Pequeños pasos, gran visión: La ostricultura en la Gran Bahía Sur de Long Island
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Mike Miezianka y Ray Smith han encontrado una forma de reducir el tiempo medio de desplazamiento en Long Island en casi un setenta y cinco por ciento. Van en barco. Tras quince minutos cruzando Great South Bay, su lugar de trabajo aparece en el horizonte: una serie de jaulas flotantes dispuestas en filas discretas que cubren una superficie de una hectárea y media del estuario. Hemos llegado a Toasted Oysters Farm, una de las veintitrés explotaciones similares repartidas por esta parte poco profunda de la bahía, donde se cultivan las ostras Blue Point, con su sabor característico.
El viaje hacia Toasted Oysters Farm comenzó realmente cinco años antes, en 2020. Mike estaba pasando el rato con Ray en el patio trasero de este último, compartiendo unas copas después del trabajo, y la conversación se volvió especulativa, como suele ocurrir cuando los viejos amigos se reúnen para dejar que el día termine. «Voy a tener una granja de ostras», dijo Ray de repente. Me imagino la mirada de curiosidad de Mike y la sonrisa de Ray mientras se sentaba frente a él, bebiendo su copa. La idea de cultivar ostras no era nada nuevo para ninguno de los dos. Ray había estado tomando clases sobre el cultivo de ostras en el municipio, pero algo era diferente mientras estaban sentados juntos ese día. Ese día, había intención. Así que Mike se inscribió en el siguiente curso de cultivo de ostras y la suerte estaba echada. Lo que seguiría durante los siguientes cinco años sería un viaje que Mike, veterano de la Marina y antiguo detective de la ciudad de Nueva York, y Ray, paramédico, nunca podrían haber imaginado antes de aquel fatídico día en el jardín trasero de Ray.
Cuando Mike, Ray, Luke (su empleado de verano) y yo llegamos a la granja la mañana en que me llevaron, el sol se balanceaba en el horizonte, bañando el cielo de color salmón mientras Ray reducía la velocidad del motor. Las jaulas, sostenidas por flotadores de plástico negro y con seis bolsas de ostras cada una, se balanceaban suavemente con la corriente, sujetas por palangres y anclas al final de cada fila. Una embarcación pontón reconvertida estaba anclada junto a la última fila de jaulas, amarrada a un muelle flotante. Juntas, servían de embarcadero, zona de preparación, área de clasificación de ostras y almacén de embalaje. Ray acercó la embarcación al muelle flotante y comenzó nuestra jornada de trabajo.
El tambor que Mike y Ray utilizan para clasificar las ostras por tamaño. Foto: Lee Rinehart.
Las ostras comienzan como semillas (sí, semillas... pequeñas criaturas con concha que miden entre uno y diez milímetros de diámetro) en bolsas de malla semirrígidas. En marzo, Mike y Ray colocan las bolsas en jaulas flotantes donde las ostras crecerán rápidamente, con un promedio de dieciocho meses entre la siembra y la cosecha. El crecimiento alcanza su punto máximo en los meses de verano, cuando la temperatura del agua es cálida y los flujos de nutrientes son abundantes. Cada día durante el verano, Mike y Ray trabajan en la granja, sacando las bolsas de las jaulas y clasificándolas en un tambor casero, un ingenioso dispositivo que parece una lavadora de patatas de gran tamaño con agujeros a lo largo de su superficie que permiten que las ostras caigan en cubos situados debajo según su tamaño. Después de clasificar las ostras por tamaño, las que necesitan crecer más vuelven a las bolsas y a las jaulas flotantes, y las ostras comercializables se enjuagan, se embolsan y se enfrián con hielo. El proceso continúa durante todo el verano. Las tareas de mantenimiento, como la limpieza de los equipos, la reparación de las jaulas o el ajuste de los palangres, también los mantienen ocupados durante toda la temporada de cultivo. Finalmente, el otoño trae una pausa en la actividad. Después de la última clasificación, Mike y Ray embolsan las ostras restantes, las colocan en el fondo de la bahía para que pasen el invierno y luego transportan las jaulas flotantes de vuelta a tierra, protegiendo el equipo del daño causado por el hielo.
Una vez que nos amarramos al muelle flotante, Ray y Luke, un estudiante universitario de biología cuyo ritmo de trabajo no disminuyó en todo el día, se pusieron inmediatamente manos a la obra con el tambor, mientras Mike y yo bajábamos por la escalera de popa del barco hasta las aguas de la bahía Great South, a una temperatura de 26 °C. Probablemente hay tantas formas de acceder a las jaulas de ostras como granjas de ostras, y en la granja de Mike y Ray todo el manejo y mantenimiento de las ostras se realiza vadeando las aguas de la bahía, que llegan hasta la cintura. Un granjero terrestre tiene la ventaja de poder caminar fácilmente entre las hileras, conducir tractores o escuchar un podcast mientras trabaja. Pero un granjero marino, bueno, intente pasar una jornada laboral de siete horas caminando contra una corriente de marea cada vez más fuerte mientras manipula bolsas de ostras para introducirlas y sacarlas de jaulas flotantes que le llegan al pecho. Nada está amarrado y todo se mueve constantemente. Y mientras que los agricultores terrestres pueden estar constantemente atentos a las serpientes y las arañas, un ostricultor atento está alerta contra los dolorosos pinzazos defensivos del cangrejo azul, que encuentra en las plantas acuáticas que colonizan las jaulas flotantes un hábitat ideal.
Mike afirma que se prevé que la demanda de marisco aumente un 25 % entre 2024 y 2032, y para satisfacer la mayor concienciación de los consumidores sobre los beneficios de consumir alimentos producidos localmente, Toasted Oysters ha adoptado un sistema de trazabilidad mediante un software de seguimiento de inventario y recolección que localiza con precisión la ubicación de cada cosecha. Comercializan sus ostras a distribuidores de la región de Long Island gracias a las sólidas relaciones que han establecido con los compradores. Este año se están expandiendo a Nueva Jersey, Pensilvania y Massachusetts, con el objetivo de aumentar su inventario a tres millones de ostras para finales de 2025 y así satisfacer la demanda. Además de los distribuidores, Mike y Ray suministran a cuatro restaurantes, diversificando sus canales de distribución y mejorando la presencia de su marca entre las personas que buscan el sabor salado y sabroso que distingue a las ostras Blue Point de otras variedades.
Jaulas flotantes en la granja Toasted Oysters Farm. Foto: Lee Rinehart.
Llevábamos en la granja desde las cinco y media de la mañana, y a medida que se acercaba el mediodía, la marea subía y caminar hacia y desde las jaulas se convertía en un laborioso esfuerzo contra una corriente acuosa aún más profunda. Mientras Mike y yo le entregábamos las bolsas repletas de ostras a Luke en el muelle flotante, decidimos que era hora de clasificar las ostras comercializables, ponerlas en hielo y dar por terminado el día. Mike y yo habíamos estado hablando todo el día mientras trabajábamos sobre los beneficios ecológicos de los mariscos filtradores, cómo las fuertes lluvias pueden paralizar temporalmente la actividad, qué hay que buscar en una ostra comercializable y las diversas prácticas y el carácter comunitario de la estrecha comunidad de ostricultores de la bahía. Luego, nuestra conversación se tornó más pragmática: yo quería saber cuáles eran sus recomendaciones para los principiantes.
Hay muchos aspectos que tener en cuenta en una granja de marisco: la selección del emplazamiento, el arrendamiento, la normativa, la elección del equipo adecuado, la comercialización y la adquisición de conocimientos sobre la producción. Cuando Mike empezó, antes incluso de tener un contrato de arrendamiento, se ofreció como voluntario en granjas de ostras para aprender el oficio. «Los granjeros siempre buscan ayuda», afirma Mike. Salir y trabajar en las granjas te permite familiarizarte con el rigor de una jornada laboral normal. Se obtiene conocimiento de primera mano sobre los sistemas y técnicas, como qué tipo de sistema de jaulas utilizar en función de la profundidad del agua, cómo instalar anclas y palangres, qué hacer con las incrustaciones biológicas en las jaulas y con los cormoranes y las gaviotas que defecan sobre el equipo.
Si te pica el gusanillo de la cría de marisco, es hora de investigar los terrenos disponibles para arrendamiento acuícola y la normativa vigente en tu zona. «En Long Island», explicó Mike, «varias entidades gestionan diferentes regiones, cada una con sus propias normas y reglamentos específicos, además de las normativas estatales». Esta es una de las ventajas de trabajar como voluntario en granjas. Se establece una relación con un agricultor consolidado (que puede acabar siendo tu vecino) y se obtiene información de primera mano sobre los arrendamientos y las normativas.
El voluntariado es esencial para aprender el oficio. Como señaló Mike, «En el cultivo de ostras, el lema es: "Más flujo, más crecimiento, más dinero"». Un buen flujo de agua es esencial para proporcionar nutrientes a las ostras y es el factor principal a tener en cuenta a la hora de seleccionar el lugar. Por último, Mike recomienda «considerar cómo la técnica de cultivo se adapta a tus capacidades físicas actuales. El cultivo en aguas más profundas requiere un barco más grande y equipo adicional. Por el contrario, en aguas poco profundas, es posible que tengas que rodar físicamente las jaulas para evitar el ensuciamiento y navegar caminando en las corrientes de marea».
Mike aleja el barco de la granja de ostras al final del día. Foto: Lee Rinehart
Mike y Ray están demostrando que el cultivo de ostras a pequeña escala puede ser un negocio viable, ya que ahora se encuentran en un punto en el que están ampliando su negocio hasta un nivel que les proporcionará unos ingresos sostenibles. Para aquellos que quieran emprender el camino hacia su propia granja de ostras, o cualquier otro tipo de granja, las palabras de Mike son muy acertadas: «Empieza con pequeños pasos y mantén una gran visión».
Recursos adicionales
Ostras tostadas – Auténticas ostras Blue Point