Hace poco tuve la oportunidad de hablar con Edgar Mendoza Samaniego, de Sol Seeker Farm, en el podcast en español «Producción Avícola de Pastoreo», sobre el negocio de la cría de aves de corral en pastoreo.

Nuestra conversación aborda algunas de las muchas preguntas que todo agricultor novel debe plantearse:

  • ¿Cómo puede ser económicamente viable esta empresa avícola?
  • ¿Cuáles son los pasos para crear una explotación avícola dedicada a la cría de gallinas ponedoras y/o de carne?
  • ¿Cuáles son los principales costes iniciales y las inversiones necesarias para cada tipo de empresa?
  • ¿Cómo puedo mantener la liquidez de mi explotación agrícola y de mi familia?
  • ¿Cuáles son las etapas para hacer crecer el negocio hasta alcanzar una escala adecuada que se ajuste a las prioridades de la explotación agrícola y la familia, y para equilibrar las capacidades de producción (tierra, mano de obra, flujo de caja/inversión de capital) con los canales de comercialización y la normativa gubernamental?
Patos en los pastos de la granja Sol Seeker

Patos en los pastos de la granja Sol Seeker. Foto: Ann Baier, NCAT

Edgar y su esposa, Kaley, son los propietarios de Sol Seeker Farm, una granja especializada en aves de corral criadas en pastos. Comenzaron su proyecto agrícola en 2014, vendiendo huevos de 50 gallinas ponedoras en un mercado de agricultores. A medida que su negocio ha ido creciendo y desarrollándose, las prácticas de producción, procesamiento y comercialización de la granja han ido evolucionando. Sol Seeker Farm produce ahora huevos y carne de aves, tanto de gallinas como de patos, gallinas de caza de Cornualles de temporada y pavos de Acción de Gracias. Los canales de comercialización incluyen varios mercados de agricultores, tiendas de alimentación independientes, una CSA y (añadido durante la pandemia) ventas online con entrega a domicilio.

La inversión en terrenos, capital, mano de obra y conocimientos es fundamental en todos los sistemas de producción. El flujo de caja es crucial, sobre todo en un negocio nuevo. Sol Seeker Farm ha crecido por etapas, con diversas actividades. La cría de pollos de engorde ha permitido a la granja obtener un retorno de la inversión en aproximadamente ocho semanas. Estos ingresos proporcionaron la fuente de efectivo necesaria para comprar pienso con el que criar a su bandada de ponedoras hasta que las pollitas alcanzaron los 6 meses de edad y comenzaron a producir huevos para la venta. Durante los últimos años, Edgar y Kaley han invertido su esfuerzo y sus ganancias en los activos de la granja, adquiriendo el equipo necesario para el negocio, incluyendo un camión, una lavadora de huevos y un congelador industrial. Tras pasar por tres granjas alquiladas diferentes, la compra de su propio terreno en 2020 les proporciona estabilidad y les permite centrarse en un único lugar de producción. Han construido vallas y cuentan con perros guardianes de ganado para proteger a las aves de los depredadores. Los perros guardianes trabajan en equipo para proteger toda la zona de pastoreo donde se crían las aves. Las aves que se alimentan al aire libre se rotan de una parte del campo a otra para permitir que el pastizal se recupere.

Aves de corral de Sol Seeker Farm criadas en pastos, bajo la vigilancia de un perro guardián de rebaños. Foto: Ann Baier, NCA

Con vistas a su actual fase de crecimiento, Edgar y Kaley elaboraron un nuevo plan de procesamiento de carne de aves. El número de aves que tenían previsto criar superaría el número de aves que podían procesar en su propia granja, de acuerdo con las normativas y exenciones federales y estatales. Tomaron la decisión de llevar sus aves de carne —pollos y patos— a una planta de procesamiento inspeccionada por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). Edgar explicó el impacto de este cambio en sus prácticas de producción. A diferencia del número más reducido de aves que antes procesaban en la granja y vendían frescas, ahora crían pollos de engorde y patos de carne en lotes menos numerosos pero más grandes para cumplir con los mínimos exigidos por el procesador. Recibir mayores cantidades de producto de una sola vez hizo necesaria la compra de un congelador para almacenar el producto en la granja y vender la carne congelada de forma gradual. Tuvieron que explicar a sus clientes por qué ahora venden aves de corral congeladas en lugar de frescas. También tuvieron que explicar el cambio en el etiquetado: por qué ya no podían vender su carne como orgánica. Aunque sus aves siguen criándose de forma orgánica, el procesamiento y envasado de las aves en una planta inspeccionada por el USDA que no cuenta con certificación orgánica significa que Sol Seeker ya no puede etiquetar ni presentar su producto final como orgánico.

Huevos multicolores de Sol Seeker Farm

Huevos multicolores de Sol Seeker Farm, procedentes de diferentes razas de gallinas, todas criadas en pastos. Foto: Ann Baier, NCAT

Sin embargo, los huevos de la granja se comercializan como productos ecológicos certificados, ya que se crían siguiendo prácticas de gestión ecológicas certificadas —incluida la alimentación ecológica— y se lavan y envasan en la propia granja, en sus instalaciones con certificación ecológica. Utilizan dos etiquetas diferentes, ambas conformes con todas las normativas gubernamentales (del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos y del Estado de California). Una etiqueta sencilla se imprime de forma económica en la granja y se utiliza para la venta directa; una etiqueta de cartón impresa profesionalmente (más bonita pero más cara) incorpora elementos adicionales, como códigos de barras, que son necesarios para vender los huevos en las tiendas.

La cría de aves de corral en pastos ofrece la posibilidad (aunque no la garantía) de una buena gestión de la tierra, un trato humano de las aves y viabilidad económica. El aprovechamiento de ese potencial depende de la planificación y la preparación para afrontar los retos y oportunidades propios de su entorno, anticipándose a la necesidad de adaptarse a las condiciones cambiantes del entorno natural, del mercado y de la normativa. Elaborar presupuestos empresariales con cifras reales ayudará a los agricultores a planificar y gestionar mejor su tiempo, su dinero y otros recursos. El análisis de los registros de las actividades reales de producción agrícola (incluido el valor de su propio tiempo) y de la contabilidad financiera (incluidos los gastos generales) puede servir de base para la toma de decisiones futuras. ¿Cuáles son los márgenes brutos y los beneficios netos de sus empresas agrícolas? ¿Cómo puede la empresa agrícola contribuir al cumplimiento de objetivos holísticos de rentabilidad financiera positiva, salud de los recursos naturales y los ecosistemas (tierra, suelo, agua, aire, plantas, animales y clima), y el bienestar de la familia y la comunidad?

Edgar destacó lo útil que ha resultado aprender de otros agricultores de la región, incluidos los miembros de la Asociación Estadounidense de Productores Avícolas de Pastoreo, así como de los talleres ofrecidos por California Farmlink y del asesoramiento en desarrollo empresarial de Kitchen Table Advisors. También han comenzado a colaborar con Kitchen Table Consulting. ATTRA constituye otro recurso excelente para los agricultores que buscan ayuda sobre una amplia variedad de temas agrícolas.

Cuando le preguntaron qué consejo daría a otros agricultores que están empezando, Edgar recomendó: «¡Haced bien los cálculos!». Haz clic aquí para escuchar el episodio completo.

Otros recursos:

Asociación Estadounidense de Productores de Aves de Corral

Red de asistencia para procesadores de carne de nicho

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.