Me encanta recordar el año 1986 y nuestra primera granja. Desde entonces hasta ahora, hemos criado mucho ganado y nos hemos dedicado a varios tipos de explotaciones: engorde, producción lechera, huevos, ganado reproductor y cría integral. Margo Hale, directora regional del sudeste de NCAT y especialista en ganadería, y yo estamos realizando una serie sobre cómo iniciarse en la ganadería: consulta las entradas del blog 41 y 42, y escucha los episodios de podcast 179 y 182 para leer o escuchar nuestras conversaciones. Tenemos mucho más que decir sobre el tema. A menudo bromeamos diciendo que los episodios podrían titularse «Lo que Linda debería haber hecho», así que les ofrezco algunas historias con la esperanza de ahorrarles algunas lecciones duras. Me centraré en nuestro negocio de ovejas para que esta entrada sea breve, y también porque es de ellas de quienes más hemos aprendido. Creo que las lecciones se pueden aplicar también a otros tipos de ganado, así que sigan leyendo.

Ver a los animales pastar es muy gratificante, sobre todo cuando cuentan con pastos tan nutritivos y abundantes.

Lo que hemos aprendido del primer año de nuestra granja

En nuestra granja de Kansas, empezamos comprando un rebaño de ovejas y un carnero. La granja ya estaba vallada para ovejas, ya que el anterior propietario se dedicaba a la cría de ovejas, por lo que nos encontramos con una situación ideal, con las vallas, el agua y el refugio ya instalados. Eso nos ahorró mucho tiempo y dinero.

Sin embargo, no teníamos suficiente dinero en efectivo para comprar todo el pienso necesario para el invierno. Así que, durante los primeros años, mantuve una relación comercial con el banco local. Cada año solicitaba un préstamo de explotación, lo pagaba en su totalidad y luego volvía a solicitar otro. ¡Pronto me di cuenta de que no íbamos a salir adelante pidiendo dinero prestado cada año!

Lecciones: La liquidez es fundamental, y lo ideal es dejar de depender del banco lo antes posible.

La selección de ovejas sanas es fundamental para el éxito.

Empezamos con ganado reproductor. Compramos las ovejas y el carnero a un señor que los vendía por motivos de salud. Nos cayó bien y queríamos ovejas, así que cerramos el trato. Pero no le hicimos suficientes preguntas. Más tarde nos enteramos de que el rebaño procedía de un mercado de ganado. Eso explicaba por qué algunas ovejas no producían leche (una infección previa de mastitis les había dañado las ubres) y quizá por qué algunas no parían. Yo no habría ido a un mercado de subastas a comprar ganado porque sé que es precisamente el lugar al que los ganaderos envían a sus animales no reproductores, a los que padecen podredumbre crónica de las pezuñas y a los animales que no son buenas madres o que saltan las vallas o cavan por debajo. Además, dado que algunos animales con enfermedades crónicas pueden pasar por las instalaciones, todos los animales pueden estar expuestos a contraer enfermedades.

Consejos: Haz preguntas pertinentes y averigua el historial sanitario del rebaño. Examina con detenimiento los animales que pretendas comprar y ve acompañado de alguien con experiencia que te ayude a evitar tomar decisiones equivocadas. Además, estate dispuesto a descartar ejemplares si es necesario.

Nuestro primer año fue el peor. Vendimos las ovejas que no servían para la cría ni para la producción de leche. ¿Adivinas dónde? ¡En el mercado de subastas! Que el comprador tenga cuidado. Desde entonces, compramos en una granja y vemos todo el rebaño. Compramos principalmente carneros y criamos nuestras propias ovejas, para minimizar tanto la exposición a enfermedades como el estrés. Las ovejas que nacen en la granja se adaptan a nuestro clima y a nuestra vegetación, y pueden producir bien. Como observamos el rebaño con atención y llevamos registros, sabemos cuáles son las mejores ovejas. Conservamos su descendencia para crear el rebaño propio más fuerte posible.

Lecciones sobre diversificación

La raza no es tan importante como las características individuales. Tanto las ovejas Suffolk como las de la Costa del Golfo han dado buenos resultados en nuestra granja. Tener animales de un tamaño similar facilita la alimentación.

Años más tarde, en nuestra granja actual de Arkansas, se me ocurrió la idea de diversificar nuestra oferta incorporando ovejas de excelente lana a nuestro rebaño. Mi razonamiento era que podríamos atraer a los hilanderos artesanales y vender las pieles a un precio rentable. Compramos ovejas excelentes de una granja que conocíamos bien, y estaban sanas. Sin embargo, esa granja se gestionaba de forma diferente a la nuestra. Estas ovejas se mantenían en un corral y se les alimentaba con heno todos los días del año porque la superficie de tierra era pequeña. Estaban bien cuidadas. Supuse que a las ovejas también les iría bien en nuestra granja. Sin embargo, para mi sorpresa, no se adaptaron bien al pastoreo y nunca se integraron completamente en nuestro rebaño. Además, eran de complexión más grande que nuestras ovejas, lo que significaba que necesitaban más alimento solo para mantenerse. No pastaban bien y estaban estresadas. Cuando les dábamos alimento complementario, las alimentábamos de forma insuficiente porque les dábamos la cantidad adecuada para nuestras ovejas más pequeñas. Esto significaba que las nuevas ovejas estaban desnutridas y no podían producir tan bien como lo hacían anteriormente.

Consejos: Compra animales que ya se hayan adaptado a tu tipo de gestión y que tengan un tamaño similar, para facilitar la alimentación.

Formación continua

A lo largo de los años, hemos aprendido otras lecciones. Quizás haya más entradas en el blog más adelante. Pero, por hoy, espero que mis historias te ayuden a tomar decisiones acertadas a la hora de poner en marcha un negocio ganadero. En resumen:

  • Compra en una granja (no en un mercado de ganado) y asegúrate de conocer el historial sanitario de los animales.
  • Haz un cálculo aproximado del negocio, prestando atención al flujo de caja.
  • Asegúrate de que tus compras sean saludables y te permitan ser productivo.
  • Compra en una granja que trabaje de la misma forma que tú tienes pensado hacerlo.
  • Asegúrate de que tus animales estén sanos y fuertes en tu granja.

Te deseamos mucha suerte y, si estás poniendo en marcha una explotación ganadera, los recursos que te indicamos a continuación te ayudarán a prepararte bien. Si tienes alguna pregunta o simplemente quieres comentarnos tus planes, envíanos un correo electrónico a askanag@ncat.org o llámanos al 800-346-9140.

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Otros recursos:

Servicios para agricultores: Food Animal Concerns Trust ofrece seminarios web, subvenciones, becas y una comunidad en línea. No te pierdas la información nutricional sobre la carne, la leche y los huevos de animales alimentados con pasto, que puedes adaptar a tu granja y facilitar a tus clientes.

The Livestock Conservancy

Guía de Temple Grandin para el trabajo con animales de granja: prácticas seguras y respetuosas para el manejo del ganado en pequeñas explotaciones agrícolas, 2017. Storey Publishing.

Empresas ganaderas a pequeña escala de la Universidad de Purdue. Purdue ha desarrollado una herramienta de planificación empresarial para ayudarte a valorar las distintas opciones: se trata de una forma de analizar la rentabilidad potencial de diversas explotaciones. Entre ellas se incluyen las explotaciones de vacas de carne con terneros, novillos lecheros, ovejas, cabras y pavos.

Fotografías de Linda Coffey

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.