Recorrido «Follow the Sun»: Massachusetts

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Las tierras de cultivo de Massachusetts son paisajes muy apreciados, llenos de significado cultural y vínculos familiares. Al venir del oeste de Estados Unidos, una región azotada por la sequía, lo primero que me llamó la atención fue la ausencia de sistemas de riego por pivote y la exuberancia del paisaje, incluso después de una ola de calor poco común en la zona. Luego recorrí con la mirada las colinas onduladas en busca de paneles solares, emocionado por ver el programa SMART de Massachusetts en acción. No me decepcionó. El parque solar de la Granja de Investigación de South Deerfield de la Universidad de Massachusetts ofrecía un escenario perfecto para comenzar nuestro recorrido.

Los participantes en el recorrido compartieron mi entusiasmo al llegar temprano y asomarse por encima de la cerca para ver mejor el parque solar. Nos recibió el Dr. Dwayne Berger, de la Universidad de Massachusetts, quien dio una presentación sobre la investigación financiada por el programa SETO del Departamento de Energía (DOE) que se lleva a cabo en el parque. Este proyecto consiste en el estudio de la productividad de los cultivos plantados bajo un sistema de paneles solares instalado por Hyperion Solar.

A continuación, Gerry Palano dio una presentación sobre las unidades de generación de energía solar agrícola de Massachusetts y su relación con la agrivoltaica en el Programa de Metas de Energía Renovable Solar de Massachusetts (SMART), que ofrece incentivos financieros para proyectos solares. De ahí, nos dirigimos a la granja, donde Jake Marley, de Hyperion Systems, describió el diseño del parque solar, y el Dr. Stephen Herbert habló sobre los cultivos actuales y la investigación que se lleva a cabo en el parque. Después de un almuerzo rápido, abordamos el autobús y comenzamos nuestra conferencia itinerante con los ponentes. El Dr. Zach Goff-Eldredge dio inicio al recorrido en autobús con una charla sobre los programas de la Oficina de Tecnología Energética y Energía Solar (SETO) del Departamento de Energía de EE. UU. (DOE) y su apoyo a la agrivoltaica. 

A continuación, Alexis Pascaris, consultora de AgriSolar Clearinghouse y de AgriSolar Consulting, ofreció una charla inspiradora en la que planteó una visión del futuro de la energía agrisolar desde la perspectiva de los agricultores, los propietarios de tierras, los desarrolladores de proyectos solares y los miembros de la comunidad.    

A continuación, Candace Rossi, de la Autoridad de Investigación y Desarrollo Energético del Estado de Nueva York (NYSERDA), se dirigió al grupo para hablar sobre los programas de gran impacto en el estado de Nueva York y su relevancia para AgriSolar en todo el país. Llegamos a la granja familiar de Nate Tassinari en Monson con el sol ya bien alto. Nate dio la bienvenida al grupo a su hogar y habló sobre el proyecto «Million Little Sunbeams» que desarrolló para preservar las tierras agrícolas de su familia. La granja cuenta con instalaciones solares y de producción de heno en el mismo lugar, un colmenar y un huerto. Como se muestra en la foto, el sistema solar de 250 kW, instalado por Sunbug Solar, cuenta con un sistema de soportes elevados que permite el paso de la maquinaria para la cosecha de heno. Los paneles son bifaciales, y Nate describió el aumento en la producción de energía solar que generan estos paneles gracias a los reflejos tanto del heno como de la nieve.

El proyecto «Million Little Sunbeams» creó una vía financiera para que Nate y su familia pudieran ser dueños del terreno y del sistema solar; este proyecto no implica un contrato de arrendamiento con un desarrollador solar. Nate respondió amablemente a las preguntas sobre su proceso y Gerry Palano respondió a las preguntas sobre el componente de financiamiento SMART del proyecto. Nick d’Arbeloff, de Sunbug Solar, respondió a las preguntas técnicas sobre el sistema solar y el diseño del sitio.

Luego nos dirigimos a una incorporación de última hora y muy bienvenida a nuestro recorrido con Dan Finnegan, de Solar Shepherd, en Brookfield. En el camino, Lexie Hain, expresidenta de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar y actual directora de Agrivoltaica y Gestión de Tierras en Lightsource BP, le explicó al grupo los fundamentos del pastoreo solar.Cuando llegamos a Solar Shepherd, el asistente de Dan, Reggie el Perro Maravilloso, condujo a las ovejas hacia la puerta para recibirnos y luego las llevó al parque solar, para que pudiéramos presenciar de primera mano el pastoreo solar. Dan describió su trabajo de pastoreo solar en Massachusetts y habló con los participantes del recorrido sobre los aspectos prácticos de esta práctica, como el transporte de las ovejas, las necesidades de agua, el arrendamiento y los contratos de pastoreo solar.

Después de Solar Shepherd, nos subimos al autobús para dirigirnos a nuestro último sitio agrisolar: Grafton Solar en Knowlton Farms. En el camino, Ethan Winter, representante de American Farmland Trust (AFT) y parte interesada de AgriSolar Clearinghouse, nos habló sobre el trabajo de AFT en materia de ubicación inteligente de instalaciones solares, agrivoltaica y en  

Grafton Solar, en Knowlton Farms, brindó al grupo de visitantes la oportunidad de conocer una instalación agrisolar a gran escala. La granja de heno, de 334 acres, cuenta con una instalación solar desarrollada en varias fases en 75 acres. Además de Paul Knowlton, propietario de cuarta generación de Knowlton Farms, el proyecto cuenta con la participación de un gran número de defensores de la energía agrivoltaica, desarrolladores de energía solar, investigadores y el Estado de Massachusetts. 

La parte agrisolar de Knowlton Farms, conocida como Grafton Solar, es propiedad de AES Corporation, quien también se encarga de su operación; esta empresa paga a Knowlton Farms un alquiler y una compensación por los gastos de cultivo. El programa SMART de Massachusetts otorgó incentivos para el proyecto, y la Universidad de Massachusetts y American Farmland Trust están estudiando el impacto del parque solar en el rendimiento de los cultivos y las condiciones del suelo.

Paul Knowlton habló con el grupo sobre su decisión de firmar un contrato de arrendamiento para instalar energía solar en su granja, el impacto financiero positivo que esto tiene en el negocio familiar y su esperanza de que el proyecto ayude a mantener la granja en la familia por mucho tiempo. El Dr. Sam Glaze-Corcoran, de la Universidad de Massachusetts Amherst, describió los estudios sobre suelos y cultivos y, junto con Gerry Palano y Swayne Berger, respondió preguntas sobre cómo esos estudios sirven de base para las recomendaciones de la Universidad de Massachusetts al programa SMART.  Ian Ward, de Solar Agricultural Services, abordó el diseño del sitio, las plantaciones y el potencial de este proyecto para servir de ejemplo a otros agricultores de Nueva Inglaterra. La labor de Ian se centra en mantener las tierras agrícolas en manos de los agricultores y en preservarlas para el futuro. Julie Fine, especialista en clima y agricultura de la AFT, dirigió luego la parte del recorrido dedicada a la colocalización de cultivos y describió su trabajo de evaluación de los impactos en los cultivos, el suelo y los servicios ecosistémicos.

A continuación, el grupo subió al autobús para regresar a Amherst, lleno de ideas, contactos y energía. Charles Gould, de la Extensión de la Universidad Estatal de Michigan, habló sobre sus impresiones del día, su trabajo en el campo de la agrivoltaica y sus reflexiones sobre el futuro. Judy Anderson, de Community Consultants, dirigió al grupo en una mesa redonda sobre el recorrido, las formas de involucrar a los responsables de políticas y cómo avanzar de manera que se apoye la energía agrisolar en todo el país. 

Los recorridos como este llevan meses de preparación. Desde la búsqueda de sitios y rutas potenciales hasta las reuniones con granjas, desarrolladores de energía solar, gobiernos locales y posibles ponentes. Tienen la complejidad y la logística de una conferencia itinerante. Esta gira no habría sido posible sin la ayuda de Alexis Pascaris, de AgriSolar Consulting, y Jake Marley, de Hyperion Systems. Ellos fueron el eje central de esta gira y trabajaron conmigo durante meses mientras planeábamos, establecíamos contactos y hacíamos ajustes. Se mostraron flexibles ante los cambios de última hora, y les agradezco profundamente sus contribuciones a la gira.

Me gustaría agradecer a la Universidad de Massachusetts por organizar el evento en la granja de South Deerfield y por permitirnos reunirnos en su sala de reuniones. Gracias también a Nate Tassinari por recibirnos en su casa de Monson; agradezco su flexibilidad ante los cambios de última hora en el programa y su cálida y esclarecedora visita guiada por su granja. Dan Finnegan y Reggie, el perro maravilla, merecen un gran aplauso por ofrecer al grupo una demostración de pastoreo solar en Brookfield. Y gracias a Paul Knowlton, The AES Corporation, Ian Ward, Glaze-Corcoran, Julie Fine, Dwayne Berger y Gerry Palano por la excelente visita a Knowlton Farms. Es un sitio agrisolar modelo con una investigación y un apoyo impresionantes.

Me gustaría agradecer a la Oficina de Tecnología de Energía Solar (SETO) del Departamento de Energía de los Estados Unidos por financiar este trabajo, y al Dr. Zach Goff-Eldredge por participar en la visita. Su apoyo a la agrivoltaica es evidente en todo el país, y el trabajo que está realizando el equipo de la SETO en este ámbito está abriendo un camino para la coexistencia de la agricultura y la energía solar que beneficia a los agricultores, a los miembros de la comunidad y a los desarrolladores de energía solar.

Me gustaría agradecer a Danielle Miska, Andy Pressman y Chris Lent, de NCAT, por su trabajo en este proyecto, así como al equipo de AgriSolar Clearinghouse de NCAT, en todo el país, que nos ha dado su apoyo. También quiero agradecer a Nicole Karr, nuestra fotógrafa. Son sus hermosas fotos las que ilustran este blog. Por último, quiero expresar mi gratitud a los participantes del recorrido. El recorrido «Follow the Sun» es una de las formas en que AgriSolar Clearinghouse trabaja para fortalecer la comunidad, forjar relaciones y brindar información confiable y práctica, y les agradezco a todos por acompañarnos. Fue un recorrido maratoniano lleno de presentaciones, visitas a sitios, ponencias en el autobús, mesas redondas, oportunidades para establecer contactos, palitos de miel y diversión. Su energía y entusiasmo son inspiradores, y no veo la hora de volver a verlos en la carretera.

Mira más fotos de la gira en el álbum de AgriSolar en Flickr aquí: Gira «Follow the Sun»: Massachusetts | Flickr.