Algunas instituciones de educación superior están reduciendo el uso de combustibles fósiles al invertir en instalaciones de paneles solares en el campus. Sin embargo, la mayoría de ellas no utiliza ovejas para el pastoreo a fin de cuidar los pastizales que se encuentran debajo de sus paneles. En 2019, la Universidad de Susquehanna (SU), en Selinsgrove, Pensilvania, puso en funcionamiento un sistema solar de 14 acres y 3 megavatios, ubicado en los terrenos de su Centro de Educación e Investigación Ambiental. La universidad arrienda un rebaño de ovejas de Owens Farm, ubicada cerca de la universidad en Sunbury, Pensilvania, para que actúen como cortadoras de césped naturales en el parque solar cercado.

Este proyecto solar es una alianza entre la universidad y WGL Energy Systems. WGL es dueña y opera la instalación bajo un contrato de compra de energía (PPA) de 25 años, y Susquehanna le compra la electricidad a WGL. Los PPA comerciales como este permiten que organizaciones como SU compren energía directamente a la empresa generadora y no a una empresa de servicios públicos de electricidad. Este acuerdo le da a la empresa generadora un incentivo para invertir en instalaciones de generación renovable, lo cual es una parte clave de la financiación de proyectos como este. Una segunda empresa, SCG Power, proporcionó los servicios de diseño y construcción para el proyecto.

Ovejas Katahdin pastando en los pasillos de césped entre los paneles solares. Foto: Universidad de Susquehanna

Caroline Owens, de Owens Farm, dijo que destina 40 de las ovejas Katahdin de su granja para cumplir con el contrato de pastoreo solar con la universidad. Owens cría más de 100 ovejas y colabora con la universidad para proporcionar pastoreo controlado bajo los paneles durante toda la temporada de pastoreo cada año. Owens es miembro de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar (ASGA), una organización que promueve las mejores prácticas para el pastoreo de ganado bajo paneles solares. Según la ASGA, el pastoreo solar es una de las formas más comunes y efectivas de combinar la energía solar con la agricultura, y las ovejas se encuentran entre las mejores opciones de ganado para esta tarea.

Las ovejas que pastan en los campos de paneles solares aprovechan la sombra que estos les brindan. Foto: Universidad de Susquehanna

Aunque la Universidad de Susquehanna paga a Owens Farm por los servicios de pastoreo que brinda, el acuerdo es mutuamente beneficioso: Owens Farm obtiene ingresos adicionales y acceso a más tierras de pastoreo, y la universidad cuenta con una vegetación bien gestionada, lo cual es esencial para el rendimiento óptimo del sistema de paneles solares. Tanto Owens Farm como la universidad están contentas de tener la oportunidad de mostrar un ejemplo concreto de su compromiso compartido para reducir el uso de combustibles fósiles. La colaboración tiene además otro beneficio: cada año ofrece una oportunidad de aprendizaje a un estudiante de la Universidad de Susquehanna, quien tiene la oportunidad de trabajar como pastor durante una temporada y ayudar a cuidar el rebaño.