Enero es el Mes de Agradecimiento a los Agricultores en el NCAT, y algunos de los agricultores y ganaderos a los que valoramos especialmente son aquellos que se esfuerzan por transmitir sus conocimientos, adquiridos con tanto esfuerzo, a los principiantes. Linda Coffey, especialista en ganadería del NCAT, perdió recientemente a uno de sus mentores en el mundo de la agricultura y aprovechó la ocasión para plasmar por escrito la gran influencia que este amigo tuvo en su vida.

El 21 de diciembre de 2024, familiares y amigos se reunieron en Fayetteville, Arkansas, para celebrar la extraordinaria vida de la Sra. Janice Neighbor. Muchas personas compartieron sus recuerdos, y me encantó escucharlos a todos, pero en aquel momento no pude compartir el mío. Sabía que lloraría, que me trabaría al hablar y que no sería capaz de expresar adecuadamente lo que ella ha significado para mí y para mi familia durante los últimos 25 años. Pero me gustaría compartir aquí lo que Janice significó para mí, con la esperanza de que los lectores recuerden a los mentores que han tenido en sus propias vidas, y también a las personas a las que ellos podrían guiar, para ayudar a hacer del mundo un lugar mejor, tal y como ella hizo.

Dos mujeres haciéndose un selfi, mirando a la cámara y sonriendo.

La especialista del NCAT Linda Coffey (izquierda) y su amiga y mentora en materia de agricultura, Janice Neighbor (derecha). Foto: Linda Coffey, NCAT

Mi camino se cruzó con el de Janice gracias a las cabras lecheras. Se me ocurrió que, si teníamos un par de cabras lecheras para ordeñar, ahorraríamos dinero en la compra. Nuestra familia, de seis miembros, bebía mucha leche. Se lo comenté a una amiga, que me respondió que debería hablar con Janice Neighbor, porque su hijo estaba en su último año en el 4-H y la familia iba a vender muchas cabras.

Encontré a Janice en la cabaña-cocina del Parque Estatal del Campo de Batalla de Prairie Grove, donde estaba participando en una recreación histórica. Me fascinó la historia viva que estaba representando: cocinaba con utensilios de hierro fundido en la chimenea de la cabaña, vestía ropa de la época, enseñaba a los visitantes cosas sobre la época de la Guerra Civil y compartía unos deliciosos panecillos que había horneado en una olla de hierro fundido. Quedamos en vernos y, desde el primer momento, empezó a enseñarme todo lo que sabía sobre las cabras.

Hannah Coffey, a la izquierda, conduce a un rebaño de cabras lecheras por un sendero cubierto de hierba hacia el establo para la hora del ordeño.

Hannah Coffey conduce el rebaño de cabras lecheras de la familia hacia el establo para la hora del ordeño. Foto: Linda Coffey, NCAT

Ella y su hijo llevaban años criando cabras de gran calidad. Nos regaló algunas con la condición de que nos apuntáramos al 4-H y las presentáramos en la feria del condado. Nos prometió que nos ayudaría creando un club de cabras lecheras para quienes quisieran participar en la feria, de modo que pudiéramos aprender juntos. Así fue como conocimos a otras personas con intereses similares. Janice fue LA persona que conectó a la familia Coffey con la comunidad de la feria. Los últimos 25 años habrían sido muy diferentes si ella no nos hubiera cuidado y trabajado con nosotros. ¡Le estoy muy agradecida!

Janice demostró una gran paciencia. Teníamos mucho que aprender, y ella nos ayudó a afiliarnos a la Asociación Americana de Cabras Lecheras, a tramitar la transferencia de la documentación, a solicitar el nombre de nuestra granja, a solicitar el tatuaje identificativo del rebaño, a rellenar los documentos de registro, a cumplimentar los formularios de inscripción en ferias, y a aprender a preparar, exhibir y cuidar adecuadamente a estos hermosos y útiles animales. Nos enseñó todo lo que necesitábamos saber y participamos en nuestra primera feria.

¡Es mucho más gratificante participar que ser un mero espectador! Y fue de gran ayuda que la profesional nos presentara a otras personas con experiencia en el pabellón de cabras lecheras, que nos animara en cada paso del camino y nos animara mientras las cabras que en un principio eran de su hijo ganaban más cintas para nuestros hijos y nuestra granja. La feria de ese año, y todos los años que participamos, fue mi semana favorita del año, y Janice nos la regaló. Nos ayudó a aprender todo sobre las costumbres del establo de cabras lecheras, la subasta de premios y el divertido evento en el que las cabras y los niños se disfrazaban y competían. Y ella estaba allí, animándonos y celebrando con nosotros.

¡Qué alegría formar parte de esto! Fue una experiencia fantástica tanto para mí como para nuestros hijos, y siempre nos fue bien, ya que empezamos con unas cabras estupendas y seguimos los consejos de Janice sobre dónde conseguir más animales de cría. Fue muy gratificante y divertido, y nunca lo habríamos hecho si ella no nos hubiera impuesto ese requisito y luego nos hubiera enseñado cómo hacerlo.

John Coffey, de espaldas a la cámara, ordeña a mano a una cabra negra, que se encuentra sobre un soporte de madera para ordeñar, mirando hacia la cámara.

John Coffey se encarga de ordeñar una de las cabras lecheras de la familia. Foto: Linda Coffey, NCAT

Las cabras lecheras aportaron otros beneficios a nuestra familia, más allá de la feria. Nuestros hijos desarrollaron una sólida ética de trabajo con el ordeño dos veces al día, y la leche alimentaba a nuestra familia, a los clientes locales y a los cerdos, terneros y corderos que también criábamos. Aprendimos a hacer queso; ella también nos enseñó a hacerlo.

Llevamos cabras a Farm Friends, un evento muy divertido al que acuden más de mil escolares y en el que esa noche se ofrece una cena gratuita a base de alubias para la comunidad. Janice también estaba siempre allí, hilando todo el día con su gremio y aportando pan de maíz para la cena.

Janice también nos ayudó con nuestras ovejas y nos animó a participar en «Sheep to Shawl». Consiguió que todo su gremio de hilanderas hilara nuestra lana de la Costa del Golfo para «Sheep to Shawl», y me encantó ver lo que crearon.

Además, era una excelente cocinera y jardinera. Sabía muchísimo sobre hierbas culinarias y medicinales. Conocía y cultivaba al menos diez variedades de albahaca, por ejemplo, y la colección de semillas que ella y su marido crearon es realmente impresionante. Era «Maestra en Naturaleza», además de «Maestra en Jardinería» y «Maestra en Conservación de Alimentos», y poseía amplios conocimientos sobre todas las artes de la vida en el campo. No puedo expresar con palabras todo lo especial que tenía. No he mencionado su sentido del humor, sus expresiones pintorescas, su vasto conocimiento de la historia, la medicina, la ganadería, las artes textiles, la conservación de alimentos, los conocimientos indígenas y mucho más. No os he ayudado a imaginaros su hermosa y amable sonrisa, su entusiasmo por la vida, por las personas y por la naturaleza. No podéis ver cómo disfrutaba de todas las cosas buenas, cómo animaba a tanta gente cada día, cómo podía ser muy franca y directa cuando la situación lo requería, o cómo había vivido TANTO a lo largo de su vida.

Pero lo que más echaré de menos es su amabilidad y el cariño que sentía por nuestra familia. Llegó a conocer a cada uno de nuestros hijos, celebró nuestros éxitos y compartió con nosotros su experiencia como profesora. Me brindó un gran apoyo y me dio buenos consejos, incluso la última vez que la vi, literalmente en su lecho de muerte, cuando aún se preocupaba por mí y me ofrecía palabras de sabiduría.

Pensaba que tenía más tiempo. Me arrepiento de no haberme tomado nunca el tiempo para simplemente pasar el día con él y aprender. ¡Habría tenido que ir todos los días durante mucho tiempo solo para arañar la superficie! Siempre pensé que lo haría «más adelante». Mi consejo para ti es este: si conoces a alguien a quien admiras y quieres, da prioridad a pasar tiempo con esa persona, por muy ocupado que estés. Si tienes la oportunidad de ser participante en lugar de espectador, ¡hazlo! Es mucho más divertido. Si tienes un mentor, dale las gracias. Si tú eres mentor, te doy las gracias a TI: estás cambiando vidas y haciendo del mundo un lugar mejor, tal y como hizo mi querida amiga Janice.

Los agricultores noveles suelen ponerse en contacto con mentores a través de programas de mentoría formales, como el «Farmer-to-Farmer Mentorship Program» de Marbleseed, el «New Agrarian Program» de Quivira Coalition y el «Labor4Learning» de Practical Farmers of Iowa. Del mismo modo, las oportunidades de aprendizaje estructuradas, como las que figuran en el «Internship Hub» de ATTRA, pueden ayudar a los principiantes a ponerse en contacto con profesionales agrícolas con experiencia.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de colaboración con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.