Resumen

El término«millas alimentarias»se refiere a la distancia que recorren los alimentos desde el lugar donde se cultivan hasta el lugar donde se consumen; en otras palabras, la distancia que recorren desde la granja hasta el plato. Estudios recientes han demostrado que esta distancia ha ido aumentando de manera constante durante los últimos 50 años. Se estima que, en Estados Unidos, los alimentos procesados recorren más de 1,300 millas y los productos frescos, más de 1,500 millas, antes de ser consumidos. Esta publicación aborda cómo se calculan las «millas alimentarias», analiza cómo afectan a productores y consumidores, y evalúa métodos para reducir el consumo intensivo de energía de nuestro sistema de transporte de alimentos.

Introducción

Las «millas alimentarias» son un concepto relativamente nuevo que se refiere a la distancia que recorre un alimento desde el lugar donde se produce hasta el lugar donde finalmente se consumirá. Las millas alimentarias se han convertido en un método para evaluar la sustentabilidad del sistema alimentario global en términos de consumo de energía. Este concepto ha recibido una atención cada vez mayor durante la última década, a medida que los patrones del cambio climático se han vuelto cada vez más evidentes. Esta publicación analiza la cantidad de energía invertida en el transporte de alimentos, aborda cómo las millas alimentarias afectan tanto a los productores como a los consumidores y sugiere posibilidades para crear un sistema alimentario más sostenible.

Antecedentes

Tendencias

El sistema alimentario de Estados Unidos ha cambiado sustancialmente en los últimos 50 años debido a una gran variedad de circunstancias, entre ellas la globalización y la centralización de la industria alimentaria, así como la concentración del suministro de alimentos en un número menor de proveedores, pero de mayor tamaño.

Un informe publicado en 1998 por el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA) reveló que el 80 % de la industria cárnica está controlada por solo cuatro empresas.(1) En su ensayo titulado «Food Democracy», Brian Halweil afirma que la mitad de los productos alimenticios que se encuentran en un supermercado típico son producidos por no más de 10 empresas multinacionales de alimentos y bebidas.(2) La mayor parte de los alimentos que se consumen hoy en día pasa por una red compleja e indirecta de unos pocos productores, procesadores, transportistas y distribuidores grandes y centralizados antes de llegar al consumidor.

Otro cambio en el sistema alimentario es la tendencia creciente de estas empresas multinacionales a abastecerse de alimentos fuera de las fronteras regionales, estatales e incluso nacionales, con el fin de ofrecer productos uniformes a precios bajos. La Figura 1 ilustra el aumento constante del comercio agrícola mundial entre 1961 y 2000.(3)

Figura 1: volumen del comercio agrícola mundial

Figura 1. Volumen del comercio agrícola mundial, 1961-2000. Fuente: Brian Halweil. *Home Grown: The Case for Local Food in a Global Market*. 2002.

El desarrollo de los sistemas globales de transporte de alimentos ha dado lugar a mayores expectativas por parte de los consumidores. Ahora, los consumidores pueden elegir entre una amplia variedad de productos alimenticios, sin importar la temporada o su ubicación, y todo a un precio bajo.

La posibilidad de disfrutar de productos frescos e ingredientes exóticos en cualquier época del año es un lujo que, según muchos analistas del sistema alimentario, tiene su precio. Cuanto más lejos viajan los alimentos y más tiempo tardan en llegar al consumidor, más disminuye su frescura y más nutrientes se pierden. Muchas frutas y verduras se modifican genéticamente para que tengan una vida útil prolongada, sacrificando el sabor y el valor nutricional en aras de la conservación.

A medida que las grandes empresas multinacionales se hacen con el control de la industria alimentaria, los pequeños agricultores locales se ven afectados. Desde 1979, 300,000 agricultores han tenido que cerrar sus negocios y los que quedan reciben un 13 % menos por cada dólar que el consumidor gasta en productos agrícolas.(1) Los grandes distribuidores pueden hacer bajar los precios de los productos importados, lo que obliga a muchas pequeñas granjas a exportar sus cosechas como materia prima o a sustituir los cultivos regionales por otros más rentables. Por ejemplo, en 1870, el 100 % de las manzanas que se consumían en Iowa se producían en ese mismo estado. Para 1999, los agricultores de Iowa cultivaban solo el 15 % de las manzanas que se consumían en el estado.(4) Este fenómeno limita el potencial de autosuficiencia local y aumenta la dependencia de fuentes externas.

Los cambios en el sistema alimentario han tenido una amplia gama de repercusiones sociales y económicas, pero el sistema alimentario actual también tiene un costo ambiental. Cuanto más lejos viajan los alimentos, más combustibles fósiles se necesitan para su transporte. La quema de combustibles fósiles genera la emisión de gases de efecto invernadero, que contribuyen al calentamiento global. En las siguientes secciones se analizará en qué medida las «millas alimentarias» contribuyen a los altos niveles de consumo de energía y a las emisiones de CO2.

La energía que contienen nuestros alimentos

La huella de carbono del sistema alimentario

Aunque los estudios varían, una estimación habitual es que la industria alimentaria representa el 10 % del consumo total de combustibles fósiles en los Estados Unidos.(5) De toda la energía que consume el sistema alimentario, solo alrededor del 20 % se destina a la producción; el 80 % restante está relacionado con el procesamiento, el transporte, la refrigeración doméstica y la preparación.

Una investigación reciente de la Universidad de Chicago ha analizado el consumo de energía del sistema alimentario y lo ha comparado con el consumo de energía asociado al transporte personal en Estados Unidos. El transporte personal suele reconocerse como uno de los principales responsables de las emisiones de gases de efecto invernadero, como lo demuestra la tendencia hacia vehículos de mayor eficiencia. Sin embargo, este estudio reveló que el estadounidense promedio consume entre 170 y 680 millones de BTU de energía al año en transporte personal y aproximadamente 400 millones de BTU en el consumo de alimentos.(6) La industria alimentaria representa una parte considerable del consumo de energía en Estados Unidos y merece un análisis más detallado.

Figura 2. Consumo de energía del sistema alimentario de EE. UU.

Figura 2. El transporte representa el 14 % del consumo de energía en el sistema alimentario. Fuente: Heller y Keoleian. «Indicadores de sostenibilidad basados en el ciclo de vida para la evaluación del sistema alimentario de EE. UU.». 2000.

Según un estudio, el transporte de alimentos representa el 14 % del consumo de energía dentro del sistema alimentario. La figura 2 muestra el consumo de energía necesario para cada etapa del proceso de la industria alimentaria.(7) Las «millas alimentarias», aunque representan solo una fracción del consumo energético total de Estados Unidos, siguen siendo una fuente considerable de emisiones de carbono, especialmente si se tiene en cuenta que Estados Unidos es el mayor emisor individual de gases de efecto invernadero del mundo, con un 23 % del total global, lo que equivale a casi 1,600 millones de toneladas métricas al año.

Solo el sistema alimentario de Estados Unidos consume tanta energía como el consumo energético anual total de Francia.(8)

Cálculo de las millas alimentarias

¿Qué distancia recorren los alimentos?

El Centro Leopold para la Agricultura Sostenible ha sido el principal investigador en materia de “millas alimentarias” en Estados Unidos y ha realizado varios estudios en los que se compara la distancia que recorren los alimentos cuando se obtienen de fuentes locales en lugar de hacerlo de manera convencional. Un estudio de 1998 analizó la distancia que recorrieron 30 productos frescos convencionales para llegar al Mercado Terminal de Chicago.

El Centro Leopold descubrió que solo dos productos alimenticios, las calabazas y los hongos, recorrieron menos de 500 millas. Seis productos alimenticios, entre ellos las uvas, la lechuga, la espinaca, el brócoli, la coliflor y los chícharos, recorrieron más de 2,000 millas para llegar al mercado de Chicago. La distancia promedio recorrida ascendió a 1,518 millas.(9) La Figura 3 muestra la distancia que recorrieron determinados productos agrícolas antes de llegar a su destino en el Mercado Terminal de Chicago.

Figura 3: Distancia recorrida por los productos agrícolas para llegar al mercado de Chicago.

Figura 3. Distancia recorrida por los productos agrícolas para llegar al mercado de Chicago. Fuente: Centro Leopold para la Agricultura Sostenible

Otro estudio realizado en la región de Waterloo, en el suroeste de Ontario, analizó las «millas alimentarias» asociadas a 58 alimentos importados de consumo habitual. El estudio reveló que cada producto alimenticio recorría un promedio de 4,497 kilómetros o 2,811 millas, lo que generaba 51,709 toneladas de emisiones de gases de efecto invernadero al año.(10)

Estas distancias calculadas no incluyen la distancia que recorren los consumidores para comprar alimentos ni la distancia que recorren los residuos alimentarios hasta su eliminación. Es evidente que los alimentos recorren largas distancias, pero el impacto que tienen las «millas alimentarias» en el medio ambiente es un tema más complejo. En las siguientes secciones se explicarán las fórmulas utilizadas para calcular las «millas alimentarias» y se analizará la energía que implica el transporte de los alimentos.

¿Cómo se calculan las millas alimentarias?

Se ha desarrollado una serie de fórmulas para calcular las millas alimentarias, las cuales han ganado amplia aceptación. La complejidad del cálculo de la distancia que ha recorrido un producto alimenticio varía según si este está compuesto por un solo ingrediente o por varios, y según el medio de transporte utilizado para transportarlo.

La fórmula de la distancia media ponderada de origen (WASD) fue desarrollada por Annika Carlsson-Kanyama en 1997 y toma en cuenta el peso de los alimentos transportados y la distancia que recorren desde el lugar de producción hasta el lugar de venta. Las frutas y verduras, así como otros productos que constan de un solo ingrediente, utilizarían la fórmula WASD para calcular las millas alimentarias.

La fórmula de la distancia total ponderada de origen (WTSD) fue desarrollada por el Centro Leopold para la Agricultura Sostenible y toma en cuenta los alimentos con múltiples ingredientes al calcular el peso y la distancia recorrida por cada ingrediente. Alimentos como el yogur de sabores, el pan y otros alimentos procesados utilizarían la fórmula WTSD para calcular las millas alimentarias.

Si bien tanto WASD como WTSD ofrecen una estimación de la distancia que recorre el alimento entre el productor y el consumidor, ninguna de las dos fórmulas toma en cuenta las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a dicha distancia recorrida. La fórmula del Índice de Emisiones Promedio Ponderado (WAER) considera tanto la distancia como las emisiones de gases de efecto invernadero asociadas a los distintos modos de transporte. Esta fórmula fue desarrollada por la organización sin fines de lucro LifeCycles en 2004.

Para obtener información detallada sobre las fórmulas de las millas alimentarias y cómo calcularlas, consulta la publicación del Centro Leopold titulada«Cálculo de las millas alimentarias para un producto alimenticio con múltiples ingredientes».

Medio de transporte

Tal como lo sugiere la fórmula del índice de emisiones promedio ponderado, la forma en que se transportan los alimentos es un factor importante a la hora de considerar el impacto ambiental de las millas alimentarias. Un producto alimenticio que recorre una distancia corta puede generar más CO₂ que uno con muchas millas alimentarias, dependiendo de cómo se transporte.

Fig. 4: Consumo de energía y emisiones de los distintos modos de transporte de carga

Figura 4. Consumo de energía y emisiones de los distintos modos de transporte de carga. Fuente: Transporte para un futuro sostenible: el caso de Europa.(11)

La figura 4 muestra los valores estimados del consumo de energía y las emisiones de gases de efecto invernadero para cuatro modos de transporte diferentes, medidos en el Reino Unido.(11) El transporte aéreo es, con diferencia, el medio de transporte de alimentos y otras mercancías que más energía consume.

Un estudio publicado en el Reino Unido en 2005 reveló que el transporte aéreo es el modo de distribución de alimentos que más rápido crece y, aunque representa solo el 1 % del transporte de alimentos en el Reino Unido, genera el 11 % de las emisiones de CO₂ del país. El informe británico también estimó que los costos sociales y económicos del transporte de alimentos —incluidos los accidentes, el ruido y la congestión— ascienden a más de 9 mil millones de libras esterlinas al año, o 18 mil millones de dólares estadounidenses.(12)

Las millas alimentarias y la energía

¿Los alimentos locales consumen menos energía?

Los defensores de reducir las «millas alimentarias» suelen sugerir que comprar alimentos locales reducirá la cantidad de energía involucrada en el proceso de transporte, ya que los alimentos de origen local recorren distancias más cortas. El Centro Leopold para la Agricultura Sostenible ha llevado a cabo varios estudios que comparan la distancia recorrida por los alimentos convencionales frente a los locales. La Figura 5, elaborada por el Centro Leopold, compara las «millas alimentarias» de los productos locales frente a los convencionales que llegan a Iowa. En todos los casos, los alimentos cultivados localmente recorren una distancia significativamente más corta que los de origen convencional.

Figura 5: Distancia recorrida por los alimentos: productos locales frente a productos convencionales

Figura 5: Distancia recorrida por los alimentos: productos locales frente a productos convencionales.
Fuente: Centro Leopold para la Agricultura Sostenible.e

Otro estudio realizado por el Centro Leopold en 2001 analizó la distancia que recorrían los alimentos hasta llegar a mercados institucionales, como hospitales y restaurantes de Iowa, utilizando tres fuentes diferentes de alimentos: convencionales, regionales de Iowa y locales de Iowa. El estudio reveló que los alimentos provenientes del sistema convencional consumían de 4 a 17 veces más combustible que los de origen local y emitían de 5 a 17 veces más CO₂.(4) El Centro Leopold utilizó esta información para estimar la distancia, el consumo de combustible y las emisiones de CO₂ que se podrían ahorrar al reemplazar el 10 % del sistema alimentario actual de Iowa por alimentos de origen regional o local. Esta información se muestra en la Figura 6. Es interesante observar que, al tomar en cuenta el método de transporte, el sistema alimentario local requirió más energía y emitió más CO₂ que el sistema regional. Esto se debe a que los camiones que suministran alimentos a nivel local tienen una capacidad menor, por lo que requieren más viajes y recorren más millas.

Figura 6: Estimación del consumo de combustible, las emisiones de CO₂ y la distancia recorrida para los sistemas alimentarios convencionales, regionales con base en Iowa y locales con base en Iowa en el caso de los productos agrícolas.

Figura 6: Estimación del consumo de combustible, las emisiones de CO₂ y la distancia recorrida para los sistemas alimentarios convencionales, regionales con base en Iowa y locales con base en Iowa en el caso de los productos agrícolas. Fuente: Centro Leopold para la Agricultura Sostenible

Se ha demostrado que los sistemas alimentarios locales sí reducen las millas de los alimentos, lo que a su vez tiende a reducir el consumo de energía, pero hay excepciones. Es posible que los sistemas de transporte locales no siempre sean tan eficientes como los regionales, dependiendo del modo de transporte y la capacidad de carga.

¿La reducción de las millas alimentarias reduce el consumo de energía?

Un grupo japonés, Daichio-Mamoru Kai (La Asociación para Preservar la Tierra), llevó a cabo un estudio que reveló que una familia japonesa típica podría reducir sus emisiones de CO₂ en 300 kilogramos al año al consumir alimentos locales.(13) El estudio canadiense de la región de Waterloo mencionado anteriormente estimó que adquirir los 58 productos alimenticios incluidos en el estudio a nivel local y regional, en lugar de a nivel global, podría reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en 49,485 toneladas al año. Esto equivale a retirar 16 191 vehículos de las calles.(11)

El tema de las «millas alimentarias» se vuelve aún más complejo cuando se toman en cuenta factores más allá de la distancia recorrida y el medio de transporte. La energía necesaria para cultivar ciertos alimentos en climas inadecuados puede superar la energía que se gasta en transportarlos desde lugares donde su cultivo resulta más sencillo. Por ejemplo, un estudio sueco reveló que los tomates que viajaban de España a Suecia consumían menos energía que los cultivados en Suecia, debido al proceso de cultivo. Los tomates españoles se cultivaban al aire libre, mientras que el clima escandinavo exigía que se cultivaran en invernaderos con calefacción, lo que requería un mayor uso de combustibles fósiles.(4)

Un informe de Nueva Zelanda reveló que exportar ciertos alimentos al Reino Unido consume menos energía que producir esos mismos alimentos en el Reino Unido, ya que el sistema agrícola de Nueva Zelanda tiende a utilizar menos fertilizantes y cría ganado alimentado con pastura durante todo el año, lo cual consume menos energía que alojar y alimentar a los animales.(14)

El Departamento de Medio Ambiente, Alimentación y Asuntos Rurales (DEFRA) del Reino Unido publicó un informe en 2005 en el que se determinó que las «millas alimentarias» por sí solas no constituyen un indicador válido de la sustentabilidad del sistema alimentario. En algunos casos, reducir las «millas alimentarias» puede disminuir el consumo de energía, pero puede haber otras consecuencias sociales, ambientales o económicas. Las consecuencias del transporte de alimentos son complejas y requieren un conjunto de indicadores para determinar el impacto global de las «millas alimentarias».(13)

Evaluación del ciclo de vida

Cada vez es más importante tomar en cuenta todas las etapas del consumo de energía en el sistema alimentario. Muchas organizaciones han estudiado la idea de realizar análisis basados en el ciclo de vida para determinar la sustentabilidad del sistema alimentario.

La evaluación del ciclo de vida (ECV) es un método que se utiliza para analizar el consumo y los impactos ambientales asociados a un producto. La ECV toma en cuenta el consumo y la generación de energía en todas las etapas del ciclo de vida, incluyendo la producción, el procesamiento, el empaque, el transporte y el desecho. La evaluación del ciclo de vida toma en cuenta una matriz de indicadores de sustentabilidad que van más allá de las emisiones de gases de efecto invernadero, incluyendo el agotamiento de recursos, la contaminación del aire y del agua, los impactos en la salud humana y la generación de residuos. Este método ofrece un enfoque más integral para evaluar el impacto que nuestras elecciones alimentarias tienen en el medio ambiente.(7)

Las evaluaciones del ciclo de vida de diversos productos alimenticios convencionales han revelado que los patrones actuales de producción y consumo de alimentos son insustentables.(15) Adoptar un enfoque basado en el «pensamiento del ciclo de vida» en relación con el consumo de alimentos sería un método eficaz para aumentar la sustentabilidad del sistema alimentario.

Lo que deben saber los productores

Arándanos cargados en un camión para su envío

Arándanos rojos cargados en un camión para su envío. Foto de Earl J. Otis, USDAC

Mercadotecnia

Para los productores, reducir las «millas alimentarias» significa vender productos a un mercado más local o regional. Si bien esto puede parecer una perspectiva intimidante para los agricultores que no tienen experiencia con mercados alternativos, las oportunidades son significativas y diversas, incluyendo mercados de agricultores, CSA y programas de «de la granja a la institución», todos los cuales buscan productores locales. Las siguientes secciones examinan brevemente algunos de los mercados y métodos disponibles para un productor que busca reducir la energía involucrada en el transporte de alimentos.

Mercadotecnia directa

La comercialización directa permite a los agricultores competir con los canales del mercado mayorista y las grandes cadenas de supermercados, creando así una red alimentaria local y reduciendo la distancia que recorren los alimentos. Las redes de comercialización directa podrían incluir mercados de agricultores, terminales mayoristas de alimentos y la agricultura apoyada por la comunidad. La publicación de ATTRAtitulada «Comercialización directa»ofrece información sobre sistemas alternativos de comercialización, con énfasis en los cultivos de valor agregado.

Mercados de agricultores y CSA

La venta de productos agrícolas en los mercados de agricultores es una estrategia de comercialización alternativa a disposición de los productores. Al eliminar a los intermediarios de la cadena de distribución, los agricultores pueden obtener mayores ganancias. Los mercados de agricultores también fomentan la interacción comunitaria y el desarrollo económico. Para obtener más información sobre cómo participar o iniciar con éxito un mercado de agricultores, consulta la publicación de ATTRAtitulada «Mercados de agricultores: Guía de comercialización y negocios».

La agricultura apoyada por la comunidad (CSA) ofrece otra opción para comercializar los productos entre una clientela local o regional. Las CSA suelen contar con miembros que son «accionistas» de la granja y que pagan los costos previstos de la operación agrícola. La publicación de ATTRAtitulada «Agricultura apoyada por la comunidad»contiene información sobre aspectos relacionados con la producción y el uso de Internet como medio para difundir información entre los miembros.

El número de mercados de agricultores y de iniciativas de agricultura apoyada por la comunidad (CSA) ha crecido considerablemente durante la última década, lo que pone de manifiesto tanto el potencial de éxito para los agricultores como la creciente demanda de los consumidores de alimentos frescos y locales.

Programas «De la granja a la institución»

La venta directa de alimentos a escuelas, hospitales, prisiones y otras instituciones se está convirtiendo en una opción cada vez más popular. La venta de alimentos a instituciones crea un mercado confiable para el agricultor y brinda grandes beneficios económicos y para la salud al consumidor. Los programas «de la granja a la institución» también reducen las millas alimentarias. El programa «De la granja a la universidad» de la Universidad de Montana estimó que sustituir el suministro anual de hamburguesas y papas fritas de origen convencional por ingredientes locales ahorró 43,000 galones de combustible y evitó la emisión de los gases de efecto invernadero asociados.(16)

Etiquetas ecológicas

Las etiquetas ecológicas son una forma de informar a los consumidores sobre los alimentos cultivados localmente y producidos de manera sostenible, y han demostrado ser eficaces en la comercialización de productos. Una etiqueta ecológica es un sello o logotipo que indica que un producto cumple con un conjunto específico de normas o características ambientales y/o sociales.

Ejemplo de etiqueta ecológica de «millas alimentarias»

Ejemplo de etiqueta ecológica de «millas alimentarias». Fuente: Centro Leopold para la Agricultura Sostenible

El Centro Leopold para la Agricultura Sostenible ha investigado el impacto que tiene en los consumidores el uso de etiquetas ecológicas en los alimentos, las cuales contienen información como la distancia recorrida por los alimentos y las emisiones de CO₂. El estudio tenía como objetivo determinar la opinión de los consumidores sobre los alimentos producidos localmente y la distancia recorrida por los alimentos. Las encuestas revelaron que los consumidores se mostraban más receptivos a las etiquetas que se enfocaban en la frescura y la calidad del producto alimenticio, en lugar del impacto ambiental o las emisiones de CO₂. Los consumidores perciben que los alimentos cultivados localmente son más frescos; por lo tanto, las etiquetas ecológicas que contienen información como «cultivado localmente por agricultores familiares» pueden ser efectivas para influir en las decisiones de compra de los consumidores. El estudio también reveló que los consumidores están dispuestos a pagar más por alimentos que tengan un bajo impacto ambiental.(17) La figura 7 es un ejemplo de una etiqueta alimentaria que contiene información sobre la distancia recorrida por los alimentos.

La Unión de Productores Sostenibles del Oeste de Montana es un grupo de 12 granjas orgánicas del área de Missoula que ha creado la etiqueta «Homegrown», la cual informa a los consumidores que el producto alimenticio que están comprando se cultivó a menos de 150 millas. Los productores del grupo se comprometen a «cultivar de manera natural, proteger el aire y el agua, mantener prácticas laborales justas y, lo más importante, vender y comprar en sus comunidades». Grupos como este están surgiendo por todo el país y están teniendo un impacto en sus mercados.(18)

Consideraciones para el consumidor

Demanda de los consumidores

Los productores pueden preguntarse hasta qué punto los consumidores toman en cuenta las «millas alimentarias» como criterio para elegir sus alimentos. En general, las decisiones alimentarias se basan sin duda en el precio, el sabor y la apariencia, y una gran parte del público sabe poco y se preocupa poco por el cambio climático, especialmente en lo que respecta a la elección de alimentos.(19)

Sin embargo, ha habido una creciente demanda de alimentos producidos de acuerdo con normas éticas y ambientales, como los productos orgánicos y de comercio justo. La preocupación por las «millas alimentarias» también podría aumentar. El fortalecimiento de la seguridad alimentaria y de la cadena de suministro nacional podrían ser otros argumentos a favor de reducir las «millas alimentarias».

Por qué los consumidores deberían preocuparse por las «millas alimentarias»

Para los consumidores, la comodidad y el costo suelen ser factores determinantes a la hora de comprar alimentos. Sin embargo, las decisiones que toman los consumidores pueden tener una gran influencia en la dirección que toma nuestro sistema alimentario. Reducir el consumo energético de nuestros alimentos tiene varios beneficios económicos, sociales y ambientales. Los consumidores que están reduciendo su huella de millas alimentarias:

  • Disfruta de alimentos más frescos y saludables
  • Apoya a los agricultores locales
  • Que el dinero se quede en la comunidad
  • Saber de dónde proviene su comida
  • Reducir su huella de carbono

Alimentación y energía

Comprar alimentos locales y regionales es solo una de las muchas opciones alimentarias que tienen importantes consecuencias ambientales. La FAO estima que la ganadería es responsable del 18 % de las emisiones globales de gases de efecto invernadero.(20) Un estudio realizado en la Universidad de Chicago comparó el consumo de energía asociado a las dietas basadas en productos de origen animal con el de las dietas basadas en productos de origen vegetal, y descubrió que consumir una dieta típica estadounidense, que incluye tanto productos de origen animal como vegetal, genera 1,485 kg más de CO₂ que una dieta basada únicamente en fuentes vegetales.

Este estudio concluye que «para una persona cuya dieta incluye carne roja y en la que el 35 % de las calorías proviene de fuentes animales, la carga adicional de gases de efecto invernadero por encima de la de una persona que se alimenta a base de plantas equivale a la diferencia entre conducir un Camry y un SUV. Estos resultados demuestran claramente el efecto principal que tienen las elecciones alimentarias de cada persona en su huella planetaria, un efecto comparable en magnitud al del auto que cada uno elige conducir».(6)

Local vs. Orgánico

En los últimos años ha habido un gran interés público en los sistemas de alimentos orgánicos. Esto es un indicio de que los consumidores están cada vez más conscientes del origen de los alimentos que consumen. Los alimentos orgánicos se cultivan sin fertilizantes ni pesticidas sintéticos. Dado que estos productos químicos suelen fabricarse a partir de gas natural y otros combustibles fósiles, mediante un proceso que consume mucha energía, eliminar los fertilizantes y pesticidas sintéticos puede reducir significativamente la cantidad de energía necesaria para la producción. Sin embargo, el aumento de la demanda de productos orgánicos ha llevado a los minoristas a adquirir alimentos cultivados orgánicamente de todo el mundo, lo que genera un aumento de las emisiones durante el transporte. Algunos alimentos no orgánicos cultivados localmente pueden requerir menos energía que los alimentos orgánicos que viajan largas distancias.

A la hora de evaluar nuestras opciones alimentarias, las decisiones son complejas, sobre todo si queremos optar por alternativas sostenibles. Los alimentos locales, orgánicos, de comercio justo y otras formas de producción sostenible contribuyen a crear patrones de consumo alimentario sostenibles. La siguiente tabla ofrece algunas pautas para tomar decisiones éticas en materia de alimentación.

Tabla 1. Qué pueden hacer las personas para reducir las millas alimentarias.
Adaptado de Home Grown: the Case for Local Food in a Global Market, de Brian Halweil. 2002.

  • Averigua qué alimentos están en temporada en tu zona e intenta basar tu dieta en ellos.
  • Compra en un mercado de agricultores local. Las personas que viven en zonas donde no hay un mercado de agricultores podrían intentar organizar uno por su cuenta, unéndose a vecinos y amigos interesados y contactando a los agricultores de la zona y a las autoridades agrícolas para pedir ayuda. Se puede hacer lo mismo con los programas de suscripción a la CSA.
  • Consume alimentos mínimamente procesados, envasados y comercializados. En términos generales, cuanto menos procesamiento y envasado haya, menos energía se habrá empleado en su producción y comercialización, y menos contaminación causante del calentamiento global se habrá generado.
  • Pregúntale al gerente o al chef de tu restaurante favorito qué porcentaje de los alimentos del menú proviene de productores locales y, luego, anímalo a que compre alimentos de la zona. Insiste en que aumente ese porcentaje. La gente puede hacer lo mismo en su supermercado local o en la cafetería de su escuela.
  • Agrupa tus viajes cuando vayas de compras al supermercado. Considera la posibilidad de compartir el auto, usar el transporte público o un remolque para bicicleta para transportar los alimentos, a fin de reducir tu contribución personal a las «millas alimentarias».
  • Visita una granja local para conocer qué produce.
  • Limita la cantidad de carne que consumes y, cuando compres carne, busca carne orgánica o de animales criados en libertad, producida en granjas sostenibles.
  • Elabora un directorio de alimentos locales que incluya todas las fuentes de alimentos locales de tu zona, incluyendo programas de CSA, mercados de agricultores, cooperativas de alimentos, restaurantes que se enfoquen en la cocina de temporada y los productos locales, y agricultores dispuestos a vender directamente a los consumidores durante todo el año.
  • Compra cantidades adicionales de tu fruta o verdura favorita cuando esté en temporada y prueba a secarla, enlatarla, hacer mermelada o conservarla de cualquier otra forma para consumirla más adelante.
  • Planta un huerto y cultiva la mayor cantidad posible de tus propios alimentos.
  • Habla con tu representante político local sobre la creación de un consejo de política alimentaria local que ayude a orientar las decisiones que afectan a la cuenca alimentaria local.

Herramientas sobre las millas alimentarias

Calculadora de emisiones de carbono de los alimentos
Esta calculadora permite a los usuarios calcular las emisiones de carbono relacionadas con sus elecciones alimentarias, incluyendo el transporte, los residuos y la cantidad.

Calculadora de la huella de carbono de los alimentos
Una herramienta para que los residentes del Reino Unido calculen la huella de carbono de sus alimentos y comprendan mejor en qué medida sus decisiones alimentarias influyen en el calentamiento global.

Base de datos de alimentos LCA
Una herramienta para obtener una descripción agregada de las emisiones, los residuos y el uso de recursos, desde el suelo hasta la cocina, por unidad de diferentes productos alimenticios.

Calculadora del potencial del mercado de productos agrícolas de Iowa
Esta calculadora fue diseñada para ayudar a los usuarios a identificar los mercados en expansión en Iowa en el caso de que los consumidores consumieran más frutas y verduras frescas cultivadas localmente, en lugar de productos procedentes de fuentes convencionales fuera del estado.

Camión en la autopista

Camión en la autopista cerca de Petersburg, Virginia Occidental. Foto: Ken Hammond, USDA

Conclusión

Las «millas alimentarias» son un motivo de creciente preocupación debido a las emisiones de gases de efecto invernadero generadas por el transporte de nuestros alimentos —y con razón, ya que consumen una cantidad considerable de energía—. Sin embargo, debemos tomar en cuenta las numerosas complejidades del sistema alimentario, más allá de la simple distancia que recorren nuestros alimentos. Otros aspectos importantes incluyen el medio de transporte, el método de producción y las consideraciones relacionadas con el empaque, así como nuestras propias elecciones alimentarias personales. Cada decisión alimentaria que toma el consumidor ofrece la oportunidad de marcar una diferencia (grande o pequeña) en la forma en que se utiliza la energía y se emiten los gases de efecto invernadero. Al mismo tiempo, el creciente interés de los consumidores por los alimentos locales y regionales está creando nuevas oportunidades de mercadotecnia y nuevas posibilidades de alianzas con los productores agrícolas.

«Food Miles»: Antecedentes y mercadotecnia
Por Holly Hill
Especialista en investigación del NCAT
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© NCAT

Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta publicación también ha sido posible, en parte, gracias al financiamiento de la Agencia de Gestión de Riesgos del USDA.