de aumento de peso excesivo (Camelid Community, 2005).

Los criadores de llamas y alpacas también deberán ocuparse del cuidado dental. Son motivo de especial preocupación los dientes de lucha, que suelen salir a los dos años y medio de edad. Rara vez es necesario extraer los dientes de lucha a las hembras o incluso a los sementales, a menos que se mantengan juntos dos o más machos. Si no se extraen los dientes de lucha, los machos podrían causarse lesiones graves entre sí. Los dientes de lucha pueden ser extraídos quirúrgicamente por un veterinario o por el propietario. La mayoría de los animales no se sienten amenazados y no experimentan dolor durante este procedimiento. La llama debe ser inmovilizada durante el corte para mantener la cabeza firme. El corte requiere dos personas: una para mantener la boca abierta y la otra para cortar. La persona que sujeta debe llevar guantes y ambas personas deben llevar gafas de seguridad. Un trozo de alambre obstétrico de entre 45 y 60 cm de largo es suficiente para el corte. La persona que realiza el corte debe pasar un lazo del alambre alrededor del diente y dar uno o dos tirones rápidos para hacer una ranura. El resto del corte debería ser sencillo, y el diente debería desprenderse en cuestión de segundos. Por último, puede que sea necesario limar el muñón del diente restante si está afilado (Hoffman y Asmus, 2005).

El esquilado es un aspecto importante a tener en cuenta en el caso de las llamas y las alpacas cuyo principal objetivo es la producción de fibra. Es posible que las llamas destinadas a otros fines no necesiten un esquilado anual. La frecuencia del esquilado depende tanto del clima como de las características del pelaje de cada animal. El grado de corte también depende del clima y del color de la piel del animal. Un animal de piel clara con el pelaje demasiado corto es vulnerable a las quemaduras solares.

La calidad de la fibra viene determinada, en parte, por el entorno del animal. Mantenga los pastos libres de espinas y semillas de malas hierbas, y evite utilizar serrín y virutas de madera como lecho. Antes del esquilado, el animal debe estar seco, limpio y acostumbrado al proceso. El esquilado puede realizarse con tijeras manuales o eléctricas, y la fibra debe clasificarse por separado según su grosor, longitud y color. El cribado, o la eliminación de materia y fibra no deseadas, garantiza la uniformidad de la fibra y reduce los costes de envío. La fibra debe almacenarse en un entorno fresco y seco hasta su procesamiento. La fibra puede venderse en bruto, aunque el procesamiento le añade valor. El procesamiento casero puede incluir el lavado, el cardado, el hilado y la creación de un producto acabado. Otras opciones de procesamiento incluyen las fábricas y las cooperativas de fibra (The Camelid Community, 2010).

Antes de que cualquier persona (ya sea un criador de llamas o alpacas novato o con experiencia) compre una llama o una alpaca, debe examinar el rebaño del vendedor y asegurarse de que los animales tengan buen aspecto, estén bien alimentados y reciban un buen trato. El comprador debe hacer preguntas al vendedor y recabar toda la información posible sobre la salud del animal, las enfermedades y los parásitos. El comprador debe preguntar por los historiales sanitarios, los programas de cría, el origen del ganado del vendedor, las pruebas de salud y el estado del rebaño, así como realizar otras preguntas necesarias para determinar si el vendedor está bien informado.

Reproducción

Las hembras de llama y alpaca comienzan su actividad ovárica entre los seis y los ocho meses de edad. No se debe proceder a la cría de las hembras hasta los 18 meses, y hasta que alcancen un peso mínimo de 40 kilogramos en el caso de las alpacas y de 90 kilogramos en el de las llamas. El período de gestación, tanto para las llamas como para las alpacas, es de 342 días, con una variación de más o menos diez días. El setenta por ciento de los partos tiene lugar a media mañana o a última hora de la tarde. La mayoría de los machos se incorporan a los programas de cría entre los 18 y los 24 meses de edad, y la mayoría son fértiles a los 30 meses. Las alpacas macho pueden alcanzar la madurez sexual antes que las llamas macho (Merck & Co., Inc., 2008).

Las llamas y las alpacas son animales de ovulación inducida, lo que significa que el apareamiento precede a la ovulación, y no al revés. Los animales se aparean tumbados, durante un periodo prolongado de entre 15 y 45 minutos. Se debe realizar una prueba de gestación a la hembra entre dos y tres semanas, a las seis semanas y a las doce semanas tras el apareamiento. No se recomienda dejar juntos al macho y a la hembra en todo momento.

Las crías de llama y alpaca, o «crias», pesan entre 5,5 y 8 kilogramos y entre 11 y 16 kilogramos, respectivamente (Merck & Co. Inc., 2011). Las crías deben permanecer con su madre hasta al menos los cuatro meses de edad, aunque se recomienda que permanezcan juntas durante seis meses para fomentar un comportamiento normal y una buena nutrición (Camelid Community, 2005). En términos generales, las crías necesitan muy pocos cuidados o atención por parte del ser humano para desarrollarse adecuadamente. La intervención humana más importante consiste en vigilar atentamente el parto, tratar el cordón umbilical con un compuesto de yodo y asegurarse de que las vías respiratorias de la cría estén despejadas. Tras el parto, asegúrese de que la cría reciba suficiente calostro durante los dos primeros días y un suministro adecuado de leche en las semanas siguientes (Watt, sin fecha). No alimente a las crías con biberón a menos que sea médicamente necesario, y en ese caso solo en un entorno de rebaño (Camelid Community, 2005).

Manipulación y transporte

Es necesario manejar adecuadamente a las llamas y las alpacas para garantizar la seguridad tanto de los animales como de las personas. Cuando se utilicen cabestros, estos deben ajustarse de tal manera que la pieza nasal deje espacio para masticar, pero no se deslice hacia abajo ni dificulte la respiración. Un cabestro mal ajustado puede resultar mortal. En los cabestros bien ajustados, las correas nasales deben quedar justo por debajo de los ojos del animal, y la correa de la cabeza debe situarse justo en la base de las orejas (McGee, sin fecha).

Procure no dejar los cabestros puestos todo el tiempo y no ate a los animales a ningún objeto fijo, como un árbol o un poste. Las llamas y las alpacas pueden romperse el cuello al intentar escapar o al dar sacudidas con la cabeza. Si tiene que atar al animal y dejarlo sin vigilancia, utilice siempre una cuerda elástica u otra extensión elástica (McGrath, 1996). Los cuidadores también deben evitar enrollarse la cuerda de guía alrededor de la mano o el cuerpo, ya que podrían sufrir lesiones graves si el animal sale corriendo.

Para el contacto con el público, utilice únicamente llamas y alpacas que estén acostumbradas a las personas y se comporten adecuadamente con ellas. Escupir forma parte del lenguaje corporal de las llamas y las alpacas, y se utiliza para expresar descontento, establecer el orden social de la manada y responder a amenazas. Las llamas y las alpacas acostumbradas a las personas no suelen escupir a los humanos (Camelid Community, 2005).

Las llamas y las alpacas son fáciles de adiestrar. Para reducir el estrés durante el transporte, se debe enseñar a las llamas y a las alpacas a aceptar el cabestro, a caminar con correa y a subir a un vehículo de transporte. En tan solo unas pocas sesiones de adiestramiento, las llamas pueden aprender a tirar de un carro o a transportar una carga, a un jinete de peso ligero o bolsas de golf. (Cabe señalar que las alpacas no deben utilizarse para transportar jinetes ni cargas, ya que carecen de la estructura ósea necesaria para estas actividades) (Berman, 2011).

Para la gestión del rebaño, incluyendo el adiestramiento, el cepillado de las llamas, el recorte de las uñas, etc., es necesario disponer de un canal de sujeción o un pequeño corral. Existen en el mercado mangas portátiles diseñadas para llamas y alpacas, o bien el propietario puede construirlas utilizando postes de madera y dos varas de valla a cada lado. También puede ser conveniente disponer de corrales de retención o pequeños pastos para que los animales puedan permanecer allí temporalmente sin estar confinados en un espacio reducido (Goldsmith, 1996).

Se recomienda tener cuidado al transportar llamas o alpacas en condiciones climáticas extremas. El vehículo debe estar bien ventilado y hay que examinar a los animales a intervalos regulares para detectar signos de estrés térmico o hipotermia. No se debe atar a las llamas ni a las alpacas durante el transporte, ya que esto puede provocar lesiones graves o la muerte (Camelid Community, 2005).

Agradecimientos

Agradecemos a Robin Alpert, a Cindy Berman, de la Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas, y a otras personas sus sugerencias y su ayuda para actualizar esta publicación.

Referencias

AlpacaNation. Sin fecha. Entrevista de AlpacaNation con The AlpacaRosa, LLC.

Altizio, Bonnie A. y Michael L. Westendorf. 1998. Llamas y alpacas. Extensión Cooperativa de Rutgers, Estación Experimental Agrícola de Nueva Jersey. FS917.

AOBA (Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas). Sin fecha. Consecuencias fiscales de la tenencia de alpacas.

Ault, J. Sue y David E. Anderson. 2003. Estructura y mantenimiento del pie en los camélidos sudamericanos.

Berman, Cindy, portavoz de la AOBA. Correspondencia personal. Enero de 2011.

Bird, Mary Dickinson. 2009. «The Fiber CSA: tejiendo vínculos directos entre productores y consumidores». The Maine Organic Farmer and Gardener.

The Camelid Community. 2010. Conceptos básicos sobre la fibra de alpaca y llama. The Camelid Community.

Grupo de Trabajo sobre Normas de Cuidado de los Camélidos, 2005. Prácticas recomendadas para el cuidado de llamas y alpacas.

Dey, Dennis. 1998. La industria comercial de la alpaca. Ag-Ventures-Agriculture Business
Perfiles. Ministerio de Agricultura, Alimentación y Desarrollo Rural de Alberta. Agdex 491/830-1.

Duncan, Alena K. y M. Randy White. 2000. Infecciones meníngeas por gusanos en llamas. Boletín informativo de otoño de 2000. Universidad de Purdue.

Durkes, Abby y el Dr. Grant Burcham. 2008. Infección por Parelaphostrongylus tenuis en llamas. Boletín informativo de invierno de 2008. Universidad de Purdue.

Free, Ross y David E. Anderson. 2003. Estrés térmico en llamas y alpacas. Asociación de Llamas de las Montañas Rocosas.

Goldsmith, Bobra. 1996. Alojamiento y cercados para llamas. Asociación Internacional de Llamas. Folleto educativo n.º 5. Diciembre.

Hoffman, Clare e Ingrid Asmus. 2005. El cuidado de las llamas y las alpacas: guía de salud y manejo. Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas.

Irbeck, Dra. Nancy A. 2000. Nutrición de los camélidos. Asociación de Llamas de las Montañas Rocosas.

Irbeck, Dra. Nancy A. Sin fecha. Fundamentos de la nutrición de la alpaca. Fundación para la Investigación de la Alpaca.

Kadwell, Miranda, et al. 2001. Un análisis genético revela los antepasados salvajes de la llama y la alpaca. The Royal Society.

McGrath, Jo Ann. 1996. «18 cosas que deben saber los nuevos propietarios». Llama Life II. Otoño.

Merck & Co., Inc. 2011. Fisiología reproductiva. El Manual Veterinario Merck.

Paul, Elizabeth. 2007. «El comportamiento de las alpacas». Alpacas Australia. N.º 52, otoño de 2007.

RMLA (Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas). Sin fecha. Transporte. Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas.

Saitone, Tina L. y Richard J. Sexton. 2005. ¿Mentiras sobre las alpacas? ¿Son las alpacas la última burbuja especulativa en la agricultura? Departamento de Economía Agrícola y de Recursos, Universidad de California, Davis.

SCLA (Asociación de Llamas del Centro-Sur). 2008. Alimentación de los camélidos. Asociación de Llamas del Centro-Sur.

SCLA. 2009. Datos sobre las llamas y preguntas frecuentes. Asociación de Llamas del Centro-Sur.

UMass Extension. Sin fecha. Esquila de llamas. UMass Extension, Universidad de Massachusetts.

Extensión Universitaria. 1994. Llamas de guardia: un elemento de la protección integrada del ganado ovino. Extensión de la Universidad Estatal de Iowa.

Walker, Cameron. 2003. Las llamas guardianas protegen a las ovejas de los coyotes. Noticias de National Geographic. National Geographic.

Watt, Ian. Sin fecha. «Alpacas for Me: realidad frente a ficción». Elite Alpaca Breeding Systems.

Recursos adicionales

Sitios web

Asociación de Propietarios y Criadores de Alpacas

La Asociación Americana de Veterinarios Especializados en Pequeños Rumiantes (AASRP) ofrece un foro para todas aquellas personas interesadas en los pequeños rumiantes. Los miembros tienen acceso a las últimas investigaciones, productos y servicios.

Asociación Americana de Llamas en Miniatura

Oficinas regionales de los Servicios Veterinarios de APHIS

Asociación de Criadores de Alpacas de la Industria Artesanal

El Registro Internacional de Lamas (ILR) es la única organización de registro de Estados Unidos para los cuatro tipos de lamas. Ponte en contacto con el ILR si tienes alguna pregunta sobre el registro de lamas y alpacas, o si necesitas referencias de criadores de lamas en una zona concreta. También hay información disponible en su página web.

Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas

Asociación de Llamas del Centro-Sur

Red Suri

Libros

Hart, Rosana. 1991. Llamas por amor y por dinero. Juniper Ridge Press, Ashland, Oregón. 270 págs.

Hart, Rosana. 1991. Vivir con llamas: Relatos de Juniper Ridge. Juniper Ridge Press, Ashland, Oregón. 188 págs.

Hoffman, Clare e Ingrid Asmus. 1989. El cuidado de las llamas y las alpacas: guía para la gestión de la salud. Asociación de Llamas y Alpacas de las Montañas Rocosas, Grand Junction, Colorado. 171 págs.

Revistas

Revista Llama Life II
5232 Blenheim Road
Charlottesville, VA 22902
434-286-4494

Llamas y alpacas en la granja
Por Lance Gegner, especialista en agricultura del NCAT
Actualizado por Hannah Sharp, becaria de agricultura sostenible del NCAT
©NCAT
IP430
Espacio 89

Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de agricultura sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.