En mi último blog, hablé de cómo la agricultura de EE. UU. depende en gran medida de las plantas anuales. Las plantas anuales tienen un alto rendimiento y pueden pasar de semilla a plena madurez en solo unos meses, pero deben sembrarse cada año. Debido a que su sistema radicular es menos extenso en comparación con el de las plantas perennes, las plantas anuales por lo general no son tan resistentes a la sequía, ni suelen contribuir a la estructura del suelo a grandes profundidades. Aquí es donde las plantas perennes —desde pastos hasta arbustos y árboles— realmente se destacan. ¡Las plantas perennes son el pilar de la vida en nuestro planeta!

vainas de acacia de miel

Vainas de acacia de miel. Foto: Ken Mattison, flickr

Dado que gran parte del costo de mantener el ganado está relacionado con su alimentación durante el período de letargo invernal, la naturaleza ha proporcionado algunas soluciones sorprendentes para reducir los costos mediante plantas perennes. En el oeste semiárido de los EE. UU., los pastos perennes como el centeno silvestre de la cuenca y el centeno silvestre de Altai, así como arbustos como el arbusto amargo del antílope y la artemisa grande, pueden eliminar en gran medida, si no por completo, la necesidad de heno cuando el ganado da a luz a finales de la primavera o principios del verano. En ambientes más húmedos, como la mitad oriental de EE. UU., árboles como la acacia de miel y el caqui americano producen vainas y frutos con un alto contenido energético que sirven como fuente de alimento durante el invierno. Además, antes de la colonización, el bambú proliferaba por todo el sureste y se extendía hacia el norte hasta Ohio y Maryland. Se ha demostrado que esta hierba perenne proporciona un excelente forraje invernal en zonas tan al norte como el centro de Nueva York, donde caen más de 100 pulgadas de nieve al año.

Entonces, ¿por qué deberíamos dar prioridad a las plantas perennes sobre las anuales? Algunas razones son:

  • Lo que la naturaleza quiere hacer a largo plazo
  • Mejorar la nutrición y la salud del ganado gracias a las elevadas cantidades de metabolitos secundarios de origen vegetal
  • Una masa radicular más grande para una mayor tolerancia a la sequía
  • Más resistente a los fenómenos climáticos extremos
  • Es lo que más mejora la salud del suelo, debido a que las raíces alcanzan una mayor profundidad y crecen durante un período más largo cada año
  • Requieren menos insumos, como equipo, semillas, fertilizantes y energía
  • Estabiliza los ingresos y la rentabilidad de las granjas a largo plazo

En el ámbito de los pastos perennes y en las latitudes meridionales donde el clima es húmedo, la incorporación de pastos autóctonos de estación cálida puede ofrecer algunas ventajas clave, tales como:

  • Mayor tolerancia al calor y a la sequía
  • Menor caída durante el verano
  • Mejora de la calidad del forraje
  • Mayor aumento de peso diario promedio
  • Mejora del hábitat de la vida silvestre

Para determinar qué especies de plantas perennes ya crecen en tu propiedad y cuáles son las más adecuadas para tu zona, un buen punto de partida puede ser consultar a tu agente de extensión agrícola local o a un especialista en pastoreo del Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS). Una vez que sepas qué plantas tienes y cuáles podrían crecer en tu zona, las siguientes preguntas que debes responder son:

  • ¿Cuál es tu objetivo?
  • ¿Deberías agregar más especies de plantas sin reemplazar las que ya están ahí?
  • ¿Deberías reemplazar lo que ya está ahí por algo totalmente diferente?
  • ¿Es posible fortalecer las plantas perennes existentes mediante un cambio en tu gestión actual del pastoreo?
  • Si es necesario realizar una renovación para alcanzar tu objetivo, ¿con qué estrategia de renovación te sientes más cómodo?
  • ¿Cuál es tu cronograma?
  • ¿Qué equipo hay disponible?
  • ¿Cuánto puedes gastar?

Existen numerosas estrategias para mejorar o reemplazar un pastizal perenne ya existente. Entre ellas se incluyen:

Mejora

  • Manejo del pastoreo que evita el pastoreo excesivo
  • Aumento de la densidad de población
  • Siembra a voleo seguida de una alta densidad de plantas
  • Segado con segadora de mayales o pastoreo intenso seguido de siembra
  • Siembra en frío
  • Pastoreo de fardos
  • Desenrollar heno

Reemplazo

  • Labranza y siembra de una mezcla de cultivos de cobertura y, posteriormente, de una mezcla de plantas perennes
  • Aplicación de herbicida y siembra (consulte el seminario web para conocer algunas alternativas de herbicidas no tóxicos)
  • El hozado de los cerdos

Otros recursos:

Silvopastoreo: Una guía para el manejo de animales de pastoreo, cultivos forrajeros y árboles en un ecosistema agrícola de clima templado, por Steve Gabriel

La guía del ganadero sobre los árboles: Llevando el pastoreo a nuevas alturas, por Austin Unruh

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.