Producción de cáñamo industrial

Foto: Asociación de Industrias del Cáñamo

Por Michael Lewis, especialista en agricultura del NCAT; y Jody McGinness, directora ejecutiva de la Asociación de Industrias del Cáñamo 

Resumen

Esta publicación explica que el cáñamo industrial es un cultivo agrícola que se produce para obtener semillas y fibra, y presenta varias consideraciones importantes, dadas las regulaciones que rigen la producción de cáñamo en los Estados Unidos. Explora una variedad de usos del cáñamo y brinda información sobre su producción, así como recursos adicionales.

Introducción: ¿Qué es el cáñamo industrial?

El término «cáñamo industrial» se refiere comúnmente a las variedades de cannabis que se cultivan principalmente como cultivo agrícola para obtener semillas y fibra. La planta se cultivó como cultivo de fibra comercial en los Estados Unidos desde mediados del siglo XVIII hasta mediados de la década de 1930 y se reintrodujo con la aprobación de la Ley Agrícola de 2018, la cual definió el «cáñamo» como cualquier variedad de la planta Cannabis sativa L. con una concentración de delta-9-tetrahidrocannabinol (∆9 THC) de 0,3 % o menos, en peso seco. Esta definición incluye todas las partes de la planta, sus semillas, extractos, isómeros, cannabinoides y otros derivados, independientemente de si la planta está creciendo o no (Servicio de Investigación del Congreso, 2019). El cáñamo industrial es dioico, es decir, cuenta con plantas masculinas y femeninas separadas que presentan características de crecimiento distintivas.

Tabla 1. Productos derivados de la planta de cáñamo

Consideraciones normativas

Aviso legal: Existe una estructura regulatoria compartida entre los estados y las tribus y el gobierno federal que rige el cultivo y la producción de cáñamo; algunos estados y tribus implementan sus propios planes, mientras que otros utilizan los del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA AMS, 2022). Revisa cuidadosa y exhaustivamente los procedimientos, los requisitos de licencia y de presentación de informes, así como otras regulaciones específicas del estado o la tribu con jurisdicción en la zona antes de desarrollar e implementar tu plan de siembra de cáñamo (Conferencia Nacional de Legislaturas Estatales, 2020).

Licencias, pruebas y cumplimiento normativo

Los estados y las tribus exigen que los agricultores cuenten con una licencia conforme a los términos de sus respectivos planes estatales, y que analicen muestras de su cultivo para determinar la concentración de ∆9 THC dentro de los 30 días previos a la cosecha, utilizando un laboratorio de análisis autorizado. Consulte con el laboratorio de análisis que haya elegido para conocer los procedimientos de muestreo. Los estados y las tribus también proporcionan directrices para la eliminación de cultivos que no cumplan con los requisitos, o que sean «altamente concentrados». Para obtener más detalles al respecto, los agricultores deben consultar a los Departamentos de Agricultura de sus respectivos estados para aclarar las normas.

Momento de la cosecha

Un factor importante a considerar en la producción de cáñamo industrial es el plazo de cosecha. Existe un plazo de cosecha permitido de 30 días que comienza en la fecha de la última prueba reglamentaria requerida para cumplir con la normativa. Esto puede generar desafíos logísticos, debido a que la cosecha y el secado de un cultivo tan pesado y húmedo requieren mucha mano de obra.

Genética

La selección de la genética es un proceso importante y, a menudo, difícil para los productores al tomar en cuenta el umbral de THC para cumplir con las regulaciones federales, que es de 0.3 % de THC. Los productores de grano y fibra tendrán menos problemas, ya que otros países desarrollados llevan décadas produciendo variedades industriales de cáñamo para grano y fibra, y ya existe un número significativo de variedades certificadas. A los productores de cannabinoides les resultará más difícil obtener variedades estables y consistentes, ya que el mejoramiento genético para aumentar el contenido de cannabinoides en las plantas de cáñamo se encuentra en sus primeras etapas. La mayoría de los estados proporcionarán a los productores una lista de variedades aprobadas que probablemente cumplan con las normas, pero aún no hay garantía de que la cosecha cumpla con los requisitos. Teniendo en cuenta que una cosecha que exceda los límites máximos de THC deberá ser destruida, la investigación genética es uno de los aspectos más importantes de la producción de cáñamo cuando un productor se enfoca en los cannabinoides.

Desafíos del mercado

Una variedad de factores normativos propios del cáñamo industrial generan un entorno de incertidumbre para los productores. En Estados Unidos, el cáñamo es un mercado joven y volátil. Los productores deben identificar cuidadosamente qué productos de cáñamo y qué canales de venta están disponibles antes de iniciar la producción, obtener los permisos necesarios antes de comenzar a producir y asegurarse de que la producción se realice de acuerdo con las leyes estatales y federales. La falta de investigaciones históricas o de datos agrícolas, así como la escasez de información actualizada del mercado sobre precios y demanda, plantean desafíos adicionales para los productores potenciales. Esta situación implica que hay varios aspectos que los productores deben tomar en cuenta:

• La doble supervisión de los estados y las tribus, junto con la del gobierno federal, genera confusión entre los productores.
• La situación del cannabis a nivel federal está en constante evolución y tiene un impacto en el entorno regulatorio general.
• Los conceptos erróneos que existen entre las autoridades locales encargadas de hacer cumplir la ley y las jurisdicciones locales han obstaculizado y seguirán obstaculizando la capacidad de los productores para comercializar sus cosechas.

Ordenanzas locales

Al planificar tu producción, es importante verificar si existen ordenanzas estatales o locales que puedan afectar tus operaciones. Algunos condados y comunidades han declarado ilegal la producción de cáñamo, ya que podría provocar polinización cruzada con los cultivos locales de cannabis medicinal o recreativo. Es tan importante conocer las regulaciones locales como las directrices estatales y federales.

Usos del cáñamo

Fibra de líber

El cáñamo se ha cultivado como planta para la producción de fibra de líber desde hace siglos. Produce una fibra larga y duradera que es resistente, absorbente y antimicrobiana. Alrededor del 14 % de la materia vegetal está compuesta por fibra de líber.

Usos:

1. Cuerdas y cordajes
2. Aislamiento
3. Textiles
4. Bioplásticos

Fibra Hurd

El núcleo blando del tallo del cáñamo (hurd) es ligero, no produce polvo y es muy absorbente.

Usos:

1. Concreto/concreto de cáñamo
2. Lecho para animales
3. Fibra de vidrio
4. Papel

Semilla de cáñamo

Las semillas de cáñamo son una excelente fuente de proteínas vegetales y contienen los nueve aminoácidos esenciales. Las semillas, que técnicamente son frutos secos, se pueden comer crudas o se pueden utilizar para elaborar leche, aceite, sustitutos del queso o proteína en polvo.

Usos:

1. Comida
2. Alcohol
3. Biocombustibles
4. Alimento para ganado
5. Pintura al óleo
6. Proteína de origen vegetal

Flor de cáñamo

La flor de cáñamo se cosecha normalmente de plantas hembras no polinizadas. Las flores contienen cientos de cannabinoides y terpenos que se extraen de la planta mediante diversos métodos, entre ellos la destilación.

Usos:

1. Más de 130 cannabinoides (CBD, CBG, CBN, etc.)
2. Productos farmacéuticos
3. Nutracéuticos
4. Consumibles

Producción de cáñamo

Tabla 2: Especificaciones de producción de cáñamo según su uso

Producción de granos

Espaciado

Hay aproximadamente 30,000 semillas de cáñamo por libra. Al igual que otros cultivos de semillas, el cáñamo se siembra directamente a una tasa de 25 a 40 libras por acre. El espacio exacto entre hileras depende del equipo con el que cuente el productor. Con una separación más estrecha (7 pulgadas), las plantas desarrollarán un dosel denso y de rápido crecimiento que ayudará a reducir la presión de las malezas, mientras que una separación más amplia (30 pulgadas) permitirá el control mecánico de las malezas a principios de la temporada. La planta madura en 110 a 120 días, y la cosecha se realiza cuando el 65 a 70 % de las semillas han madurado.

Cosecha

El grano de cáñamo se cosecha con cosechadoras tradicionales que cuentan con algunas modificaciones menores relacionadas con el espaciado de las púas. Al contratar un cultivo de grano de cáñamo, se recomienda consultar con el comprador los ajustes específicos de la cosechadora. El grano cosechado deberá limpiarse y trasladarse a un secador dentro de las seis horas siguientes a la cosecha para reducir las posibilidades de que se eche a perder. La mayoría de las limpiadoras de semillas funcionan adecuadamente, y es común utilizar silos de grano ventilados convencionales. El contenido de humedad ideal para el almacenamiento es del 8 al 9 %.

Consideraciones

El material floral de la planta de cáñamo contiene una cantidad significativa de sustancias resinosas que pueden hacer que el equipo se pegue y se atasque. Es importante revisar y limpiar los cabezales con regularidad para evitar daños al equipo y al cultivo.

Producción de fibra

Espaciado

Los cultivos de fibra de cáñamo se siembran a una densidad de entre 40 y 80 libras por acre, y en ocasiones a una densidad mayor, dependiendo de la calidad de fibra deseada. El espaciamiento exacto entre hileras depende del equipo con el que cuente el productor. Con un espaciamiento estrecho (7”), las plantas desarrollarán un dosel denso y de crecimiento rápido que ayudará a reducir la presión de las malezas, mientras que un espaciamiento más amplio (30”) permitirá el control mecánico de las malezas a principios de la temporada.

Una mayor densidad de siembra favorece un porte más erguido. Esto da como resultado fibras liberianas más largas y de mayor calidad. La cosecha de las plantas de fibra de cáñamo comienza cuando alrededor del 15 % de las plantas se encuentran en floración.

Cosecha

La mayoría de los productores de fibra de cáñamo utilizan segadoras de disco, segadoras de barra de hoz y cosechadoras de heno. Al usar una cosechadora de heno, es mejor abrir el acondicionador lo más posible para evitar que se arruguen los tallos fibrosos del cáñamo. La mayoría de los cultivos de fibra deberán someterse al proceso de enriado en el campo. El enriado es la descomposición natural del tallo, lo que ayuda a separar la médula interna de las fibras liberianas externas. Por lo general, esto se realiza en hileras. El proceso de enriado dura entre dos y seis semanas, dependiendo de las condiciones climáticas. Tras un enriado adecuado, las fibras de cáñamo se empacan y se almacenan para su envío a una planta procesadora.

Consideraciones

El cáñamo es una fibra larga y resistente que puede causar problemas en los equipos. Las fibras largas tienden a atascarse en los equipos de corte y empacado. Además, en Estados Unidos hay una falta de infraestructura de procesamiento, lo que dificulta la comercialización de los cultivos de fibra en algunas regiones.

Producción de cannabinoides (CBD)

Espaciado

A diferencia del cultivo de granos y fibra, la producción de cáñamo industrial para la obtención de cannabinoides requiere mucho más trabajo e implica un aumento significativo de los riesgos. La densidad de siembra para la producción de cannabinoides oscila entre 1,000 y 2,500 plantas por acre. La producción tiene un carácter más hortícola y, por lo general, las plantas hembras se trasplantan mecánicamente. La siembra de menor densidad permite que las plantas crezcan más frondosas, y la ausencia de polen de las plantas masculinas aumenta el contenido de cannabinoides de la planta.

Foto: Anna Carson Dewitt

Cosecha

La cosecha de las plantas para la producción de cannabinoides se lleva a cabo entre 90 y 120 días después del trasplante, cuando el contenido de cannabinoides es más alto. Es fundamental realizar pruebas periódicas a medida que las plantas alcanzan la madurez para garantizar que se logre el máximo contenido de CBD y, al mismo tiempo, se cumpla con el umbral de THC por debajo del 0,3 %. Si bien existe cierto desarrollo de equipos de cosecha mecanizados, la mayoría de los productores aún contratan trabajadores para cosechar y recortar a mano el material floral de los tallos. Cada procesador tiene normas específicas para la entrega del material vegetal, pero la mayoría exige que el material se seque hasta alcanzar un contenido de humedad de entre el 8 y el 12 %. El secado del material floral se realiza con mayor frecuencia colgando las plantas en graneros, al igual que con el tabaco.

Consideraciones

Es importante comprender las especificaciones del procesador para garantizar una cosecha viable. Los productores deberán determinar si utilizarán clones, plántulas o semillas feminizadas para sus necesidades de producción. Cada una de estas opciones tiene ventajas y desventajas que deben tenerse en cuenta en el proceso de toma de decisiones. La siembra directa de semillas feminizadas puede ser costosa, y las lluvias y la humedad de la primavera pueden provocar problemas de marchitamiento, una enfermedad fúngica que afecta a las semillas y a las plantas jóvenes. Los clones proporcionarán mayor uniformidad en la estructura de la planta y en el contenido de cannabinoides, pero pueden ser costosos y tienden a no desarrollar una raíz principal fuerte. Por ello, requieren más esfuerzo y cuidado cuando se cultivan al aire libre. El cultivo a partir de plántulas producirá una raíz principal fuerte, lo que ayudará en la absorción de nutrientes y proporcionará plantas más sanas, pero las plantas serán menos uniformes y estarán sujetas a inestabilidad genética.

Otro aspecto a tomar en cuenta en la producción de CBD es el control de las malezas. El espaciamiento entre las plantas dará lugar a una presencia significativa de malezas, por lo que es necesario contar con un plan para manejarla. Actualmente, la producción se divide entre la plasticultura y el cultivo mecánico o manual.

El riego y la fertirrigación también son aspectos importantes a considerar. Cuando se cultiva para obtener cannabinoides, las plantas suelen requerir un mayor aporte de nutrientes y ciclos de riego regulares. Actualmente, la mayoría de los productores utilizan el riego por goteo a baja presión para hacer frente a este reto.

Resumen

La producción de cáñamo industrial representa tanto una oportunidad como un riesgo para los productores. Los diversos productos que se pueden elaborar a partir de este cultivo ofrecen múltiples oportunidades de comercialización para los productores, y la planta puede integrarse en la mayoría de los sistemas diversificados sin necesidad de grandes modificaciones. Si bien este cultivo es prometedor y ofrece oportunidades significativas para los productores, sigue siendo un cultivo relativamente nuevo que aún requiere una investigación y un desarrollo de mercado considerables antes de que pueda adoptarse como un cultivo agrícola generalizado. Se recomienda a los productores que actúen con cautela al planear la introducción de este cultivo en sus sistemas y que tengan en cuenta que la novedad de este antiguo cultivo sigue entrañando un riesgo significativo en cuanto a la producción y la comercialización.

Producción de cáñamo industrial Por Michael Lewis, especialista en agricultura del NCAT; y Jody McGinness, directora ejecutiva de la Asociación de Industrias del Cáñamo (Hemp Industries Association)
Publicado en octubre de 2022
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Esta publicación ha sido elaborada por el NCAT a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.