Caso de estudio: Solar Oysters LLC

Desde la filtración del agua hasta la creación de hábitats para otras especies marinas, las ostras son un componente vital del ecosistema de la Bahía de Chesapeake. En tierra firme, son el centro de un rico patrimonio cultural, ya que constituyen una de las pesquerías más valiosas de la región. Generaciones de familias se han ganado la vida cosechando estos bivalvos, cuyos arrecifes alguna vez fueron tan extensos que representaban un peligro para la navegación de los barcos que atravesaban la bahía. Sin embargo, décadas de contaminación, enfermedades y sobreexplotación han devastado la población de ostras. Los esfuerzos modernos de restauración y las regulaciones de captura ofrecen un rayo de esperanza para este bivalvo, y Solar Oysters está causando un gran impacto con su revolucionaria plataforma de producción de ostras impulsada por energía solar.

Antes de la fundación de Solar Oysters, a Mark Rice, presidente de la empresa de ingeniería Maritime Applied Physics Corporation (MAPC), con sede en Baltimore, se le ocurrió la idea de crear un sistema solar flotante mientras trabajaba en un proyecto en la Bahía de Chesapeake. Una central eléctrica local utilizaba el agua de la Bahía de Chesapeake para enfriar la planta, y existía un interés creciente en mitigar el vertido térmico en la bahía. Rice y su equipo decidieron que la mejor estrategia era extraer la energía solar incidente del agua para compensar el efluente térmico. Sabían que los paneles solares generarían valiosa energía eléctrica al tiempo que ayudarían a mantener bajas las temperaturas del agua, y comenzaron a diseñar plataformas solares flotantes para abordar el problema. Mientras planificaban los conjuntos flotantes, se dieron cuenta de que se necesitaba una fuente de lastre para dar peso a los sistemas y encontraron la oportunidad de ayudar a mejorar, al mismo tiempo, la acuicultura de ostras en la bahía. Dirigida por Steve Pattison, la firma de estrategia ambiental EcoLogix Group colaboró con MAPC para brindar información valiosa sobre la participación de las partes interesadas, la acuicultura local, la selección de emplazamientos y los permisos ambientales. Las dos empresas formalizaron su relación en 2019 con el lanzamiento de Solar Oysters LLC. Para octubre de 2021, Solar Oysters había recaudado fondos suficientes a través de financiamiento privado para construir el primer prototipo del Sistema de Producción de Ostras Solares (SOPS, por sus siglas en inglés) —un sistema flotante de alta densidad para la producción de ostras, automatizado mediante energía solar— en el puerto de Baltimore.

Con unas dimensiones de 40’ por 25’, la plataforma cuenta con 12 paneles solares de 375 vatios instalados en el techo, capaces de generar 36 kWh, además de cuatro baterías integradas con una capacidad de almacenamiento de 14,4 kWh. El conjunto de paneles solares alimenta un sistema de cinco escaleras que giran verticalmente con temporizadores; cada una consta de 23 peldaños capaces de sostener hasta cinco canastas de ostras por peldaño. Esto proporciona una capacidad máxima de 575 canastas. A medida que las escaleras giran, las ostras quedan expuestas a diferentes parámetros de calidad del agua, como la temperatura, la salinidad y el oxígeno disuelto, lo que garantiza la uniformidad en todas las posiciones de las canastas de las escaleras. En el punto más alto de la rotación, las canastas quedan completamente fuera del agua y expuestas a la luz solar antes de volver a sumergirse cuando el siguiente peldaño alcanza su punto más alto. Se ha instalado a bordo un sistema manual de lavado por rociado que extrae agua directamente de la bahía, lo que permite a quienes atienden la plataforma limpiar las canastas y las ostras según sea necesario.

En comparación con los métodos tradicionales de cultivo de ostras, la plataforma SOPS aporta un avance tecnológico a una industria que no ha cambiado considerablemente en décadas. En las granjas donde las ostras se cultivan a nivel de la superficie en jaulas flotantes, los trabajadores deben dar la vuelta manualmente a cada jaula para evitar el bioincrustamiento. El bioincrustamiento se refiere a la acumulación de organismos como algas, percebes o mejillones en las conchas de las ostras y en el equipo, lo que impide el crecimiento de la población de ostras. SOPS reduce considerablemente el trabajo manual necesario para mantener sanas a las ostras, gracias a las escaleras giratorias y al sistema de rociado. Además, el diseño vertical del sistema aumenta drásticamente el número de ostras producidas por acre. Mientras que una granja flotante tradicional puede producir entre 250,000 y 400,000 ostras por acre, el SOPS puede producir hasta 250,000 ostras en una barcaza de 0.02 acres. Este tamaño reducido es una ventaja a la hora de obtener permisos o arrendamientos, en comparación con una granja tradicional que a menudo requiere permisos para varios acres.

La primera temporada de cultivo de Solar Oysters se llevó a cabo en colaboración con la Fundación de la Bahía de Chesapeake, como parte del programa de cultivo de ostras del puerto de Baltimore. Una subvención de la Fundación Abell le dio a Solar Oysters la oportunidad de incorporar ostras con larvas adheridas a la concha en el otoño de 2021. Tras la temporada de cultivo de 2022, se trasplantaron alrededor de 40 000 ostras al arrecife santuario de la Fundación de la Bahía de Chesapeake en Fort Carroll, donde contribuyeron de manera significativa a impulsar los esfuerzos de restauración de ostras de la Fundación. Ese mismo día, Solar Oysters recibió otras 490 000 ostras con larvas adheridas a la concha para la próxima temporada de cultivo de 2023. Al mismo tiempo, se estaban cultivando ostras de semilla para evaluar la efectividad de la tecnología SOPS en el mercado de consumo de ostras; estas se incorporaron al programa al mismo tiempo que la primera cohorte de larvas en concha. Tras 12 meses de crecimiento, las ostras de semilla medían entre 2.5 y 3 pulgadas de largo, un tamaño que, con los métodos de cultivo tradicionales, tardaría entre 18 y 24 meses en alcanzarse.

El objetivo de Solar Oysters es desarrollar, fabricar y vender la tecnología SOPS a organizaciones dedicadas a la restauración de ostras o al cultivo de ostras para el mercado. En 2023, planean continuar la investigación sobre la plataforma SOPS a medida que definen las mejores prácticas para el cultivo de ostras en el prototipo. Otras mejoras al sistema incluirán la instalación de un sistema de lavado por rociado semiautomático que reemplace al actual sistema manual a bordo. Durante la temporada de 2023, Solar Oysters seguirá contribuyendo a los esfuerzos de restauración en la Bahía de Chesapeake. Tras una primera temporada de cultivo tan alentadora, tanto para las ostras con larvas adheridas a la concha como para las ostras en fase de semilla, la tecnología tiene el potencial de abordar las preocupaciones ambientales y, al mismo tiempo, modernizar la acuicultura de ostras para los productores de la Bahía de Chesapeake y más allá.

Todas las fotos son cortesía de Solar Oysters LLC.