Para los agricultores y ganaderos de toda la región de los Estados del Golfo, el agua es tanto un recurso esencial como una de las mayores fuentes de riesgo para la agricultura. Los productores pueden enfrentar períodos de escasez de agua seguidos de lluvias intensas, lo que provoca la saturación de los suelos, inundaciones y escorrentía. Estas condiciones pueden afectar la siembra y la cosecha, dañar los cultivos y la infraestructura, aumentar los costos de los insumos y reducir los ingresos agrícolas.  

En 2026, Misisipi ofreció un ejemplo particularmente claro.En abril, el estado había recibido solo alrededor de la mitad de sus precipitaciones habituales, lo que lo convirtió en el décimo año más seco en la historia del estado. Sin embargo, los fenómenos extremos relacionados con el agua pueden cambiar rápidamente. A mediados de junio, algunas zonas del Sur Profundo registraron precipitaciones totales de cuatro a ocho pulgadas o más a causa de la tormenta tropical Arthur, un sistema meteorológico del Golfo de México que provocó inundaciones repentinas y en las tierras bajas, a pesar de que la región se encontraba en condiciones de sequía poco antes del evento. Para las pequeñas granjas que operan con reservas financieras limitadas, la capacidad de prepararse para ambos extremos es cada vez más importante para proteger la viabilidad de la granja. 

La resiliencia hídrica comienza por cambiar la forma en que los agricultores perciben la relación entre el suelo, el agua, los cultivos y la economía de la finca. El objetivo no es simplemente encontrar más agua durante una sequía o eliminar el agua después de una inundación. Una finca resiliente está diseñada para ralentizar, captar, infiltrar, almacenar, utilizar y transportar el agua de manera segura, de acuerdo con las necesidades de la finca.  

Una de las herramientas más importantes de gestión del agua con las que cuentan los agricultores es saludy suelo. Los cultivos de cobertura, la rotación de cultivos, la labranza reducida, el manejo de la materia orgánica y el mantenimiento de la cobertura del suelo pueden mejorar la salud del suelo, aumentar la infiltración y la capacidad de retención de agua, y reducir la erosión y la evaporación. El Centro Climático del Sureste del USDA identifica el laboreo de conservación, los cultivos de cobertura con alto contenido de residuos, la diversidad de cultivos y los microorganismos– como prácticas que pueden ayudar a los productores del sureste a manejar la sequía, las lluvias intensas, la erosión y la pérdida de agua. El NRCS recomienda igualmente abordar los retos relacionados con el agua como un sistema, en lugar de depender de una sola práctica de conservación. Para una pequeña granja de hortalizas, esto podría significar combinar cama elevadas o con la forma adecuada, el mantillo y cultivos de cobertura, vías de drenaje, la captación de agua de lluviay riego eficiente en lugar de realizar una inversión considerable en un solo equipo. 

Cuando no hay suficiente 

Durante las sequías, los agricultores necesitan estrategias que les permitan sacar el máximo provecho de cada gota de agua disponible. Monitoreo de la humedad del suelo puede ayudar a los productores a determinar cuándo es realmente necesario regar, en lugar de basarse únicamente en un calendario o en la apariencia visual. Micro–el riego puede llevar el agua más cerca de la zona radicular del cultivo, mientras que el mantillo, las plantas vivas o los suelos cubiertos de residuos pueden reducir la evaporación. La selección y diversificación de cultivos también pueden distribuir el riesgo al reducir la dependencia de un solo cultivo o de un único período de siembra. Las directrices del USDA identifican específicamente la diversidad de cultivos y las rotaciones como herramientas para evitar desastres relacionados con el clima y reducir el riesgo de producción.

Los sistemas de microirrigación pueden mantener productivos cultivos como este calabacín, incluso cuando no llueve. La manguera negra es una manguera con emisores que lleva el agua directamente a la zona de las raíces. Foto: USDA, Lance Cheung

Las investigaciones del Servicio de Extensión de la Universidad Estatal de Misisipi también demuestran que la eficiencia en el uso del agua puede traducirse en ahorros económicos reales. Un estudio sobre el sistema de humectación y secado alternados en el cultivo de arroz reveló reducciones en el consumo de agua de entre el 23 % y el 39 %, con un ahorro promedio de aproximadamente 25 dólares por acre bajo el enfoque de manejo evaluado. Si bien esa investigación se aplica específicamente al arroz, ilustra un principio importante para todos los productores: el manejo del agua puede ser una estrategia de gestión de riesgos, una estrategia ambiental, y una estrategia empresarial agrícola. 

Cuando hay demasiado 

Las inundaciones y las lluvias excesivas requieren un enfoque diferente, pero complementario. Los agricultores deben considerar por dónde ingresa el agua a la finca, dónde se acumula, a qué velocidad se desplaza y por dónde puede salir o infiltrarse de manera segura. Mantener la estructura del suelo y reducir la alteración innecesaria del mismo puede mejorar la infiltración, mientras que un sistema de drenaje adecuadamente diseñado, las zonas de amortiguación con vegetación, los canales de desagüe, las áreas de producción elevadas y otras prácticas de conservación pueden ayudar a gestionar el exceso de agua. El Centro Climático del USDA señala que las precipitaciones extremas y el agua estancada pueden causar pérdidas en el rendimiento, interferir con las operaciones en el campo, aumentar la escorrentía y contribuir a la erosión.  

Los agricultores también deben considerar las consecuencias económicas de los daños causados por el agua antes de que ocurra un evento extremo: ¿Qué cultivos son los más vulnerables? ¿Qué equipo deben trasladar? ¿Dónde pueden proteger mejor al ganado? ¿Qué campos se recuperan más rápido? ¿Qué registros deben mantener después de una pérdida? ¿Qué infraestructura se puede proteger o rediseñar? Estas preguntas convierten la gestión del agua de una respuesta de emergencia en un ejercicio de planificación agrícola. 

Ubicar las instalaciones agrícolas en terrenos más elevados y trasladar los tractores y el equipo antes de las tormentas son dos buenas estrategias de gestión de riesgos. Foto: USDA, Lance Cheung

Prácticas de gestión de riesgos en capas 

La estrategia más práctica de resiliencia hídrica para las pequeñas granjas es la gestión de riesgos por niveles. Los agricultores pueden combinar prácticas de mejora del suelo de bajo costo con infraestructura hídrica adecuada, riego eficiente, diversificación de cultivos, información meteorológica, planeación financiera y apoyo para la conservación. El NRCS brinda asistencia técnica para la evaluación de recursos, el diseño de prácticas de conservación y el monitoreo de recursos. Además, puede haber ayuda financiera disponible para mejoras de conservación que cumplan con los requisitos. El Centro Climático del Sureste del USDA también ofrece recursos meteorológicos y climáticos destinados a ayudar a los productores a tomar decisiones a nivel de la granja y del campo. Y los especialistas en agricultura sostenible del NCAT están aquí para apoyarte en tu proceso de planificación a través de nuestra línea telefónica de ATTRA (1-800-346-9140), el chat de ATTRA o a través de askanag@ncat.org.  

La clave está en adaptar la estrategia a cada granja, en lugar de dar por sentado que una misma solución funciona en todas partes. Un productor de hortalizas en una granja de tierras bajas, una granja diversificada en suelos de tierras altas y un productor ganadero enfrentan riesgos hídricos distintos y, por lo tanto, necesitan combinaciones diferentes de prácticas. 

Para las fincas pequeñas y medianas del sureste, la resiliencia hídrica se trata, en última instancia, de proteger la capacidad de la finca para seguir produciendo y generando ingresos a pesar de la incertidumbre. El NCAT ha descubierto que los agricultores y ganaderos aprenden mejor sobre la resiliencia y la gestión de riesgos cuando las capacitaciones van más allá de simplemente explicar las sequías y las inundaciones, y reúnen a las personas en el campo. Los productores necesitan oportunidades para recorrer la tierra, identificar patrones de flujo de agua, examinar el suelo, medir la humedad, evaluar los sistemas de riego, calcular costos potenciales y ver cómo funcionan las prácticas de conservación en granjas reales. También necesitan tener acceso a agricultores y ganaderos con experiencia, profesionales de extensión, conservacionistas y especialistas técnicos que puedan ayudarles a traducir la información en decisiones prácticas. Los programas de investigación y conservación del USDA hacen hincapié precisamente en esta conexión entre la gestión del agua, la conservación, la producción y la viabilidad económica. 

El futuro de la agricultura del sureste no dependerá de que se eliminen las sequías o las inundaciones; no podemos controlar cuándo la naturaleza nos darás demasiada o muy poca agua. Los agricultores y ganaderos deben prepararse mejor para ambas situaciones. Al invertir en suelos saludables, un uso más inteligente del agua, infraestructura práctica, producción diversificada, capacitación para agricultores y planeación específica para cada lugar, las pequeñas granjas pueden reducir pérdidas innecesarias y tomar mejores decisiones económicas cuando cambian las condiciones climáticas. La resiliencia hídrica no es simplemente una estrategia climática: es una estrategia empresarial agrícola, una estrategia de conservación y una estrategia de resiliencia comunitaria. 

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA.