Cultivo en pastizales: Siembra de cultivos de cobertura de verano en pastizales perennes de estación fría
Imagina que sales del granero en un fresco día de primavera. Las temperaturas nocturnas han sido lo suficientemente altas como para despertar las plantas perennes de estación fría en los pastizales. Tomas tu bastón de la esquina junto a la puerta y caminas hacia la reja mientras el sol de la mañana asoma por encima de los árboles en el borde del campo. Hay nuevos brotes verdes, tal vez de cinco pulgadas de altura ya, y mientras caminas, el rocío suaviza el cuero duro y desgastado de tus botas. Inhalas el aire fresco y húmedo de la mañana y sientes la promesa del verano. Miras hacia el campo e imaginas al rebaño entrando en un corral, en una pradera con pastilla hasta las rodillas, y de inmediato bajan la cabeza, muerden y sacuden el cuello, arrancando bocados de forraje nutritivo del suelo. Las golondrinas se zambullen sobre tu cabeza, deleitándose con las moscas que revolotean sobre el lomo del ganado. Aquí hay paz. Y así es como debería ser.
Pero, ¿y si, de repente, dejara de llover a finales de julio? ¿O si, al recorrer los campos, te sintieras preocupado por la falta de diversidad en la cubierta vegetal? ¿O tal vez la productividad haya comenzado a disminuir con el paso de los años? ¿Qué opciones tendrías si hubieras previsto algo así? Bueno, los agricultores de cultivos anuales han estado utilizando cultivos de cobertura para mejorar la salud del suelo y aumentar la diversidad desde tiempos inmemoriales. Los cultivos de cobertura anuales añaden carbono al suelo para mejorar la agregación del suelo y conservar el agua, y los ganaderos pueden plantar cultivos de cobertura y dejarlos pastar para obtener los mismos beneficios.
La primera pregunta que debes hacerte es: ¿realmente necesitas asumir la tarea de establecer cultivos de cobertura en los pastizales? Si tienes una mezcla de pastizales diversa con una producción abundante y no necesitas aplicar fertilizante (el ciclo de nutrientes funciona bien), y no hay problemas de enfermedades, todo esto podría ser innecesario. ¡Quizás prefieras mantener las cosas sencillas y alegrarte de tu buena suerte! Sin embargo, si la diversidad es baja y tienes zonas desnudas, maleza y baja productividad (especialmente a finales del verano, cuando los pastizales de estación fría se ralentizan), los cultivos de cobertura de verano podrían ser justo lo que necesitas para reactivar la biología del suelo y mejorar la producción.
Históricamente, los ganaderos incorporaban cultivos anuales (como el sorgo sudanés para el pastoreo de finales de verano) a las rotaciones de cultivos perennes mediante la labranza o el uso de herbicidas para eliminar el pastizal perenne. Sin embargo, los herbicidas dañan las poblaciones microbianas del suelo y se sabe que la labranza constante daña la estructura del suelo; por lo tanto, cuanto menos utilicemos esas prácticas, mejor. Entonces, ¿cómo se pueden agregar cultivos de cobertura a un campo de plantas perennes sin labrar el césped ni rociar con herbicidas? Los métodos de siembra directa, el pastoreo y la supresión de la competencia vegetal son las respuestas aquí, pero el momento y los períodos de pastoreo deben ser los adecuados.
La principal preocupación al incorporar cultivos de cobertura en pastizales perennes mediante la siembra directa es la competencia entre plantas. El crecimiento de los pastos perennes de estación fría comienza a desacelerarse cuando las temperaturas alcanzan los 80s. Esto podría brindarle una oportunidad para sembrar cultivos de cobertura. Sin embargo, los carbohidratos almacenados en la corona radicular de los pastos perennes garantizarán que estos comiencen a brotar nuevamente una vez que la temperatura y la disponibilidad de agua alcancen los niveles adecuados. Sin suprimir adecuadamente los pastos perennes, será difícil lograr un buen establecimiento de los cultivos de cobertura, pero es posible lograrlo.
Pastizal de sorgo sudanés. Foto: Lee Rinehart, NCAT
Para una siembra a finales de la primavera, considera el trigo sarraceno, el sorgo sudanés, el maíz o el mijo. Para establecerlos de manera eficaz, lo mejor que puedes hacer es tratar de “agotar” las reservas radiculares del pastizal perenne antes de sembrar el cultivo de cobertura. Esto se puede lograr pastando intensamente el pastizal perenne en el otoño y nuevamente después del rebrote de primavera. Esto debilitará el pastizal y reducirá su capacidad para competir con los cultivos sembrados en la primavera. Los ganaderos experimentados que han hecho esto han aprendido que un pastoreo intenso significa realmente «pastoreo intenso». De lo contrario, el pasto perenne simplemente tiene demasiada ventaja inicial y demasiadas reservas de energía. El pastoreo intenso puede reducir la longevidad del pasto perenne, por lo que tal vez sea mejor, si nunca lo has hecho antes, probarlo primero en una parcela pequeña antes de comenzar a sembrar cultivos de cobertura en todo un campo. De esa manera, podrás tener una idea de cuán intenso deberá ser el pastoreo en tus pastizales antes de sembrar el cultivo de cobertura.
La siguiente cuestión será la colocación de las semillas del cultivo de cobertura. Esto se resuelve utilizando una siembra directa. Siembra a la profundidad recomendada y aumenta la densidad de siembra, ya que la siembra de primavera en césped puede presentar algunos problemas potenciales, como larvas de escarabajos o gusanos alambre.
Hablé con Gabe Brown sobre esto después de leer uno de sus artículos. Para la siembra de otoño, recomienda sembrar sin labranza directamente sobre el césped a principios de septiembre con cultivos de cobertura como el centeno cerealero y la veza vellosa, que crecen bien antes de que las plantas perennes comiencen a crecer en la primavera. Deja que el ganado paste los cultivos de cobertura en la primavera y luego siembra inmediatamente una mezcla de plantas anuales de estación cálida directamente sobre los residuos. Presta mucha atención a las temperaturas nocturnas de verano, que deben ser lo suficientemente cálidas como para que las plantas anuales de estación cálida crezcan bien.
Un año de cultivos de cobertura en pastizales perennes suele poner en marcha el ciclo de nutrientes y revitaliza la población de pastos, pero dos años seguidos podrían afectar negativamente a algunas especies, como la alfalfa. Si quieres mejorar la salud del suelo, los cultivos de cobertura en pastizales pueden ser una muy buena opción. Ten en cuenta el momento adecuado, la siembra de las semillas y la supresión cuidadosa del pastizal perenne mediante el pastoreo. Echa un vistazo al artículo de Gabe, «Siembra de cultivos de cobertura en pastizales perennes», donde escribe sobre su experiencia con el pastoreo de ganado en pastizales perennes y cultivos de cobertura sin labranza en Dakota del Norte.
Otros recursos
Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA.