Aves de corral: Producción de huevos

Foto: Kevin Ellis, NCAT

Por Kevin Ellis, especialista en agricultura del NCAT

Resumen

Muchos productores buscan una forma rentable de integrar la producción de huevos en sus granjas actuales. Esta publicación analiza muchos de los factores de riesgo que los avicultores principiantes deben tener en cuenta antes de adquirir una manada de gallinas ponedoras criadas en pastoreo. Aborda cuestiones relacionadas con el manejo de los animales, como la selección de razas, el alojamiento, la nutrición, el control de depredadores y la gestión de los recursos naturales. También trata el procesamiento y la comercialización del producto final: los huevos de mesa.

Introducción

El creciente énfasis en los alimentos de mayor calidad, junto con el interés por el bienestar animal, ha incrementado la demanda de los consumidores por huevos producidos mediante sistemas alternativos de cría. Uno de estos sistemas alternativos que ha ganado un apoyo e interés considerables es la producción avícola basada en pasturas. La avicultura en pastoreo es un sistema de cría en el que las aves pasan la mayor parte de su vida en pastizales, libres para alimentarse y deambular durante el día. Establecer y operar un sistema de este tipo puede ser todo un desafío; sin embargo, un sistema diseñado para adaptarse a los recursos de una granja puede generar muchos beneficios. Estos beneficios incluyen una mayor fertilidad de las tierras de cultivo como parte de una empresa agrícola diversificada, un mayor bienestar animal y un aumento en el valor nutricional de los huevos producidos.

Algunos de los elementos clave de la producción de huevos de aves de corral en pastoreo son la nutrición, el control de depredadores, la gestión de los recursos naturales, la comercialización y la bioseguridad. Las decisiones de gestión relacionadas con estos temas son fundamentales para la longevidad y la productividad generales de la empresa. Todos estos aspectos deben analizarse cuidadosamente, ya que no hay dos granjas que sean completamente iguales. Por ejemplo, lo que puede funcionar para el control de depredadores en una zona tal vez no sea efectivo en otra donde haya un conjunto diferente o una mayor variedad de depredadores. El objetivo de esta publicación es ayudar a los productores a identificar los riesgos relacionados con la avicultura en pastoreo. En ella se abordará el manejo de los animales, así como el procesamiento y la comercialización del producto final: los huevos de mesa.

Selección de razas

Para las gallinas ponedoras criadas en pastoreo, al igual que para cualquier empresa de ganadería, es absolutamente necesario contar con una fuente de ganado de calidad. Las diferentes razas avícolas tienen características distintas que el productor debe tomar en cuenta al elegir una raza para su explotación. Las razas ponedoras que se utilizan en pastoreo deben ser capaces de mantener una producción constante de huevos y, al mismo tiempo, ser eficientes en la búsqueda de alimento. El primer paso para iniciar un rebaño productivo es determinar qué raza se adapta mejor a la granja y a su región climática. Las regulaciones orgánicas del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exigen «la selección de especies y tipos de ganado en función de su idoneidad para las condiciones específicas del lugar y su resistencia a las enfermedades y parásitos prevalentes».

Las razas ponedoras se diferencian de las razas de carne en varios aspectos principales. El primero es la forma en que crecen. Las ponedoras crecen a un ritmo mucho más lento y alcanzan un peso final menor que las aves de carne. Sin embargo, una vez que alcanzan la edad de puesta, la mayor parte de la energía derivada del alimento se destina a la producción de huevos, por lo que el alimento se aprovecha de manera mucho más eficiente. Las raciones para ponedoras tienen un contenido de proteína más bajo que las raciones para aves de carne. Sin embargo, no todas las gallinas ponedoras pueden producir huevos al mismo ritmo. Las razas difieren en la eficiencia alimentaria (una cierta cantidad de alimento necesaria para producir un cierto peso de huevos), el color de los huevos, la capacidad de forrajeo y el comportamiento general. Entre las razas de muy buena puesta, es decir, aquellas que pueden poner más de 250 huevos al año, se encuentran las Leghorn, las Bovans Brown, las Rhode Island Red y las Gold, Black y Red Star.

Color del huevo

El color de la cáscara del huevo está relacionado con la raza de la gallina. Las diferencias en el color de la cáscara no indican una diferencia en el valor nutricional ni en la calidad del contenido interno, es decir, la yema y la clara (Donoghue et al., 2010). La alimentación y la nutrición en general ayudan a determinar el contenido del huevo. Los colores más comunes de la cáscara son el blanco y el marrón en diversos tonos, pero se sabe que algunas razas ponen huevos azules o verdes.

Enlace sexual

El término «sex link» se refiere a las aves de corral que han sido cruzadas para producir rasgos vinculados a sus cromosomas sexuales. Esto facilita que las incubadoras clasifiquen a los pollitos por género, basándose en el color de sus plumas al nacer. Las razas de esta categoría suelen ser muy buenas ponedoras y son las preferidas por muchos criadores. Sin embargo, las aves «sex link» son híbridas, lo que significa que se crían mediante el cruce de dos razas diferentes. Como resultado, no podrán utilizarse en un rebaño reproductor para producir otra generación. Una ventaja para los productores que buscan iniciarse es que, con las razas «sex-link», pueden ordenar un lote de pollitos que tendrá una probabilidad mucho mayor de ser hembras. De lo contrario, lo estándar es el «lote mixto», lo que significa que habrá una mezcla de gallinas y gallos que solo desarrollarán sus características después de haber sido criados hasta la madurez. Algunos ejemplos de razas «sex-link» son las Brown Stars, las Red Stars, las Red Comets y las Black Stars.

Adaptabilidad climática

El clima es un factor decisivo a la hora de elegir una raza para formar un gallinero. Todas las gallinas descienden del gallo selvático rojo, Gallus gallus, que se encontraba en los bosques del sur de Asia y el Pacífico. Los antepasados de la familia Gallus (a la que pertenecen todas las gallinas) sobreviven mejor en climas cálidos. Sin embargo, existen razas más recientes que se adaptan mejor a un poco de frío. Las aves de cuerpo más robusto y con más plumas suelen sobrevivir mejor en zonas con clima frío. Por otro lado, a las gallinas de cuerpo más pequeño les va mejor en climas donde puede hacer calor durante semanas seguidas. Piénsalo como si te pusieras un abrigo grueso: preferirías usar un abrigo en la nieve antes que durante una ola de calor.

Otro factor a considerar en relación con el clima es la forma y el tamaño de la cresta. Las razas como la Leghorn tienen crestas grandes, que son útiles para disipar el calor en climas cálidos, pero las hacen más susceptibles a la congelación en climas fríos. Si un rebaño va a estar en pastoreo durante el invierno en un clima más frío, los productores deben buscar una raza con una cresta más pequeña (como una «cresta de chichita»).

Un rebaño compuesto por diversas razas en el pastizal. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Capacidad para buscar alimento

Un factor distintivo en la cría de aves de corral en pastoreo es que las aves se alimentarán de forma autónoma durante el día. Esto puede reducir ligeramente los costos de alimentación, siempre y cuando se cuente con la combinación adecuada de genética y calidad del pastizal. Aunque un productor puede esperar, de manera realista, que el pastizal aporte entre un 5 % y un 20 % de la nutrición total, la genética influirá en la cantidad exacta de nutrientes que una ave pueda obtener de los forrajes. Algunas razas prefieren buscar su propio alimento cuando lo necesitan y harán todo lo posible por encontrar nutrición complementaria; otras prefieren esperar y que se les alimenten con raciones concentradas para satisfacer la totalidad de sus necesidades nutricionales. Entre las razas que muestran habilidades superiores para la búsqueda de alimento se encuentran la Leghorn, la American Gamefowl, la New Hampshire, la Barred Rock y la Dominique.

Doble propósito

Las razas que pueden producir tanto carne como huevos se conocen como razas de “doble propósito”. Aunque este concepto pueda parecer atractivo para un criador, estas aves por lo general no son tan eficientes en ninguna de las dos categorías de producción como algunas de las mejores razas. Sin embargo, en algunos casos, la flexibilidad de una raza de doble propósito puede ser valiosa para los productores que no cuentan con espacio suficiente para mantener bandadas separadas. Entre las razas de doble propósito más destacadas se encuentran las Orpington, las Australorp y las Plymouth Rock.

Elegir entre pollitos de un día y pollitas criadas

Además de los pollitos de un día tradicionales, muchas incubadoras ahora venden pollitas criadas. Se trata de aves que han sido criadas en la incubadora hasta las 17 a 22 semanas de edad, o hasta el inicio de la puesta. Dado que estas aves pasaron más tiempo en la incubadora, el precio es más alto para cubrir los costos de alimentación, alojamiento y transporte. Un pollito puede costar entre $1 y $3, pero una pollita de crecimiento puede costar entre $17 y $20. Comprar pollitos de un día y criarlos hasta que comiencen a producir huevos ofrece varias ventajas: menores costos iniciales, menor riesgo financiero y mayor adaptabilidad. Aunque la situación de cada granja es diferente, criar pollitos hasta que comiencen a poner huevos suele ser más rentable que comprar pollitas de crecimiento. Los costos de alimento en la incubadora suelen superar los de la granja, dependiendo de la fuente. Además, el gasto adicional de una pollita ya en fase de puesta implica un mayor riesgo económico para un productor que busca hacer de la producción de huevos un negocio agrícola viable. Los ataques de depredadores y las enfermedades pueden resultar aún más costosos cuando el costo inicial del ganado es tan alto. Por otra parte, aunque algunas incubadoras crían a sus pollitas en pasturas, la mayoría no lo hace. La transición a un nuevo entorno de pastoreo es más difícil para una ave más vieja cuyos hábitos ya se han formado. Cuando las aves se introducen al pastoreo a una edad temprana, pueden acostumbrarse a las condiciones en las que vivirán a largo plazo.

Las normas orgánicas del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exigen que «las aves de corral o los productos comestibles derivados de ellas deben provenir de aves que hayan estado sometidas a un manejo orgánico continuo desde, a más tardar, el segundo día de vida». Si una granja desea obtener la certificación, debe mantener condiciones orgánicas para los pollitos nuevos o comprarlos a un productor de pollitas que cuente con certificación orgánica.

Vivienda

El alojamiento es uno de los aspectos más importantes a considerar en la cría de aves de corral. Dado que las gallinas son vulnerables a los depredadores y a las condiciones climáticas, contar con un refugio adecuado es esencial para garantizar que la bandada sobreviva, prospere y ponga huevos durante el mayor tiempo posible. En el caso de las aves de corral criadas en pasturas, aunque el pastizal sea el elemento central del sistema de cría, un refugio adecuado permite que la bandada se posen por la noche y les brinda un espacio ideal para poner huevos sin estrés. Los refugios adecuados deben ser seguros, proteger a las aves del clima regional y contar con las comodidades básicas para las gallinas ponedoras. Las normas orgánicas del Programa Nacional Orgánico (NOP) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) exigen «el establecimiento de alojamientos adecuados, condiciones de pastoreo y prácticas de saneamiento para minimizar la aparición y propagación de enfermedades y parásitos».

Instalación avícola tipo invernadero de arcos. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Existen dos sistemas principales de alojamiento para aves de corral en pastoreo: fijo y móvil. Cualquiera de los dos puede utilizarse de manera eficaz en la cría de aves de corral, pero el productor deberá considerar el espacio total, el costo, el equipo disponible y sus preferencias personales. Para tener éxito, los productores deben planificar con anticipación las diferentes etapas de la vida de las aves. En resumen, para distribuir los nutrientes de manera adecuada, el productor deberá ser diligente en el traslado tanto del estiércol como de las aves; la cantidad de energía que se utilizará para mover cada uno depende del diseño del sistema.

Para obtener más información sobre el alojamiento de las aves, consulta la publicación de ATTRA titulada «Alojamiento de aves de corral en pastoreo».

Vivienda fija

El alojamiento fijo suele consistir en un gallinero ubicado en medio de una gran superficie de pastizal, con varias puertas que dan a diferentes secciones para permitir la rotación de pastos. El productor debe satisfacer las necesidades básicas de la bandada: alimento y agua, nidos y espacio para posarse. El edificio debe estar bien ventilado para garantizar temperaturas y niveles de humedad adecuados, y debe contar con salidas que sean fáciles de cerrar y asegurar.

Las aves de corral criadas en pastoreo tienden a destruir la vegetación alrededor del gallinero y en las zonas de mayor tránsito si permanecen en un área por demasiado tiempo. Esto puede representar un gran desafío para los sistemas de alojamiento fijo, ya que, con el tiempo, el pastoreo excesivo tendrá efectos negativos en la calidad del suelo circundante. El sistema de alojamiento fijo requiere una gestión estricta para regular la acumulación de nutrientes (especialmente el fósforo, cuyos niveles elevados pueden suponer un riesgo para la calidad del agua) en el suelo de las zonas de mucho tránsito alrededor del gallinero.

Para ayudar a combatir el uso excesivo, muchos productores utilizan un sistema de pasturas divididas alrededor de sus gallineros fijos. Varias salidas conducen a diferentes potreros y pueden abrirse o cerrarse para dirigir a las aves hacia el área deseada. Por lo general, un productor permite que una bandada paste en un potrero hasta que este comience a estar «caliente» o desgastado. El momento adecuado para trasladar a las aves a otro potrero depende del tamaño del área, la densidad de población, el tipo y el crecimiento del forraje, y el clima. Para trasladar a las aves, el productor cerrará el área anterior y abrirá la puerta a una nueva. Esto permite que el área «agotada» descanse y se regenere. Si un productor busca producir una mezcla específica de plantas o pastos, el momento óptimo para sembrar sería justo después de que se hayan trasladado las aves, cuando el área está rica en nutrientes.

El gallinero debe contar con suficiente espacio para que las aves se posen por la noche. Se considera que entre seis y ocho pulgadas por ave es un espacio adecuado para posarse. Las perchas deben estar a unos tres pies del suelo para evitar el comportamiento caníbal. Se debe fomentar que las aves se posen en grupo, ya que en un gallinero sin perchas es probable que haya una mayor incidencia de huevos puestos en el piso. En los meses previos a la puesta de huevos, se debe mantener a las gallinas alejadas de las áreas de los nidos, o bien se deben cubrir estos. Las gallinas que duermen en sus nidos suelen poner huevos sucios. El número de nidos necesarios para un gallinero depende del tamaño de la bandada. Como regla general, un nido puede servir para cuatro gallinas.

Utiliza lecho con un alto contenido de carbono en el gallinero para absorber los desechos. Las virutas de madera son un material común para el lecho. Si se acumula amoníaco o humedad, revuelve las virutas o agrega virutas frescas encima. La acumulación de amoníaco también puede deberse a un exceso de desechos en el lecho. Las virutas u otro material de lecho deben removerse o reemplazarse para mantener el gallinero higiénico y cómodo para la bandada. El amoníaco puede provocar problemas respiratorios en la bandada y debe evitarse. Si percibes olor a amoníaco en el gallinero, significa que el nivel es más alto de lo aceptable para la salud óptima de las aves. Una buena ventilación ayudará a eliminar tanto el amoníaco como la humedad. Se pueden usar ventiladores para introducir aire fresco en el gallinero o para ayudar a expulsar el aire estancado. Algunos ventiladores pueden sincronizarse con un termómetro para que se enciendan automáticamente cuando la temperatura supere un nivel preestablecido. Las puertas y ventanas son necesarias para la ventilación. Las mallas metálicas o de tela de mosquitero fijas son útiles para disuadir a los depredadores si las aves necesitan que las ventanas permanezcan abiertas para ventilar durante la noche.

 Viviendas móviles

El sistema de alojamiento más popular para la avicultura en pastoreo es un gallinero móvil. Un gallinero móvil le permite al productor mover una bandada por la propiedad con facilidad. El desplazamiento frecuente de una bandada puede extender los beneficios de la avicultura en pastoreo —como el control de malezas, la fertilización y la interrupción de los ciclos de parásitos en otras especies— a un área más amplia. Este tipo de sistema también ofrece mayor flexibilidad a la hora de diseñar un plan de pastoreo.

Unidad de vivienda móvil construida con un chasis de remolque de algodón reciclado. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Existen dos tipos principales de estructuras de alojamiento móviles: las casas sobre ruedas y las casas sobre patines. Las casas sobre ruedas se construyen sobre un remolque que puede acoplarse a un tractor y ser arrastrado por él. La estructura incluye comederos, un sistema de abrevadero, perchas y cajas nido. La bandada se encierra por la noche (para protegerla de los depredadores) y se traslada a un lugar diferente por la mañana o por la tarde. Se utilizan cercas portátiles para delimitar el área alrededor del gallinero, con el fin de mantener a las aves dentro y a los depredadores fuera. Mueve los gallineros portátiles con frecuencia —al menos una vez a la semana (o como máximo cada dos semanas)— para prevenir la erosión y la acumulación de un exceso de nutrientes alrededor del gallinero (lo cual puede causar el deterioro del suelo y de la calidad del agua). Debido a que las gallinas tienden a congregarse principalmente alrededor del gallinero y de su sombra, así como de las fuentes de alimento y agua, se puede lograr una mejor distribución de los nutrientes al mover el gallinero con mayor frecuencia. Si el equipo lo permite, algunos comederos y bebederos pueden colocarse afuera o incluso a una corta distancia del gallinero mismo. Si el área cercada es lo suficientemente grande, el gallinero puede moverse dentro de esa área.

Las casetas sobre patines pueden variar desde pequeños invernaderos tipo arco hasta gallineros más grandes y tradicionales. Las versiones más pequeñas se pueden arrastrar a mano, mientras que las más grandes se pueden mover con un vehículo todoterreno, un auto, una camioneta, un tractor u otra maquinaria de gran tamaño. Los comederos y bebederos se pueden colgar del armazón de la estructura para reducir el tiempo que lleva empacar, trasladar y desempacar un gallinero. Los gallineros sobre patines, al igual que cualquier otro tipo de alojamiento avícola, deben cerrarse completamente por la noche para mantener alejados a los depredadores.

Cajas nido

Al poner un huevo, una gallina necesita un nido. El nido debe permitir que la gallina se acomode cómodamente y le brinde una sensación de seguridad. Los nidos suelen introducirse entre las aves de corral cuando alcanzan la madurez, para que desarrollen buenos hábitos a la hora de poner huevos. Si no se establecen estos hábitos, el productor podría recibir un mayor porcentaje de «huevos en el piso» o huevos puestos fuera del gallinero en general. Sin embargo, los nidos deben cerrarse por la noche para animar a las gallinas a posarse en las perchas. Esto ayudará a mantener los huevos limpios y a evitar cualquier comportamiento de clueca. La «clueca» es cuando una gallina se sienta sobre un huevo o una puesta de huevos durante un período prolongado, tratando de incubarlos. Reemplaza el lecho de los nidos con regularidad para evitar la acumulación de heces o huevos rotos. Esto también ayudará a mantener los huevos limpios hasta que se recojan.

Gestión estacional

Todos los sistemas avícolas de pastoreo deben desarrollarse para adaptarse al clima y a la temporada de cultivo de la granja. Algunos entornos carecen de una temporada de crecimiento de forraje o tienen temporadas frías y húmedas que son difíciles de sobrellevar para las bandadas. Los productores deben conocer su clima y desarrollar un sistema que permita a la bandada satisfacer una necesidad de la granja, al tiempo que sea productiva. Por ejemplo, los productores de hortalizas suelen alimentar a las aves con productos descartados como complemento a su ración alimenticia. Esto les brinda una forma eficiente de deshacerse de los productos que no se venderían, al tiempo que ayuda a alimentar a las aves que producirán huevos. Los productores deben aprender a trabajar dentro de los parámetros ambientales de su región y explicar a sus consumidores las razones para hacerlo.

Consideraciones para el verano

Los problemas en la producción avícola surgen como consecuencia del calor intenso, especialmente cuando las temperaturas aumentan de forma repentina. La temperatura interna promedio de un pollo oscila entre los 105 °F y los 107 °F. Las aves son homeotérmicas, lo que significa que producen y disipan calor para mantener su temperatura corporal dentro de este rango (Proyecto de Eficiencia Energética Avícola de Kentucky, 2014). En climas más cálidos, puede resultar más difícil disipar el calor y mantenerse frescos. Los métodos de enfriamiento se vuelven esenciales para la supervivencia de las aves. Mantener a las aves bien hidratadas es la forma más sencilla y consistente de ayudarlas a mantenerse frescas. Las aves beben para reponer los líquidos que utilizan en el enfriamiento por evaporación, o jadeo. El jadeo es la principal forma de regulación de la temperatura en los meses más cálidos, pero para que sea efectivo, el ave debe contar con una fuente constante de agua fresca y limpia. Los productores deben contar con abundantes fuentes de agua tanto en el gallinero como en el pastizal. Revisa varias veces al día para asegurarte de que las gallinas tengan una fuente cercana de agua fresca y de que se rellene según sea necesario. Algunos productores han creado sistemas automatizados que funcionan por gravedad a partir de tanques de agua para ayudar a reducir el tiempo dedicado a llenar los bebederos de campana en el pastizal. Revisa con frecuencia los bebederos automáticos cuando hace calor (o mucho frío) para asegurarte de que estén limpios y en perfectas condiciones de funcionamiento. Cada tipo de sistema de agua tiene sus problemas. Por ejemplo, los sistemas alimentados por gravedad pueden ser propensos a desbordarse, y las boquillas individuales pueden obstruirse.

La sombra puede ayudar a reducir las temperaturas en los días calurosos y mejorar el confort y el bienestar de las aves. La construcción de toldos que se extiendan desde los recintos de las aves en pastoreo proporcionará sombra. Por lo general, estos consisten en dos brazos que se pliegan, con una lona fijada que se puede desenrollar sobre los brazos. Esto brinda a las aves la comodidad de un refugio que las protege del sol y también las resguarda de algunos depredadores. Construye y coloca los toldos para lograr la máxima protección contra el sol a lo largo del día, tomando en cuenta la orientación a la que están orientados y la presencia de otros árboles o estructuras en el área. Los pequeños refugios construidos en el pastizal pueden ofrecer un lugar para que las aves descansen y se refresquen. Estos pueden montarse sobre ruedas o patines. Coloca agua o alimento debajo de estos refugios para atraer a las gallinas hacia ellos al principio.

Los nebulizadores son otra excelente forma de ayudar a las aves de corral a refrescarse, al proporcionar una ligera capa de agua sobre su piel que permite el enfriamiento por evaporación. Los nebulizadores se pueden comprar o construir utilizando materiales comerciales para nebulización. Estos se pueden instalar en un gallinero, preferiblemente cerca de la sombra o bajo un toldo donde las aves puedan descansar con seguridad. Los nebulizadores SOLO deben instalarse fuera de una estructura. Si se instalan dentro de un gallinero, la humedad puede acumularse y provocar problemas de salud relacionados con la cama y el amoníaco. Al instalar los nebulizadores, toma en cuenta la dirección del viento para asegurarte de que la niebla pueda llegar a las aves.

La ventilación es otra medida fundamental para refrescar a las aves de corral cuando hace calor, especialmente si una bandada pasa gran parte de su tiempo en un gallinero. Si la bandada se encuentra en una zona más cálida del país, el gallinero debe contar con muchas aberturas para que el aire pueda entrar o salir del gallinero impulsado por el viento natural o por ventiladores. Muchos productores prefieren que las ventanas estén cubiertas con malla metálica, con puertas con bisagras o persianas para tapar la abertura según sea necesario. Cuando se colocan correctamente, las ventanas permiten que el aire circule libremente por todo el gallinero para eliminar los olores y la humedad, además del exceso de calor.

Consideraciones para el invierno

El clima más frío presenta ciertos obstáculos para la cría de aves de corral en pastoreo. En algunas zonas, la nieve o el hielo en el suelo pueden impedir que las aves busquen alimento. Esto coincide con una disminución de la duración del día y una reducción en la puesta de huevos. Si se mantienen en pastoreo, el gallinero debe estar muy bien aislado. Sin embargo, también debe contar con una ventilación adecuada y bien planificada para evitar el estancamiento del aire.

Prepara el gallinero para el invierno agregando aislamiento y sellando cualquier grieta en la estructura general para evitar corrientes de aire. Entre los tipos comunes de aislamiento se encuentran el de fibra de vidrio y los paneles de espuma aislante, entre otros. El aislamiento dentro del gallinero debe cubrirse para evitar que las aves lo picoteen. Si hay una toma de corriente cerca, se pueden colocar lámparas de calor cerca de las perchas para que las aves se mantengan calientes. Revisa las lámparas de calor con frecuencia para asegurarte de que estén bien sujetas. Una lámpara de calor que se caiga puede provocar un incendio que destruya rápidamente a una bandada e incluso al gallinero. Ventilar el gallinero al menos una vez al día puede ayudar a que entre aire limpio y a eliminar los olores no deseados, la humedad y el amoníaco.

Algunos productores utilizan un sistema de “lecho profundo” durante el invierno. El rebaño se traslada del pastizal a un gallinero climatizado. Durante el invierno, el productor va agregando más lecho a medida que las capas originales absorben los excrementos. Las capas inferiores comienzan a descomponerse y proporcionan calor dentro del gallinero. Al final del invierno, el rebaño regresa al pastizal y el lecho puede regarse y removerse activamente para completar el proceso de compostaje, de modo que pueda utilizarse como enmienda del suelo. La cama profunda comienza con una capa base de cuatro a seis pulgadas de virutas y requiere revolver o airear continuamente a lo largo de la temporada. El olor y la apariencia son buenos indicadores de cuándo agregar más cama. Cuando ya no se ven virutas limpias, es hora de agregar una capa de virutas frescas. La ventilación es esencial para eliminar el exceso de humedad que se puede acumular en este tipo de sistema.

Ciclo de vida

Los pollitos comienzan su vida en un entorno controlado que comúnmente se conoce como «incubadora». Foto: Kevin Ellis, NCAT

Melancolía

Todo bandado exitoso comienza en la etapa de cría. Después de la eclosión, los pollitos deben mantenerse en un ambiente controlado para garantizar que inicien su proceso de desarrollo de manera adecuada. La cría se lleva a cabo durante las primeras semanas y permite que los pollitos desarrollen plumaje y aprendan comportamientos esenciales. La cría requiere atención al detalle, ya que los pollitos son vulnerables a muchos factores que podrían obstaculizar su crecimiento o poner en peligro sus vidas.

Las granjas de cría envían los pollitos cuando tienen un día de vida. Antes de que los pollitos lleguen al lugar, el productor debe tener lista una incubadora. Una buena incubadora les proporcionará a los pollitos el calor adecuado, agua fresca, alimento y suficiente espacio para moverse. Por lo general, un espacio de 100 pies cuadrados será cómodo para 100 pollitos (Poole, sin fecha). Las bandadas más grandes deben dividirse para evitar el hacinamiento y distribuir de manera uniforme el espacio de alimentación en el corral.

Los pollitos nacen con un plumón. Durante este período, es necesario mantenerlos calientes hasta que desarrollen un plumaje adulto adecuado. Durante la primera semana de cría, las temperaturas deben mantenerse entre los 90 y los 95 °F. A partir de ahí, cada semana se debe bajar la temperatura cinco grados hasta alcanzar las temperaturas externas. Las aves deben tener un plumaje adecuado antes de ser trasladadas a un entorno fuera de la incubadora. El productor debe estar atento al clima y estar preparado para modificar las fechas previstas para llevar a las aves al pastizal si las condiciones climáticas adversas (lluvia, humedad o viento) representan un riesgo para la salud y las tasas de supervivencia de las aves. Se pueden utilizar diferentes fuentes de calor, según la preferencia. Las lámparas de calor con protectores térmicos son las más comunes, pero se pueden considerar otras opciones, como calentadores y estufas eléctricas o de gas propano, siempre que se puedan utilizar de manera segura para calentar el espacio de cría.

Los propios pollitos indicarán si se sienten cómodos a través de su comportamiento. Si tienen demasiado calor, se separarán entre sí tanto como sea posible y se mantendrán alejados de las fuentes de calor. Si tienen demasiado frío, se acurrucarán juntos bajo la fuente de calor, mientras que si hay una corriente de aire, se acurrucarán juntos lejos de ciertas áreas de la incubadora. Acurrucarse puede ser muy problemático para los pollitos; pueden asfixiarse cuando se amontonan, especialmente si el recinto tiene esquinas. Para ayudar a prevenir esto, la incubadora debe tener forma redonda o, al menos, contar con insertos redondeados para colocar en las esquinas. Las paredes o los insertos pueden ser tan simples como solapas de cartón, o tan elaborados como corrales prefabricados de plástico. Cuando las esquinas están redondeadas, la incidencia de asfixia por amontonamiento se reduce considerablemente.

El buen acceso a la comida y al agua es fundamental para el desarrollo de los pollitos recién nacidos. Cuando llegan, los pollitos necesitan familiarizarse con su nuevo entorno, incluida la ubicación del alimento y el agua dentro de la criadora. Existen diferentes tipos de sistemas de abastecimiento de agua para las aves de corral. Los bebederos de campana alimentados por gravedad son los más comunes en las explotaciones avícolas más pequeñas. Estos deben rellenarse continuamente con agua fresca y limpia, y es necesario retirar las virutas de madera y los excrementos antes de agregar agua fresca. Al presentarles el bebedero a los pollitos, sumerja suavemente sus picos en el agua y luego colóquelos frente a él. Esto ayudará a las aves jóvenes a entender dónde está la fuente principal de agua dentro del corral. Se puede agregar azúcar al agua para proporcionar a los pollitos más energía y un incentivo para beber después de un largo viaje desde la granja de cría. Los bebederos de tetina son eficientes y fáciles de mantener. Al familiarizar a los pollitos con un sistema de bebederos de tetina, asegúrese de que los bebederos estén lo suficientemente altos como para que los pollitos puedan alcanzar y presionar la tetina para recibir agua, pero sin tener que agacharse ni inclinarse.

Para prevenir la coccidiosis y mantener el agua siempre limpia para una bandada saludable, todos los tipos de bebederos deben colocarse a una altura suficiente para que puedan mantenerse limpios. Del mismo modo, utilice comederos a los que los pollitos puedan acceder fácilmente para alimentarse libremente a una edad temprana, pero que no estén diseñados de tal manera que puedan pararse sobre ellos y defecar en su interior. Para fomentar los comportamientos de búsqueda de alimento en la bandada, algunos productores introducen pequeñas cantidades de pasto en la criadora mientras los pollitos aún son muy pequeños.

La incubadora sirve como un espacio seguro y cálido donde los pollitos pueden desarrollarse adecuadamente. Se pueden utilizar muchos espacios diferentes para cumplir con estos requisitos y garantizar un crecimiento adecuado. Se han utilizado corrales, cobertizos para herramientas, abrevaderos para caballos e incluso tinas de baño para iniciar a los pollitos en su desarrollo como ponedoras productivas. Un área ideal debe estar libre de corrientes de aire, pero a la vez contar con ventilación adecuada. El diseño debe permitir una limpieza fácil. Las virutas de madera son un material adecuado para el lecho, siempre y cuando sean de copos grandes. Evita las virutas tipo aserrín, ya que cualquier partícula fina puede provocar problemas digestivos o respiratorios. A veces pueden surgir problemas en las patas durante la primera semana de cría si las virutas están demasiado profundas. Para prevenir deformidades, algunos productores optan por colocar arpillera o toallas de papel sobre las virutas durante la primera semana. Esto permite que las patas de las aves se desarrollen mientras caminan sobre una superficie más estable.

Una vez que se retira una camada de la criadora, las virutas pueden reutilizarse o retirarse para convertirlas en compost. Si se reutilizan las virutas, deja que la criadora descanse de dos a tres semanas entre una camada y otra. Un enfoque de “todo dentro, todo fuera” interrumpe eficazmente el ciclo de cualquier parásito en la incubadora. Un productor que no pueda esperar tanto tiempo debe limpiar y desinfectar completamente la incubadora antes de introducir una nueva camada. En el marco de la producción orgánica certificada, todos los materiales utilizados, ya sea para el lecho o para la desinfección, deben figurar en el Plan del Sistema Orgánico del productor y contar con la aprobación del certificador para su uso.

Período de crecimiento y de puesta

Las aves deben estar listas para trasladarse al pastizal en un plazo de cuatro a seis semanas. Dependiendo de la raza, a las cuatro semanas ya deben tener la mayor parte de su plumaje adulto y ser capaces de soportar temperaturas más frías. Lo más fácil es trasladar a las aves por la noche o muy temprano en la mañana, durante su período de descanso. Esto ayuda a minimizar el estrés durante el traslado y puede prevenir lesiones innecesarias o la mortalidad. No cargues más de cuatro aves en cada mano, de modo que puedas colocar un dedo entre las patas de cada una. Una iluminación tenue ayudará a mantener un ambiente de bajo estrés durante el transporte. Al trasladar a las aves a una nueva estructura, asegúrate de que haya alimento fresco y agua disponibles dentro del gallinero. Esto ayudará a que las aves se calmen, ya que podrán realizar de inmediato los comportamientos a los que están acostumbradas. Las salidas deben permanecer cerradas hasta que las pollitas se sientan cómodas en el gallinero. Cuando las aves hayan retomado su comportamiento normal, abre las salidas del tamaño de un pollo, o «popholes», y deja que las aves salgan al pastizal. Para ayudar a atraer a las pollitas fuera del gallinero, coloca alimento, agua y un pequeño refugio para el sol afuera. Esto les da un incentivo para que salgan del gallinero y se dirijan al aire libre. A las gallinas ponedoras les gusta tener una sensación de seguridad y refugio, que pueden brindar la vegetación baja, los árboles o arbustos, o incluso estructuras prefabricadas.

Las aves de corral en pastoreo prefieren forrajes de altura media a baja. Si el pastizal es más alto que las aves, es probable que no se adentren en él por mucho tiempo. Si el forraje es alto, se debe dejar que los rumiantes pasten en el corral antes que las aves de corral o se debe cortar el pastizal. Esto permitirá que la bandada escarbe y busque alimento como lo haría normalmente.

Rodeando el área de pastoreo con una cerca se puede brindar protección, al tiempo que se mantiene al rebaño dentro de una parte específica del pastizal. Esto es especialmente importante para mantener separadas a las distintas especies, en caso de que haya otros animales pastando en la zona.

La luz es un elemento clave en la producción de huevos. Las aves son muy fotosensibles, ya que la luz influye en la producción de la hormona folículoestimulante (FSH) y del estrógeno, que inician el proceso de puesta de huevos. La intensidad y el horario de la iluminación pueden tener un impacto significativo en la cantidad de huevos puestos a lo largo de la vida de una gallina. Puede ser importante iniciar un programa de iluminación para la bandada si las pollitas nacieron fuera de temporada. La temporada baja es el período que comienza en agosto y se extiende hasta marzo. Durante esta temporada, la duración del día aumenta de manera natural en la fase de crecimiento, lo que puede afectar negativamente el número de huevos que pondrá una gallina (Hawes, 2009). Para evitarlo, se debe proporcionar luz suplementaria y reducirla gradualmente con el tiempo para ayudar a controlar cuándo se pondrá el primer huevo.

La iluminación puede proporcionarse mediante una variedad de equipos diferentes, incluyendo luces solares, luces LED o luces incandescentes. Si bien iluminar gallineros al aire libre es más difícil que iluminar un gallinero convencional con ventanas, puede beneficiar la tasa de puesta y el número total de huevos que obtendrás y, a su vez, ayudarte a sacar mayor provecho del alto costo del alimento. Una vez que la bandada haya alcanzado las 20 semanas de edad, se requiere más luz. A las 20 semanas, la iluminación debe aumentarse 15 minutos por semana hasta alcanzar las 16 horas diarias. Una vez alcanzado este nivel, debe mantenerse durante toda la vida de la gallina. En la madurez, entre 14 y 16 horas al día garantizarán que una gallina ponga el máximo número de huevos a lo largo de su vida (Hawes, 2009). Si bien una bandada seguirá produciendo huevos sin luz suplementaria, cabe esperar que la producción sea ligeramente menor. En todos los aspectos de la producción avícola, el productor deberá sopesar los costos relativos (inversión en equipo, energía y administración/mano de obra) y los beneficios (mayor producción) de cada estrategia. La decisión probablemente dependerá de la estrategia de mercadotecnia del productor: ¿se requiere un volumen constante de huevos durante todo el año para abastecer y retener a los clientes, o los clientes aceptan que los huevos puedan ser un producto estacional?

Fin de la producción

Dependiendo de la raza, las gallinas ponedoras mostrarán una disminución en el número semanal de huevos que producen tras su primera muda, después de un año de puesta. Los productores tienen la opción de mantener la bandada durante la muda —cuando la puesta se detiene prácticamente por completo y luego se reanuda a un ritmo reducido— o de iniciar una nueva bandada. Después de la muda, una bandada aún puede poner a un ritmo razonable durante otro año, pero el número de huevos disminuirá de manera constante a lo largo de ese período. En algún momento, el costo del alimento para la bandada supera los ingresos por la venta de los huevos. Cuando esto ocurre, el productor tiene algunas opciones. Muchos optan por vender las aves (a un precio que les permita recuperar su inversión en la cría) o regalarlas a propietarios locales de bandadas caseras. Al buscar en Internet, un productor suele encontrar algunos hogares dispuestos a recibir una gallina ponedora como mascota que les proporcione unos cuantos huevos a la semana. Muchos miembros de la comunidad están entusiasmados por participar en su sistema alimentario local y promover el bienestar animal, al tiempo que pueden contar con un suministro de huevos frescos en su propio patio.

La otra opción es vender las aves vivas o procesar la bandada para obtener carne. La carne de las aves a esta edad no tendrá una textura comparable a la de los pollos de engorde jóvenes. Sin embargo, las aves de corral criadas en pasturas pueden ser excelentes gallinas para guisar. Estas no se venderán por el mismo precio que la carne habitual de aves de corral criadas en pasturas, pero proporcionarán carne y caldo para sopas. Esto también le dará al productor un cierto retorno de los costos que representan las gallinas en cuanto a alimento y mano de obra. Algunos criadores organizan talleres para enseñar a los consumidores que acuden a «procesar sus propias» aves, e incluyen una gallina para guisar. Asegúrate de consultar con las autoridades reguladoras locales sobre cualquier normativa aplicable. Ofrecer este tipo de oportunidades puede ser una buena herramienta de mercadotecnia y fortalecer el vínculo entre el agricultor y el consumidor.

Alimento y agua

Aunque un rebaño que se cría en pastoreo puede obtener parte de su alimento de los forrajes, esto solo es suficiente para satisfacer entre el 5 % y el 20 % de sus necesidades nutricionales diarias. Las raciones alimenticias son necesarias para garantizar un crecimiento óptimo, una tasa de puesta constante y la salud sostenida de un rebaño ponedor.

Las raciones suelen consistir en una base de maíz y soya, mezclada con suplementos vitamínicos y minerales. El alimento es generalmente reconocido como el mayor gasto en la cría de aves de corral. Tomarse el tiempo para encontrar una fuente confiable de alimento de calidad es un paso fundamental al iniciar un negocio de avicultura en pastoreo. Muchas fábricas locales de alimento para animales desarrollan sus propias raciones. En algunos casos, los productores pueden dar su opinión sobre el tipo de dieta que desean ofrecer a su bandada. Actualmente, se comercializan muchos tipos de alimentos para satisfacer una variedad de demandas diferentes. Por ejemplo, los «huevos sin soya» provienen de gallinas que han sido alimentadas con una ración completamente libre de soya. Se han desarrollado otras dietas especiales para respaldar declaraciones específicas en el etiquetado, pero todas las raciones desarrolladas satisfacen los requisitos dietéticos de las aves.

Las gallinas ponedoras tienen diferentes necesidades nutricionales según su etapa de crecimiento. Cuando una bandada comienza su desarrollo en la criadora, necesita una dieta alta en proteínas para favorecer su crecimiento general. El alimento que se les da a una bandada nueva, recién nacida, se conoce como dieta de «inicio». (Los productores orgánicos deben tener cuidado de no alimentar a las aves con raciones «medicadas» con sustancias prohibidas en la producción orgánica. El nivel de proteína en una dieta de inicio debe estar entre el 19 % y el 22 %, y debe estar disponible de manera continua hasta que la bandada alcance las seis semanas de edad (Ernst et al., 1983). Para la etapa de crecimiento, la siguiente fase de alimentación, el contenido de proteína debe reducirse al 14 % al 16 %. La dieta de «crecimiento para pollas jóvenes» debe continuar hasta la semana 20, cuando las aves comienzan a alcanzar la madurez. Las gallinas suelen empezar a poner huevos a las 21 semanas de edad. En ese momento, deben pasar a una dieta constante con un 15 % a 18 % de proteína. Durante el período de puesta, la bandada requerirá calcio adicional en su dieta para el desarrollo de la cáscara del huevo. La forma principal de incluir calcio suplementario en la dieta es colocar comederos adicionales llenos de suplemento de calcio (lo más común es usar concha de ostra triturada) a disposición de las gallinas para que lo consuman a su gusto, una práctica conocida comúnmente como «alimentación a libre elección».

Colocar los comederos lejos de la casa puede ayudar a atraer a las gallinas al pastizal. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Una bandada debe tener acceso al alimento en todo momento. Los productores pueden comprar o construir una variedad de diseños funcionales de comederos. Los comederos deben ser fáciles de llenar, evitar derrames y permitir que las aves consuman el alimento con facilidad. Si bien estos objetivos pueden parecer contradictorios entre sí, un comedero tipo «campana» o «comedero de canal» los cumple fácilmente. Los comederos tipo «campana» son especialmente útiles, ya que pueden contener un mayor volumen de alimento y distribuirlo por gravedad a la bandeja que se encuentra debajo. La forma más sencilla de evitar derrames de los comederos es asegurarse de que estén a la altura adecuada. Los comederos deben elevarse a medida que las aves crecen, de modo que el borde del comedero quede a la misma altura que la espalda del ave (Sonaiya y Swan, 2004). Las gallinas podrán alcanzar el alimento por encima del borde del comedero con facilidad, sin derramar alimento que pueda enmohecerse o atraer roedores. Es fácil ajustar los comederos que cuelgan del techo de un gallinero mediante una cuerda o cadena. Como alternativa, coloca los comederos sobre un soporte o fíjalos a una pared lateral. Coloca la mayoría de los comederos dentro del gallinero principal para que las aves se sientan seguras mientras comen. Los comederos al aire libre pueden servir de incentivo para que la bandada se aleje del gallinero y busque alimento durante el día. Lo ideal es que el alimento se coloque bajo una pequeña estructura que proteja a las aves de los depredadores. Sin embargo, los comederos ubicados en los pastizales deben retirarse por la noche para evitar que los animales nocturnos consuman el alimento para aves. Almacena el alimento en recipientes de plástico o metal hasta que se utilice. Esto evita además que los roedores y los insectos contaminen la fuente de alimento. Los productores suelen poder comprar alimento a granel por tonelada a mejores precios, pero comprar tal cantidad requiere silos más grandes para el almacenamiento (a fin de protegerlo contra la humedad y los roedores), además de pagar el transporte hasta la granja. Ubica el almacenamiento cerca del gallinero, o en algún lugar desde donde sea fácil transportar el alimento al gallinero si se utiliza un sistema móvil.

Las aves de corral necesitan agua fresca y limpia. Dependiendo del tipo de sistema utilizado para suministrar agua y de la densidad de población, puede ser necesario rellenar los bebederos varias veces al día, especialmente en los meses de verano. Dado que los pollos no tienen glándulas sudoríparas, jadear —y el consiguiente enfriamiento por evaporación— es su principal mecanismo de regulación de la temperatura. El jadeo contribuye a la deshidratación, al estrés y a la pérdida de apetito, lo que puede provocar una disminución en la productividad. Es fundamental contar con suficiente agua fresca a disposición de las aves de corral durante los meses de verano. (Al igual que muchos otros animales, las aves de corral tienen un fuerte instinto de supervivencia. Si una bandada cree que se ha quedado sin agua, las aves comenzarán a morir). Además de agua limpia y fresca en abundancia, algunos productores proporcionan a su bandada mucha sombra y nebulizadores de agua ligera en verano. Estas son estrategias útiles para mantener fresca a la bandada en climas cálidos.

Manejo de depredadores

Un gallinero bien construido ayudará a garantizar la seguridad del gallinero. La instalación de puertas automáticas asegura un cierre confiable durante la noche. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Hay muchos problemas que pueden poner en riesgo la salud de las aves de corral. El control de los depredadores es, sin duda, una de las principales preocupaciones. Los depredadores tienen la capacidad de acabar con gran parte de una bandada rápidamente, literalmente de la noche a la mañana. Una buena gestión puede ayudar a garantizar la salud y el bienestar de una bandada.

La mayoría de las zonas aptas para la cría de aves de corral también son muy propicias para que habiten diversos depredadores que cazan pollos como fuente de alimento. Existen dos tipos de depredadores: terrestres y aéreos. Es fundamental que conozcas cuáles son los riesgos probables de depredación en tu región, que aprendas los hábitos de los depredadores y que estés preparado para evitar el contacto inicial entre ellos y tu bandada, a fin de no enseñarles inadvertidamente que las aves de corral pueden ser una fuente de alimento conveniente. Esto es fundamental no solo para la salud de tu bandada y tu negocio, sino también para los propios depredadores y el ecosistema del que forman parte. Los animales silvestres son inteligentes y aprenden rápido. Un depredador que aprende a alimentarse de aves de corral no abandonará este hábito y, lamentablemente, deberá ser eliminado. Los depredadores son una parte muy importante de un ecosistema, especialmente en el control de las poblaciones de herbívoros silvestres. Como productor, comprender a los depredadores regionales te permitirá tomar las medidas preventivas adecuadas antes de que una bandada sea trasladada al campo.

Tras cualquier pérdida, es fundamental actuar con rapidez para identificar al depredador y tomar las medidas adecuadas, ya sea instalando barreras físicas o aplicando prácticas de manejo, a fin de evitar daños adicionales al rebaño. Las pérdidas aumentarán exponencialmente si los depredadores adquieren hábitos.

Depredadores terrestres

Los depredadores terrestres son muy comunes en los Estados Unidos. Los mapaches, las zarigüeyas, los coyotes, las mofetas y los zorros se encuentran entre los más comunes. Otros pueden incluir linces, osos e incluso pumas. La frecuencia con la que atacan a las aves de corral depende de la densidad y la edad de sus poblaciones en las áreas circundantes, así como de las experiencias previas que puedan haber tenido con bandadas anteriores o vecinas. Al buscar un lugar para criar aves de corral, un productor también debe considerar qué tipo de hábitat para depredadores ofrece la zona. Por ejemplo, a los depredadores les va bien donde hay cobertura vegetal y una fuente de agua cercana. Los pastizales cercanos a bosques o selvas y a fuentes de agua como arroyos, estanques o lagos suelen experimentar una mayor actividad de depredadores.

El refugio es, obviamente, la primera línea de defensa para prevenir los ataques de depredadores. Cierra bien los gallineros por la noche para evitar que entren los depredadores nocturnos. Aunque un depredador no logre alcanzar a las aves a través del gallinero, el estrés que sufren las aves por un ataque de depredador afectará su producción y puede reducir su puesta de huevos hasta por una semana.

Los gallineros deben tener un piso cerrado o estar bien sujetos al suelo para evitar que los depredadores caven debajo de las paredes y lleguen a las aves. Los gallineros móviles que se colocan sobre el suelo pueden fijarse al suelo con barras de refuerzo en forma de U en cada esquina. Esto también evita que los vientos fuertes muevan o vuelquen el gallinero. Los mapaches intentarán meter las patas a través de la estructura y atrapar a las gallinas si pueden. Para evitarlo, asegúrate de que las aberturas en la malla de los costados sean demasiado pequeñas para que puedan meter las patas. Cierra siempre los gallineros por la noche, cuando ocurre la mayoría de los ataques de depredadores. Por la mañana, abre los gallineros solo después de que haya salido el sol, para evitar cualquier ataque temprano en la mañana.

En el caso de rebaños lo suficientemente grandes como para justificar el gasto que supone mantener un animal, los productores pueden optar por recurrir a perros guardianes de ganado para protegerse de los depredadores. Se han desarrollado varias razas caninas con el único propósito de proteger al ganado. Los grandes pirineos y los pastores ingleses antiguos, entre otros, son conocidos por ser perros prácticos a la hora de lidiar con los depredadores. Sin embargo, para ser guardianes eficaces del ganado, estos perros deben estar bien entrenados desde una edad temprana. Algunos productores han señalado que no se puede confiar plenamente en un perro hasta que cumple tres años y cuenta con el entrenamiento adecuado. En algunos casos, el simple hecho de tener un perro guardián en las cercanías del rebaño ayuda a disuadir a los depredadores, gracias a la forma en que el perro marca su territorio. Sin embargo, algunos productores permiten que sus perros deambulen con el rebaño. Antes de incorporar un perro a tu rebaño, asegúrate de que la raza que planeas utilizar tenga reputación de ser un buen guardián para las aves de corral (también se sabe que los perros pueden ser depredadores problemáticos). Los perros guardianes de ganado deben ser presentados al rebaño de manera gradual. Nunca se les debe permitir perseguir a las aves. El perro debe ser entrenado cuidadosamente. Al principio, debe ir acompañado y con correa mientras se acerca a explorar el gallinero, el pastizal y el rebaño, para fomentar el mejor comportamiento. Los perros guardianes de ganado se irán sintiendo cada vez más cómodos con el rebaño hasta el punto de que puedan estar sin supervisión durante todo el día. Los perros guardianes de ganado son especialmente útiles para ahuyentar a depredadores más grandes, como los coyotes y los zorros.

Actualmente hay muchos dispositivos disuasorios contra depredadores en el mercado. Algunos ahuyentan a las posibles plagas con luces rojas brillantes (una de las marcas es «Predator Eyes»). Los sensores de movimiento iluminan zonas con luz intensa o activan aspersores para ahuyentar a los depredadores. Una buena cerca de malla de alambre es un buen punto de partida para prevenir los daños causados por los depredadores. Las mallas eléctricas para aves pueden mantener alejados adecuadamente a los depredadores más pequeños, como las mofetas, las zarigüeyas y los mapaches, pero los gatos monteses, los coyotes y los perros pueden saltar fácilmente este tipo de cercas. Una buena cerca perimetral alrededor de la propiedad puede ayudar a mantener alejados a los depredadores más grandes.

Entre los depredadores terrestres más pequeños de las aves de corral se encuentran las ratas, los ratones y las comadrejas, que pueden tener graves consecuencias para una bandada en la etapa de cría. Los roedores anidan debajo de las estructuras de los gallineros y consumen grandes cantidades de alimento. Sus heces, si se dejan dentro de una incubadora, también pueden provocar contaminación y riesgos para la salud. Se debe tener cuidado al elegir un método de control de roedores dentro de un sistema orgánico certificado, para no utilizar sustancias prohibidas. Nunca se deben usar venenos dentro o cerca de los gallineros, ya que podrían envenenar involuntariamente a las aves.

Depredadores aéreos

Las aves rapaces también pueden representar una grave amenaza para las bandadas de aves ponedoras. En cualquier momento del día, una bandada puede ser vulnerable a un ataque de un halcón, un águila o un búho. Los ataques aéreos son más difíciles de prevenir y controlar, pero pueden ser tan perjudiciales como los de los depredadores terrestres. Durante el día, a menudo se puede ver halcones rondando a las bandadas. Algunos se posan en los árboles y esperan para atacar. Los árboles altos u otras perchas son atractivos para las aves depredadoras, pero, incluso sin ellos cerca, los depredadores alados que pasan por ahí representan un peligro. Algunos halcones se lanzan en picada, aparentemente de la nada, atrapan a una ave y se alejan volando de inmediato, llevándose a la presa a un lugar seguro para devorarla. Tenga en cuenta que a menudo existen “rutas de vuelo” comunes para los depredadores aéreos entre los árboles altos. Los productores deben estar atentos a este peligro potencial al preparar un área para las aves de corral en pastoreo.

Las aves de corral pueden disfrutar de la comodidad de un refugio cuando están en el pastizal. Por esta razón, es recomendable contar con estructuras pequeñas y móviles instaladas cerca del gallinero principal, las cuales también pueden contribuir a la seguridad y supervivencia de las aves. Las gallinas pueden alertarse entre sí cuando hay un halcón en la zona y correr rápidamente a un lugar seguro. Otras aves, como las gallinas de Guinea domesticadas o los cuervos silvestres, pueden ayudar a alertar a las aves de corral sobre la llegada de depredadores y permitir que las gallinas se refugien. Las pequeñas estructuras de sombra pueden ser tan sencillas como una lona de lona sujeta sobre un marco cuadrado de 3 pies de alto. Algunas estructuras pueden colocarse sobre ruedas para trasladarlas a diferentes áreas. Además, los árboles pequeños y los arbustos son refugios naturales para las aves de corral. Cuanta más cobertura haya, más cómodas se sentirán las aves de corral en el pastizal.

Huevos

Manejo

Recoge los huevos varias veces a lo largo del día para evitar que se rompan o se pierdan por permanecer en el nido durante largos períodos. Todos los huevos comienzan con la máxima calidad interna (AA en el sistema de clasificación de huevos del USDA), pero esta puede disminuir drásticamente a lo largo del día, especialmente durante los meses más cálidos. Las gallinas suelen poner un huevo por la mañana, así que revisa con mayor frecuencia durante las primeras horas del día para recoger la mayoría de los huevos cuando aún están frescos. Sin embargo, algunos días las gallinas pondrán más tarde en el día. Aunque esto no es tan común, sí ocurre con regularidad; por eso, revisa los nidos al menos una vez por la tarde o por la noche. Recoger los huevos en canastas de alambre ayuda a evitar que se rompan y facilita la circulación de aire por toda la canasta para enfriarlos, especialmente si están frescos. Los huevos deben almacenarse en un lugar fresco y a la sombra.

Ejemplo de cajas nido con bandeja extraíble para facilitar la recolección de huevos. Foto: Kevin Ellis, NCAT

En los sistemas avícolas de pastoreo, los huevos pueden ensuciarse con mayor frecuencia, dependiendo del diseño del nido de puesta. En las explotaciones avícolas convencionales, los huevos ruedan por una jaula de alambre inclinada hasta llegar a una cinta transportadora que los lleva a ser lavados de inmediato. En muchas explotaciones de pastoreo, el huevo permanece en el nido hasta su recolección. Esto permite que el huevo se ensucie con las patas, las plumas o las heces de las gallinas mientras permanecen en el nido. Algunos nidos disponibles hoy en día cuentan con un piso inclinado hacia un área de recolección, lo que ayuda a mantener los huevos limpios de manera constante.

En algunos casos, es posible que los productores tengan que lavar los huevos recolectados. El primer paso es eliminar cualquier resto fecal con una esponja o papel de lija de grano fino. El huevo solo debe limpiarse superficialmente, sin usar agua. Si no se maneja adecuadamente, el agua podría facilitar la propagación de las bacterias presentes en el huevo. Una vez que el huevo esté libre de materia extraña visible, se puede lavar en un baño de agua tibia. El agua debe estar 20 °F más caliente que la temperatura interna del huevo para evitar que las bacterias penetren en el huevo a través de la cáscara semiporosa. Se puede utilizar un desinfectante suave aprobado por el USDA para ayudar a limpiar los huevos más a fondo. Antes de utilizar cualquier material, los productores orgánicos certificados deben incluir en su Plan de Operaciones Orgánicas (OSP) el material que planean usar y obtener la aprobación de su certificador para el uso previsto. Una vez que los huevos estén libres de manchas o residuos, sácalos del baño de inmediato, sécalos y luego colócalos en cajas de cartón.

Para conocer otras estrategias y obtener más información sobre la limpieza y el manejo de los huevos, consulte la publicación de ATTRA titulada «Manejo de huevos a pequeña escala».

Defectos

Los huevos deben inspeccionarse tanto por dentro como por fuera para determinar que sean salubres y aptos para el consumo. Realice una inspección externa observando la cáscara. Deseche los huevos que presenten grietas en la cáscara o que tengan fuga de albúmina (comúnmente conocidos como «huevos con fuga») y no los venda a los consumidores. Estos defectos representan un riesgo para la salud de los consumidores, ya que facilitan el ingreso de bacterias al interior del huevo. Elimine cualquier material extraño de la cáscara, incluyendo heces, plumas o material de lecho, y limpie el huevo.

Ejemplo de una máquina para lavar huevos. Foto: Kevin Ellis, NCAT

Otros defectos externos incluyen depósitos excesivos de calcio y “marcas en la cáscara”. Una marca en la cáscara es un defecto que se produce cuando el huevo se rompió dentro de la gallina, pero luego se reparó con calcio adicional. La cáscara se verá más delgada en estas áreas, también conocidas como “ventanas de agua”. El exceso de calcio puede acumularse en el huevo y manifestarse como pequeñas protuberancias o estrías en la superficie de la cáscara. Se trata únicamente de deficiencias estructurales en la cáscara, y estos huevos siguen siendo aptos para el consumo humano. También pueden presentarse estrías marcadas en la cáscara o huevos deformes. Si bien estos huevos también son seguros, su apariencia puede generar dudas entre los consumidores. Sin embargo, estos defectos suelen ser muy poco comunes.

Los defectos internos representan un riesgo mucho mayor, ya que su mera presencia ahuyenta a los consumidores. La inspección interna se puede realizar mediante el trasluz de los huevos. Para ello, sostén un huevo frente a —o sobre— una fuente de luz para ver su contenido interno. Existen varios trasluces disponibles en el mercado, pero se pueden fabricar en casa con algo tan sencillo como una linterna pequeña y potente. Para realizar la transiluminación, sostén un huevo frente a una fuente de luz, gíralo rápidamente un cuarto de vuelta y luego detente. Esto hace girar el contenido interno para que se pueda ver todo a medida que pasa. Hay dos defectos principales que debes buscar y que harán que un huevo se considere no comestible. El primero es la presencia de sangre en el huevo. Si bien todos los huevos tendrán un brillo anaranjado bajo un transiluminador, la sangre se verá de color rojo brillante. También pueden aparecer tejido u objetos extraños en los huevos. Este defecto ocurre cuando una parte del tracto reproductivo de la gallina queda atrapada durante el desarrollo interno del huevo. Estos se ven como manchas pequeñas o grandes dentro del huevo, de color rojo oscuro o negro, y son inconfundibles. Aunque estos huevos no representan una amenaza para la salud de los consumidores, su venta podría afectar seriamente la percepción que tienen los consumidores sobre la calidad de los huevos provenientes de una granja en particular. Retira y desecha los huevos con defectos internos.

A los huevos se les puede asignar una calificación según su calidad interna, la cual se determina a partir de la cámara de aire. La cámara de aire es el área ubicada en el extremo más ancho del huevo, donde las dos membranas internas no se superponen completamente. Es posible determinar la calidad del huevo al evaluar el tamaño de la cámara de aire, ya que este se correlaciona directamente con la calidad de la clara y la yema. A medida que el huevo envejece, el agua se evapora a través de la cáscara. Esta degradación del huevo se manifiesta en el aumento del tamaño de la cámara de aire. Para los huevos libres de defectos internos o externos, las tres categorías principales son AA, A y B. Cada categoría de calidad interna depende del tamaño de la cámara de aire cuando se examina el huevo a la luz. Las siguientes normas provienen del Servicio de Comercialización Agrícola del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA/AMS, 2000):

• AA: 1/8 de pulgada o menos
• A—3/16 de pulgada como máximo
• B—3/8 de pulgada o más

Puedes comprar tarjetas con los tamaños y calibres de las cámaras de aire para que te ayuden a clasificar los huevos con precisión.

El tamaño de los huevos es otro factor que influye en el etiquetado. Las normas del USDA no permiten la venta de huevos sin clasificar, por lo que los huevos de tamaños similares deben agruparse para su venta. Estos tamaños son: Peewee, Pequeño, Mediano, Grande, Extragrande y Jumbo. Usa una balanza para huevos para determinar el tamaño de cada huevo. Estas balanzas están diseñadas para medir el peso promedio de los huevos e indican el tamaño de inmediato. Para obtener más información sobre los tamaños de los huevos y su manejo, consulte la publicación de ATTRA Manejo de huevos a pequeña escala.

Etiquetado

Etiqueta los empaques de huevos antes de su venta para garantizar la seguridad alimentaria y la confianza de los consumidores. Las normas varían según el estado, pero, como mínimo, los empaques de huevos deben incluir la siguiente información:

• Dirección de la granja de donde provienen los huevos
• Información de contacto de la granja (número de teléfono, sitio web, etc.)
• Fecha de «vender antes de» que indica 30 días después de la fecha de envasado

Los futuros productores deben asegurarse de consultar con las autoridades reguladoras estatales o locales para informarse sobre cómo etiquetar los huevos de manera legal para su venta.

Mercadotecnia

Existen diversas afirmaciones de mercadotecnia relacionadas con la forma en que se producen los huevos. El uso de algunos términos está regulado, mientras que otros no tienen mucho peso. Por ejemplo, los huevos etiquetados como «orgánicos certificados» deben provenir de una explotación que haya sido certificada por un organismo acreditado como cumplidora de las normas de producción orgánica del USDA, tanto para el terreno en el que se crían las gallinas como para el sistema de producción avícola. Las etiquetas deben incluir el nombre del certificador orgánico, colocándolo adecuadamente según lo descrito en las regulaciones («Certificado como orgánico por [nombre del certificador acreditado por el USDA]» debajo del nombre y la dirección de la granja). El uso del sello orgánico del USDA y del sello del certificador es opcional, pero debe cumplir con los requisitos originales de color y tamaño relativo. El uso de la etiqueta orgánica está regulado, y el Programa Orgánico Nacional puede emprender acciones legales por su uso indebido. «Libre de hormonas» es otro término cuyo uso está regulado en el etiquetado. Cuando se utiliza el término «Libre de hormonas», debe haber una nota en algún lugar de la etiqueta que indique esta regla: «Nunca se utilizan hormonas en ninguna operación avícola». Por otro lado, términos como «criado al aire libre» y «natural» no están regulados y no tienen significado legal. Por lo general, «de corral» indica que las aves han tenido acceso al aire libre, pero no especifica en qué medida. Algunas bandadas se crían principalmente en interiores, y su único acceso al aire libre es un pequeño solárium cerrado. A pesar de ello, los huevos de estas bandadas pueden etiquetarse como «de corral». «Natural» se refiere a un producto mínimamente procesado. Los huevos entran en esta categoría, ya que por lo general solo se lavan. Una etiqueta popular que está ganando terreno es «Pastured» (criado en pasturas). Por lo general, se refiere a gallinas criadas en un sistema al aire libre que depende de pasturas. Si bien el uso del término no está regulado, le da al consumidor una mejor idea del sistema que se emplea en una granja, para que pueda tomar una decisión basada en sus preferencias personales. Elige algunos términos clave de mercadotecnia que sean veraces y que tengan mayor significado para tu base de consumidores.

Precios

El precio de los huevos depende de varios factores, tanto dentro como fuera de la granja. El precio de los huevos debe ser justo tanto para el consumidor como para el productor. Además, el precio debe permitir obtener una ganancia que cubra los costos iniciales de alojamiento, terreno, equipo, alimento y mano de obra. Los productores principiantes deben investigar un poco para saber a qué precio se vende una docena de huevos en los mercados de agricultores locales, las tiendas de abarrotes o los puestos de venta de productos agrícolas. Los precios de los huevos deben ser competitivos con respecto a la tarifa local, pero suficientes para cubrir todos los costos y, a la larga, generar una ganancia. Para obtener más información sobre la fijación de precios y la comercialización, consulte la publicación de ATTRA Cómo hacer crecer su negocio avícola de cría al aire libre: una caja de herramientas para emprendedores.

Conclusión

Muchos consumidores están empezando a demandar huevos de granjas que utilizan sistemas alternativos de producción, entre ellos la avicultura en pastoreo. La cría de gallinas en pastoreo ofrece beneficios, pero también presenta complicaciones inherentes. Cuando se implementa con planificación y cuidado, un sistema de avicultura en pastoreo puede ofrecer beneficios en cuanto al bienestar animal y las condiciones ambientales, además de brindar un producto de calidad a los consumidores. Muchos agricultores consideran que la cría de gallinas y la producción de huevos es una actividad agradable de manejar, y los huevos pueden ser un excelente «producto de entrada» para atraer clientes en la comercialización directa.

Para ser rentable, una empresa avícola de pastoreo debe estar bien planificada, y su éxito depende de una amplia variedad de condiciones en la granja, incluyendo las instalaciones, el equipo y la mano de obra. Existen además oportunidades para integrar a las gallinas en un sistema más amplio que puede incluir rumiantes en pastoreo y la producción de hortalizas y cultivos. La avicultura de pastoreo, si se implementa correctamente, puede aumentar el valor general de una granja, al tiempo que ofrece un producto de calidad y nutritivo a los consumidores.

Referencias

Baier, Ann. 2013. La marca como herramienta de diferenciación en el mercado: requisitos y opciones de etiquetado. Documento no publicado. Centro Nacional de Tecnología Apropiada.

Baier, Ann. Centro Nacional de Tecnología Apropiada. 2014. Comunicación personal con la autora.

Donoghue, Dan, Annie Donoghue, Ixchel Reyes Herrera y Jonathan Moyle. 2010. Razas de gallinas ponedoras para fincas pequeñas. USDA-NIFA-BFRDP 2010-03143. Departamento Dale Bumpers de Ciencias Agrícolas, Alimentarias y de la Vida y la División de Agricultura, Universidad de Arkansas, Fayetteville, AR.

Ernst, Ralph A., Pran Vohra y Gary Beall. 1983. «Suburban Rancher: Cómo alimentar a las gallinas». Extensión Cooperativa, Universidad de California, Berkeley, CA.

eXtension. 2015. Rasgos ligados al sexo en las aves de corral. www.extension.org/pages/65471/sex-linked-traits-in-poultry

Hawes, Robert. Iluminación para bandadas pequeñas. Boletín n.º 2227. Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine, Orono, ME.

Heuser, G.F. 2003. Alimentación de aves de corral: la guía clásica sobre nutrición avícola. Norton Creek Press, Blodgett, OR.

Proyecto de Eficiencia Energética Avícola de Kentucky. 2014. Manual de producción avícola. Facultad de Agricultura de la Universidad de Kentucky, Lexington, KY.

Poole, Terry E. Sin fecha. Introducción al desarrollo de un negocio avícola de cría al aire libre: un suplemento al programa de PowerPoint. Extensión de la Universidad de Maryland.

Sonaiya, E.B. y S.E.J. Swan. 2004. Producción avícola a pequeña escala. Organización de las Naciones Unidas para la Alimentación y la Agricultura, Roma. p. 29

USDA/AMS (Departamento de Agricultura de EE. UU. – Servicio de Comercialización Agrícola). 2000. Manual de clasificación de huevos. Manual Agrícola n.º 75. Oficina de Imprenta del Gobierno de EE. UU., Washington, D.C.

Administración de Alimentos y Medicamentos de los Estados Unidos. 2001. Guía para la industria: Etiquetado de alimentos; Indicaciones de manejo seguro, etiquetado de huevos con cáscara; Refrigeración de huevos con cáscara destinados a la distribución minorista; Guía de cumplimiento para pequeñas entidades. Departamento de Salud y Servicios Humanos de los Estados Unidos, Washington, D.C.

Recursos adicionales

Asociación Estadounidense de Productores Avícolas de Pastoreo
La APPPA es una asociación de productores que ayuda a sus miembros manteniéndolos al día con nuevas técnicas, estrategias y otros recursos.

Aves de corral: Producción de huevos
Por Kevin Ellis, especialista en agricultura del NCAT
Publicado en abril de 2015
©NCAT
IP493

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA.