El camino hacia un sistema ganadero más integral

Tras una trayectoria profesional diversa y variada, Doug Lair se dedicó a la ganadería hace 25 años, retomando así un legado iniciado por su tatarabuelo, quien le dejó a su bisabuelo una yunta de mulas y la marca familiar. Recientemente tuve una conversación con Doug sobre sus esfuerzos por crear un sistema de ganadería más holístico. Nuestra conversación fue especialmente interesante y oportuna, dado el aumento de los proyectos de NCAT en materia de pastoreo regenerativo y salud del suelo.

Al igual que otras personas que regresan a la agricultura o la ganadería tras generaciones alejadas de estas actividades, tuve la impresión de que Doug siente que está volviendo a su verdadera vocación en la vida. El rancho de la familia Lair, de 300 acres, se encuentra en una zona pintoresca de Montana, justo al este de Big Timber, a aproximadamente una milla del río Yellowstone, con vistas a las montañas Crazy y a la meseta Beartooth.

Foto: Doug Lair

De las 300 acres del rancho, 85 acres eran campos de heno de regadío, mientras que el resto eran pastizales destinados a ovejas y corderos, parejas de vacas y terneros, y ganado de engorde alimentado con pasto, lo que sumaba un total de aproximadamente 80 cabezas de ganado y 80 cabezas de ovejas. El rancho se riega principalmente mediante una combinación de aspersores, riego por inundación y mangueras manuales. Hasta 2018, los campos de heno, una combinación de alfalfa y pastos, eran cosechados por un contratista bajo un esquema de costos compartidos o de pago en efectivo, quien tomaba las decisiones sobre la aplicación de fertilizantes basándose en un análisis químico anual del suelo. En 2018, tras los análisis de biología del suelo de Earthfort realizados por Regenerative Land Solutions, Doug aplicó los productos prebióticos y probióticos de Earthfort (Provide y Revive) en casi todo el rancho como parte del programa de fertilización. En 2019 y 2020, utilizó Provide y Revive únicamente en todo el rancho, y en 2021 utilizó una combinación de Provide/Revive y una emulsión de pescado.

Los campos de heno producían entre cuatro y cinco toneladas por acre con ese régimen de fertilizantes, pero Doug sabía que algo no andaba bien, justo cuando se estaba dando cuenta cada vez más de la resistencia de las malezas a los herbicidas. El cambio a fertilizantes orgánicos no provocó una reducción significativa en los rendimientos. Por esa época, él mismo adoptó una dieta paleo y comenzó a darse cuenta de que, al cuidar la biología del rancho de la misma manera que cuidaba su propia salud, el ganado estaría más sano y el sistema en general sería más robusto. El camino hacia un sistema más holístico comenzó con el cambio del ciclo de partos a mayo/junio en 2019, seguido de cambios en el sistema de riego y el pastoreo rotativo, que siguen en curso.

Tras este descubrimiento, Doug dejó de usarlos de golpe en 2019 y dejó de utilizar herbicidas y fertilizantes comerciales por completo, en lugar de hacer una transición gradual para eliminarlos. El programa prebiótico y probiótico de Earthfort se sigue aplicando anualmente en la mayor parte del rancho, y en 2021 los aplicó a través de los sistemas de riego por pivote por primera vez, con resultados favorables.

Foto: Doug Lair

Como se mencionó anteriormente, una de sus primeras medidas fue cambiar la fecha de parto de enero/febrero a mayo/junio, de modo que las vacas parieran en el pastizal, lo cual ha sido una experiencia maravillosa. El parto de las ovejas se trasladó a abril/mayo hace muchos años, y aunque esto ha desincronizado a Doug de los mercados convencionales y de los pesos de engorde más elevados, no se ha visto afectado financieramente debido a las recientes primas por pesos más ligeros, tanto para la carne de res como para los corderos. La densidad de ganado aumentará a medida que el pastizal pueda sustentar un mayor número de animales, y él planea comenzar a alimentarlos con heno a partir de finales de diciembre.

Mientras hablábamos, quedó claro que 2021 fue un año de cambios aún mayores. En la primavera, se instaló otro sistema de riego giratorio en una zona elevada, y Doug tomó la decisión de reducir su superficie dedicada al heno de 85 acres a 50, ya que necesitaba el pastizal adicional para el futuro, calculando que los 50 acres restantes en producción de heno serían suficientes para alimentar a todo el ganado del rancho. En lugar de conservar 35 acres de tierra de heno excedente para venderla como ingreso adicional, está invirtiendo esta tierra en un sistema de pastoreo en el que cree, generando ingresos adicionales a través de su ganado y evitando el gasto que implica cultivar, alterar el suelo y volver a sembrar ese campo en particular. Su compromiso con el nuevo sistema de pastoreo me impactó profundamente.

También en 2021, Doug se embarcó en un nuevo plan de pastoreo elaborado por Matt Ricketts, de Triple R Bar S Consulting, el cual, según él, es una de las mayores mejoras que ha implementado, pero que también le ha planteado algunos de los mayores desafíos hasta la fecha a medida que avanza en el proyecto. Algunos de estos retos les resultarán familiares a otros ganaderos que están adoptando técnicas de pastoreo regenerativo, como la instalación de cercas y las largas jornadas de trabajo asociadas con el traslado constante del ganado. Doug traslada su ganado cada dos o tres días, y cada potrero se ha pastoreado tres veces esta temporada, con períodos de descanso de 30 a 42 días. Hasta ahora, las ovejas han dado más problemas con las cercas eléctricas, ya que a menudo las ignoran. Actualmente, solo saca a las ovejas a pastar una vez que se retiran las cercas temporales. Este es un proceso en curso, pero a medida que se familiariza más con el sistema y gana confianza en él, está considerando dividir las áreas de pastoreo con cercas más permanentes, lo que representará un gran compromiso de tiempo y dinero. Saber cuándo trasladar el ganado a un pastizal fresco también lleva cierto tiempo aprenderlo de manera intuitiva, y Doug aconseja «trasladarlos medio día antes de lo que crees que deberías hacerlo». Sin embargo, aún puede haber ocasiones en las que creas que has pastoreado una zona en exceso. Los perritos de la pradera también son una preocupación, pero señala que, en un área de 30 acres, es sorprendente lo que crece allí una vez que se han eliminado y el suelo recibe algo de humedad.

Foto: Doug Lair

La infraestructura hídrica no parece ser un problema importante para Doug, ya que en 2021 se instaló un nuevo pozo para el ganado y hay una red de acequias que atraviesa el rancho; sin embargo, esto puede representar otro gran desafío para los rancheros y agricultores de sistemas de tierras secas que deseen integrar el ganado en su sistema.

Quizás sea demasiado pronto para observar reducciones significativas de malezas gracias al nuevo sistema (principalmente cardo canadiense y dientes de león), dijo Doug, pero esto podría mejorar con la resiembra, o de manera más gradual al aumentar la producción de pastos (y, por lo tanto, la competencia frente a las malezas) y lograr un pastoreo más uniforme en los potreros gracias a mayores densidades de carga ganadera. Lo ideal sería que los esfuerzos de Doug por fortalecer la biología de su suelo fomenten la germinación en la resiembra y/o le den a sus pastos una ventaja competitiva frente a las malezas. Las pruebas y mediciones de Earthfort sobre la microbiología del suelo podrían ayudar a monitorear los cambios naturales en las condiciones del suelo.

Aunque el abastecimiento de agua no es un problema para Doug gracias al riego, captar el agua de lluvia y retener en el suelo el agua procedente de las precipitaciones naturales sigue teniendo beneficios económicos; por ello, actualmente se están instalando monitores de humedad del suelo debajo de los pivotes para medir las mejoras en la infiltración del agua y la capacidad de retención de agua del suelo.

Nota: La mención de productos, empresas o fabricantes específicos tiene fines exclusivamente educativos y no implica ningún respaldo por parte de NCAT, ATTRA o el USDA.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.