Resumen

Esta publicación analiza el importante papel que desempeñan los forrajes en la producción avícola en pastoreo, tanto para la producción de carne como de huevos. La investigación sobre los efectos de la cría de aves en pastoreo ha aumentado considerablemente en los últimos tiempos, con un corpus de trabajos científicos cada vez mayor. Esta publicación presta especial atención a los beneficios nutricionales del pastoreo de las aves: tanto en lo que respecta a la salud de las aves como al impacto que los forrajes tienen en las cualidades nutricionales y gustativas de la carne y los huevos.

Las gallinas ponedoras, tanto de razas comerciales como autóctonas, son ávidas buscadoras de alimento en los pastos. Foto: NCAT

Introducción: El papel histórico del forraje en las raciones avícolas

La cría de aves de corral en pastos es un método tradicional para producir pollos, pavos, aves acuáticas y otras aves de corral de calidad. Históricamente, antes del desarrollo de la ciencia nutricional avícola
y de la disponibilidad generalizada de raciones equilibradas, los forrajes constituían un componente importante de la alimentación de las aves. El acceso a la vegetación era una forma de proporcionar una gran variedad de vitaminas y minerales esenciales —muchos de ellos desconocidos hasta mediados del siglo XX— para satisfacer las necesidades nutricionales de las aves. La importancia de la vegetación que consumían las aves de corral mientras pastaban se puede apreciar en el siguiente extracto de un libro de texto sobre producción avícola de 1930:

«En cualquier época del año es necesaria una abundancia de forraje verde. Su carencia suele ser causa de problemas de salud y de baja producción. Actúa como tónico para el buen funcionamiento del organismo, lo que garantiza que el ave aproveche mejor el pienso que consume. Por lo tanto, su principal valor reside en el mantenimiento de la salud. Rara vez se comprende plenamente la importancia de la abundancia, así como de la variedad, del forraje verde.» (Rice y Botsford, 1930)

Durante cientos de años, se permitía que las pequeñas manadas de granja pastaran libremente y obtuvieran la mayor parte de su alimentación de los pastos, corrales, huertos y campos de la granja, complementándola ocasionalmente con granos a granel y restos de comida y del huerto. Las hojas y semillas que ingirieron las aves, así como los insectos que devoraban rápidamente (a menudo repletos de materia vegetal recién consumida), ayudaron a equilibrar cualquier deficiencia desconocida en la ración alimenticia. De hecho, antes de mediados del siglo XX, los forrajes eran la única fuente fiable de nutrientes necesarios como la vitamina A, fundamental para prevenir enfermedades devastadoras.

A medida que las granjas avícolas se fueron ampliando a lo largo del siglo XX, las formas en que los granjeros incorporaban verduras a la dieta de sus aves eran tan variadas como los propios granjeros. Muchos granjeros dejaban que sus bandadas pastaran libremente alrededor de los gallineros donde vivían las gallinas y ponían sus huevos. Cuando el clima, el espacio y la economía lo permitían, otros granjeros plantaban cereales como cebada, avena o trigo de invierno para que las aves pastaran mientras los cereales eran jóvenes y aún apetecibles. Esta
práctica resultaba especialmente útil en invierno, cuando había pocos forrajes disponibles. De manera similar, algunos granjeros gestionaban pastos aptos para las aves —llenos de raigrás, trébol u otros forrajes muy apetecibles— para las manadas ponedoras. A mediados del verano, cuando las manadas habían consumido la mayor parte de los forrajes disponibles y las poblaciones de invertebrados escaseaban, se suministraban verduras o cultivos forrajeros procedentes de un huerto o incluso de la cosecha del jardín. En muchas granjas, las verduras —principalmente la col rizada— se cultivaban específicamente para cosecharlas como alimento para las aves. Al revisar antiguos registros avícolas, se menciona con frecuencia una variedad de col rizada: la col rizada de 1000 cabezas. Esta col rizada era muy apreciada por muchos avicultores frente a otras verduras debido a su naturaleza prolífica y resistente. Las plantas podían alcanzar fácilmente los dos metros de altura, y las grandes hojas se cosechaban según las necesidades, siguiendo el método de «cortar y volver a crecer».

Lavelle Donovan, que creció en una granja avícola de California en la década de 1920, recuerda:

«Las verduras para las gallinas eran col rizada o una planta trepadora baja llamada colza, que se cortaba con una guadaña. Todavía puedo ver a mi padre en el huerto de col rizada. Cogía una hoja de col rizada y se la metía bajo el brazo hasta reunir un manojo. Luego metía el manojo en una bolsa de arpillera que arrastraba atada a la cintura. Después picaba las hojas con la picadora de col rizada en el granero.» (Lowry, 1993)

Cuanto más grande era la granja y más se basaba en el confinamiento, más verduras se necesitaban. Las granjas más grandes cultivaban al menos un par de acres de col rizada y otras verduras, que normalmente se trasplantaban a mano, para alimentar a sus aves.

Otros ganaderos recurrían a diferentes estrategias para proporcionar verduras a sus rebaños cuando escaseaban los forrajes. Complementar las raciones con aditivos verdes como la alfalfa o la harina de hierba (una estrategia que sigue siendo muy recomendable hoy en día) se consideraba esencial para proporcionar fuentes de nutrientes no identificados (Blair, 2008). También se alimentaba al rebaño a intervalos regulares con granos germinados, como la avena o el trigo (véase el Apéndice 1 – Germinador de avena), o verduras como la col rizada y el repollo. La alimentación con tubérculos como la remolacha forrajera (un tipo de remolacha de gran tamaño para el ganado) o las zanahorias durante el invierno, junto con verduras resistentes al frío, era una práctica habitual que proporcionaba un aporte nutricional adicional y también ayudaba a reducir el picoteo excesivo en las manadas durante el invierno, al mantener a las gallinas ocupadas.

Ventajas del consumo de forraje por parte de las aves de corral

Ahorro en piensos 

Los forrajes pueden aportar una parte importante de la nutrición de las aves de corral, lo que reduce la cantidad de pienso que el avicultor debe suministrar a su rebaño. Aunque las aves de corral NO son rumiantes (son omnívoras), un buen pastizal sigue siendo un recurso valioso para el rebaño. Jeff Mattocks, nutricionista ganadero con décadas de experiencia en ganadería basada en pastos y agricultura sostenible/ecológica, estima que, tras «recopilar datos año tras año y de un productor a otro, he llegado a la conclusión de que las aves de corral alimentadas con pastos consumen entre el 5 % y el 20 % (de su dieta) procedente de pastos, dependiendo del tipo y la edad de las aves, y de la calidad del crecimiento del forraje» (2002).

En muchas zonas, el ahorro en piensos suele ser mayor a finales de primavera y principios de otoño, cuando los pastos frondosos proporcionan abundante forraje de alta calidad que compensa una parte significativa del coste de la alimentación de las aves de corral. Además, las poblaciones de insectos y otros invertebrados (los favoritos de las aves) en los pastos están en pleno auge en esa misma época. La cantidad de forraje vegetal que consume la bandada, o incluso un solo ave, depende de diversos factores que se analizarán con más detalle a continuación.

Fuente nutricional

La principal ventaja del consumo de forraje es que la materia vegetal suele tener un alto contenido tanto en vitaminas como en minerales. Además de las vitaminas y los minerales, los forrajes también contienen componentes como fibra, proteínas, energía (calorías) y otros compuestos, como los carotenoides y los ácidos grasos omega-3, que son importantes para las funciones metabólicas de todos los animales, especialmente de los seres humanos. A continuación se analizan los beneficios específicos que las aves de corral obtienen del forraje para cada grupo nutricional.

Vitaminas

Las vitaminas son compuestos orgánicos complejos que los animales necesitan para un crecimiento normal. Muchas de las vitaminas que se añaden a las raciones avícolas actuales pueden perder su eficacia con el tiempo, ya que no se conservan tan bien como otros componentes de la ración. El consumo de pastos por parte de las aves de corral actúa como una especie de «seguro nutricional», ya que los forrajes vivos proporcionan una «reserva» de nutrientes que evita que las posibles carencias vitamínicas del pienso afecten a las aves.

Las vitaminas se clasifican en hidrosolubles y liposolubles. Las vitaminas liposolubles se disuelven en la grasa corporal y, cuando se consumen en exceso, pueden almacenarse en el hígado y en los tejidos adiposos. Las vitaminas liposolubles son la A, la D, la E y la K. Los forrajes tienen un alto contenido en todas las vitaminas liposolubles, excepto la D, y constituyen una importante fuente natural de estos nutrientes para las aves de corral. En la producción en confinamiento, es necesario añadir vitamina D a la ración de las aves de corral para prevenir el raquitismo, una enfermedad nutricional. Sin embargo, en la producción de aves de corral en pastoreo, la deficiencia de vitamina D no supone un problema, ya que estas aves están expuestas a grandes cantidades de luz solar y sintetizan fácilmente la vitamina D en su piel. Con acceso a abundante forraje y luz solar, las aves de corral en pastoreo no deberían tener problemas de deficiencias de vitaminas liposolubles.

Las vitaminas hidrosolubles no pueden almacenarse en el organismo y deben consumirse con regularidad. Entre las vitaminas hidrosolubles se incluyen varias vitaminas importantes agrupadas y denominadas colectivamente «complejo vitamínico B», así como la vitamina C. Las aves de corral pueden sintetizar la vitamina C en su propio organismo y, por lo general, no necesitan complementarla con la alimentación. Las vitaminas del grupo B incluyen vitaminas como la riboflavina, el ácido fólico y la B6, que se encuentran en abundantes cantidades en la vegetación de los pastos. Vitaminas como la niacina, la tiamina y la B12 se encuentran en animales (por ejemplo, insectos) que las aves de corral cazan con avidez en los pastos. Algunas de las vitaminas hidrosolubles también son producidas por bacterias en el intestino sano de las aves de corral. El consumo de forraje desempeña un papel significativo en la salud intestinal de las aves de corral, como se analizará en la sección «Fibra» de la página 5.

Los piensos para aves de corral suelen presentar deficiencias de vitaminas A, D, riboflavina y B12 debido a la naturaleza perecedera de estas fuentes vitamínicas en el pienso. Como se ha mencionado anteriormente, dejar que las aves pasten y darles acceso a forrajes de alta calidad ayudará a compensar cualquier deficiencia. Los forrajes son ricos en vitamina A y riboflavina; cuando se expone a la luz solar, el cuerpo de las aves produce toda la vitamina D que necesitan; y la vitamina B12 puede complementarse con saltamontes, grillos, gusanos y otros invertebrados (y algún que otro vertebrado) que son habituales en los pastos saludables.

Minerales

Los minerales son compuestos inorgánicos, que suelen presentarse en forma de sales, fundamentales para la formación de los huesos y la cáscara de los huevos en las aves de corral, además de desempeñar un papel importante en muchos procesos bioquímicos, como la producción de hormonas y el equilibrio hídrico en el organismo de las aves. Muchos de los minerales que necesitan las aves de corral pueden obtenerse a través de los forrajes.

La deficiencia mineral más común, con diferencia, es la de calcio, especialmente en las gallinas ponedoras. El calcio desempeña un papel fundamental en la salud de las aves de corral, ya que constituye aproximadamente el 70 % del contenido mineral de un ave. El calcio actúa en sinergia con el fósforo dentro del organismo del ave para formar huesos y cáscaras de huevo resistentes. El contenido de calcio de los cereales es muy bajo, por lo que normalmente se añaden al pienso fuentes como conchas de ostra, piedra caliza o sales de calcio. Los forrajes pueden aportar minerales suplementarios, y el calcio que se encuentra en plantas como la alfalfa es altamente biodisponible. El sistema digestivo de las aves es capaz de utilizar el calcio de los forrajes con la misma eficiencia que el calcio de fuentes más comunes como la piedra caliza o la concha de ostra (Blair, 2008). Aunque los pastos pueden aportar alrededor del 25 % (Horsted, 2006) del calcio que necesitan las ponedoras, no pueden servir como única fuente de calcio a largo plazo. Sin embargo, unos buenos pastos con acceso a piedra caliza o conchas de ostra como complemento proporcionarán todo el calcio que necesita la manada.

Proteínas

Los animales utilizan las proteínas para desarrollar músculos, órganos y el resto de tejidos. La proteína bruta es una medida básica que indica qué porcentaje de un pienso concreto corresponde a proteína. Las proteínas están compuestas por aminoácidos, de los que existen más de una docena de tipos. Una forma sencilla de entender la nutrición proteica es imaginar la proteína bruta como una pared construida con ladrillos individuales de aminoácidos. Cada tipo de aminoácido es como un tipo diferente de ladrillo, y cada animal necesita una pared completa (proteína bruta) con un patrón determinado de ladrillos de aminoácidos (es decir, tipos y cantidades concretos de aminoácidos). Al analizar la proteína bruta de un alimento, es importante comprender que no todas las proteínas son iguales y que los diferentes animales tienen distintos niveles de necesidades de aminoácidos.

En la cría de aves de corral, hay un aminoácido que suele ser limitante y que reviste especial importancia: la metionina. En los cereales, la metionina se encuentra solo en niveles relativamente bajos, y la mejor fuente natural de metionina son las proteínas animales, normalmente el pescado (suministrado en forma de harina), o los insectos y otros animales que encuentran durante su pastoreo. En la industria avícola moderna (incluida la ecológica), la mayor parte de la metionina se aporta a la alimentación de las aves mediante proteínas en polvo producidas sintéticamente (la única forma de que sean posibles las denominadas dietas vegetarianas para aves).

Los pollos y los pavos tienen una necesidad especial de metionina. Un síntoma de la deficiencia de metionina es el aumento del picoteo de plumas o incluso el canibalismo en la bandada. Una de las principales ventajas de permitir que las aves de corral se alimenten en los pastos es que esto les permite cazar y comer insectos y otros invertebrados que encuentran mientras deambulan, satisfaciendo así su necesidad de proteínas animales. De hecho, las investigaciones han demostrado que incluso los pollos de engorde comerciales de la raza Cornish Cross son capaces de compensar algunas deficiencias de metionina al consumir vegetación e insectos en los pastos (Mortiz et al., 2005; Horsted, 2006).

Durante décadas, los avicultores han observado que las gallinas que tienen acceso a pastos ricos en alfalfa y trébol necesitan menos proteínas que las criadas en régimen de confinamiento. La experiencia ha demostrado que las gallinas alimentadas deliberadamente con dietas deficientes en proteínas aumentaban su consumo de forrajes de pasto en comparación con las manadas alimentadas con una ración con niveles adecuados de proteínas (Horsted, 2006). Los pollos de engorde alimentados con una dieta deficiente en proteínas mostraron el mismo comportamiento (Eriksson, 2010). Horsted (2006) informó de un aumento del 50 % en el consumo de forraje en las gallinas alimentadas con una dieta restringida a base de trigo y conchas de ostra, en comparación con las gallinas que tenían acceso a una ración equilibrada para ponedoras. De manera similar, los científicos avícolas han descubierto que el consumo de forrajes está inversamente relacionado con los niveles de proteína; es decir, un mayor contenido de proteína (metionina) en la ración de alimentación puede dar lugar a una menor cantidad de materia vegetal consumida en los pastos (Heuser, 1955; Mortiz et al., 2005). Un estudio de 2007 demostró que las aves de corral son capaces de aprovechar la mayor parte de los aminoácidos que consumen en los forrajes, y se observó que la cantidad de metionina y lisina digerida era del 88 % y del 79 % de la cantidad consumida, respectivamente (Buchanan et al., 2007;). Rivera-Ferre et al. descubrieron que los pollos de engorde en pastoreo eran capaces de cubrir alrededor del 7 % de sus necesidades proteicas mediante el forrajeo (2007). Para obtener más información sobre la metionina en las aves de corral, consulte la publicación de ATTRA «Producción avícola ecológica: suministro adecuado de metionina».

Entre las plantas, la familia de las leguminosas es la reina de la producción de proteínas. Las leguminosas son únicas en el mundo vegetal porque albergan en sus raíces un grupo de bacterias llamadas rizobios, capaces de fijar el nitrógeno atmosférico (que constituye aproximadamente el 70 % del aire que respiramos) y de convertirlo en una fuente de fertilizante nitrogenado para las propias leguminosas. A cambio, las Rhizobia obtienen refugio, agua y azúcares de las células de las raíces de las leguminosas. La abundante producción de nitrógeno de las leguminosas da lugar a niveles elevados de valiosas proteínas ricas en nitrógeno en estas plantas. Las leguminosas importantes en la producción avícola son la soja y diversos tipos de guisantes de campo, así como forrajes de pastoreo como la alfalfa, la lespedeza, los tréboles y las vechas.

Energía

Como se ha mencionado anteriormente, los forrajes son fuentes de energía escasas, pero aún así aportan algunas calorías para satisfacer las necesidades energéticas de las aves. Buchanan et al. (2007) informaron de que un pollo obtiene entre 129 y 246 calorías por cada libra de forraje consumida (o entre 285 y 542 kcal/kg), y Rivera-Ferre et al. indicaron que los pollos de engorde criados en pastos obtenían solo el 3 % de sus necesidades energéticas de los forrajes (2007). El maíz dentado amarillo, principal fuente de energía en las raciones avícolas, aporta, en comparación, unas 1.632 calorías por libra (3.596 kcal/kg). Si bien los cereales son obviamente una de las fuentes de energía más importantes en las raciones avícolas (junto con los aceites), incluso las pequeñas cantidades de energía que aportan los forrajes son importantes cuando los precios de los piensos se disparan. Los forrajes pueden desempeñar un papel pequeño pero clave en la reducción de los gastos de alimentación en una explotación avícola de pastoreo.

Fibra

Aunque a menudo se pasa por alto la fibra, las investigaciones demuestran cada vez más que es un componente importante de la alimentación de las aves de corral. La fibra se divide generalmente en dos categorías: digerible e indigestible. Ambos tipos desempeñan un papel importante en el mantenimiento de un sistema digestivo saludable en las aves de corral.

La fibra digestible es aquella que es descompuesta por las bacterias presentes en el tracto digestivo de las aves. La fibra digestible constituye una excelente fuente de alimento para bacterias beneficiosas como Lactobacillus sp. y las bifidobacterias. Además, al fermentar la fibra digestible, estas bacterias beneficiosas producen ácido láctico y otros compuestos beneficiosos, lo que estimula la salud intestinal. La presencia competitiva de poblaciones de estas bacterias beneficiosas, así como el pH más bajo resultante de la fermentación de la fibra, crea un entorno difícil para el establecimiento de Salmonella y otras poblaciones patógenas (Nurmi y Ratala, 1973; Esmail, 2012).

La fibra no digerible no se descompone a medida que avanza por el tracto digestivo del ave. Sin embargo, este tipo de fibra ralentiza considerablemente el proceso al aumentar el volumen del alimento y ayudar al tracto digestivo a «retener» el pienso. La fibra no digerible suele ser muy absorbente y permite que el sistema digestivo disponga de más tiempo para absorber el agua, especialmente en el intestino grueso.

A la hora de evaluar el valor nutricional de un alimento concreto, resulta útil conocer algunos términos relacionados con la fibra:

Fibra bruta (FB): la FB indica el porcentaje de fibra —tanto digestible como no digestible— que contiene el pienso.

Nutrientes digestibles totales (NDT): este término se refiere a la suma de todas las partes digestibles de un pienso, incluyendo fibra, grasas, proteínas y carbohidratos. Expresado en porcentaje, representa lo que el animal puede digerir; el resto es indigestible.

Fibra detergente ácida (ADF): se refiere a las partes vegetales no digeribles, entre las que se incluyen la celulosa y la lignina, que conforman las paredes externas de las células vegetales individuales y, a mayor escala, las paredes de las hojas y los tallos.

A la hora de elaborar raciones para aves de corral, la mayor preocupación relacionada con la fibra es que haya un exceso en la dieta, lo que puede provocar una caída drástica en el rendimiento y la salud de las aves. Es recomendable seguir una receta de ración formulada por un nutricionista avícola, especialmente en situaciones de cría en jaulas. Las aves de corral tienen la capacidad de regular, al menos parcialmente, su ingesta de fibra, ya que se ha observado que las aves en jaulas complementan su ingesta de fibra comiendo virutas de madera del lecho cuando se les alimenta con una dieta baja en fibra. Con acceso a pastos, las aves de corral son capaces de suplir por sí mismas cualquier deficiencia de fibra, especialmente si se les ofrece una amplia variedad de forrajes entre los que elegir. Las gramíneas son más fibrosas que las leguminosas, y suelen tener una concentración de fibra dos o tres veces superior a la de las leguminosas en etapas de crecimiento similares (Buxton y Redfearn, 1997).

Tabla 1. Cambios en la calidad de la alfalfa en función de la madurez

Fuente: Requisitos nutricionales del ganado lechero, 3.ª edición. Consejo Nacional de Investigación, 1966

Una altura adecuada del césped fomenta que el rebaño busque alimento y consuma la vegetación. Foto: NCAT

Efectos del forraje en la calidad de la carne y los huevos de aves de corral

Uno de los principales argumentos de venta que esgrimen los criadores de aves de corral para vender sus productos es que su carne y sus huevos son diferentes de los que se producen en granjas intensivas. Aunque algunos críticos desestiman estas afirmaciones, las numerosas experiencias de los clientes respaldan la idea de que las aves de corral criadas en libertad son, efectivamente, diferentes.

A medida que la producción avícola en pastoreo ocupa un nicho cada vez mayor, las investigaciones están empezando a analizar las afirmaciones sobre los diferentes perfiles nutricionales de los huevos y la carne procedentes de esta modalidad. En el caso de los huevos, están surgiendo datos que indican que los productos avícolas procedentes de aves alimentadas con pasto tienden a tener menos colesterol, más vitaminas A y E, un contenido de omega-3 mucho mayor y una proporción más saludable entre omega-3 y omega-6.

Rybina y Reshetova descubrieron que el colesterol de los huevos disminuía a medida que aumentaba la proporción de alfalfa y harina de hierba en la dieta de las gallinas (1981). Se observó un aumento constante del contenido de vitamina A y caroteno en los huevos a medida que aumentaba la cantidad de harina de hierba en la dieta de la manada (Davtyan y Manukyan, 1987). Un estudio realizado en Penn State demostró que las gallinas con acceso a buenos pastos producían huevos con al menos el doble de vitamina E y omega-3, así como más vitamina A, que los huevos de gallinas sin acceso a pastos (Karsten et al., 2010). Otro estudio, financiado por el programa de Investigación y Educación en Agricultura Sostenible (SARE) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), examinó huevos de bandadas de ponedoras criadas en pastos en Pensilvania. Los huevos de pastoreo analizados tenían un tercio menos de colesterol, un tercio más de vitamina A y casi el triple de omega-3 (Gorski, 2000). López-Bote et al. también encontraron un mayor contenido de omega-3 en los huevos puestos por gallinas criadas en libertad (1998). Estos estudios respaldan un estudio independiente que analizó huevos de 14 granjas de pastoreo de todo el país. Se analizaron las vitaminas A y E, los omega-3, el betacaroteno, las grasas saturadas y el colesterol, y se compararon con las cualidades nutricionales de un huevo de producción estándar. Los contenidos de vitamina E, omega-3 y betacaroteno eran todos significativamente más altos —de hecho, más del doble— que los de los huevos producidos por gallinas en confinamiento sin acceso a vegetación. El contenido de vitamina A también era más alto (Long y Alterman, 2007).

Cabe señalar que existen estudios contradictorios y afirmaciones del sector según las cuales los huevos de gallinas criadas al aire libre apenas se diferencian, o no se diferencian en absoluto, de los huevos producidos en granjas intensivas. El problema, sin embargo, es que el término «criadas al aire libre» simplemente significa que las aves tienen acceso al exterior, sin especificar la duración de ese acceso, el estado de los pastos, los requisitos mínimos de espacio o incluso si las aves pueden pisar el suelo.

Los resultados de la producción de carne de ave en pastoreo son similares. Diversos estudios han demostrado niveles elevados de omega-3 en la carne de pollos de engorde criados en pastoreo, así como niveles más altos de vitamina E (aunque sin diferencias en el colesterol) (Ponte et al., 2008a) y otros factores nutricionales (Gorski, 2000). Es posible que la carne de aves de corral criadas en pastos tenga una vida útil más larga como producto fresco (Sun et al., 2012a), así como una diferencia perceptible en el sabor según un panel de cata no especializado de 30 personas (Ponte et al., 2008b), aunque no se observaron diferencias significativas entre las cualidades de la carne que afectan al sabor, según las mediciones realizadas por los investigadores en el laboratorio. Sun et al. (2012a) también informaron de un mayor contenido de vitamina E y hierro en los muslos y la pechuga de los pollos de engorde criados en pastos alpinos ricos en saltamontes, así como de un menor contenido de colesterol y un mayor contenido de omega-3 (Sun et al., 2012b).

Factores que influyen en el consumo de forraje

Una experiencia habitual entre los productores de aves de corral es que las aves consumen con facilidad grandes cantidades de forraje, incluso cuando disponen de buenas raciones: las aves de corral se sienten atraídas por las plantas verdes y las comen con gusto, incluso si se les proporciona una ración equilibrada (Blair, 2008). Sin embargo, el hecho de que las aves tengan acceso al pastoreo no significa necesariamente que vayan a consumir los forrajes disponibles. Hay varios factores que determinan el atractivo de una planta para un ave (lo que se denomina «palatabilidad» de la planta), entre ellos el tipo o especie de la planta; el contenido nutricional, la altura y la fase de crecimiento de la planta; así como las necesidades nutricionales del ave, su nivel de hambre y sus instintos de búsqueda de alimento. A continuación se analizan estos factores.

Comportamiento de búsqueda de alimento en las aves de corral

Uno de los principales factores que determina la cantidad de materia vegetal que consumen las gallinas y otras aves de corral mientras se alimentan es el propio comportamiento de las aves. Hay varios factores que influyen en la capacidad de las aves para alimentarse, entre ellos:

• • Especie/Tipo – Las diferentes razas de aves de corral tienen distintos hábitos de alimentación y tasas de consumo. En los dos extremos del espectro, los gansos son capaces de satisfacer casi todas sus necesidades nutricionales con la vegetación que pastan, mientras que los pollos de engorde modernos, como el Cornish Cross, solo pueden obtener de los pastos un complemento modesto (aunque importante desde el punto de vista económico y nutricional) para su dieta. Los pavos son buscadores voraces y se alimentan en bandada, formando una fila y limpiando el pastizal de insectos, forrajes sabrosos y semillas con una precisión casi militar. Entre las gallinas, las ponedoras se alimentan mucho más que sus primas, las gallinas de engorde. Muchos avicultores de pastoreo que tienen experiencia tanto con híbridos ponedores modernos como con razas autóctonas de gallinas observan pocas diferencias generales entre ambos en cuanto a la búsqueda de alimento, pero sí una diferencia considerable
    en la conversión alimenticia y la producción con respecto a las razas más modernas. Además, los productores notan variabilidad en la capacidad de pastoreo de un criadero a otro, de una bandada a otra, e incluso entre individuos de la misma raza (Salatin, 2001). Pousga et al. señalan investigaciones que sugieren que la genética también influye en la capacidad y eficiencia de las gallinas para compensar sus deficiencias nutricionales, al menos en sistemas de alimentación a libre elección (2005). Informan de que las ponedoras de huevos marrones parecen ser capaces de adaptarse más fácilmente a los sistemas de alimentación a libre elección que las ponedoras de huevos blancos o de color. Dentro de una manada, los individuos muestran una variedad en su capacidad para seleccionar según sus propias necesidades, en la misma línea que las experiencias mencionadas anteriormente.
  • Hora del día – Las aves de corral son más activas durante las horas de la mañana y la tarde. De estos dos momentos, son más activas justo antes del atardecer (Dawkins et al., 2003). Una investigación danesa ha descubierto que las gallinas ponedoras con acceso constante al forraje consumían más vegetación antes del atardecer (Horsted et al., 2007). Las aves prefieren realmente saciarse antes de dirigirse al gallinero para disfrutar de un buen descanso nocturno. Llenar sus buche les permite digerir las semillas, el pienso, los insectos, las plantas y otros alimentos durante la noche. Del mismo modo, las aves saldrán a buscar alimento a primera hora de la mañana, con el objetivo de llenar sus estómagos vacíos, pero no en la misma medida que lo hacen por la noche.Joel Salatin, productor e innovador de larga trayectoria en avicultura de pastoreo, con décadas de experiencia a sus espaldas, ya advertía en la década de 1990 de la importancia de proporcionar a las gallinas pastos frescos a primera hora de la mañana, señalando que «el periodo de pastoreo más intenso de las aves es dos horas antes del amanecer, lo que ocurre mucho antes de que salga el sol». Cada cuarto de hora que esperamos para mover los corrales tras el amanecer reduce el tiempo de pastoreo. A medida que se seca el rocío y el día se calienta, las aves comienzan a descansar, no porque se hayan saciado de pastar, sino porque fisiológicamente necesitan un período de descanso» (Salatin, 2001). Los resultados de la investigación y la experiencia son claros: hay que dar acceso al forraje por la mañana y por la tarde si se quiere maximizar su aprovechamiento.
  • Experiencia – Una bandada de aves tarda tiempo en adaptarse a nuevos tipos de alimento (Jones, 1986). Los nuevos tipos de alimento requieren tiempo para que las aves se familiaricen con ellos. Algunos productores ayudan a sus aves a adaptarse colocando diariamente una bandeja con forrajes picados en la criadora (los recortes de césped funcionan bien). Otros excavan un trozo de césped y lo colocan en la criadora para que los pollitos lo exploren y picoteen. La ingesta de los pollos de engorde está correlacionada positivamente con la edad (de Almeida et al., 2012). Cuando los pollos de engorde salen al pasto por primera vez, pueden picotear los forrajes sin mucho entusiasmo o ignorarlos por completo. Esto cambiará con el tiempo, pero dada la corta vida de los pollos de engorde (tan solo siete semanas), cuanto antes salgan al pasto, más rápido aprenderán que los forrajes son comida. Las aves criadas en corrales tienden a aprender más rápido que las de los sistemas de pastoreo diurno, ya que sienten una motivación competitiva por comer forrajes frescos antes de que sus compañeros de manada se los coman primero. Las gallinas ponedoras parecen aprender a comer forrajes más rápido que sus parientes de engorde, pero hay que recordar que los pollos de engorde crecen mucho más rápido que las ponedoras y, aunque su tamaño corporal es mayor, siguen siendo esencialmente pollitos en cuanto a los instintos y hábitos que están desarrollando.

Lespedeza sericea: la alfalfa del pobre para los suelos pobres del sur

Un grupo de lespedeza sericea casi pura en una meseta de arcilla y pizarra que se ha utilizado como pastizal avícola para pavos y gallinas ponedoras en la granja Across the Creek Farm, en West Fork, Arkansas. Foto: NCAT

La Lespedeza sericea es una leguminosa adaptable, rica en proteínas y amante del calor que se introdujo en Estados Unidos en la década de 1930 para el control de la erosión. Conocida por su resistencia, la sericea se denominaba antiguamente «alfalfa del pobre» en el sur, en referencia a la capacidad de esta resistente leguminosa para crecer en suelos de baja calidad. Otros usos de la planta, entre los que se incluyen la restauración de escombreras de minas a cielo abierto o de taludes de carreteras, dan fe de la capacidad de la sericea para crecer en suelos ácidos y de baja fertilidad. El autor de esta publicación ha logrado que gallinas ponedoras y pavos pasten con éxito en rodales puros y naturalizados de sericea para investigadores (Moyle et al., 2012). A las aves de corral les gusta más la sericea cuando aún está inmadura y blanda, y pastan con gusto toda la planta. Una vez que la planta comienza a madurar, alcanzando una altura de entre 20 y 25 cm, los tallos se vuelven demasiado leñosos para las aves, pero estas seguirán arrancando las hojas y, más tarde, las semillas, a lo largo de toda la temporada de crecimiento. La planta no es el forraje preferido por las aves de corral, pero a menudo puede ser el único disponible, ya que la sericea crece y prospera en suelos tan pobres que otros forrajes no pueden desarrollarse. En condiciones de sequía y calor extremos, la sericea se mantiene verde y apta para el pastoreo, incluso cuando otros forrajes se han marchitado. Además, se ha demostrado que el alto contenido en taninos de la planta es un antiparasitario natural eficaz en ovejas y cabras (Coffey et al., 2007) y puede tener propiedades similares en las aves de corral (Moyle et al., 2012; Todd y McSpadden, 1947).

• Sombra – La sombra o la cubierta protectora fomenta la búsqueda de alimento (Dawkins et al., 2003), probablemente debido al efecto protector de los refugios (Rivera-Ferre et al., 2007). La sombra, ya sea de árboles o de refugios, anima especialmente a las ponedoras a deambular. Las gallinas son originarias de las selvas del sudeste asiático, y los pavos, de los bosques de frondosas del este de América. Mantenerse ocultas bajo la cobertura de árboles o plantas parece proporcionar a la bandada una sensación instintiva de protección frente a los depredadores (¡una falsa sensación en lo que respecta a los halcones!). Las zonas abiertas y muy iluminadas son uno de los hábitats menos deseables para la mayoría de las aves de corral, y durante siglos los granjeros han observado que las aves suelen pastar en exceso en las zonas inmediatamente circundantes a sus gallineros, incluso si hay forrajes poco pastados disponibles a poca distancia.
• Altura del forraje – A las aves de corral les gusta que el forraje sea relativamente corto. El productor de Virginia Joel Salatin prefiere forrajes de menos de cuatro pulgadas (Salatin, 2001), pero lo ideal es que tengan alrededor de dos pulgadas. Antes de que sus aves lleguen a los pastos, deja que los rumiantes pasten hasta que los pastos alcancen la altura preferida por las aves (Salatin, 1996). Por su parte, el productor de Oregón Aaron Silverman prefiere una altura de la cubierta vegetal de entre seis y ocho pulgadas para sus pollos (Silverman, 2000). Las observaciones de productores e investigadores han señalado que, cuando se les da a elegir, los pollos prefieren el forraje más corto a las plantas más altas (Horsted, 2006). Los pavos no parecen ser tan exigentes, ya que ingieren con avidez largos tallos de hierba, ya sea en trozos o enteros, como si estuvieran sorbiendo fideos. Sin embargo, vale la pena tener en cuenta que la altura del forraje suele estar relacionada con la palatabilidad, ya que las plantas más jóvenes y suculentas tienden a ser más cortas.

Apetecibilidad

El término «palatabilidad» se refiere a lo «sabrosa» que le resulta a un ave una planta concreta en un momento determinado. Que una planta sea o no apetecible es uno de los factores más importantes para las aves que pastan: si el ave no se come una planta, los beneficios de esta —por muy nutritiva que sea— no sirven de nada. Hay varios factores que influyen directamente en la palatabilidad:

Especies y variedades vegetales – Al igual que las personas, las aves de corral encuentran algunas plantas muy apetecibles, mientras que otras les resultan totalmente desagradables y no las comen. Algunas plantas tienen sabores fuertes que a las aves les encantan, como el sabor ácido de la acedera amarilla o las vainas de trébol, o que detestan, como el líquido amargo de la algodoncillo. En general, aprecian las leguminosas y los pastos jóvenes y tiernos, mientras que las herbáceas y los arbustos pueden gustarles o no. Los tréboles y la alfalfa se han considerado durante mucho tiempo entre los mejores forrajes por diversas razones: alto contenido en proteínas (leguminosas), hojas frondosas, crecimiento perenne y, lo que es más importante, porque estas leguminosas maduran más lentamente y siguen siendo apetecibles durante mucho más tiempo que las gramíneas. Las hojas de las gramíneas contienen, de media, el doble de fibra que las hojas de las leguminosas. El contenido de fibra en las hojas de alfalfa y trébol carmesí en la fase media de floración es de alrededor del 25 %, en comparación con las hojas de festuca y dactilo, que tienen un contenido de fibra cercano al 50 %, y de hasta el 70 % en el pasto azul gigante y el bermuda a medida que las plantas van a semilla. Dada su función estructural de sostener las semillas, no es de extrañar que los tallos suelen tener un contenido de fibra mucho mayor que las hojas (Buxton y Redfearn, 1997).

La variedad concreta de una planta puede influir en la cantidad de forraje que consume un ave en los pastos. Por ejemplo, las variedades de alfalfa con un alto contenido en taninos amargos o saponinas resultan menos apetecibles que aquellas con un contenido reducido de estos compuestos. Los taninos también pueden reducir la digestibilidad de las proteínas y disminuir el consumo total de alimento, lo que a su vez puede reducir la conversión alimenticia. Por lo tanto, en el caso de la alfalfa, la variedad puede desempeñar un papel importante en la cantidad de vegetación que se consume.

En «Feeding Poultry», un manual sobre nutrición avícola publicado en 1955, se hace la siguiente sugerencia sobre las especies más adecuadas para la producción avícola:

«Para los pastos destinados a las aves de corral, son recomendables las plantas capaces de formar un césped denso, resistente y similar al de un jardín. El trébol blanco silvestre y el trébol ladino son leguminosas adecuadas. Las gramíneas adecuadas para el césped avícola son el raigrás perenne, las gramíneas de pradera, las festucas, la agrostis rastrera y la cola de perro crestada. Sin embargo, a las aves de corral no les gustan las plantas una vez que se han vuelto viejas y leñosas, y solo las comen como último recurso. Los pavos prefieren el trébol ladino, pero otras gramíneas pueden utilizarse satisfactoriamente para el pastoreo.» (Heuser, 1955)

Aaron Silverman, de Oregón, se ha decantado por una mezcla complementaria de tréboles muy apetecibles y gramíneas más persistentes: «una mezcla equilibrada de dactilo, raigrás perenne, festuca alta, raigrás anual, trébol subglobo y trébol blanco de Nueva Zelanda» (Silverman, 2001).

Etapa de crecimiento – A medida que las plantas forrajeras de los pastos se acercan a la madurez, desvían la energía y los nutrientes de la producción de masa foliar rica en nutrientes hacia la producción de la siguiente generación de semillas. El hecho de canalizar los nutrientes hacia las semillas, lo que implica extraerlos de la masa foliar existente, reduce considerablemente el valor alimenticio del forraje para el ganado. Además, el contenido de lignina (aproximadamente, la «leñosidad») de la planta aumenta a medida que esta se acerca a la producción de frutos o semillas, especialmente en los tallos (lo que da lugar a un mayor contenido de fibra). Por ejemplo, las cualidades nutritivas de la alfalfa se desploman tras la fase de floración (véase la Tabla 1 en la página 5). Es lógico que cuanto más joven sea el forraje, más tierno y apetecible será. Los tallos de las plantas se lignifican más rápido que las hojas y se vuelven rápidamente indigestibles y poco apetecibles para las aves de corral.

Aunque los pastos pueden tener un mayor contenido de varias cualidades nutritivas, es posible que se prefieran otras plantas como forrajes porque mantienen su palatabilidad durante más tiempo a lo largo de la temporada de crecimiento. Ya en la década de 1950 se señaló que «los pastos de trébol y alfalfa son los preferidos [para las aves de corral], principalmente porque la materia verde está disponible durante un periodo más largo del año. No crecen hasta volverse duras e incomestibles, como ocurre con el pasto. Sin embargo, el corte frecuente de la hierba, ya sea mediante rumiantes o maquinaria, ayudará a mantenerla tierna» (Heuser, 1955).

Insectos y otros animales como forraje

Los insectos constituyen una importante fuente de nutrición para las aves en todo el mundo. Los insectos y otros invertebrados aportan, en términos de peso, aproximadamente cuatro veces más proteínas y energía aprovechables para los pollos y otras aves de corral que las raciones de pienso para aves (Bassler, 2005). Los pollos, pavos, patos y otras especies de aves de corral consumen con voracidad todos los insectos que encuentran en los pastos, ya que estos son excelentes fuentes de proteínas y energía (véase la tabla 2).

El consumo de insectos por parte de las aves de corral no solo favorece la salud de la manada y permite ahorrar en costes de alimentación, sino que también beneficia a los pastos, ya que muchos insectos se alimentan de especies forrajeras de gran valor y las perjudican. Los grillos y los saltamontes, en particular, pueden resultar problemáticos. Las aves de corral de pastoreo convierten este problema de plagas en un activo valioso, de forma muy similar a como los matorrales y las malas hierbas, despreciados por los ganaderos de vacuno, son valorados por los criadores de cabras. En la granja del autor (Across the Creek Farm), el verano de 2012 fue uno de los más brutales de los que se tienen constancia en nuestro condado, en el noroeste de Arkansas. La segunda sequía consecutiva que batió récords, con apenas una gota de lluvia durante meses, dejó los pastos del condado en muy mal estado. Entonces, la población de saltamontes se disparó. Estaba en todas las noticias: historias de campos de heno, huertos y céspedes plagados de saltamontes. Nuestras ponedoras y pollos de engorde se atiborraron de estas plagas. Notamos que nuestro consumo de pienso bajó bastante, sin que la producción de las aves disminuyera. Como ventaja adicional, las aves estaban ingiriendo forrajes que normalmente no tocaban, como la hierba de corral, porque los saltamontes se comían estas plantas indeseables y luego eran devorados por las gallinas y los pollos de engorde. No tardó mucho en que los saltamontes se volvieran bastante escasos en nuestros pastos. Al menos ahora sabemos que las sequías tienen su lado positivo.

La mejor manera de aumentar la población de insectos en tus pastos es mejorar la calidad de los forrajes de tus campos. Cuanto más densa y diversa sea la cubierta vegetal del pasto, mayor será la cantidad y la variedad de insectos de los que pueden alimentarse las aves. Cabe señalar que los insectos no son los únicos animales que apetecen a las aves de corral. Otros invertebrados, como gusanos, arañas y garrapatas, e incluso vertebrados como serpientes, lagartos, anfibios y ratones, son presa legítima si las aves pueden atraparlos.

Fuente: Consejo Nacional de Investigación, 1996

Aprovechamiento de los pastos naturales

La estrategia más rentable para aprovechar los forrajes suele consistir en utilizar los que ya están establecidos. Dada la gran cantidad de retos a los que se enfrenta una explotación avícola en pastoreo, especialmente las de nueva creación, invertir dinero en la siembra de forrajes puede no resultar rentable. El coste de las semillas puede ser considerable, sobre todo para las explotaciones más pequeñas, por lo que conviene que el ganadero evalúe los recursos de pastoreo disponibles antes de realizar ningún gasto.

Un pastizal ya existente suele albergar una gran comunidad de plantas que se han establecido y han sobrevivido en tu granja sin coste alguno y con una atención mínima. Con una pequeña inversión en gestión, como la incorporación de los nutrientes del estiércol de las aves de corral, es probable que los forrajes existentes den sus frutos al compensar el coste del pienso. Además, es muy probable que el suelo cuente con un banco de semillas diverso que se ha ido formando a lo largo de décadas, repleto de nuevas especies que aparecerán y prosperarán cuando las condiciones sean favorables. Los ganaderos que practican el pastoreo rotativo de todo tipo de animales están muy familiarizados con el fenómeno de cosechar lo que no siembran cuando el manejo del pastizal es una prioridad. Joel Salatin, el «abuelo» moderno de las aves de corral criadas en pastoreo, dice lo siguiente sobre los pastizales nativos:

«Cada región geográfica cuenta con sus propias especies forrajeras autóctonas. No he encontrado ningún tipo de forraje que no les guste a las gallinas. Ya sea festuca o pasto de amor, la altura y la densidad parecen ser mucho más importantes. En zonas donde la hierba crece de forma escasa, puede ser necesario trasladar el corral con mayor frecuencia para garantizar que las aves tengan suficiente para comer… El factor clave es que sea fresco, corto y, preferiblemente, que esté compuesto por muchas especies diferentes, de modo que las aves dispongan de una gran variedad». (Salatin, 1996)

Un pastizal diverso, que contenga una mezcla de gramíneas de estación fría y cálida, leguminosas y plantas de hoja ancha de diferentes alturas y etapas de madurez, ofrece a las aves de corral una «barra de ensaladas» (término acuñado por Joel Salatin) en constante cambio, con forrajes entre los que elegir. «Dudo en clasificar las especies por orden de preferencia, porque entonces alguien podría intentar proporcionarles solo lo más deseable», escribe Salatin. «De hecho, en sus primeros minutos de pastoreo, algunas aves comen festuca, otras comen semillas y otras comen hojas de trébol, igual que las personas elegirían en una barra de ensaladas que contuviera elementos “favoritos” y otros que “necesito comer porque son buenos para mí”» (Salatin, 1996).

Una de las principales ventajas de aprovechar los pastos ya existentes, además de que son prácticamente gratuitos, es que requieren muy poco mantenimiento: no es necesario encalarlos ni abonarlos. La comunidad vegetal existente es resistente y está bien adaptada al entorno actual. El pasto solo debería responder positivamente al estiércol y a la actividad de una explotación avícola al aire libre bien gestionada.

Creación de pastos para aves de corral

A pesar de que, desde el punto de vista económico, resulta más sensato aprovechar los pastos existentes para el pastoreo de aves de corral, hay situaciones en las que tiene sentido crear pastos específicos para ellas. Por ejemplo, puede que se esté reconvirtiendo terreno de cultivo o bosque en pastos, o que los pastos actuales estén llenos de maleza y matorrales sin ningún valor real para las aves. En tal caso, los siguientes consejos para crear un pasto adecuado para las aves de corral pueden resultar útiles:

[L]a avena y los guisantes, sembrados juntos a muy poca densidad con una siembra generosa de trébol rojo y una pequeña cantidad de colza, constituyen una buena combinación. La avena y los guisantes proporcionan un rápido crecimiento de forraje verde. Gran parte de este quedará pisoteado y otra parte se convertirá en semilla, pero servirá para proteger el trébol y la colza, que proporcionarán un buen forraje a finales del verano y en otoño. Tres peck de avena, dos de guisantes, una libra de colza y 5 cuartos de galón de semillas de trébol rojo constituyen una buena proporción para sembrar una hectárea. La avena y los guisantes deben rastrillarse primero en profundidad; a continuación, se siembran el trébol y la colza mezclados y se rastrillan ligeramente. (Kains, 1920)

Proteger los pastos de las aves de corral

Aunque se han analizado en profundidad las ventajas de la cría de aves de corral en pastos, conviene terminar con una advertencia al productor sobre el daño que estas aves pueden causar a los pastos. La cría de aves de corral puede considerarse una herramienta neutra para el manejo de los pastos: las aves pueden mejorar o destruir la salud de los pastos. Las claves para mantener pastos sanos son trasladar a las aves con frecuencia y vigilar el estado de los pastos. Si es posible, evite el pastoreo cuando los pastos estén húmedos y los suelos se encuentren en su estado más frágil. Las gallinas ponedoras, con su constante escarbar, y las aves de gran peso, como los pavos adultos, son las que más dañan los pastos. Además, si los pollos de engorde permanecen demasiado tiempo en un mismo lugar, pueden depositar tanto estiércol en el suelo que este se vuelve demasiado rico y «quema» las plantas que intentan crecer allí. Muchas granjas avícolas de pastoreo utilizan áreas designadas como «paddocks de sacrificio» durante los meses de invierno, la temporada húmeda u otros periodos en los que los forrajes están inactivos y son vulnerables. La observación y el sentido común contribuyen en gran medida a mantener los pastos sanos y a garantizar que estos sigan proporcionando forraje a sus aves durante muchos años.

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Apéndice 1: Avena germinada

Información general

Avena germinada: la avena germinada es una de las plantas suculentas más apreciadas en invierno. Además, constituye la forma más satisfactoria de consumir avena, ya que la absorción de agua, aunque no aumenta el valor nutricional, hace que el grano resulte más sabroso y fácil de digerir. Cien libras de avena en proceso de germinación absorberán suficiente agua como para producir unas 350 libras de grano germinado.

El germinador. – Cualquiera que sepa manejar un martillo y una sierra puede construir un buen germinador de madera. Un dispositivo muy eficaz consiste en una estructura con siete bandejas, una encima de otra (Fig. 63). Para las esquinas se deben utilizar postes de 5 x 5 cm y 1,80 m de largo. Refuérzalos con listones de 2,5 x 5 cm, cada uno de 60 cm de largo y separados 23 cm entre sí, sobre los que se deslizan las bandejas. Las bandejas pueden tener 60 cm de lado y unos 5 cm de profundidad. (Utilice madera de 2,5 x 5 cm). Una ventaja de las bandejas cuadradas es que se pueden girar un cuarto de vuelta, exponiendo así todos los lados a la luz. Las tablas del fondo, hechas de madera de 1,25 cm, deben colocarse con una separación de 0,3 cm para permitir que el exceso de agua se drene.

Germinación. – Lagerminación se lleva a cabo mejor en una habitación bien iluminada donde se pueda mantener una temperatura de entre 15 y 21 °C. Los granos no germinarán bien a temperaturas inferiores a 15 °C, y suele aparecer moho. La habitación también debe contar con un sistema de ventilación. Antes de introducirlos en la germinadora, los granos deben remojarse y tratarse con formalina para evitar la aparición de moho. Por cada bandeja (60 × 60 cm), coloque en un cubo 5,7 litros de avena y 5,7 litros de agua tibia a la que se le haya añadido una cucharadita de formalina. Cúbralo con una bolsa vieja o arpillera y déjelo en remojo entre 36 y 48 horas. A continuación, extiéndalo en las bandejas con un grosor de entre 1,9 y 2,5 cm.

Rocía bien cada día para mantener la avena siempre húmeda. Cubre la bandeja con papel de construcción para evitar una evaporación demasiado rápida, lo que aceleraría la germinación. Remueve la avena a diario hasta que los brotes midan unos 6 mm de largo. Las bandejas deben darse la vuelta de vez en cuando para que todos los lados queden expuestos a la luz. La avena debe colocarse inicialmente en la bandeja inferior y las bandejas deben ir subiendo cada día, realizándose el riego desde las bandejas superiores. Esto proporciona a la avena que crece en la parte superior la mayor cantidad de luz, lo cual es necesario.

En condiciones favorables, la avena debería estar lista para alimentar a los animales en aproximadamente una semana o diez días. Una vez vaciadas las bandejas, deben desinfectarse con una solución de formalina al 5 % para evitar la aparición de moho en las bandejas húmedas.

La avena se suele dar a las gallinas cuando los brotes miden entre 2,5 y 7,5 cm de altura. Se retira el terrón, se trocea y se sirve en comederos o sobre un lecho limpio. Se debe dar a las gallinas una cantidad de entre 6 y 13 cm² por gallina, todos los mediodías.

Avena germinada. – Muchos avicultores prefieren alimentar a las aves con avena germinada, o cuando lleva solo cuatro o cinco días en los bandejas.

Son similares a la avena germinada, salvo que se utilizan cuando el grano acaba de brotar y aún no se ha vuelto verde. Muchos de los mejores criadores prefieren la avena germinada a la avena brotada. Cuando se utiliza de esta forma, no es necesario el tratamiento con formalina.

Raíces y tubérculos. – En este grupo, las zanahorias amarillas son las más recomendables. «Son un sustituto satisfactorio de las hortalizas de campo». Las remolachas ocupan el segundo lugar en importancia. Las remolachas no deben estar mustias ni duras cuando se administran. Probablemente sean una de las hortalizas suculentas más baratas y fáciles de manejar. Las remolachas tienen un bajo contenido en vitaminas. (Un 2 % de aceite de hígado de bacalao en el pienso evitará, con toda probabilidad, cualquier pérdida debida a la deficiencia de vitamina A. El maíz amarillo también es eficaz). Se pueden cosechar entre 10 y 12 toneladas por acre; esto debería ser suficiente para alimentar entre 1400 y 1600 gallinas. Los mangolds se pueden almacenar en un sótano o en un foso. A las aves se les debe dar todo lo que puedan comer desde el mediodía hasta la noche; y se puede esperar que 100 gallinas coman entre 3,6 y 4,5 kg al día durante el invierno. La variedad Golden Tankard es una de las mejores.

Si no hay remolacha, se pueden utilizar nabos, colinabos y otros tubérculos. Sin embargo, suelen dar menos rendimiento, no se conservan tan bien y no son tan del agrado de las aves.

Col. – La col es más barata de cultivar, pero más difícil de almacenar que la remolacha forrajera. Es un excelente alimento jugoso, especialmente en otoño y a principios de invierno. Las aves de corral prefieren la col a la mayoría de los demás alimentos vegetales. Las cabezas pequeñas, que no se pueden comercializar, pueden aprovecharse para alimentar a las aves.

Como alimento verde se puede utilizar cualquier verdura, como lechuga, cebollas, espinacas, col rizada y similares. El diente de león es especialmente recomendable para los pollitos. A las aves les encantan las verduras de todo tipo.

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.