Escarabajo pulguilla: opciones de control orgánico

Resumen

Esta publicación se centra en el control orgánico de los pulgones, una de las plagas más graves de los cultivos de hortalizas. Se analizan las opciones de manejo agronómico y biológico, así como los productos fitosanitarios alternativos.

Introducción

Los escarabajos pulga son una de las plagas más difíciles de controlar en las berenjenas y los cultivos de la familia de las crucíferas. También representan un problema en las plántulas de tomates, papas, chiles, nabos, rábanos y maíz. Existen varios géneros y especies de pulgones, todos ellos pertenecientes a la familia Chrysomelidae. Los adultos son depredadores activos de las hojas que, en grandes cantidades, pueden defoliar y matar rápidamente a las plantas. Los síntomas de la alimentación de los pulgones son pequeños agujeros redondeados e irregulares; una alimentación intensa hace que las hojas parezcan haber sido salpicadas con perdigones finos. Algunas especies también transmiten enfermedades graves, como el tizón de la papa y la marchitez bacteriana del maíz. Las larvas, que se alimentan de las raíces de las plantas, pueden causar daños adicionales. Algunos pulgones se consideran omnívoros, aunque muchas especies atacan solo a una planta o a especies de plantas estrechamente relacionadas (Metcalf y Metcalf, 1993).

El ciclo de vida varía ligeramente según la especie, pero la mayoría parece pasar el invierno en la etapa adulta, refugiándose bajo los restos vegetales en el campo, los bordes de los campos y las áreas adyacentes. Los adultos emergen en primavera y pueden alimentarse de malezas y vegetación menos deseable hasta que las plantas de cultivo estén disponibles. Como resultado, son plagas frecuentes en los semilleros y en los plantines recién trasplantados (Metcalf y Metcalf, 1993). Pueden volverse especialmente problemáticos cuando las áreas con maleza comienzan a «secarse». Los pulgones causan el mayor daño al alimentarse de los cotiledones, los tallos y el follaje (Hines y Hutchinson, 1997).

En los sistemas orgánicos, los enfoques preferidos para el manejo de plagas son aquellos que mejoran la diversidad del sistema agrícola, como los cultivos de cobertura, la rotación y los cultivos intercalados; aquellos que aprovechan conocimientos específicos sobre la biología de las plagas, como la siembra tardía; y aquellos que aprovechan los recursos existentes en la finca. Estos enfoques se caracterizan por los controles culturales y biológicos, que se analizarán en primer lugar. Los plaguicidas alternativos, aunque con frecuencia son necesarios para algunas plagas y condiciones de los cultivos, pueden considerarse como «productos químicos de rescate» que se utilizan cuando otras estrategias no dan los resultados esperados.

Controles culturales y físicos

Los pulgones se ven favorecidos por un clima primaveral estable y cálido, y se ven perjudicados por períodos alternados de temperaturas altas y bajas con lluvias intermitentes. Las plántulas de los cultivos son más vulnerables a la alimentación de los pulgones cuando se encuentran estresadas, especialmente por falta de humedad. Proporcionar una buena nutrición y condiciones favorables de crecimiento ayuda a acortar las etapas vulnerables de crecimiento temprano y ayuda a las plantas a sobrevivir al ataque de los pulgones. La literatura sugiere que la fertilización orgánica puede hacer que los cultivos resulten menos atractivos para los pulgones (McKinlay, 1992).

Debido a que la plaga es tan móvil y a que hay tantos géneros y especies involucrados, la rotación de cultivos, por sí sola, tiene poco efecto como estrategia de control. Sin embargo, se sabe que los mantillos vivos o los policultivos reducen el daño causado por el pulgón (McKinlay, 1992; Anónimo, 2000). Una de las razones es que las plantas de cada cultivo no se recortan contra un fondo de suelo desnudo y resultan menos visibles para la plaga (McKinlay, 1992). La publicación de ATTRA titulada «Cultivos complementarios y pesticidas botánicos: conceptos y recursos» profundiza más en este tema.

El cultivo trampa, en el que se siembran especies vegetales atractivas cerca del cultivo principal para alejar a la plaga, ofrece algunas posibilidades para el manejo del escarabajo pulga. Al parecer, el cultivo trampa más práctico es la mostaza gigante del sur de China (Brassica juncea var. crispifolia), cuyas semillas se encuentran ampliamente disponibles. Las investigaciones han demostrado que plantar este cultivo trampa aproximadamente cada 55 yardas entre hileras de repollo, brócoli o coliflor (o como un borde alrededor del campo) puede protegerlos de manera excepcional. Para mantener la eficacia, puede ser necesario volver a sembrar el cultivo trampa, especialmente si la plaga destruye la primera siembra. La trampa es menos eficaz para proteger cultivos que resultan casi tan atractivos para los pulgones como la mostaza gigante, tales como el repollo Nappa, el gai choy y el choy sum (Chaput, 1999).

Otro método de cultivo trampa consiste en intercalar rábanos —la plaga prefiere las variedades Daikon chino y Snow Belle— a intervalos de 6 o 12 pulgadas entre los cultivos de la familia de las crucíferas. En un ensayo, esto redujo de manera apreciable el daño al brócoli (Byczynski, 1999).

Los materiales de cobertura de hileras, como Reema™, pueden utilizarse para cubrir las plántulas y crear una barrera contra los escarabajos adultos. Se recomienda colocar la cobertura de hileras en el momento de la emergencia o antes de esta para lograr la máxima protección. Las cubiertas pueden retirarse una vez que la población de la plaga disminuya (Ellis y Bradley, 1992). Para que sean más efectivas, las cubiertas para hileras deben usarse junto con una rotación de cultivos planificada, en la que el cultivo que se va a proteger siga a un cultivo no susceptible. Esto reduce la probabilidad de que las plagas emerjan bajo la cubierta para hileras (Caldwell, 1998). ATTRA cuenta con información adicional sobre las cubiertas para hileras, incluyendo fabricantes y distribuidores, en la publicación «Técnicas de extensión de la temporada para horticultores».

Los productores informan que se logra cierto nivel de control del escarabajo pulga mediante el uso de trampas adhesivas blancas y amarillas (Byczynski, 1999; Anónimo, 1996). Se hace referencia a trampas individuales colocadas cada 15 a 30 pies a lo largo de la hilera. También se menciona la posibilidad de rodear el campo con cinta adhesiva continua. Entre los proveedores de trampas adhesivas se encuentran ARBICO y Golden Harvest Organics (véase «Recursos adicionales»).

Dado que los adultos pasan el invierno en los residuos vegetales, resulta útil aplicar procedimientos de saneamiento que destruyan los sitios de refugio. A menudo se recomienda arar o laborear con rotocultivador las malezas y los residuos de cultivos en otoño, así como destruir las malezas gramíneas y solanáceas (familia del tomate) adyacentes al campo (Flint, 1990). Desafortunadamente, estos procedimientos suelen entrar en conflicto con las buenas prácticas sustentables que buscan mantener la cobertura del suelo y las zonas de amortiguación en los campos. Cuando surgen estos conflictos, los productores pueden considerar los procedimientos de saneamiento únicamente como estrategias de transición y buscar prácticas más sustentables para aplicar en el futuro.

Algunos informes anecdóticos han sugerido que la hierba gatera podría repeler a los pulgones. Sin embargo, una investigación realizada por jardineros orgánicos en 1997 no logró confirmar esta información. Los jardineros informaron que la hierba gatera, ya sea utilizada como mantillo o rociada en forma de infusión, tuvo, en general, poca eficacia para repeler a la plaga (Long, 1998).

Control biológico

En los agroecosistemas saludables, existen poblaciones de depredadores y parásitos beneficiosos que ayudan a controlar la población de pulgones y otras plagas. Un ejemplo es Microcotonus vittage Muesebeck, una avispa braconida nativa que mata a los pulgones adultos y esteriliza a las hembras (Hines y Hutchinson, 1997). Los agricultores pueden gestionar la diversidad de sus fincas y huertos para favorecer las poblaciones de organismos beneficiosos. Se ofrece información específica sobre estas estrategias en la publicación de ATTRA titulada «Farmscaping to Enhance Biological Control»(Diseño de fincas para mejorar el control biológico).

Las formulaciones comerciales de nematodos entomopatógenos son agentes eficaces para el control de los pulgones (Ellis y Bradley, 1992). Al aplicarse al suelo, los nematodos atacan a las larvas de estos escarabajos, lo que reduce el daño a las raíces y ayuda a prevenir la aparición de la siguiente generación de adultos. La Base de datos de control sostenible de plagas y malezas de ATTRA cuenta con información sobre formulaciones de nematodos beneficiosos. Busque en «Ingredientes activos» bajo Steinernema o Heterorhabditis.

Un chinche asesino que se alimenta de un escarabajo pulga, junto a los daños típicos que este causa en una hoja de chile morrón. Probablemente se trate del escarabajo pulga occidental de la papa. Foto: Chris Hay

Pesticidas alternativos

Los pesticidas botánicos recomendados para el control de los pulgones incluyen el neem, la rotenona, la piretrina, la sabadilla y formulaciones de estos en diversas combinaciones (Ellis y Bradley, 1992). La Universidad de California menciona el jabón insecticida como una opción orgánica para los pulgones, pero indica que «puede proporcionar un control parcial» únicamente (Anón., 1997; Nielsen, 1997). Los aerosoles que combinan rotenona con jabón insecticida se consideran muy eficaces (Flint, 1990). Otras fuentes sugieren que los aerosoles de ajo son útiles (Rateaver y Rateaver, 1993). Una investigación realizada en Colorado demostró que los extractos de ajo son eficaces para controlar los pulgones, pero su eficacia puede disminuir a medida que avanza la temporada (Anón., 1998). Además del ajo, el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) recomienda la cebolla y la menta como repelentes naturales contra los pulgones (USDA, sin fecha).

Pyola™ es un insecticida natural que combina aceite de canola con piretrinas. Se recomienda su uso contra los pulgones de la col, los escarabajos del pepino, los escarabajos mexicanos del frijol, los chinches de la calabaza, los pulgones, los ácaros y el escarabajo de la papa de Colorado. Sin embargo, dado que gran parte del aceite de canola disponible en el mercado proviene de plantas transgénicas, este producto puede ser o no apto para la producción orgánica. Los productores deben comunicarse con su organismo certificador antes de comprarlo y utilizarlo. Para obtener más información, visita Gardens Alive!

Los pesticidas de origen botánico y a base de jabón deben considerarse como último recurso en el manejo orgánico. Al igual que los pesticidas sintéticos, la mayoría de estos productos son de amplio espectro y matan a muchos organismos beneficiosos que no son el objetivo, incluidos depredadores y parásitos que ayudan a mantener bajo control de manera natural la población de pulgones.

Aunque no es un producto botánico y no se suele mencionar en este contexto, se ha observado que la tierra de diatomeas reduce las poblaciones de pulgones y, en ocasiones, se recomienda su uso (Anónimo, 1999; Spring y Day, sin fecha).

Escarabajos pulga que intentan alimentarse de una hoja de chile recubierta con arcilla de caolín Surround. Surround puede brindar cierta protección contra la alimentación de los escarabajos pulga. Foto: Rex Dufour, NCAT

El producto Surround™, a base de arcilla de caolín, ha sido sometido a una evaluación preliminar para el control del pulgón de la berenjena. Si bien resultó eficaz para reducir el daño causado por este insecto, Surround™ redujo el rendimiento y la calidad de los frutos; además, surgieron problemas para eliminar la capa de residuos de arcilla que cubría los frutos. Es probable que el uso de este producto se limite a la primera parte de la temporada, antes de la cuajada (Maletta et al., 2002).

Los campos deben monitorearse regularmente para determinar si es necesario aplicar algún pesticida y cuándo hacerlo. Esto es especialmente crítico en el caso de los pulgones, ya que una población pequeña puede causar daños significativos a un cultivo en las etapas de cotiledón o de primera hoja. La Universidad de California recomienda que el tratamiento comience cuando se observen varias hileras dañadas, y que primero se intente un tratamiento localizado en las hileras y los bordes (Anónimo, 1997). Los pequeños productores, cuya cosecha completa puede consistir en solo unas pocas hileras, deberán actuar con mayor rapidez. Una vez que los cultivos de la familia de las crucíferas alcanzan la etapa de cinco hojas, por lo general son capaces de tolerar un nivel moderado de daño; las plantas más maduras son aún más tolerantes.

Recursos adicionales

Sitios web

Evaluación de cultivos trampa para el control del escarabajo pulga en las brassicas y un ensayo con pesticidas orgánicos. Por Mary Scott. Fundación para la Investigación en Agricultura Orgánica.
Una visión general de las investigaciones que han estudiado los cultivos trampa y su eficacia para controlar los escarabajos pulga.

Escarabajos pulgueros. Por W.S. Cranshaw. Extensión de la Universidad Estatal de Colorado.
Ofrece información sobre la historia y los hábitos de los escarabajos pulgueros, así como sobre métodos de control agropecuarios y químicos.

Los escarabajos pulga en las hortalizas. Por el Centro para el Manejo Integrado de Plagas, Norte
Ofrece una descripción útil de los escarabajos pulga, incluyendo su biología y hábitos, plantas hospedadoras, daños, distribución y control.

Seminarios web

Diversidad por diseño: usodecultivos trampa para controlar el escarabajo pulga de las crucíferas. Por J. Parker y W. Snyder. 2014.
Un seminario web que explora el uso de cultivos trampa, es decir, plantaciones de plantas cultivadas para atraer a los insectos plaga y alejarlos de los cultivos objetivo.

Proveedores

ARBICO
Apartado postal 4247, Tucson, AZ 85738-1247
Tel.: 800-827-2847
Fax: 520-825-2038
Correo electrónico: info@arbico.com

Golden Harvest Organics
404 N. Impala Drive, Fort Collins, CO 80521
Tel.: 970-224-4679
Fax: 413-383-2836
Correo electrónico: info@ghorganics.com

Escarabajo pulguilla: Opciones de control orgánico
Por George Kuepper, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en marzo de 2003
Actualizado por Rex Dufour, especialista en agricultura del NCAT, abril de 2015
©NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.