Cultivo de pastos: plantación de cultivos de cobertura de verano en pastos perennes de estación fría
Imagina que sales del establo en un fresco día de primavera. Las temperaturas nocturnas han sido lo suficientemente altas como para despertar las plantas perennes de estación fría de los pastos. Coges tu bastón de la esquina junto a la puerta y te diriges hacia la verja mientras el sol de la mañana asoma por encima de los árboles que bordean el campo. Hay nuevos brotes verdes, de unos doce centímetros de altura ya, y, mientras caminas, el rocío ablanda el cuero duro y gastado de tus botas. Respiras el aire fresco y húmedo de la mañana y sientes la promesa del verano. Miras hacia el campo e imaginas al rebaño entrando en un prado, en una pradera con hierba que les llega a las rodillas, y de inmediato bajan la cabeza, muerden y sacuden el cuello, arrancando bocados de forraje nutritivo del suelo. Las golondrinas se zambullen sobre tu cabeza, dándose un festín con las moscas que revolotean sobre el lomo del ganado. Aquí reina la paz. Y así es como debería ser.
Pero, ¿y si, de repente, dejara de llover a finales de julio? ¿O si, al recorrer los campos, te sintieras preocupado por la falta de diversidad en la cubierta vegetal? ¿O tal vez la productividad ha empezado a disminuir con el paso de los años? ¿Qué opciones tendrías si hubieras previsto algo así? Pues bien, los agricultores de cultivos anuales llevan siglos utilizando cultivos de cobertura para mejorar la salud del suelo y aumentar la diversidad. Los cultivos de cobertura anuales añaden carbono al suelo para mejorar su agregación y conservar el agua, y los ganaderos pueden plantar cultivos de cobertura y pastar en ellos para obtener los mismos beneficios.
La primera pregunta que hay que plantearse es: ¿realmente necesitas asumir la tarea de plantar cultivos de cobertura en los pastos? Si tienes una mezcla de pastos variada con una producción abundante y no necesitas aplicar fertilizantes (el ciclo de nutrientes funciona bien), y no hay problemas de enfermedades, todo esto puede resultar innecesario. ¡Quizá prefieras mantener las cosas sencillas y alegrarte de tu buena suerte! Sin embargo, si la diversidad es baja y tienes zonas desnudas, malas hierbas y baja productividad (especialmente a finales del verano, cuando los pastos de estación fría se ralentizan), los cultivos de cobertura de verano podrían ser justo lo que necesitas para reactivar la biología del suelo y mejorar la producción.
Históricamente, los ganaderos incorporaban cultivos anuales (como el sorgo sudanés para el pastoreo de finales de verano) a las rotaciones de cultivos perennes mediante la labranza o el uso de herbicidas para eliminar los pastos perennes. Sin embargo, los herbicidas dañan las poblaciones microbianas del suelo y se sabe que la labranza constante daña la estructura del suelo, por lo que cuanto menos utilicemos esas prácticas, mejor. Entonces, ¿cómo se añaden cultivos de cobertura a un campo de plantas perennes sin labrar el césped ni rociar con veneno? Los métodos de siembra directa, el pastoreo y la supresión de la competencia vegetal son la respuesta, pero el momento y los periodos de pastoreo deben ser los adecuados.
La principal preocupación al incorporar cultivos de cobertura sin labranza en un pastizal perenne es la competencia entre plantas. El crecimiento de los pastos perennes de estación fría comienza a ralentizarse cuando las temperaturas alcanzan los 27 °C. Esto podría ofrecerle una oportunidad para plantar cultivos de cobertura. Sin embargo, los carbohidratos almacenados en la corona de la raíz del pasto perenne garantizarán que este comience a brotar de nuevo una vez que la temperatura y la disponibilidad de agua alcancen los niveles adecuados. Sin suprimir adecuadamente los pastos perennes, será difícil conseguir una buena cobertura de cultivos de cobertura, pero es posible.
Pastizal de sorgo sudanés. Foto: Lee Rinehart, NCAT
Para una siembra tardía de primavera, plantéate el trigo sarraceno, el sorgo sudanés, el maíz o el mijo. Para que se establezcan con eficacia, lo mejor que puedes hacer es intentar «agotar» las reservas de las raíces del pastizal perenne antes de plantar el cultivo de cobertura. Esto se puede lograr pastando intensamente el pastizal perenne en otoño y de nuevo tras el rebrote primaveral. Así se debilitará la hierba y se reducirá su capacidad para competir con los cultivos plantados en primavera. Los ganaderos experimentados que han hecho esto han aprendido que pastar intensamente significa realmente «pastar intensamente». De lo contrario, la hierba perenne simplemente tiene demasiada ventaja y demasiadas reservas de energía. El pastoreo intensivo puede reducir la longevidad de la hierba perenne, por lo que, si nunca lo has hecho antes, quizá sea mejor probarlo primero en una parcela pequeña antes de comenzar a sembrar cultivos de cobertura en todo el campo. De esa manera, podrás hacerte una idea de cuán intensivo deberá ser el pastoreo de tus pastos antes de la siembra del cultivo de cobertura.
La siguiente cuestión es la profundidad de siembra del cultivo de cobertura. Esto se soluciona utilizando una sembradora para siembra directa. Siembre a la profundidad recomendada y aumente la densidad de siembra, ya que la siembra de primavera sobre césped puede acarrear algunos problemas, como la presencia de gusanos blancos o de alambre.
Hablé con Gabe Brown sobre esto después de leer uno de sus artículos. Para la siembra de otoño, recomienda la siembra directa en el césped a principios de septiembre con cultivos de cobertura como el centeno y la veza peluda, que crecen bien antes de que las plantas perennes comiencen a crecer en primavera. Deje que el ganado paste los cultivos de cobertura en primavera y, a continuación, siembre inmediatamente una mezcla de plantas anuales de estación cálida directamente sobre los residuos. Preste mucha atención a las temperaturas nocturnas de verano, que deben ser lo suficientemente cálidas como para que las plantas anuales de estación cálida crezcan bien.
Un año de cultivos de cobertura en pastos perennes suele poner en marcha el ciclo de nutrientes y revitaliza la cubierta vegetal, pero dos años seguidos podrían perjudicar a algunas especies, como la alfalfa. Si quieres mejorar la salud del suelo, los cultivos de cobertura en los pastos pueden ser una opción muy recomendable. Ten en cuenta el momento adecuado, la siembra de las semillas y la supresión cuidadosa de la hierba perenne mediante el pastoreo. Echa un vistazo al artículo de Gabe, «Siembra de cultivos de cobertura en pastos perennes», donde escribe sobre su experiencia con el pastoreo de ganado en pastos perennes y cultivos de cobertura sin labranza en Dakota del Norte.
Otros recursos
Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en el marco de un acuerdo de colaboración con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). NCAT.ORG/ATTRA.