Forrajes perennes, arbustos y árboles, Parte 1

Se ha estimado que el 80 por ciento de todos los cultivos que se producen a nivel mundial son plantas anuales. Sin embargo, en la naturaleza, las plantas perennes representan más del 90 por ciento de todas las plantas. La agricultura se centra de manera abrumadora en las plantas anuales en todo el mundo. La mayoría de los cultivos alimenticios básicos del país, como el maíz, la soya, el trigo, la avena, la cebada, el arroz, los frijoles, las papas y la remolacha azucarera, son plantas anuales. La mayoría de las verduras que se encuentran en el supermercado y en los huertos de las personas son plantas anuales, con dos excepciones principales: los espárragos y las alcachofas.

En lo que respecta al forraje para el ganado, la dependencia de las plantas anuales varía según la ubicación. En el norte, la mayor parte del forraje que se cultiva, excepto el ensilado de maíz, proviene de plantas perennes. En el sur, una parte significativa del forraje que se cultiva en una explotación ganadera puede provenir de plantas anuales. En situaciones en las que los forrajes anuales constituyen la gran mayoría, o la única fuente, de forraje, surgen las siguientes preguntas: ¿Deberíamos depender tanto de los forrajes anuales, o deberíamos incorporar más forrajes perennes a la explotación? ¿Cuáles son las desventajas de depender tanto de los forrajes anuales y las posibles ventajas de incluir más forrajes perennes? Estas y otras preguntas se discutieron en un seminario web del NCAT, titulado «Forrajes perennes, arbustos y árboles. Parte 1», celebrado el 23 de febrero de 2022.

Ganado pastando en un sistema silvopastoril. Foto: USDA NRCS Texas

Plantas anuales

Las plantas anuales crecen muy rápido, pasando de la germinación a la producción de semillas en menos de un año. Priorizan la producción de semillas y el crecimiento sobre el suelo en lugar del desarrollo de un sistema radicular profundo y extenso. Cuando la vegetación perenne ha sido eliminada o gravemente alterada por la labranza o el pastoreo excesivo, las primeras plantas en llegar al lugar suelen ser las anuales, algo así como una ambulancia que llega al lugar de un accidente. Las plantas anuales inician el proceso de recuperación del suelo al cubrirlo rápidamente, ya que a la naturaleza no le gusta el suelo desnudo. Entre las plantas forrajeras anuales se incluyen pastos como el raigrás anual, la avena, el maíz, el sorgo y el pasto sudán, así como leguminosas como el trébol de hoja de flecha, el trébol carmesí, el trébol subterráneo, el trébol berseem y la lespedeza coreana.

Ganado pastando en el Centro de Investigación Agrícola South Farm, en Missouri. Foto: Kyle Spradley, Universidad de Missouri

Plantas perennes

Las plantas perennes crecen más lentamente que las anuales, pero están ahí para quedarse a largo plazo, algo así como la fábula de la tortuga (las perennes) y la liebre (las anuales). Con una gestión adecuada del pastoreo, una planta perenne puede vivir durante décadas sin necesidad de semillas nuevas ni de equipo para volver a sembrar, como ocurre con las anuales. Las perennes priorizan el crecimiento de las raíces por encima de la producción de semillas y del crecimiento sobre el suelo. Se reproducen principalmente a través de las raíces, pero también desarrollan semillas. Una vez que las plantas anuales se han establecido bien en un área alterada, las perennes reemplazan gradualmente a las anuales como parte del proceso de recuperación del suelo. Las plantas forrajeras perennes incluyen pastos como el pasto de huerto, el timoteo, la festuca alta, el pasto azul grande, el pasto bahía, el pasto bermuda y leguminosas como la alfalfa, el trébol de pata de pájaro y el trébol blanco.

Otras clasificaciones de plantas

Además de clasificarse según su ciclo de vida, las plantas forrajeras pueden dividirse en de estación fría o de estación cálida, gramíneas o plantas de hoja ancha, gramíneas en matas o que forman césped, nativas o introducidas, herbáceas (no leñosas) o leñosas (arbustos y árboles). Todas estas clasificaciones demuestran que siempre hay plantas que se adaptan mejor a determinados entornos, dependiendo del clima, el tipo de suelo y el enfoque de manejo del pastoreo.

En la segunda mitad del seminario en línea se abordaron las ventajas de tener árboles en los pastizales. Más allá de los beneficios obvios de brindar sombra al ganado, los árboles son un recurso increíble para tener en los pastizales.

Cuando se plantan o se clarean hasta alcanzar la densidad adecuada, los árboles pueden ofrecer lo siguiente:

• Mayor resiliencia de las plantas del sotobosque ante temperaturas extremas, ya que los árboles ayudan a reducir las temperaturas y las tasas de transpiración de los pastos
• Mejor aprovechamiento de las áreas infrautilizadas para el pastoreo
• Mejora en la salud de los pastizales
• Mejora de la nutrición, el bienestar y el rendimiento del ganado
• Menor dependencia de los forrajes almacenados para el invierno, ya que muchos árboles dejan caer vainas o frutos en otoño e invierno que pueden tener un alto contenido energético
• Mayor rentabilidad

Recursos relacionados:

Silvopastoreo: Una guía para el manejo de animales de pastoreo, cultivos forrajeros y árboles en un ecosistema agrícola de clima templado, por Steve Gabriel

La guía del ganadero sobre los árboles: Llevando el pastoreo a nuevas alturas, por Austin Unruh

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.