La diversidad es una estrategia clave de seguridad en muchas granjas, ya que contar con múltiples fuentes de ingresos puede ayudar a mantener la estabilidad de una granja en tiempos difíciles. La mayoría de los agricultores exitosos que conozco emplean esta estrategia y siempre están atentos a nuevas iniciativas de mayor valor que puedan poner a prueba. Lo mismo ocurre en mi granja de Kentucky.

El año pasado, un cliente que tiene un restaurante nos preguntó si podíamos criar codornices de pastoreo para su menú. Actualmente compran 600 codornices al año, pero creen que las codornices de origen local duplicarán su demanda anual.

Codornices pastando en un corral móvil

Codornices pastando en un corral móvil. Foto: Mike Lewis, NCAT

Acordamos realizar algunas pruebas: tres ciclos de 50 aves criadas en un tractor avícola estándar. Este ensayo se diseñó para permitirnos evaluar el rendimiento de las aves, qué raza se adaptaba mejor a nuestras necesidades y qué insumos de mano de obra se requerían para ampliar la producción y satisfacer la demanda de los compradores. Afortunadamente, el ensayo fue un gran éxito y la producción se ampliará este otoño. Comparto un poco de lo que hemos aprendido hasta ahora para ayudar a otros que buscan nuevas oportunidades de mercado para sus operaciones.

Las codornices son aves de caza silvestres pertenecientes a la familia de los faisanes. Estas aves pequeñas se parecen mucho a las perdices y hay docenas de razas entre las que elegir. Es importante informarse sobre las ordenanzas locales y estatales antes de elegir una raza, ya que pueden existir permisos y restricciones adicionales. Por ejemplo, en Kentucky, se necesita un permiso para la tenencia de fauna silvestre en cautiverio para criar codornices , ya que se trata de una especie silvestre nativa. Decidimos criar la raza Coturnix, una, de crecimiento rápido y que se puede conseguir fácilmente en los criaderos locales. Las codornices viven unos cuatro años, y el peso promedio de un adulto es de aproximadamente 10 onzas. Por lo general, alcanzan el tamaño adecuado para su sacrificio en un plazo de ocho a diez semanas.

primer plano de una codorniz

Codornices en un pastizal. Foto: Mike Lewis, NCAT

Una decisión inicial importante es qué tipo de alojamiento se utilizará. Las codornices son aves silvestres y asustadizas que vuelan directamente hacia arriba cuando se asustan. El corral debe ser alto y flexible, o bien no estar a más de dos pies del suelo, para evitar que se rompan el cuello al levantar el vuelo. Después de criar nuestro lote de prueba en gallineros móviles de 2 pies, decidimos emplear un sistema de rotación de corrales que les brinde a las aves algo de espacio para volar y más espacio durante el día. Para lograrlo, modificaremos dos túneles altos de 12 pies de alto por 100 pies de largo para utilizarlos como corrales de vuelo. Planeamos integrar a las codornices en nuestras rotaciones de huertos, por lo que los túneles pequeños son la mejor opción para nosotros, ya que dos personas pueden cambiar fácilmente la malla avícola por plástico a medida que cambian los cultivos y las estaciones. Esto nos permitirá contar con alrededor de seis pies cuadrados por codorniz y proporcionarás espacio para las rotaciones dentro de nuestro sistema agrícola actual. Para cumplir con la cuota, criaremos cuatro lotes de 350 aves al año, dos en otoño, y dos en la primavera. Las aves pasarán de tres a cuatro semanas en una criadora y el resto del tiempo en el pastizal.

El procesamiento es otro gran reto. Dado que vendemos al mercado de restaurantes, el producto debe contar con la certificación del USDA al momento de su procesamiento. Esto ya era un reto antes de la COVID-19 y, sin duda, se ha agravado durante la pandemia. La distancia hasta nuestra planta procesadora de aves más cercana con certificación del USDA y el costo del procesamiento acabarían con la mayor parte de nuestras ganancias, por lo que necesitábamos otra solución. Afortunadamente, un colega dirige el Centro del Patrimonio Afroamericano del Condado de Laurel, que cuenta con una cocina comercial a solo unas millas de distancia. Esta cocina tiene una estación de acoplamiento para la Unidad Móvil de Procesamiento de la Universidad Estatal de Kentucky, lo que nos permite procesar las aves más cerca de casa por aproximadamente la mitad del costo y, con suerte, hacer de esto una adición exitosa a nuestra empresa agrícola integral.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.