Mi día empieza con una taza de café caliente y un rápido repaso a nuestra granja. ¡Qué emoción encontrar un nuevo ternero de nuestra raza Belted Galloway, ver las travesuras de nuestro cerdo, ver a mis hijas recoger huevos frescos de la granja y observar a las cabras pastando! ¡El ganado da vida a la granja!

Por otra parte, el ganado puede dar problemas. El toro se ha escapado; tenemos que devolverlo al prado y arreglar la valla. La planta de procesamiento no tiene sitio para el cerdo, el precio del pienso para pollos sube y las cabras se meten en líos.

Aunque no puedo imaginarme la vida sin ganado, reconozco que no es una opción adecuada para todas las granjas ni para todas las familias de granjeros. Analicemos las ventajas y algunos de los retos que conlleva convivir con el ganado.

Ventajas de la ganadería

En nuestra granja, y en la tuya, el ganado transforma los pastos y el forraje en carne saludable. Los cerdos y las aves criados en pastos también necesitan otros alimentos, pero la carne y los huevos producidos en los pastos son más saludables para nuestra familia y nuestra comunidad. Esos animales que pastan mejoran la fertilidad de nuestra tierra y potencian la salud del suelo. Y durante la temporada de huerta, nuestro ganado «recicla» las verduras sobrantes o demasiado maduras, convirtiendo los residuos en carne o huevos. Las granjas que ya cuentan con una base de clientes descubrirán que añadir carne o huevos de producción propia puede impulsar realmente las ventas y atraer a nuevos clientes.

Como hemos aprendido, también hay muchos beneficios intangibles, pero reales. Es divertido observar al ganado y resulta interesante criarlo. Es muy valioso para enseñar a los niños a ser responsables, observadores y curiosos. Les enseña cómo funcionan la ciencia y la naturaleza, y cómo se cultivan los alimentos. Estas lecciones para toda la vida me las inculcaron cuando era niño, y me llena de satisfacción poder transmitirlas también a mis hijos.

El ganado puede convertir las verduras demasiado maduras o el excedente de hortalizas en carne. En la granja de los Hale, las cabras y los cerdos se encargan de las calabazas de Halloween que ya no se utilizan. Foto: Margo Hale, NCAT

Evaluación de recursos

Para nuestra familia, la ganadería es la opción ideal. ¿Lo es también para ti?

Antes de lanzarse a cualquier proyecto empresarial, es importante tener en cuenta los objetivos que tiene para su explotación agrícola, su familia y su estilo de vida. ¿Cómo le ayudará la ganadería a alcanzar los objetivos de su explotación? Los objetivos de su explotación, incluidos los financieros, influirán en las especies ganaderas que elija, en la escala de producción y en las vías de comercialización.

A continuación, ¿de qué recursos dispones? Ten en cuenta la tierra, el dinero, las infraestructuras y el tiempo. Algunas explotaciones se adaptan mejor a superficies más reducidas: las aves de corral, los conejos y las abejas ocupan poco espacio. El ganado de pastoreo necesita más superficie para que puedas proteger el suelo y los pastos y mantener al ganado sano. Si dispones de suficiente superficie para criar ganado de mayor tamaño, el tipo de forraje puede influir en tus decisiones. Las parcelas boscosas son adecuadas para cerdos y cabras, mientras que las explotaciones con pastos de hierba son las más adecuadas para ovejas y vacas.

Las gallinas son más fáciles de mantener y necesitan mucho menos espacio que el ganado, por lo que pueden ser una buena opción para fincas pequeñas. Foto: Robyn Metzger, NCAT

Otro factor que influye en la elección de tu negocio es el dinero del que dispones para invertir en ganado e infraestructura. Puedes empezar a pequeña escala con cualquier negocio, pero algunos son más fáciles y económicos de gestionar, como la avicultura y la cría de conejos. El ganado de pastoreo necesita un recinto más grande y, por lo tanto, es más caro de poner en marcha. Si ya existe infraestructura, eso es de gran ayuda. Si no es así, tendrás que presupuestar fondos para la valla, el agua y el equipo necesario. Estos costes iniciales pueden ser significativos, pero son imprescindibles. ¡No querrás recibir una llamada enfadada de tu vecino porque tus cabras le están matando los árboles frutales!

Disponer de un sistema para suministrar cantidades adecuadas de agua al ganado también es imprescindible y puede resultar complicado de organizar. Además, el ganado suele necesitar pienso complementario. Las aves de corral, los conejos y los cerdos necesitan cereales, mientras que los animales de pastoreo necesitan heno en invierno. ¿Dónde se puede adquirir el pienso y a qué precio? ¿Dónde se puede almacenar el pienso para mantenerlo seco y protegido del ganado y de los roedores? El pienso forma parte del presupuesto, ya que todos los gastos de alimentación se pagan antes de obtener la carne para la venta.

El refugio puede ser un problema. En nuestro clima templado y gracias a nuestra elección de ganado vacuno y caprino resistente, rara vez necesitamos refugio. Sin embargo, las cabritas que nacen bajo una lluvia fría lo pasarán mal. Si se enfrían demasiado como para mamar, morirán. Por lo tanto, necesitamos un plan para aquellas circunstancias en las que el ganado sí necesite refugio.

Los mercados locales y el procesamiento también pueden influir en tu elección. Los huevos de gallinas criadas en pastoreo siempre tienen buena acogida, pero ¿cuál es el precio de venta de una docena en tu zona? ¿Puedes obtener beneficios vendiendo a ese precio, teniendo en cuenta el coste del pienso? Del mismo modo, los negocios de carne pueden ser viables o no, dependiendo de los precios locales, el procesamiento y los costes de alimentación. Tendrás que informarte bien, analizar la situación local e introducir las cifras en un presupuesto para ver si el negocio tiene sentido. Los presupuestos de ejemplo de la guía de ATTRA Publicación de ATTRA sobre producción ganadera a pequeña escala pueden servir como punto de partida. Consulte también las publicaciones de la página de ganadería de ATTRA sobre cualquier negocio que esté considerando. Sepa antes de empezar qué puede producir y a qué coste: este conocimiento puede ayudarle a orientar su elección de negocio ganadero y evitar que su familia cometa un error costoso.

El tiempo es un recurso muy valioso, y tanto la organización de tu granja como las actividades que elijas deben tenerlo en cuenta. Nuestra familia está formada por dos hijos y dos trabajos a tiempo completo fuera de la granja; por eso, uno de nuestros objetivos es tener actividades fáciles de gestionar que no requieran mucho tiempo. Esto es importante cuando tenemos que ausentarnos de la granja; además, la persona que se encarga de cuidar la granja necesita que las tareas sean sencillas y no supongan un gran estrés. Lo conseguimos siendo selectivos en la elección de nuestras actividades, la configuración de la infraestructura y nuestra gestión. No te expongas a la decepción asumiendo más de lo que puedes gestionar fácilmente con el tiempo del que dispones.

En el blog de la próxima semana, compartiré algunas de las estrategias y la infraestructura que utilizamos en nuestra granja para ahorrar tiempo y dinero. ¡No te lo pierdas!

Más información

Independientemente del tipo de ganado que elijas, lo mejor es empezar poco a poco. Aprende con unos pocos animales para que tus errores —y cometerás errores— no te salgan tan caros. Supervisa continuamente tu negocio y haz los ajustes necesarios. Recuerda tener siempre presentes los objetivos de tu granja y los de tu familia o tu estilo de vida. ¿Te está ayudando este negocio ganadero a alcanzar esos objetivos? Por ejemplo, aunque nuestras ovejas eran rentables, nos dimos cuenta de que no disfrutábamos criándolas y que nos llevaban demasiado tiempo. Por el contrario, mi compañera de trabajo, Linda Coffey, especialista en ganadería del NCAT, descubrió que las ovejas funcionaban mejor que las cabras de carne en su granja. Sus clientes querían cordero y las ovejas aprovechaban mejor los pastos. Nosotros vendimos nuestras ovejas y Linda vendió las cabras de carne. Ambos estamos más contentos.

Hay mucho que aprender sobre la cría y la comercialización del ganado. Te recomiendo que busques un mentor del que puedas aprender y en quien puedas confiar para pedir consejo. Ponerte en contacto con productores locales o con grupos de pastoreo es una forma estupenda de encontrar un mentor. ATTRA cuenta con numerosos recursos, y nuestros especialistas en ganadería están a tu disposición para responder a tus preguntas y hablar contigo sobre estos aspectos.