La fruta y la ola de frío de 2021

Mejor de lo que temía, pero peor de lo que parece

Un vórtice polar en descenso trajo un regalo de San Valentín cruel y gélido al Medio Oeste y al Sur durante la semana de San Valentín de 2021. Los daños en Texas podrían estar entre los peores. Sin duda, fue lo que más titulares acaparó. Se ha perdido una cosecha invernal de cítricos en el Valle del Río Grande valorada en unos 300 millones de dólares. Se ha perdido. Peor aún, es probable que los árboles del valle hayan sufrido daños, cuyo alcance total no se conocerá hasta dentro de semanas y, posiblemente, meses. Para quien no sea experto en fruticultura, los árboles pueden parecer estar bien, pero no es así. La situación es peor de lo que parece.

Cerca de Fayetteville, Arkansas, donde vivo y cultivo fruta, batimos el récord histórico de frío invernal en nuestro aeropuerto local, Drake Field, al alcanzar los -20 grados F. (La temperatura mínima histórica en Fayetteville es de -24 grados F, registrada en 1899). En mi propia granja, ubicada en la cima de una colina, gracias a que está aproximadamente 500′ más alta que Drake Field, nos libramos de lo peor y registramos -12. Aun así, eso fue unos 12 grados más frío que el cero que se había pronosticado, y temí lo peor para mis uvas moscatel y mis dos cisternas de 3,000 galones, que no había vaciado. Francamente, temía que esas cisternas se rompieran y quedaran inservibles (no fue así). Y al igual que los productores de cítricos de Texas, no sabré el alcance total del daño a mis uvas moscatel hasta dentro de unas semanas. Se ven bien, pero sé por experiencia que no lo están.

Flores de melocotonero de una primavera pasada, una imagen que no veremos mucho este año debido a la ola de frío extremo. Foto: Guy Ames, NCAT

El cambio climático está lleno de paradojas. En general, está claro que el planeta se está calentando. Para el productor de cítricos del Valle que ve sus naranjas congeladas y tiradas en el suelo, es difícil creer que el vórtice polar sea consecuencia del cambio climático, pero lo es. Los climatólogos pueden explicarlo en detalle, pero espero que baste con decir aquí que el aumento de la temperatura en nuestro sistema planetario provoca fenómenos más extremos: tormentas más intensas, sequías más severas, olas de calor más extremas e incluso algunos episodios de frío extremo. Estos fenómenos extremos y la incertidumbre que los rodea son motivo de preocupación para todos los agricultores, pero para los productores de frutas perennes la preocupación es aún mayor.

Un productor de manzanas no puede volver a sembrar cada vez que una helada tardía arruina la cosecha de un año. Un manzano tarda años en producir su primera cosecha, y debe producir varias cosechas antes de que se recuperen los años de inversión. Por el contrario, un productor de soya o maíz podría tener un par de oportunidades para volver a sembrar en un año determinado si una helada inoportuna destruye sus primeras plántulas jóvenes. No estoy diciendo que esto sea agradable ni que no implique gastos para el productor de soya o maíz, ¡pero no todo está perdido!

Pero la Semana de San Valentín de 2021 no fue solo una helada tardía. Se trataba de algo que, potencialmente, podía acabar con árboles, arbustos y enredaderas. Las manzanas, las peras, los duraznos, los arándanos, las uvas y todas las demás frutas perennes de hoja caduca han desarrollado mecanismos fisiológicos para escapar de la muerte causada por el frío del invierno. En conjunto, estos mecanismos se conocen como letargo. El árbol, la vid o el arbusto se sumerge en una especie de sueño profundo que lo mantiene a salvo hasta que regresen condiciones más favorables y cálidas. Estas plantas perennes, dependiendo del clima en el que hayan evolucionado, tendrán períodos de dormancia más largos o más cortos, que pueden variar de una planta a otra. Una especie, o incluso una variedad dentro de una especie, tendrá un «requisito de enfriamiento», lo que significa que esa especie o variedad debe estar expuesta a una cierta cantidad de frío antes de poder salir de la dormancia. Este es un mecanismo de protección que evita que la planta despierte demasiado pronto, cuando las temperaturas aún podrían ser fatalmente bajas. Todo esto funciona muy bien en un clima más o menos estable. Pero en un clima inestable, caracterizado por inviernos demasiado cálidos, heladas tardías en primavera y olas de frío repentinas y severas, la planta puede confundirse y salir de la latencia parcial o totalmente, lo que la deja dañada o la mata.

La creciente frecuencia de este tipo de daños por heladas en los cultivos frutales está bien documentada y se presenta en el informe de ATTRA titulado «Cambio climático y producción de frutas y nueces perennes: invertir en resiliencia en tiempos de incertidumbre». La forma más común de este daño es que las heladas destruyan las flores y, por lo tanto, la cosecha de las plantas frutales. Esto se debe a que los inviernos más cálidos están provocando que estos cultivos florezcan más temprano, mientras que las fechas de la última helada destructora se mantienen más o menos iguales. Por ejemplo, es posible que las manzanas florezcan ahora en marzo en el noroeste de Arkansas —un mes antes que hace 50 años— solo para que las flores o los frutos jóvenes mueran a causa de una helada el 10 de abril. ¡Esto mismo me ha sucedido a mí, con distintos grados de pérdida de cosecha, en las últimas tres temporadas!

Pero un daño aún más grave es la posible pérdida de plantas enteras cuando las temperaturas cálidas del invierno ablandan los tejidos de las plantas… y luego llega una ola de frío repentina como esta de la semana de San Valentín de 2021.

Resulta que, en mi caso, este fenómeno extremo no fue tan grave como temía. Las peras, las manzanas, las uvas en racimo y las zaragozas se ven bien, aunque aún podrían aparecer daños más adelante. Parece que algunos árboles de pawpaw tendrán grietas en el tronco. Las plantas de zaragozas y arándanos probablemente perdieron algunos brotes frutales, pero parece que las plantas se salvaron. Los duraznos sufrieron más: se perdió el 99 % de las flores cuando aún estaban en capullo (antes de que pudieran abrirse), pero los árboles parecen estar en gran parte ilesos. Y así es exactamente como lo planeó la naturaleza. La mayoría de estas especies resistentes al frío salieron bien paradas. Incluso si se pierde toda o parte de la cosecha, la planta vivirá para volver a intentarlo el próximo año.

Todavía no puedo determinar con exactitud qué tan graves son los daños en las muscadinas, pero supongo que probablemente he perdido algunas vides enteras, al menos hasta el suelo. Los brotes nuevos que surjan de las raíces podrán reemplazarlas, pero de todos modos habré perdido un par de años de cosecha antes de que las nuevas vides comiencen a dar fruto. Al observar el alcance hacia el sur de las temperaturas bajo cero, esto probablemente sea así para las muscadinas en todo Arkansas y, seguramente, en todo el sur.

En las zonas del sur donde pueden crecer plantas subtropicales como los higos, los caquis asiáticos, las granadas, las moras negras, los nísperos y otras similares, es probable que sufran daños devastadores. Algunas de ellas, como los higos, pueden rebrotar desde las raíces. Afortunadamente, la nieve que acompañó al frío proporcionó cierto aislamiento, lo que mantuvo las temperaturas del suelo considerablemente más altas que las del aire. Sin embargo, habrá pérdidas desgarradoras para muchos propietarios de viviendas y algunos productores comerciales. Pienso con tristeza en algunos de los enormes higueros de los patios de las casas en el este de Texas, donde crecí, que muy probablemente están condenados.

La verdad es que me siento afortunado. No es tan grave como temía. Probablemente, la mayoría de los fruticultores que están más al norte que yo solo sufrirán daños menores. Son los que cultivan frutas perennes más al sur los que están sufriendo y seguirán sufriendo las peores pérdidas. Si no eres fruticultor, probablemente no te darás cuenta, pero es casi seguro que la situación es peor de lo que parece.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.