Hace poco tuve la oportunidad de platicar con Edgar Mendoza Samaniego, de Sol Seeker Farm, en el podcast en español «Producción Avícola de Pastoreo», sobre el negocio de la cría de aves de corral en pastoreo.

Nuestra conversación aborda algunas de las muchas preguntas que todo agricultor principiante debe plantearse:

  • ¿Cómo puede ser económicamente viable esta empresa avícola?
  • ¿Cuáles son los pasos para establecer empresas de gallinas ponedoras y/o de aves de carne?
  • ¿Cuáles son los principales costos iniciales y las inversiones necesarias para cada tipo de empresa?
  • ¿Cómo puedo mantener el flujo de efectivo para mi granja y mi familia?
  • ¿Cuáles son las etapas para hacer crecer el negocio hasta alcanzar una escala adecuada que se ajuste a las prioridades de la granja y la familia, y para equilibrar las capacidades de producción (tierra, mano de obra, flujo de efectivo/inversión de capital) con los canales de comercialización y las regulaciones gubernamentales?
patos en el pastizal de la granja Sol Seeker

Patos en los pastizales de Sol Seeker Farm. Foto: Ann Baier, NCAT

Edgar y su esposa, Kaley, son los propietarios de Sol Seeker Farm, una granja especializada en aves de corral criadas en pasturas. Comenzaron su proyecto agrícola en 2014, vendiendo huevos de 50 gallinas ponedoras en un mercado de agricultores. A medida que su negocio creció y se desarrolló, las prácticas de producción, procesamiento y comercialización de la granja han ido evolucionando. Actualmente, Sol Seeker Farm produce huevos y carne de aves, tanto de pollos como de patos, además de gallinas de caza de Cornualles de temporada y pavos para el Día de Acción de Gracias. Los canales de comercialización incluyen varios mercados de agricultores, tiendas de abarrotes independientes, una CSA y (añadido durante la pandemia) ventas en línea con entrega a domicilio.

La inversión en tierra, capital, mano de obra y conocimiento es clave para todos los sistemas de producción. El flujo de efectivo es fundamental, especialmente en un negocio nuevo. Sol Seeker Farm ha crecido por etapas, con diversas actividades. La cría de pollos de engorde le ha permitido a la granja obtener un retorno de su inversión en aproximadamente ocho semanas. Estos ingresos proporcionaron una fuente necesaria de efectivo para comprar alimento y criar su bandada de ponedoras hasta que las pollitas alcanzaron los 6 meses de edad y comenzaron a producir huevos para la venta. Durante los últimos años, Edgar y Kaley han invertido su esfuerzo y sus ganancias en los activos de la granja, adquiriendo el equipo necesario para el negocio, incluyendo un camión, una lavadora de huevos y un congelador de cámara. Después de mudarse entre tres granjas rentadas diferentes, la compra de su propio terreno en 2020 les brinda estabilidad y les permite concentrarse en un solo lugar de producción. Han construido cercas y cuentan con perros guardianes de ganado para proteger a las bandadas de los depredadores. Los perros guardianes trabajan en equipo para proteger toda el área de pastoreo donde se crían las aves. Las aves que se alimentan en el pastizal se rotan de una parte del campo a otra para permitir que el pastizal se recupere.

Aves de corral de Sol Seeker Farm criadas en pasturas, bajo la vigilancia de un perro guardián de ganado. Foto: Ann Baier, NCA

Con el fin de planificarse para su fase actual de crecimiento, Edgar y Kaley desarrollaron un nuevo plan de procesamiento de carne de aves de corral. El número de aves que planeaban criar superaría el número de aves que podrían procesar en su propia granja según las regulaciones y exenciones federales y estatales. Tomaron la decisión de llevar sus aves de corral para carne —pollos y patos— a una planta de procesamiento inspeccionada por el USDA. Edgar explicó el impacto de este cambio en sus prácticas de producción. A diferencia del número más reducido de aves que antes procesaban en la granja y vendían frescas, ahora crían pollos de engorde y patos de carne en lotes menos numerosos pero más grandes para cumplir con los requisitos mínimos del procesador. Recibir cantidades mayores de producto de una sola vez hizo necesario comprar un congelador para almacenar el producto en la granja y vender la carne congelada de manera gradual. Tuvieron que explicar a sus clientes por qué ahora venden aves congeladas en lugar de frescas. También tuvieron que explicar el cambio en su etiquetado: por qué ya no podían vender su carne como orgánica. Aunque sus aves siguen criándose de manera orgánica, el hecho de procesarlas y envasarlas en una planta inspeccionada por el USDA que no cuenta con certificación orgánica significa que Sol Seeker ya no puede etiquetar ni presentar su producto final como orgánico.

Huevos multicolores de Sol Seeker Farm

Huevos multicolores de Sol Seeker Farm, procedentes de diferentes razas de gallinas, todas criadas en pasturas. Foto: Ann Baier, NCAT

Sin embargo, los huevos de la granja se venden como orgánicos certificados porque se crían con prácticas de manejo orgánicas certificadas, incluyendo alimento orgánico, y se lavan y empaquetan en la propia granja, en sus instalaciones con certificación orgánica. Utilizan dos etiquetas diferentes, las cuales cumplen con todas las regulaciones gubernamentales (del USDA y del Estado de California). Una etiqueta sencilla se imprime de manera económica en la granja y se utiliza para las ventas directas; una etiqueta para el empaque, impresa profesionalmente (atractiva pero más costosa), incorpora elementos adicionales, como códigos de barras, que son necesarios para vender los huevos en las tiendas.

La cría de aves de corral en pasturas tiene el potencial (aunque no es una garantía) de una buena gestión de la tierra, un trato humano de las aves y viabilidad económica. El aprovechamiento de ese potencial depende de la planificación y la preparación para enfrentar los retos y oportunidades en tu lugar de residencia, anticipándote a la necesidad de adaptarte a las condiciones cambiantes en los entornos naturales, de mercado y normativos. Elaborar presupuestos empresariales con cifras reales ayudará a los agricultores a planificar y administrar mejor su tiempo, dinero y otros recursos. El análisis de los registros de las actividades reales de producción agrícola (incluido el valor de su propio tiempo) y de la contabilidad financiera (incluidos los gastos generales) puede servir de base para la toma de decisiones futuras. ¿Cuáles son los márgenes brutos y los beneficios netos de sus empresas agrícolas? ¿Cómo puede la empresa agrícola contribuir al cumplimiento de objetivos integrales como el rendimiento financiero positivo, la salud de los recursos naturales y los ecosistemas (tierra, suelo, agua, aire, plantas, animales y clima), y el bienestar de la familia y la comunidad?

Edgar destacó lo útil que ha sido aprender de otros agricultores de la región, incluidos los miembros de la Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral (American Pastured Poultry Producers Association), así como de los talleres ofrecidos por California Farmlink y la asesoría en desarrollo empresarial de Kitchen Table Advisors. También han comenzado a trabajar con Kitchen Table Consulting. ATTRA constituye otro excelente recurso para los agricultores que buscan apoyo en una amplia variedad de temas agrícolas.

Cuando se le preguntó qué consejo les daría a otros agricultores principiantes, Edgar les recomendó: «¡Hagan sus cálculos con cuidado!». Entra aquí para escuchar el episodio completo.

Otros recursos:

Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral

Red de Asistencia para Procesadores de Carnes de Nicho

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.