Aves de corral criadas en pastoreo: producción de huevos

Foto: Kevin Ellis, NCAT

Por Kevin Ellis, especialista en agricultura del NCAT

Resumen

Muchos productores buscan una forma rentable de integrar la producción de huevos en sus explotaciones actuales. Esta publicación analiza muchos de los factores de riesgo que los avicultores noveles deben tener en cuenta antes de adquirir una manada de gallinas ponedoras criadas en pastoreo. Aborda cuestiones relacionadas con el manejo de los animales, como la selección de razas, el alojamiento, la nutrición, el control de depredadores y la gestión de los recursos naturales. También trata el procesamiento y la comercialización del producto final: los huevos de mesa.

Introducción

El creciente interés por los alimentos de mayor calidad, junto con la preocupación por el bienestar animal, ha incrementado la demanda de los consumidores de huevos producidos mediante sistemas de cría alternativos. Uno de estos sistemas alternativos que ha suscitado un apoyo e interés considerables es la producción avícola en pastoreo. La avicultura en pastoreo es un sistema de cría en el que las aves pasan la mayor parte de su vida en pastos, libres para alimentarse y moverse durante el día. Establecer y gestionar un sistema de este tipo puede suponer un gran esfuerzo; sin embargo, un sistema diseñado para adaptarse a los recursos de una granja puede reportar muchos beneficios. Entre estos beneficios se incluyen una mayor fertilidad de las tierras de cultivo como parte de una explotación agrícola diversificada, un mayor bienestar animal y un aumento del valor nutricional de los huevos producidos.

Algunos de los elementos clave de la producción de huevos de aves de corral criadas en pastoreo son la nutrición, el control de depredadores, la gestión de los recursos naturales, la comercialización y la bioseguridad. Las decisiones de gestión relacionadas con estos aspectos son fundamentales para la viabilidad y la productividad generales de la explotación. Todos los factores deben considerarse cuidadosamente, ya que no hay dos granjas que sean exactamente iguales. Por ejemplo, lo que puede funcionar para el control de depredadores en una zona puede no ser eficaz donde haya un conjunto diferente o una mayor variedad de depredadores. El objetivo de esta publicación es ayudar a los productores a identificar los riesgos asociados a la avicultura en pastoreo. Esta publicación abordará la gestión de los animales, así como el procesamiento y la comercialización del producto final: los huevos de mesa.

Selección de razas

En el caso de las gallinas ponedoras criadas en pastoreo, al igual que en cualquier explotación ganadera, es absolutamente imprescindible contar con una fuente de ganado de calidad. Las distintas razas avícolas presentan características diferentes que el productor debe tener en cuenta a la hora de elegir una raza para su explotación. Las razas ponedoras utilizadas en pastoreo deben ser capaces de mantener una producción constante de huevos y, al mismo tiempo, ser eficientes en la búsqueda de alimento. El primer paso para iniciar una manada productiva es determinar qué raza se adapta mejor a la granja y a su región climática. Las normas orgánicas del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exigen «la selección de especies y tipos de ganado en función de su idoneidad para las condiciones específicas del lugar y su resistencia a las enfermedades y parásitos prevalentes».

Las razas ponedoras se diferencian de las razas de carne en varios aspectos fundamentales. El primero es su crecimiento. Las ponedoras crecen a un ritmo mucho más lento y alcanzan un peso final inferior al de las aves de carne. Sin embargo, una vez alcanzada la edad de puesta, la mayor parte de la energía obtenida de la alimentación se destina a la producción de huevos, por lo que la alimentación se aprovecha de forma mucho más eficiente. Las raciones para ponedoras tienen un contenido proteico inferior al de las raciones para aves de carne. Sin embargo, no todas las ponedoras pueden producir huevos al mismo ritmo. Las razas difieren en la eficiencia alimentaria (una determinada cantidad de pienso necesaria para producir un determinado peso de huevos), el color de los huevos, la capacidad de búsqueda de alimento y el comportamiento general. Entre las ponedoras muy buenas, es decir, aquellas razas que pueden poner más de 250 huevos al año, se incluyen las Leghorn, las Bovans Brown, las Rhode Island Red y las Gold, Black y Red Star.

Color del huevo

El color de la cáscara del huevo está relacionado con la raza de la gallina. Las diferencias en la coloración de la cáscara no indican ninguna diferencia en el valor nutricional ni en la calidad del contenido interno, es decir, la yema y la clara (Donoghue et al., 2010). La alimentación y la nutrición general ayudan a determinar el contenido del huevo. Los colores más comunes de la cáscara son el blanco y el marrón en diversos tonos, aunque se sabe que algunas razas ponen huevos azules o verdes.

Enlace sexual

El término «sex link» se refiere a las aves de corral que han sido cruzadas para desarrollar rasgos vinculados a sus cromosomas sexuales. Esto facilita a las incubadoras la clasificación de los pollitos por sexo, basándose en el color de sus plumas al nacer. Las razas de esta categoría suelen ser muy buenas ponedoras y son las preferidas por muchos avicultores. Sin embargo, las aves «sex link» son híbridas, lo que significa que se crían mediante el cruce de dos razas diferentes. Como resultado, no podrán utilizarse en una manada de cría para producir otra generación. Una ventaja para los productores que desean iniciarse es que, con las razas sex-link, se puede encargar un lote de pollitos que tendrá una probabilidad mucho mayor de ser hembras. De lo contrario, lo habitual es el «lote mixto», lo que significa que habrá una mezcla de hembras y machos que solo desarrollarán sus características una vez que hayan alcanzado la madurez. Entre las razas sex-link se incluyen las Brown Star, Red Star, Red Comet y Black Star.

Adaptabilidad a las condiciones meteorológicas

El clima es un factor decisivo a la hora de elegir una raza para formar una bandada. Todas las gallinas descienden del gallo selvático rojo, Gallus gallus, que habitaba en los bosques del sur de Asia. Los antepasados de la familia Gallus (a la que pertenecen todas las gallinas) se adaptan mejor a los climas cálidos. Sin embargo, hay razas más recientes que se adaptan mejor a temperaturas algo más frías. Las aves de cuerpo más robusto y con más plumaje suelen sobrevivir mejor en zonas con clima frío. Por otro lado, las gallinas de cuerpo más pequeño suelen adaptarse mejor a climas en los que puede hacer calor durante semanas seguidas. Piensa en ello como si llevaras un abrigo grueso: preferirías llevar un abrigo en la nieve antes que en una ola de calor.

Otro factor a tener en cuenta en relación con el clima es la forma y el tamaño de la cresta. Razas como la Leghorn tienen crestas grandes, que resultan útiles para disipar el calor en climas cálidos, pero las hacen más propensas a sufrir congelaciones en climas fríos. Si el rebaño va a pastar durante el invierno en un clima más frío, los ganaderos deberían optar por una raza con una cresta más pequeña (como la «cresta de guisante»).

Un rebaño compuesto por diversas razas pastando. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Capacidad para buscar alimento

Un factor distintivo de la cría de aves de corral en pastoreo es que las aves se alimentan de forma natural a lo largo del día. Esto puede reducir ligeramente los costes de alimentación, siempre que se dé la combinación adecuada de genética y calidad del pastizal. Aunque un productor puede esperar, de forma realista, que el pastizal aporte entre un 5 % y un 20 % de la nutrición total, la genética influirá en la cantidad exacta de nutrientes que una ave pueda obtener de los forrajes. Algunas razas prefieren buscar su propio alimento cuando lo necesitan y no escatiman esfuerzos para encontrar nutrición suplementaria; otras prefieren esperar y ser alimentadas con raciones concentradas para satisfacer la totalidad de sus necesidades nutricionales. Entre las razas que muestran una capacidad superior para el forrajeo se encuentran la Leghorn, la American Gamefowl, la New Hampshire, la Barred Rock y la Dominique.

Doble finalidad

Las razas que pueden producir tanto carne como huevos se denominan razas «de doble propósito». Aunque este concepto pueda parecer atractivo para un avicultor, estas aves no suelen ser tan eficientes en ninguna de las dos categorías de producción como algunas de las mejores razas. Sin embargo, en algunos casos, la flexibilidad de una raza de doble propósito puede resultar valiosa para los productores que no disponen de espacio suficiente para mantener bandadas separadas. Entre las razas de doble propósito más destacadas se encuentran las Orpington, las Australorp y las Plymouth Rock.

Elegir entre pollitos de un día y pollitas criadas

Además de los pollitos de un día tradicionales, muchas incubadoras venden ahora pollitas de cría. Se trata de aves que han sido criadas en la incubadora hasta las 17 o 22 semanas de edad, o hasta el inicio de la puesta. Dado que estas aves han pasado más tiempo en la incubadora, el precio es más elevado para cubrir los gastos de alimentación, alojamiento y transporte. Un pollito puede costar entre 1 y 3 dólares, pero una pollita puede costar entre 17 y 20 dólares. Comprar pollitos de un día y criarlos hasta que empiecen a poner huevos ofrece varias ventajas: menores costes iniciales, menor riesgo financiero y mayor adaptabilidad. Aunque la situación de cada granja es diferente, criar pollitos hasta que empiecen a poner huevos suele ser más rentable que comprar pollitas de un día. Los costes de alimentación en la incubadora suelen superar los de la granja, dependiendo de la fuente. Además, el gasto adicional que supone una pollita ya criada supone un mayor riesgo económico para un productor que intenta hacer de la producción de huevos una empresa agrícola viable. Los ataques de depredadores y las enfermedades pueden resultar aún más costosos cuando el coste inicial del ganado es tan elevado. Además, aunque algunas incubadoras crían a sus pollitas en pastos, la mayoría no lo hace. La transición a un nuevo entorno de pastoreo es más difícil para un ave más mayor cuyos hábitos ya se han formado. Cuando las aves se introducen en el pastoreo a una edad temprana, pueden acostumbrarse a las condiciones en las que vivirán a largo plazo.

La normativa ecológica del Programa de Productos Ecológicos (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exige que «las aves de corral o los productos avícolas comestibles procedan de aves que hayan sido criadas según métodos ecológicos de forma ininterrumpida desde, como muy tarde, el segundo día de vida». Si una explotación desea obtener la certificación, debe mantener condiciones ecológicas para los pollitos nuevos o comprarlos a un productor de pollitas que cuente con la certificación ecológica.

Vivienda

El alojamiento es uno de los aspectos más importantes a tener en cuenta en la cría de aves de corral. Dado que las gallinas son vulnerables a los depredadores y a las inclemencias del tiempo, es esencial contar con un refugio adecuado para garantizar que la bandada sobreviva, crezca y ponga huevos durante el mayor tiempo posible. En el caso de las aves de corral criadas en pastoreo, aunque el pastizal sea el elemento central del sistema de cría, un refugio adecuado permite a la bandada descansar por la noche y ofrece un espacio idóneo para poner huevos sin estrés. Los refugios adecuados deben ser seguros, proteger a las aves de corral de las condiciones climáticas de la región y contar con las comodidades básicas para las gallinas ponedoras. Las normas orgánicas del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exigen «el establecimiento de alojamientos, condiciones de pastoreo y prácticas de higiene adecuados para minimizar la aparición y propagación de enfermedades y parásitos».

Cobertizo avícola tipo túnel. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Existen dos sistemas principales de alojamiento para aves de corral en pastoreo: fijo y móvil. Ambos pueden utilizarse de forma eficaz en la cría de aves, pero el productor deberá tener en cuenta el espacio total disponible, el coste, el equipamiento del que disponga y sus preferencias personales. Para tener éxito, los productores deben planificar con antelación las diferentes etapas de la vida de las aves. En resumen, para distribuir los nutrientes de forma adecuada, el productor deberá ser diligente a la hora de trasladar tanto el estiércol como las aves; la cantidad de energía que se utilizará para trasladar cada uno de ellos depende del diseño del sistema.

Para obtener más información sobre el alojamiento de las aves, consulte la publicación de ATTRA titulada «Range Poultry Housing».

Vivienda fija

Las instalaciones fijas suelen consistir en un gallinero situado en medio de una amplia zona de pastoreo, con varias puertas que dan acceso a diferentes secciones para permitir la rotación de pastos. El ganadero debe satisfacer las necesidades básicas de la bandada: alimento y agua, nidos y espacio para posarse. El edificio debe estar bien ventilado para garantizar unos niveles adecuados de temperatura y humedad, y debe contar con salidas que sean fáciles de cerrar y asegurar.

Las aves de corral criadas en pastoreo tienden a destruir la vegetación que rodea el gallinero y en las zonas de mayor tránsito si permanecen en un mismo lugar durante demasiado tiempo. Esto puede suponer un gran problema para los sistemas de alojamiento fijo, ya que, con el tiempo, el pastoreo excesivo tendrá efectos negativos en la calidad del suelo circundante. El sistema de alojamiento fijo requiere una gestión estricta para regular la acumulación de nutrientes (especialmente el fósforo, cuyos niveles elevados pueden suponer un riesgo para la calidad del agua) en el suelo de las zonas de mucho tránsito alrededor del gallinero.

Para ayudar a combatir el uso excesivo, muchos productores utilizan un sistema de pastos divididos alrededor de sus gallineros fijos. Varias salidas conducen a diferentes prados y pueden abrirse o cerrarse para dirigir a las aves hacia la zona deseada. Por lo general, un productor deja que una manada paste en un prado hasta que este empieza a «calentarse» o a desgastarse. El momento adecuado para trasladar a las aves a otro prado depende del tamaño de la zona, la densidad de población, el tipo y el crecimiento del forraje, y el clima. Para trasladar a las aves, el productor cerrará la zona anterior y abrirá la puerta a una nueva. Esto permite que la zona «agotada» descanse y se regenere. Si un productor pretende producir una mezcla concreta de plantas o pastos, el momento óptimo para sembrar sería justo después de haber trasladado a las aves, cuando la zona está rica en nutrientes.

El gallinero debe tener espacio suficiente para que las aves puedan posarse por la noche. Se considera que entre 15 y 20 centímetros por ave es un espacio adecuado para posarse. Las perchas deben estar a unos 90 centímetros del suelo para evitar comportamientos caníbales. Se debe fomentar que las aves se posen en el gallinero, ya que, en un gallinero sin perchas, es probable que se produzca una mayor incidencia de huevos puestos en el suelo. En los meses previos a la puesta de huevos, se debe impedir el acceso de las gallinas a las zonas de los nidos, o bien cubrir estos. Las gallinas que duermen en sus nidos suelen poner huevos sucios. El número de nidos necesarios para un gallinero depende del tamaño de la bandada. Como regla general, un nido puede servir para cuatro gallinas.

Utilice un lecho con alto contenido en carbono en el gallinero para absorber los residuos. Las virutas de madera son un material de lecho muy habitual. Si se produce una acumulación de amoníaco o humedad, remueva las virutas o añada virutas nuevas por encima. La acumulación de amoníaco también puede deberse a un exceso de residuos en la cama. Las virutas u otro material de cama deben removerse o sustituirse para mantener el gallinero higiénico y cómodo para la bandada. El amoníaco puede provocar problemas respiratorios en la bandada y debe evitarse. Si se percibe olor a amoníaco en el gallinero, el nivel es superior al aceptable para la salud óptima de las aves. Una buena ventilación ayudará a eliminar tanto el amoníaco como la humedad. Se pueden utilizar ventiladores para introducir aire fresco en el gallinero o para ayudar a ventilar el aire estancado. Algunos ventiladores pueden sincronizarse con un termómetro para que se enciendan automáticamente cuando la temperatura supere un nivel preestablecido. Las puertas y ventanas son necesarias para la ventilación. Las rejillas de alambre o malla son útiles para disuadir a los depredadores si las aves necesitan que las ventanas estén abiertas para ventilar durante la noche.

 Viviendas móviles

El sistema de alojamiento más popular para la avicultura en pastoreo es el gallinero móvil. Un gallinero móvil permite al productor desplazar la bandada por la finca con facilidad. El desplazamiento frecuente de la bandada permite extender a una superficie más amplia los beneficios de la avicultura en pastoreo, como el control de las malas hierbas, la fertilización y la interrupción de los ciclos parasitarios de otras especies. Este tipo de sistema también ofrece una mayor flexibilidad a la hora de diseñar un plan de pastoreo.

Unidad de vivienda móvil construida utilizando el chasis reciclado de un remolque de algodón. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Existen dos tipos principales de estructuras de alojamiento móviles: las casetas sobre ruedas y las casetas sobre patines. Las casetas sobre ruedas se construyen sobre un remolque que puede acoplarse a un tractor y ser arrastrado por él. La estructura incluye comederos, un sistema de abrevadero, perchas y nidos. La bandada se encierra por la noche (para protegerla de los depredadores) y se traslada a una ubicación diferente por la mañana o al atardecer. Se utilizan vallas portátiles para delimitar el área alrededor del gallinero con el fin de mantener a las aves dentro y a los depredadores fuera. Mueva los gallineros portátiles con frecuencia —al menos una vez a la semana (o como máximo cada dos semanas)— para evitar la erosión y la acumulación de un exceso de nutrientes alrededor del gallinero (lo que puede provocar el deterioro de la calidad del suelo y del agua). Dado que las gallinas tienden a congregarse principalmente alrededor del gallinero y de su sombra, así como de las fuentes de alimento y agua, se puede lograr una mejor distribución de los nutrientes moviendo el gallinero con mayor frecuencia. Si el equipo lo permite, algunos comederos y bebederos pueden colocarse en el exterior o incluso a poca distancia del gallinero. Si el área cercada es lo suficientemente grande, el gallinero puede moverse dentro de esa zona.

Las casetas sobre patines pueden ir desde pequeños invernaderos de arco hasta gallineros más grandes y tradicionales. Las versiones más pequeñas se pueden arrastrar a mano, mientras que las más grandes se pueden desplazar con un vehículo todoterreno, un coche, una camioneta, un tractor u otra maquinaria pesada. Los comederos y bebederos se pueden colgar del armazón de la estructura para reducir el tiempo que lleva desmontar, trasladar y volver a montar un gallinero. Los gallineros sobre patines, al igual que cualquier otro tipo de alojamiento avícola, deben cerrarse completamente por la noche para evitar la entrada de depredadores.

Cajas nido

A la hora de poner un huevo, una gallina necesita un nido. El nido debe permitir que la gallina se acomode cómodamente y le transmita una sensación de seguridad. Los nidos suelen introducirse entre las aves de corral cuando alcanzan la madurez, para que desarrollen buenos hábitos a la hora de poner huevos. Si no se establecen estos hábitos, el productor puede encontrarse con un mayor porcentaje de «huevos en el suelo» o huevos puestos fuera del gallinero en general. Sin embargo, los nidos deben cerrarse por la noche para animar a las gallinas a posarse en las perchas. Esto ayudará a mantener los huevos limpios y a disuadir cualquier comportamiento de clueca. La «clueca» es cuando una gallina se sienta sobre un huevo o una puesta de huevos durante un periodo prolongado de tiempo, intentando incubarlos. Cambie la cama de los nidos con regularidad para evitar la acumulación de excrementos o huevos rotos. Esto también ayudará a mantener los huevos limpios hasta que se recojan.

Gestión estacional

Todos los sistemas de cría de aves de corral al aire libre deben diseñarse para adaptarse al clima y a la temporada de cultivo de la explotación. En algunos entornos no existe una temporada de crecimiento del forraje o se dan estaciones frías y húmedas que resultan duras para las aves. Los productores deben conocer bien su clima y desarrollar un sistema que permita a las aves cubrir una necesidad de la explotación, sin dejar de ser productivas. Por ejemplo, los productores de hortalizas suelen alimentar a las aves con productos de desecho como complemento de su ración de pienso. Esto ofrece al productor una forma eficaz de deshacerse de los productos que no se venderían, al tiempo que ayuda a alimentar a las aves que producirán huevos. Los productores deben aprender a trabajar dentro de los parámetros ambientales de su región y explicar a sus consumidores las razones para hacerlo.

Aspectos a tener en cuenta en verano

Los problemas en la producción avícola surgen como consecuencia del calor intenso, especialmente cuando las temperaturas aumentan de forma brusca. La temperatura interna media de un pollo oscila entre los 40,5 °C y los 41,7 °C. Las aves son homeotérmicas, lo que significa que producen y disipan calor para mantener su temperatura corporal dentro de este rango (Kentucky Poultry Energy Efficiency Project, 2014). En climas más cálidos, puede resultar más difícil disipar el calor y mantenerse frescos. Los métodos de refrigeración se vuelven esenciales para la supervivencia de las aves. Mantener a las aves adecuadamente hidratadas es la forma más fácil y consistente de ayudar a mantenerlas frescas. Las aves beben para reponer los líquidos que utilizan en la refrigeración por evaporación, o jadeo. El jadeo es la principal forma de regulación de la temperatura en los meses más cálidos, pero para que sea eficaz, el ave debe tener una fuente constante de agua fresca y limpia. Los productores deben disponer de abundantes fuentes de agua tanto en el gallinero como en el pastizal. Compruebe varias veces al día que las gallinas tengan una fuente de agua fresca cercana y que se rellene según sea necesario. Algunos productores han creado sistemas automatizados que se alimentan por gravedad desde depósitos de agua para ayudar a reducir el tiempo dedicado a llenar los bebederos de campana en el pastizal. Revise los bebederos automáticos con frecuencia en climas cálidos (o helados) para asegurarse de que estén limpios y en perfectas condiciones de funcionamiento. Cada tipo de sistema de agua tiene sus problemas. Por ejemplo, los sistemas alimentados por gravedad pueden ser propensos a desbordarse, y las boquillas individuales pueden obstruirse.

La sombra puede ayudar a reducir las temperaturas en los días calurosos y mejorar el confort y el bienestar de las aves. La construcción de toldos que se extiendan desde los gallineros situados en los pastos proporcionará sombra. Estos suelen consistir en dos brazos plegables, a los que se fija una lona que se puede desplegar sobre ellos. Esto proporciona a las aves la comodidad de un refugio que las protege del sol y también las protege de algunos depredadores. Construya y coloque los toldos de manera que ofrezcan la máxima protección contra el sol a lo largo del día, teniendo en cuenta la orientación a la que están orientados y la presencia de otros árboles o estructuras en la zona. Los pequeños refugios construidos en el pastizal pueden proporcionar un lugar para que las aves descansen y se refresquen. Estos pueden montarse sobre ruedas o patines. Coloque agua o pienso debajo de estos refugios para atraer a las gallinas hacia ellos inicialmente.

Los nebulizadores son otra forma excelente de ayudar a las aves de corral a refrescarse, ya que les proporcionan una ligera capa de agua sobre la piel que permite el enfriamiento por evaporación. Los nebulizadores se pueden comprar o construir utilizando materiales comerciales para nebulización. Se pueden instalar en un gallinero, preferiblemente cerca de una zona de sombra o bajo un toldo donde las aves puedan descansar con seguridad. Los nebulizadores SOLO deben instalarse fuera de una estructura. Si se instalan dentro de un gallinero, la humedad puede acumularse y provocar problemas de salud relacionados con la cama y el amoníaco. Al instalar los nebulizadores, hay que tener en cuenta la dirección del viento para asegurarse de que la niebla llegue a las aves.

La ventilación es otra medida fundamental para refrescar a las aves de corral cuando hace calor, sobre todo si la manada pasa gran parte del tiempo en el gallinero. Si la manada se encuentra en una zona cálida del país, el gallinero debe contar con numerosas aberturas para que el aire pueda entrar o salir del recinto gracias al viento natural o a los ventiladores. Muchos productores prefieren que las ventanas estén cubiertas con malla metálica, con puertas batientes o persianas para cubrir la abertura según sea necesario. Cuando se colocan correctamente, las ventanas permiten que el aire circule libremente por todo el gallinero para eliminar los olores y la humedad, además del exceso de calor.

Aspectos a tener en cuenta en invierno

El frío plantea ciertos retos para la cría de aves de corral en pastoreo. En algunas zonas, la nieve o el hielo en el suelo pueden impedir que las aves se alimenten. Esto coincide con la disminución de la duración del día y la reducción de la puesta de huevos. Si se mantienen en pastoreo, el gallinero debe estar muy bien aislado. Sin embargo, también debe contar con una ventilación adecuada y bien planificada para evitar el estancamiento del aire.

Prepara el gallinero para el invierno añadiendo aislamiento y sellando cualquier grieta en la estructura general para evitar corrientes de aire. Entre los tipos de aislamiento más comunes se encuentran el de fibra de vidrio y los paneles de espuma aislante, entre otros. El aislamiento del interior del gallinero debe cubrirse para evitar que las aves lo picoteen. Si hay una toma de corriente cerca, se pueden instalar lámparas de calor junto a las perchas para que las aves se mantengan calientes. Revise las lámparas de calor con frecuencia para asegurarse de que estén bien fijadas. Una lámpara de calor caída puede provocar un incendio que destruya rápidamente a la bandada e incluso el gallinero. Ventilar el gallinero al menos una vez al día puede ayudar a que entre aire limpio y a eliminar olores indeseados, humedad y amoníaco.

Algunos productores utilizan un sistema de «lecho profundo» durante el invierno. El rebaño se traslada del pastizal a un gallinero climatizado. Durante el invierno, el productor añade más lecho a medida que las capas originales absorben los excrementos. Las capas inferiores comienzan a descomponerse y proporcionan calor dentro del gallinero. Al final del invierno, el rebaño vuelve al pastizal y el lecho se puede regar y remover activamente para completar el proceso de compostaje, de modo que pueda utilizarse como enmienda del suelo. La cama profunda comienza con una capa base de entre 10 y 15 cm de virutas y requiere un removido o aireación continuos a lo largo de la temporada. El olor y la vista son buenos indicadores de cuándo añadir más cama. Cuando ya no se ven virutas limpias, es el momento de añadir una capa de virutas frescas. La ventilación es esencial para eliminar el exceso de humedad que puede acumularse en este tipo de sistema.

Ciclo de vida

Los pollitos comienzan su vida en un entorno controlado que suele denominarse «criadero». Foto: Kevin Ellis, NCAT

Melancolía

Todo rebaño próspero comienza en la fase de cría. Tras la eclosión, los polluelos deben mantenerse en un entorno controlado para garantizar que inicien su proceso de desarrollo de forma adecuada. La cría se prolonga durante las primeras semanas y permite a los polluelos desarrollar el plumaje y aprender comportamientos esenciales. La cría requiere prestar atención a los detalles, ya que los polluelos son vulnerables a muchos factores que podrían obstaculizar su crecimiento o poner en peligro su vida.

Las granjas de cría envían los pollitos cuando tienen un día de vida. Antes de que los pollitos lleguen a la granja, el productor debe tener preparada una incubadora. Una buena incubadora proporcionará a los pollitos el calor necesario, agua fresca, pienso y espacio suficiente para moverse. Por lo general, un espacio de unos 9 metros cuadrados resulta adecuado para 100 pollitos (Poole, sin fecha). Las bandadas más grandes deben dividirse para evitar el hacinamiento y distribuir uniformemente el espacio de alimentación en el corral.

Los pollitos nacen con un plumón. Durante este periodo, es necesario mantenerlos calientes hasta que desarrollen un plumaje adulto adecuado. Durante la primera semana de cría, la temperatura debe mantenerse entre los 32 y los 35 °C. A partir de ahí, la temperatura debe reducirse cinco grados cada semana hasta alcanzar la temperatura exterior. Las aves deben tener un plumaje adecuado antes de ser trasladadas a un entorno fuera de la incubadora. El productor debe vigilar el tiempo y estar preparado para modificar las fechas previstas para llevar a las aves al pasto si las condiciones meteorológicas adversas (lluvia, humedad o viento) suponen un riesgo para la salud y la supervivencia de las aves. Se pueden utilizar diferentes fuentes de calor, según las preferencias. Las lámparas de calor con protectores térmicos son las más comunes, pero se pueden considerar otras opciones, como calentadores y estufas eléctricos o de gas propano, siempre que se puedan utilizar de forma segura para calentar el espacio de cría.

Los propios pollitos nos indicarán si se encuentran a gusto a través de su comportamiento. Si tienen demasiado calor, se separarán unos de otros tanto como puedan y se mantendrán alejados de las fuentes de calor. Si tienen demasiado frío, se acurrucarán juntos bajo la fuente de calor, mientras que si hay corrientes de aire, se acurrucarán juntos alejándose de ciertas zonas de la criadora. Acurrucarse puede ser muy problemático para los pollitos; pueden asfixiarse al amontonarse, especialmente si el recinto tiene esquinas. Para ayudar a prevenir esto, la criadora debe tener forma redonda o, al menos, contar con insertos redondeados para colocar en las esquinas. Las paredes o los insertos pueden ser tan sencillos como solapas de cartón o tan elaborados como corrales prefabricados de plástico. Cuando las esquinas son redondeadas, la incidencia de asfixia por amontonamiento se reduce considerablemente.

Un buen acceso al alimento y al agua es fundamental para el desarrollo de los pollitos recién nacidos. Cuando llegan los pollitos, necesitan familiarizarse con su nuevo entorno, incluida la ubicación del pienso y el agua dentro de la criadora. Existen diferentes tipos de sistemas de abrevado para las aves de corral. Los bebederos de campana alimentados por gravedad son los más utilizados en las explotaciones avícolas más pequeñas. Estos deben rellenarse continuamente con agua fresca y limpia, y es necesario retirar las virutas de madera y los excrementos antes de añadir agua fresca. Al introducir a los pollitos en un bebedero, sumerja suavemente sus picos en el agua y luego colóquelos frente a él. Esto ayudará a las aves jóvenes a comprender dónde se encuentra la principal fuente de agua dentro del corral. Se puede añadir azúcar al agua para proporcionar a los pollitos más energía y un incentivo para beber tras un largo transporte desde la granja de cría. Los bebederos de tetina son eficientes y fáciles de mantener. Al introducir a los pollitos en un sistema de bebederos de tetina, asegúrese de que los bebederos estén lo suficientemente altos como para que los pollitos puedan alcanzar y picotear la tetina para beber agua, pero sin tener que agacharse o inclinarse.

Para prevenir la coccidiosis y mantener el agua siempre limpia, lo que garantiza la salud de la manada, todos los tipos de bebederos deben colocarse a una altura suficiente que permita mantenerlos limpios. Del mismo modo, utilice comederos a los que los pollitos puedan acceder fácilmente para comer libremente cuando son pequeños, pero que no estén diseñados de tal forma que puedan subirse a ellos y defecar en su interior. Para fomentar los comportamientos de búsqueda de alimento en la bandada, algunos productores introducen pequeñas cantidades de hierba en la criadora mientras los pollitos aún son muy pequeños.

La incubadora sirve como un espacio seguro y cálido donde los pollitos pueden desarrollarse adecuadamente. Se pueden utilizar muchos espacios diferentes para satisfacer estos requisitos y garantizar un crecimiento adecuado. Se han utilizado establos, cobertizos para herramientas, abrevaderos para caballos e incluso bañeras para iniciar a los pollitos en su desarrollo como ponedoras productivas. Un espacio ideal debe estar libre de corrientes de aire, pero proporcionar una ventilación adecuada. El diseño debe permitir una fácil limpieza. Las virutas de madera son un material de lecho adecuado, siempre que sean de copos grandes. Evite las virutas tipo serrín, ya que cualquier partícula fina puede provocar problemas digestivos o respiratorios. A veces pueden desarrollarse problemas en las patas durante la primera semana de cría si las virutas son demasiado profundas. Para prevenir deformidades, algunos productores optan por colocar arpillera o toallas de papel sobre las virutas durante la primera semana. Esto permite que las patas de las aves se desarrollen al caminar sobre una superficie más estable.

Una vez que se retira una camada de la criadora, las virutas pueden reutilizarse o retirarse para su compostaje. Si se reutilizan las virutas, es recomendable dejar la criadora en reposo durante dos o tres semanas entre camadas. Un enfoque de «todo dentro, todo fuera» interrumpe eficazmente el ciclo de cualquier parásito en la criadora. Un productor que no pueda esperar tanto tiempo debe limpiar y desinfectar completamente la criadora antes de introducir una nueva bandada. En el marco de la producción ecológica certificada, todos los materiales utilizados, ya sea para el lecho o para la desinfección, deben figurar en el Plan del Sistema Ecológico del productor y estar aprobados para su uso por el organismo certificador.

Período de crecimiento y de puesta

Las aves deberían estar listas para trasladarse al pastizal en un plazo de cuatro a seis semanas. Dependiendo de la raza, a las cuatro semanas ya deberían tener la mayor parte de su plumaje adulto y ser capaces de soportar temperaturas más frías. Lo más fácil es trasladar a las aves por la noche o muy temprano por la mañana, durante su periodo de descanso. Esto ayuda a minimizar el estrés durante el traslado y puede evitar lesiones o muertes innecesarias. No lleves más de cuatro aves en cada mano, de modo que puedas colocar un dedo entre las patas de cada una. Una iluminación tenue ayudará a mantener un entorno con bajo nivel de estrés durante el transporte. Al trasladar las aves a una nueva estructura, asegúrate de que haya pienso y agua frescos disponibles dentro del gallinero. Esto ayudará a que las aves se calmen, ya que podrán realizar inmediatamente los comportamientos a los que están acostumbradas. Las salidas deben permanecer cerradas hasta que las pollitas se sientan cómodas en el gallinero. Cuando las aves hayan recuperado su comportamiento normal, abre las salidas del tamaño de las gallinas, o «popholes», y deja que las aves salgan al pasto. Para ayudar a atraer a las pollitas fuera del gallinero, coloque pienso y agua, así como un pequeño refugio del sol, en el exterior. Esto proporciona un incentivo para que las aves salgan del gallinero y salgan al aire libre. A las gallinas ponedoras les gusta tener una sensación de seguridad y refugio, que pueden proporcionar la vegetación baja, los árboles o arbustos, o incluso estructuras prefabricadas.

Las aves de corral en pastoreo prefieren forrajes de altura media o baja. Si la hierba del pastizal es más alta que las aves, es probable que no se adentren en él durante mucho tiempo. Si la hierba es alta, conviene dejar que los rumiantes pasten en el prado antes que las aves de corral, o bien segarla. Esto permitirá que la bandada escarbe y busque alimento como lo haría normalmente.

Cercar la zona de pastoreo puede ayudar a proteger a las aves y a mantener al rebaño dentro de una parte determinada del prado. Esto es especialmente importante para mantener separadas a las distintas especies, en caso de que haya otros animales pastando en la zona.

La luz es un elemento clave en la producción de huevos. Las aves son muy fotosensibles, ya que la luz influye en la producción de la hormona folículoestimulante (FSH) y del estrógeno, que inician el proceso de puesta de huevos. La intensidad y el horario de la iluminación pueden tener un impacto significativo en la cantidad de huevos puestos a lo largo de la vida de una gallina. Puede ser importante iniciar un programa de iluminación para una manada si las pollitas nacieron fuera de temporada. La temporada baja es el periodo que comienza en agosto y se extiende hasta marzo. En esta temporada, la duración del día aumenta de forma natural durante la fase de crecimiento, lo que puede afectar negativamente al número de huevos que pondrá una gallina (Hawes, 2009). Para evitarlo, se debe proporcionar luz suplementaria y reducirla de forma gradual con el tiempo para ayudar a controlar cuándo se pondrá el primer huevo.

La iluminación puede proporcionarse mediante diversos equipos, como lámparas solares, luces LED o lámparas incandescentes. Aunque iluminar los gallineros al aire libre resulta más complicado que iluminar un gallinero convencional con ventanas, puede mejorar la tasa de puesta y el número total de huevos que se obtienen y, a su vez, ayudar a sacar mayor partido al elevado coste del pienso. Una vez que la manada ha alcanzado las 20 semanas de edad, se necesita más luz. A las 20 semanas, la iluminación debe aumentarse 15 minutos por semana hasta alcanzar las 16 horas diarias. Una vez alcanzado este nivel, debe mantenerse durante toda la vida de la gallina. En la madurez, entre 14 y 16 horas al día garantizarán que una gallina ponga el máximo número de huevos a lo largo de su vida (Hawes, 2009). Aunque una manada seguirá produciendo huevos sin luz suplementaria, cabe esperar que la producción sea ligeramente inferior. En todos los aspectos de la producción avícola, el productor deberá sopesar los costes relativos (inversión en equipamiento, energía y gestión/mano de obra) y los beneficios (aumento de la producción) de cada estrategia. La decisión dependerá probablemente de la estrategia de comercialización del productor: ¿se requiere un volumen constante de huevos durante todo el año para abastecer y retener a los clientes, o estos aceptan que los huevos puedan ser un producto estacional?

Fin de la producción

Dependiendo de la raza, las gallinas ponedoras experimentan una disminución en el número semanal de huevos que producen tras su primera muda, una vez transcurrido un año de puesta. Los productores pueden optar por mantener la manada durante la muda —momento en el que la puesta se detiene prácticamente por completo y luego se reanuda a un ritmo reducido— o por iniciar una nueva manada. Tras la muda, una manada puede seguir poniendo a un ritmo razonable durante un año más, pero el número de huevos disminuirá de forma constante a lo largo de ese periodo. En algún momento, el coste del pienso para la manada supera los ingresos por la venta de los huevos. Cuando esto ocurre, el productor tiene varias opciones. Muchos optan por vender (a un precio que les permita recuperar la inversión realizada en la cría de las aves) o regalar las aves a propietarios locales de manadas domésticas. A través de Internet, un productor suele encontrar algunos hogares dispuestos a acoger una gallina ponedora como mascota que pueda proporcionar unos cuantos huevos a la semana. Muchos miembros de la comunidad están encantados de participar en su sistema alimentario local y promover el bienestar animal, al tiempo que pueden disponer de un suministro de huevos frescos en su propio patio trasero.

La otra opción es vender las aves vivas o sacrificar la manada para obtener carne. La carne de las aves a esta edad no tendrá una textura comparable a la de los pollos de engorde jóvenes. Sin embargo, las aves de corral criadas al aire libre pueden dar lugar a excelentes gallinas para guisar. Estas no se venderán por el mismo precio que la carne habitual de aves de corral, pero proporcionarán carne y caldo para sopas. Esto también proporcionará al productor una cierta recuperación de los costes que suponen las gallinas en cuanto a alimentación y mano de obra. Algunos criadores organizan talleres para enseñar a los consumidores que acuden a «sacrificar sus propias» aves a incluir una gallina para guisar. Asegúrese de consultar con las agencias reguladoras locales sobre cualquier normativa aplicable. Ofrecer este tipo de oportunidades puede ser una buena herramienta de marketing y fortalecer el vínculo entre el ganadero y el consumidor.

Alimentación y agua

Aunque un rebaño criado en pastoreo puede obtener parte de su alimentación de los forrajes, esto solo basta para cubrir entre el 5 % y el 20 % de sus necesidades nutricionales diarias. Las raciones de pienso son necesarias para garantizar un crecimiento óptimo, una tasa de puesta constante y la salud duradera de un rebaño ponedor.

Las raciones suelen consistir en una base de maíz y soja a la que se añaden suplementos vitamínicos y minerales. La alimentación se considera generalmente el mayor gasto en la cría de aves de corral. Dedicar tiempo a encontrar una fuente fiable de pienso de calidad es un paso fundamental a la hora de poner en marcha una explotación avícola en pastoreo. Muchas fábricas de pienso locales elaboran sus propias raciones. En algunos casos, los productores pueden aportar sus opiniones sobre el tipo de dieta que desean proporcionar a su bandada. Actualmente, se comercializan muchos tipos de piensos para satisfacer una gran variedad de demandas diferentes. Por ejemplo, los «huevos sin soja» proceden de gallinas que han sido alimentadas con una ración completamente libre de soja. Se han desarrollado otras dietas especiales para respaldar determinadas declaraciones en el etiquetado, pero todas las raciones desarrolladas satisfacen los requisitos dietéticos de las aves.

Las gallinas ponedoras tienen diferentes necesidades nutricionales en función de su etapa de crecimiento. Cuando una manada comienza su desarrollo en la criadora, necesita una dieta rica en proteínas que favorezca su crecimiento general. El pienso que se administra a una manada nueva, recién nacida, se denomina dieta de «inicio». (Los productores ecológicos deben tener cuidado de no administrar raciones «medicadas» con sustancias prohibidas en la producción ecológica). El nivel de proteína en una dieta de inicio debe situarse entre el 19 % y el 22 %, y debe estar disponible de forma continua hasta que la bandada alcance las seis semanas de edad (Ernst et al., 1983). Para el crecimiento, la siguiente etapa de alimentación, el contenido de proteína debe reducirse al 14 %-16 %. La dieta de «crecimiento de pollitas» debe continuar hasta la semana 20, cuando las aves comienzan a alcanzar la madurez. Las gallinas suelen empezar a poner huevos a las 21 semanas de edad. En ese momento deben pasar a una dieta constante con un 15 % a un 18 % de proteína. Durante el periodo de puesta, la manada necesitará un aporte extra de calcio en su dieta para el desarrollo de la cáscara del huevo. La forma principal de incluir calcio suplementario en la dieta es disponer de comederos adicionales llenos de suplemento de calcio (lo más habitual es utilizar concha de ostra triturada) para que las gallinas lo consuman a su antojo, una práctica conocida comúnmente como «alimentación a libre elección».

Colocar los comederos lejos de la casa puede ayudar a atraer a las gallinas al pastizal. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Una bandada debe tener acceso al pienso en todo momento. Los productores pueden adquirir o construir una gran variedad de comederos funcionales. Los comederos deben ser fáciles de llenar, evitar los derrames y permitir que las aves consuman el pienso con facilidad. Aunque estos objetivos puedan parecer contradictorios, un comedero tipo «campana» o «comedero de canal» los cumple fácilmente. Los comederos tipo campana son especialmente útiles, ya que pueden contener un mayor volumen de pienso y distribuirlo por gravedad a la bandeja situada debajo. La forma más fácil de evitar derrames de los comederos es asegurarse de que estén a la altura adecuada. Los comederos deben elevarse a medida que las aves crecen, de modo que el borde del comedero quede a la misma altura que la espalda del ave (Sonaiya y Swan, 2004). Las gallinas podrán alcanzar el pienso por encima del borde del comedero fácilmente, sin derramar pienso que pueda enmohecerse o atraer roedores. Es fácil ajustar los comederos que cuelgan del techo de un gallinero mediante una cuerda o cadena. Como alternativa, coloque los comederos sobre un soporte o fíjelos a una pared lateral. Coloque la mayoría de los comederos dentro del gallinero principal para que las aves se sientan seguras durante la alimentación. Los comederos al aire libre pueden servir de incentivo para que la bandada se aleje del gallinero y busque alimento durante el día. Lo ideal es que el pienso se coloque bajo una pequeña estructura para proteger a las aves de los depredadores. Sin embargo, los comederos situados en los pastos deben retirarse por la noche para disuadir a los animales nocturnos de consumir el pienso para aves. Almacene el pienso en recipientes de plástico o metal hasta que se utilice. Esto evita además que roedores e insectos contaminen la fuente de alimento. Los productores suelen poder comprar pienso a granel por toneladas a mejores precios, pero adquirir tal cantidad requiere contenedores más grandes para el almacenamiento (para protegerlo de la humedad y los roedores), además de pagar el transporte hasta la granja. Sitúe el almacén cerca del gallinero, o en algún lugar desde donde sea fácil transportar el pienso hasta el gallinero si se utiliza un sistema móvil.

Las aves de corral necesitan agua fresca y limpia. Dependiendo del tipo de sistema utilizado para el suministro de agua y de la densidad de población, puede ser necesario rellenar los bebederos varias veces al día, especialmente en los meses de verano. Dado que los pollos no tienen glándulas sudoríparas, el jadeo —y el consiguiente enfriamiento por evaporación— es su principal mecanismo de regulación de la temperatura. El jadeo contribuye a la deshidratación, al estrés y a la pérdida de apetito, lo que puede provocar una caída de la productividad. Es fundamental disponer de suficiente agua fresca para las aves de corral durante los meses de verano. (Al igual que muchos otros animales, las aves de corral tienen un fuerte instinto de supervivencia. Si una bandada cree que se ha quedado sin agua, las aves empezarán a morir). Además de abundante agua limpia y fresca, algunos productores proporcionan a su bandada mucha sombra y ligeros nebulizadores de agua en verano. Estas son estrategias útiles para mantener fresca a la bandada en climas cálidos.

Gestión de depredadores

Un gallinero bien construido contribuirá a garantizar la seguridad del rebaño. La instalación de puertas automáticas garantiza un cierre fiable por la noche. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Son muchos los problemas que pueden poner en peligro la salud de las aves de corral. El control de los depredadores es, sin duda, una de las principales preocupaciones. Los depredadores son capaces de acabar con gran parte de una bandada en muy poco tiempo, literalmente de la noche a la mañana. Una buena gestión puede ayudar a garantizar la salud y el bienestar de la bandada.

La mayoría de las zonas aptas para la cría de aves de corral también son muy propicias para albergar una gran variedad de depredadores que cazan a las gallinas como fuente de alimento. Existen dos tipos de depredadores: terrestres y aéreos. Es fundamental que conozca cuáles son los posibles riesgos de depredación en su región, aprenda los hábitos de los depredadores y esté preparado para evitar el contacto inicial entre ellos y su bandada, de modo que no les enseñe inadvertidamente que las aves de corral pueden ser una fuente de alimento conveniente. Esto es crucial no solo para la salud de su bandada y su negocio, sino también para los propios depredadores y el ecosistema del que forman parte. Los animales salvajes son inteligentes y aprenden rápido. Un depredador que aprende a alimentarse de aves de corral no abandonará este hábito y, lamentablemente, deberá ser sacrificado. Los depredadores son una parte muy importante del ecosistema, especialmente en el control de las poblaciones de herbívoros salvajes. Como productor, conocer los depredadores de la región le permitirá tomar las medidas preventivas adecuadas antes de que el rebaño sea trasladado al campo.

Tras cualquier pérdida, es fundamental actuar con rapidez para identificar al depredador y tomar las medidas adecuadas, ya sea instalando barreras físicas o aplicando prácticas de gestión, con el fin de evitar que el rebaño sufra más daños. Las pérdidas aumentarán exponencialmente si los depredadores adquieren hábitos.

Depredadores terrestres

Los depredadores terrestres son muy comunes en Estados Unidos. Entre los más habituales se encuentran los mapaches, las zarigüeyas, los coyotes, las mofetas y los zorros. Otros pueden ser los gatos monteses, los osos e incluso los pumas. La frecuencia con la que atacan a las aves de corral depende de la densidad y la edad de sus poblaciones en las zonas circundantes, así como de las experiencias que hayan tenido anteriormente con bandadas vecinas o de otras zonas. A la hora de buscar un lugar para criar aves de corral, el productor también debe tener en cuenta qué tipo de hábitat para depredadores ofrece la zona. Por ejemplo, a los depredadores les va bien si hay cobertura vegetal y una fuente de agua cercana. Los pastos situados cerca de bosques o zonas boscosas y de fuentes de agua como arroyos, estanques o lagos suelen registrar una mayor actividad de depredadores.

Es evidente que el refugio constituye la primera línea de defensa para prevenir los ataques de depredadores. Cierra bien los gallineros por la noche para evitar que entren los depredadores nocturnos. Aunque un depredador no consiga alcanzar a las aves a través del gallinero, el estrés que sufren las aves por el ataque de un depredador afectará a su producción y puede reducir su puesta de huevos hasta una semana.

Los gallineros deben tener un suelo cerrado o estar fijados al suelo para evitar que los depredadores caven bajo las paredes y alcancen a las aves. Los gallineros móviles que se colocan sobre el suelo pueden fijarse al suelo utilizando barras de refuerzo en forma de U en cada esquina. Esto también evita que los vientos fuertes desplacen o vuelquen el gallinero. Los mapaches intentarán meter la mano a través de la estructura y atrapar a las gallinas si pueden. Para evitarlo, asegúrese de que las aberturas de la malla metálica de los laterales sean demasiado pequeñas para que puedan meter la mano. Cierre siempre los refugios por la noche, cuando se producen la mayoría de los ataques de depredadores. Por la mañana, abra los gallineros solo después de que haya salido el sol, para evitar cualquier ataque matutino.

En el caso de rebaños lo suficientemente grandes como para justificar el gasto que supone mantener un animal, los ganaderos pueden optar por recurrir a perros guardianes del ganado para protegerse de los depredadores. Se han criado varias razas caninas con el único propósito de proteger al ganado. Los grandes pirineos y los pastores ingleses antiguos, entre otros, son conocidos por ser perros prácticos a la hora de lidiar con los depredadores. No obstante, para ser guardianes eficaces del ganado, estos perros deben estar bien adiestrados desde una edad temprana. Algunos productores afirman que un perro no es totalmente fiable hasta que cumple los tres años y ha recibido un adiestramiento adecuado. En algunos casos, el mero hecho de tener un perro guardián en las proximidades del rebaño ayuda a disuadir a los depredadores, debido a la forma en que el perro marca su territorio. Sin embargo, algunos productores permiten que sus perros deambulen con el rebaño. Antes de introducir un perro en su rebaño, asegúrese de que la raza de perro que planea utilizar tenga reputación de ser un buen guardián de aves de corral (también se sabe que los perros pueden ser depredadores problemáticos). Los perros guardianes de ganado deben introducirse poco a poco en el rebaño. Nunca se les debe permitir perseguir a las aves. El perro debe ser adiestrado con cuidado. Al principio, debe ir acompañado y llevar correa mientras se acerca a investigar el gallinero, el pastizal y el rebaño, para fomentar el mejor comportamiento. Los guardianes de ganado se irán sintiendo cada vez más cómodos con el rebaño hasta el punto de que puedan estar sin supervisión durante todo el día. Los perros guardianes de ganado son especialmente útiles para ahuyentar a depredadores más grandes, como los coyotes y los zorros.

Actualmente hay muchos dispositivos disuasorios contra depredadores en el mercado. Algunos ahuyentan a los posibles depredadores con luces rojas brillantes (una de las marcas es «Predator Eyes»). Los sensores de movimiento iluminan zonas con luz intensa o activan aspersores para ahuyentar a los depredadores. Una buena valla de malla metálica es un buen punto de partida para prevenir los daños causados por los depredadores. Las mallas eléctricas para aves pueden mantener a raya a los depredadores más pequeños, como mofetas, zarigüeyas y mapaches, pero los gatos monteses, los coyotes y los perros pueden saltar fácilmente este tipo de vallas. Una buena valla perimetral alrededor de la propiedad puede ayudar a mantener alejados a los depredadores más grandes.

Entre los depredadores terrestres de menor tamaño que amenazan a las aves de corral se encuentran las ratas, los ratones y las comadrejas, que pueden tener graves consecuencias para una bandada en la fase de cría. Los roedores anidan bajo las estructuras de los gallineros y consumen grandes cantidades de pienso. Sus excrementos, si quedan dentro de una criadora, también pueden provocar contaminación y riesgos para la salud. Se debe actuar con precaución a la hora de elegir un método de control de roedores dentro de un sistema ecológico certificado, para que no se utilicen sustancias prohibidas. Nunca se deben utilizar venenos dentro o cerca de los recintos avícolas, ya que pueden envenenar involuntariamente a las aves.

Depredadores aéreos

Las aves rapaces también pueden suponer una grave amenaza para las bandadas de gallinas ponedoras. En cualquier momento del día, una bandada puede ser vulnerable a un ataque de un halcón, un águila o un búho. Los ataques aéreos son más difíciles de prevenir y controlar, pero pueden ser tan perjudiciales como los de los depredadores terrestres. Durante el día, a menudo se puede ver a los halcones merodeando alrededor de las bandadas. Algunos se posan en los árboles y esperan para atacar. Los árboles altos u otras perchas resultan atractivos para las aves depredadoras, pero, incluso sin ellos cerca, los depredadores alados que pasan por allí suponen un peligro. Algunos halcones se abalanzan, aparentemente de la nada, capturan un ave y se alejan volando inmediatamente, llevándose la presa a un lugar seguro para devorarla. Cabe señalar que a menudo existen «rutas de vuelo» habituales para los depredadores aéreos entre los árboles altos. Los productores deben tener en cuenta este peligro potencial a la hora de habilitar una zona para las aves de corral en pastoreo.

Las aves de corral pueden disfrutar de la comodidad de un refugio cuando están en el pasto. Por este motivo, es recomendable disponer de pequeñas estructuras móviles cerca del gallinero principal, ya que también pueden contribuir a la seguridad y la supervivencia de las aves. Las gallinas pueden avisarse entre sí cuando hay un halcón en la zona y correr rápidamente a ponerse a salvo. Otras aves, como las gallinas de Guinea domesticadas o los cuervos silvestres, pueden ayudar a alertar a las aves de corral de la llegada de depredadores y permitir que las gallinas se pongan a salvo. Las pequeñas estructuras de sombra pueden ser tan sencillas como una lona de lona fijada sobre un marco cuadrado de un metro de altura. Algunas estructuras pueden montarse sobre ruedas para trasladarlas a diferentes zonas. Además, los árboles pequeños y los arbustos son refugios naturales para las aves de corral. Cuanta más cobertura haya, más cómodas estarán las aves de corral en el pastizal.

Huevos

Manipulación

Recoge los huevos varias veces al día para evitar que se rompan o se pierdan por permanecer en el nido durante largos periodos de tiempo. Todos los huevos comienzan con la máxima calidad interna (AA en el sistema de clasificación de huevos del USDA), pero esta puede disminuir drásticamente a lo largo del día, especialmente durante los meses más cálidos. Las gallinas suelen poner un huevo por la mañana, así que revisa con mayor frecuencia durante las primeras horas del día para recoger la mayoría de los huevos cuando aún están frescos. Sin embargo, algunos días las gallinas pondrán más tarde. Aunque esto no es tan habitual, ocurre con cierta frecuencia; por ello, revisa los nidos al menos una vez por la tarde o por la noche. Recoger los huevos en cestas de alambre ayuda a evitar que se rompan y favorece la circulación del aire por la cesta, lo que los refresca, especialmente si están frescos. Los huevos deben almacenarse en un lugar fresco y a la sombra.

Ejemplo de nidos con bandeja extraíble para facilitar la recogida de huevos. Foto: Kevin Ellis, NCAT

En los sistemas avícolas de pastoreo, los huevos pueden ensuciarse con mayor frecuencia, dependiendo del diseño de los nidos de puesta. En las explotaciones avícolas convencionales, los huevos ruedan por una jaula de alambre inclinada hasta llegar a una cinta transportadora que los lleva a un sistema de lavado inmediato. En muchas explotaciones de pastoreo, el huevo permanece en el nido hasta su recogida. Esto hace que el huevo se ensucie con las patas, las plumas o las heces de las gallinas mientras permanecen en el nido. Algunos nidos disponibles en la actualidad cuentan con un suelo inclinado hacia una zona de recogida, lo que ayuda a mantener los huevos limpios en todo momento.

En algunos casos, es posible que los productores tengan que lavar los huevos recolectados. El primer paso consiste en eliminar cualquier resto fecal con una esponja o un papel de lija suave. El huevo solo debe limpiarse superficialmente, sin utilizar agua. Si no se maneja correctamente, el agua puede facilitar la propagación de las bacterias presentes en el huevo. Una vez que el huevo esté libre de residuos visibles, puede lavarse en un baño de agua tibia. El agua debe estar 20 °F más caliente que la temperatura interna del huevo para evitar que las bacterias penetren en el huevo a través de la cáscara semiporosa. Se puede utilizar un agente desinfectante suave aprobado por el USDA para ayudar a limpiar los huevos aún más. Antes de utilizar cualquier material, los productores de productos ecológicos certificados deben incluir dicho material en su OSP y obtener la aprobación de su organismo certificador para el uso previsto. Una vez que los huevos estén libres de manchas o residuos, sáquelos del baño inmediatamente, séquelos y colóquelos en las cajas de cartón.

Para conocer otras estrategias y obtener más información sobre la limpieza y la manipulación de los huevos, consulte la publicación de ATTRA titulada «Manipulación de huevos a pequeña escala».

Defectos

Los huevos deben inspeccionarse tanto por dentro como por fuera para determinar si son sanos y aptos para el consumo. Realice una inspección externa observando la cáscara. Deseche los huevos que presenten grietas en la cáscara o que pierdan albúmina (lo que se conoce comúnmente como «huevos con fugas») y no los venda a los consumidores. Estos defectos suponen un riesgo para la salud de los consumidores, ya que facilitan la entrada de bacterias en el interior del huevo. Elimine cualquier material extraño de la cáscara, como heces, plumas o material de cama, y limpie el huevo.

Ejemplo de una máquina para lavar huevos. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Otros defectos externos incluyen el exceso de depósitos de calcio y las «marcas en la cáscara». Una marca en la cáscara es un defecto que se produce cuando el huevo se rompe dentro de la gallina, pero luego se repara con un exceso de calcio. La cáscara parecerá más fina en estas zonas, también conocidas como «ventanas de agua». El exceso de calcio puede acumularse en el huevo y manifestarse en forma de pequeñas protuberancias o estrías en la superficie de la cáscara. Se trata únicamente de deficiencias estructurales de la cáscara y estos huevos siguen siendo aptos para el consumo humano. También pueden aparecer estrías definidas en la cáscara o huevos deformados. Aunque estos huevos también son seguros, su aspecto puede suscitar dudas entre los consumidores. Sin embargo, estos defectos suelen ser muy poco frecuentes.

Los defectos internos suponen un riesgo mucho mayor, ya que su mera presencia ahuyenta a los consumidores. La inspección interna puede realizarse mediante el mirado de los huevos. Para ello, se coloca el huevo frente a una fuente de luz —o sobre ella— para ver su contenido interno. Existen varios miradores disponibles en el mercado, pero se pueden fabricar de forma casera con algo tan sencillo como una linterna pequeña y potente. Para realizar el mirado, sostenga un huevo frente a una fuente de luz, gírelo rápidamente un cuarto de vuelta y luego deténgase. Esto hace girar el contenido interno para que se pueda ver todo a medida que pasa. Hay dos defectos principales que hay que buscar y que harán que un huevo se considere no apto para el consumo. El primero es la presencia de sangre en el huevo. Aunque todos los huevos tendrán un brillo anaranjado bajo un mirador, la sangre aparecerá de color rojo brillante. También pueden aparecer tejidos u objetos extraños en los huevos. Este defecto se produce cuando una parte del tracto reproductivo de la gallina queda atrapada en el desarrollo interno del huevo. Estos se ven como manchas pequeñas o grandes dentro del huevo, de color rojo oscuro o negro, y son inconfundibles. Aunque estos huevos no suponen ningún riesgo para la salud de los consumidores, su venta podría mermar gravemente la percepción que tienen los consumidores de la calidad de los huevos procedentes de una granja concreta. Retire y deseche los huevos con defectos internos.

Los huevos pueden clasificarse en función de su calidad interna, tal y como indica la cámara de aire. La cámara de aire es la zona situada en el extremo más ancho del huevo, donde las dos membranas internas no se superponen completamente. Es posible determinar la calidad del huevo evaluando el tamaño de la cámara de aire, ya que este guarda una relación directa con la calidad de la clara y la yema. A medida que el huevo envejece, el agua se evapora a través de la cáscara. Este deterioro del huevo se manifiesta en el aumento del tamaño de la cámara de aire. Para los huevos sin defectos internos ni externos, las tres calificaciones principales son AA, A y B. Cada calificación de calidad interna depende del tamaño de la cámara de aire cuando se miran los huevos a la luz. Las siguientes normas proceden del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA/AMS, 2000):

• AA: 1/8 de pulgada o menos
• A — 3/16 pulgadas como máximo
• B — 3/8 pulgadas o más

Puedes comprar tarjetas con los tamaños y grosores de las cámaras de aire para clasificar los huevos con precisión.

El tamaño de los huevos es otro factor que influye en el etiquetado. La normativa del USDA no permite la venta de huevos sin clasificar, por lo que los huevos de tamaños similares deben agruparse para su venta. Estos tamaños son: Peewee, Pequeño, Mediano, Grande, Extragrande y Jumbo. Utilice una báscula para huevos para determinar el tamaño de cada uno. Estas básculas están diseñadas para medir el peso medio de los huevos e indican el tamaño de forma inmediata. Para obtener más información sobre los tamaños de los huevos y su manipulación, consulte la publicación de ATTRA Manipulación de huevos a pequeña escala.

Etiquetado

Etiquete los envases de huevos antes de su venta para garantizar la seguridad alimentaria y la confianza de los consumidores. La normativa varía según el estado, pero, como mínimo, los envases de huevos deben incluir la siguiente información:

• Dirección de la granja de donde proceden los huevos
• Datos de contacto de la granja (número de teléfono, página web, etc.)
• Fecha de caducidad que indica 30 días después de la fecha de envasado

Los futuros productores deben asegurarse de consultar con las autoridades reguladoras estatales o locales para informarse sobre cómo etiquetar los huevos de forma legal para su venta.

Marketing

Existen diversas afirmaciones comerciales relacionadas con la forma en que se producen los huevos. El uso de algunos términos está regulado, mientras que otros carecen de gran peso. Por ejemplo, los huevos etiquetados como «certificados como ecológicos» deben proceder de una explotación que haya sido certificada por un organismo acreditado como conforme a las normas de producción ecológica del USDA, tanto en lo que respecta a los terrenos en los que se crían las gallinas como al sistema de producción ganadera. Las etiquetas deben incluir el nombre del certificador ecológico, colocándolo en el lugar adecuado según lo descrito en la normativa («Certificado como ecológico por [nombre del certificador acreditado por el USDA]» debajo del nombre y la dirección de la granja). El uso del sello «USDA Organic» y del sello del certificador es opcional, pero debe cumplir los requisitos de color original y tamaño relativo. El uso de la etiqueta ecológica está regulado, y el Programa Nacional Ecológico puede emprender acciones legales por su uso indebido. «Sin hormonas» es otro término cuyo uso está regulado en el etiquetado. Cuando se utiliza el término «Sin hormonas», debe haber una nota en algún lugar de la etiqueta que indique esta norma: «Nunca se utilizan hormonas en ninguna explotación avícola». Por otro lado, términos como «Criado al aire libre» y «Natural» no están regulados y no tienen significado legal. Normalmente, «de corral» indica que las aves han tenido acceso al aire libre, pero no especifica en qué medida. Algunas manadas se crían principalmente en interiores, y su único acceso al aire libre es una pequeña terraza acristalada cerrada. A pesar de ello, los huevos de estas manadas pueden seguir etiquetándose como «de corral». «Natural» se refiere a un producto mínimamente procesado. Los huevos entran en esta categoría, ya que normalmente solo se lavan. Una etiqueta popular que está ganando terreno es «Pastured» (de pastoreo). Esto suele referirse a gallinas criadas en un sistema al aire libre que depende del pastoreo. Aunque el uso del término no está regulado, ofrece al consumidor una idea más clara del sistema que se emplea en una granja, de modo que pueda tomar una decisión basada en sus preferencias personales. Elige unos cuantos términos de marketing clave que sean veraces y que resulten más significativos para tu base de consumidores.

Precios

El precio de los huevos depende de varios factores, tanto dentro como fuera de la granja. El precio de los huevos debe ser justo tanto para el consumidor como para el productor. Además, el precio debe permitir recuperar la inversión inicial en instalaciones, terreno, maquinaria, pienso y mano de obra. Los productores noveles deberían informarse para saber a qué precio se vende una docena de huevos en los mercados locales, las tiendas de alimentación o los puestos de productos agrícolas. Los precios de los huevos deben ser competitivos con respecto a los locales, pero suficientes para cubrir todos los costes y, a la larga, generar beneficios. Para obtener más información sobre fijación de precios y comercialización, consulte la publicación de ATTRA Cómo hacer crecer su negocio avícola de corral: una caja de herramientas para emprendedores.

Conclusión

Muchos consumidores están empezando a demandar huevos procedentes de granjas que utilizan sistemas de producción alternativos, como la avicultura en pastoreo. La cría de gallinas en pastoreo ofrece ventajas, pero también conlleva ciertas complicaciones inherentes. Cuando se lleva a cabo con planificación y esmero, un sistema de avicultura en pastoreo puede aportar beneficios en materia de bienestar animal y condiciones medioambientales, además de ofrecer un producto de calidad a los consumidores. Muchos ganaderos consideran que la cría de pollos y la producción de huevos es una actividad agradable de gestionar, y los huevos pueden constituir un excelente «producto de entrada» para atraer a los clientes en la comercialización directa.

Para ser rentable, una explotación avícola en pastoreo debe estar bien planificada, y su éxito depende de una amplia variedad de factores en la granja, entre los que se incluyen las instalaciones, el equipamiento y la mano de obra. Existen además oportunidades para integrar a las gallinas en un sistema más amplio que puede incluir el pastoreo de rumiantes y la producción de hortalizas y cultivos. La avicultura en pastoreo, si se lleva a cabo correctamente, puede aumentar el valor global de una granja, al tiempo que ofrece a los consumidores un producto de calidad y nutritivo.

Referencias

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Baier, Ann. Centro Nacional de Tecnología Apropiada. 2014. Comunicación personal con la autora.

Donoghue, Dan, Annie Donoghue, Ixchel Reyes Herrera y Jonathan Moyle. 2010. Razas de gallinas ponedoras para pequeñas explotaciones. USDA-NIFA-BFRDP 2010-03143. Departamento Dale Bumpers de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y de la Vida y la División de Agricultura, Universidad de Arkansas, Fayetteville, AR.

Ernst, Ralph A., Pran Vohra y Gary Beall. 1983. «Suburban Rancher: Feeding Chickens». Extensión Cooperativa, Universidad de California, Berkeley, CA.

eXtension. 2015. Rasgos ligados al sexo en las aves de corral. www.extension.org/pages/65471/sex-linked-traits-in-poultry

Hawes, Robert. Iluminación para bandadas pequeñas. Boletín n.º 2227. Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine, Orono, ME.

Heuser, G. F. 2003. Alimentación de las aves de corral: la guía clásica de nutrición avícola. Norton Creek Press, Blodgett, Oregón.

Proyecto de Eficiencia Energética Avícola de Kentucky. 2014. Manual de producción avícola. Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky, Lexington, KY.

Poole, Terry E. Sin fecha. Introducción al desarrollo de una empresa avícola de cría al aire libre: Suplemento al programa de PowerPoint. Extensión de la Universidad de Maryland.

Sonaiya, E. B. y S. E. J. Swan. 2004. Producción avícola a pequeña escala. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Roma. p. 29

USDA/AMS (Departamento de Agricultura de los Estados Unidos – Servicio de Comercialización Agrícola). 2000. Manual de clasificación de huevos. Manual Agrícola n.º 75. Oficina de Imprenta del Gobierno de los Estados Unidos, Washington, D.C.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. 2001. Directrices para la industria: Etiquetado de alimentos; Indicaciones de manipulación segura, etiquetado de huevos con cáscara; Refrigeración de huevos con cáscara destinados a la distribución minorista; Guía de cumplimiento para pequeñas empresas. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Washington, D.C.

Recursos adicionales

Asociación Estadounidense de Productores Avícolas de Pastoreo
La APPPA es una asociación de productores que ayuda a sus miembros manteniéndolos al día sobre nuevas técnicas, estrategias y otros recursos.

Aves de corral: Producción de huevos
Por Kevin Ellis, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en abril de 2015
©NCAT
IP493

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).