Biodiésel: las dimensiones de la sostenibilidad

El biodiésel es un combustible renovable y respetuoso con el medio ambiente. Esta publicación analiza diversos aspectos de la producción y el uso del biodiésel. El balance energético neto, los cultivos bioenergéticos sostenibles, la escala de producción, el acceso de los consumidores y los aspectos económicos del biodiésel son factores fundamentales a la hora de debatir sobre un futuro energético sostenible para este país. Por encima de todo, será necesario mejorar la eficiencia energética y, posiblemente, aumentar el uso de motores diésel en Estados Unidos para que el biodiésel se convierta en una parte significativa de nuestro futuro energético.

Introducción

El biodiésel ofrece ventajas medioambientales, económicas y de seguridad nacional ampliamente reconocidas. La combustión del biodiésel emite menos contaminantes regulados y no regulados que la del diésel derivado del petróleo. Además, el biodiésel es biodegradable y su poder lubricante prolonga la vida útil del motor.

El biodiésel podría beneficiar a los agricultores y a las comunidades rurales, dependiendo de quién sea el propietario de las instalaciones de producción, así como de la composición y la comerciabilidad de los coproductos útiles. Además, el biodiésel podría reducir la dependencia del petróleo extranjero y las correspondientes fluctuaciones en su disponibilidad y precio. Esta publicación aborda los aspectos relacionados con la sostenibilidad de la producción y el uso del biodiésel. Entre estos aspectos se incluyen el balance energético neto del biodiésel en comparación con otros combustibles y la relación entre el cultivo de plantas para bioenergía y las prácticas sostenibles de mejora del suelo. Otras consideraciones incluyen las cualidades de las diferentes materias primas del biodiésel y los aspectos económicos de su producción y uso. Esta publicación también plantea otras cuestiones, como el acceso, la escala y la propiedad de la producción, el desarrollo de coproductos y la medida en que el biodiésel y otros biocombustibles pueden sustituir eficazmente a los combustibles derivados del petróleo.

Todos los aspectos de la producción y el uso del biodiésel están íntimamente relacionados entre sí y con la cuestión de la sostenibilidad medioambiental. Aislar y abordar cualquier aspecto concreto del biodiésel implica necesariamente tener en cuenta los demás.

Antecedentes y contexto

Una visión más amplia

Estados Unidos consume una cantidad per cápita de combustibles para el transporte extremadamente elevada en comparación con otros países industrializados. En 2005, por ejemplo, se consumieron 559 galones de combustibles derivados del petróleo para el transporte por cada hombre, mujer y niño de este país, frente a los 429 galones per cápita de Canadá, los 184 galones de Alemania y los 182 galones de Japón (Earth Trends, 2009).

Para que el biodiésel tenga un impacto real en el futuro energético de este país, deben producirse dos cambios fundamentales, tanto a nivel normativo como práctico:

1)Un compromiso nacional con la eficiencia energética en todos los ámbitos de la vida estadounidense.Esto podría incluir la reestructuración de las comunidades, cambios profundos en los sistemas de producción y distribución de alimentos, un mayor compromiso con el transporte público y una mayor eficiencia en el consumo de combustible de los vehículos. Reducir nuestro consumo de combustible significaría que, con el tiempo, los biocombustibles pasarían a representar una mayor proporción del combustible total utilizado en el transporte.

2)Una conversión masiva de los automóviles y camiones ligeros de gasolina a vehículos diésel, que producen menos emisiones. Este tipo de cambio no carece de precedentes. Los agricultores de Estados Unidos pasaron de utilizar maquinaria agrícola de gasolina a diésel a finales de la década de 1970 y durante los años 80. Este es un factor importante en la considerable reducción del consumo energético de la agricultura desde la década de 1970.

La mayoría de los agricultores y ganaderos operan con márgenes muy ajustados. Lograr una mayor eficiencia energética y aprovechar al máximo los biocombustibles puede resultar casi imposible sin una reorganización de los actuales sistemas de producción y distribución de alimentos. Por ejemplo, cuando los alimentos se transportan a distancias más cortas, se reducen tanto el consumo de energía como los costes de transporte. La creación de mercados locales para los alimentos cultivados en la zona puede contribuir a ello. La rotación de cultivos que producen nitrógeno o que fijan fósforo con cultivos comerciales puede suponer un ahorro de energía en la explotación. Cambiar los métodos o tecnologías de labranza y adaptar adecuadamente el equipo a las necesidades de la explotación agrícola también puede ahorrar energía. Estos cambios pueden ser precursores importantes para la producción y el uso rentables del biodiésel.

El biodiésel como combustible para el transporte

En pocas palabras, el biodiésel es el producto que se obtiene al mezclar aceite vegetal o grasa animal con alcohol (normalmente metanol o etanol) y un catalizador, generalmente lejía. La glicerina es el principal subproducto.

El biodiésel ofrece un rendimiento muy similar al del diésel de origen petrolífero con bajo contenido en azufre en cuanto a potencia, par motor y eficiencia energética, y no requiere modificaciones importantes en el motor. Joshua Tickell, autor de varios libros sobre biodiésel, afirma que el biodiésel contiene aproximadamente un 12 % menos de energía que el diésel de origen petrolífero (el biodiésel tiene 37 megajulios por kilogramo, frente a los 42 megajulios por kilogramo del diésel de origen petrolífero). Esta diferencia se compensa en parte con un aumento medio del 7 % en la eficiencia de combustión del biodiésel. No se observa una disminución general del rendimiento en la mayoría de los vehículos que utilizan biodiésel, aunque, de media, el par motor, la potencia y la eficiencia de combustible son un 5 % menores (Tickell, 2000).

El biodiésel se considera un combustible más seguro que el diésel derivado del petróleo. El biodiésel tiene un punto de inflamación elevado, superior a los 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius), frente a los 125 grados F (52 grados C) del diésel derivado del petróleo. El punto de inflamación es la temperatura a la que el vapor de un combustible puede inflamarse. El biodiésel también tiene un punto de ebullición relativamente alto y, en general, se considera más seguro de manipular.

Los combustibles diésel modernos se inyectan en una cámara altamente comprimida donde se produce la combustión sin necesidad de bujías. El biodiésel reacciona más rápidamente en la cámara, con un menor retraso en la combustión que la mayoría de los combustibles diésel derivados del petróleo, por lo que se le asigna un índice de cetano más alto. El cetano es la medida de la calidad de ignición. Muchas de las ventajas del biodiésel en materia de emisiones se derivan de su alta calidad de ignición (NBB, 2009). El biodiésel puede producirse a partir de prácticamente cualquier tipo de aceite vegetal, nuevo o usado. El Departamento de Energía de EE. UU. estima que en 2007 se vendieron unos 450 millones de galones de biodiésel. El consumo total de diésel en EE. UU. ese año fue de más de 45 300 millones de galones.

Cualidades y cantidades del biodiésel y de las materias primas para su producción

A bajas temperaturas, los combustibles diésel forman cristales de cera que enturbian el producto y afectan a su rendimiento. Este umbral de temperatura se denomina «punto de enturbiamiento» y, en el caso de los grados de diésel de origen mineral más habituales, se alcanza a los -7 °C (20 °F). Los combustibles de biodiésel suelen tener un punto de enturbiamiento de entre 4 y 16 °C (25-60 °F), dependiendo de la cantidad de ácidos grasos libres (AGL) que contenga el producto. El aceite vegetal usado contiene más AGL que los aceites vírgenes. Los AGL elevan el punto de enturbiamiento del combustible, por lo que el biodiésel elaborado a partir de aceite de cocina usado o grasa animal se enturbia a temperaturas más altas que el biodiésel elaborado a partir de materia prima de aceite vegetal nuevo.

La Sociedad Americana para Ensayos y Materiales (ASTM) recomendó en 1996 que el biodiésel tuviera un punto de enturbiamiento de, como máximo, 38 grados Fahrenheit. El punto de enturbiamiento puede reducirse mediante aditivos de acondicionamiento para invierno formulados para combustibles diésel. Las mezclas de biodiésel, como el B20 (20 % de biodiésel y 80 % de diésel de petróleo), no suelen requerir ninguna medida adicional a las necesarias para el diésel de petróleo convencional (Tickell, 2000).

En Estados Unidos se generan cada año entre 3.000 y 5.000 millones de galones de aceite vegetal usado en los restaurantes (Groschen, sin fecha). Gran parte de este producto acaba en los vertederos; otra parte se utiliza en la industria del jabón y los cosméticos. El aceite de cocina usado solo podría cubrir un pequeño porcentaje de la demanda total de gasóleo en Estados Unidos. Sin embargo, la conversión de estos residuos en un recurso relativamente económico reduce el impacto medioambiental y los costes de su eliminación en los vertederos.

La cantidad de biodiésel que se puede producir a partir de cultivos también es limitada. Si en 2002 se hubiera cultivado colza en cada acre de tierra de cultivo disponible en Estados Unidos, se habrían podido producir unos 36 300 millones de galones de aceite, una cifra bastante cercana a la demanda nacional actual (Peterson, sin fecha). Pero no es práctico utilizar toda la tierra de cultivo disponible para producir combustibles para el transporte. Además, sacrificar tierras de cultivo para obtener combustible para vehículos plantea cuestiones éticas muy serias en un mundo en el que hay gente que pasa hambre y la población está creciendo. Para un análisis de la controversia entre alimentos y combustibles, véase Journey to Forever.

El aceite de soja es una materia prima virgen muy utilizada para la producción de biodiésel. Foto: USDA ARS

En 2001, el 90 % de la materia prima de aceite virgen para biodiésel en Estados Unidos procedía de la soja. Hay muchas razones por las que la soja acapara la mayor parte de la cuota de mercado como materia prima para el biodiésel. La soja es un cultivo versátil y fijador de nitrógeno que proporciona aceite y alimento para personas y ganado. La harina de soja tiene un valor de mercado superior al del aceite de soja. En consecuencia, el aceite de soja es un subproducto de bajo precio disponible en volúmenes relativamente grandes.

La producción de soja recibe subvenciones del Gobierno federal y se beneficia de planes de seguros agrícolas subvencionados. En la actualidad, el aceite de soja es una materia prima virgen más barata que otras semillas oleaginosas. La infraestructura de procesamiento y distribución de la soja ya está establecida, y se está ampliando su capacidad a medida que entran en funcionamiento nuevas instalaciones de producción de biodiésel.

Sin embargo, la lista de las 30 especies vegetales con mayor rendimiento de aceite por acre para la producción de biodiésel ni siquiera incluye la soja. De entre los cultivos comerciales más comunes que se pueden cultivar para la producción de biocombustibles en este país, la soja ocupa tan solo el octavo puesto en cuanto a rendimiento de aceite.

Esto puede ser una buena noticia para los agricultores que no cultivan o no pueden cultivar soja en sus explotaciones. La colza (Brassica napus) es la fuente de aceite de mayor rendimiento en este país, con 122 galones por acre. El girasol ocupa el tercer lugar en rendimiento, con 98 galones por acre, seguido del cártamo (80 galones por acre) en cuarto lugar y la mostaza en séptimo lugar (59 galones por acre). La tabla 1 muestra los rendimientos de aceite en galones por acre. Un galón de aceite equivale a 7,3 libras (USDOE, 2004). Al examinar esta tabla, tenga en cuenta que los rendimientos variarán en las diferentes zonas agroclimáticas.

La canola es la variedad comestible de la colza. Foto: USDA ARS.

Los cultivos oleaginosos de alto rendimiento, como el cártamo, la mostaza y el girasol, aportan importantes beneficios en la rotación de cultivos. Por ejemplo, las raíces profundas del cártamo y el girasol ayudan a romper la capa compactada y a mejorar la estructura del suelo. La colza y la semilla de colza pueden hacer que los nutrientes del suelo estén disponibles para los cultivos de los años siguientes. Las brassicas oleaginosas, como la mostaza, la colza y la semilla de colza, ayudan a reducir las enfermedades y los patógenos transmitidos por el suelo.

Las estaciones experimentales agrícolas estatales, el Servicio de Extensión Cooperativa o el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) pueden disponer de información sobre cultivos oleaginosos específicos que se pueden cultivar en determinadas zonas, así como sobre las mejores rotaciones para mejorar la calidad del suelo y controlar las plagas. Los grupos dedicados a la agricultura sostenible suelen ser de gran ayuda, ya que pueden contar con agricultores entre sus miembros que tengan experiencia en el cultivo de brassicas u otros cultivos oleaginosos en rotación. Las ventajas de la rotación también se describen en otras fuentes que figuran en la sección «Recursos adicionales» de esta publicación.

La rutina de los productos básicos a granel

Las grandes extensiones de terreno en las que se cultiva una sola especie vegetal año tras año, o con rotaciones muy cortas, se conocen como monocultivos. Los aspectos medioambientales negativos de los monocultivos han sido investigados y demostrados. Estos mismos aspectos son válidos para cualquier cultivo oleaginoso que se considere para la producción de biodiésel. La producción de cultivos en monocultivo puede agotar la materia orgánica y los nutrientes esenciales del suelo, lo que puede provocar la compactación del suelo, la erosión o la carga de nutrientes aguas abajo. Los monocultivos también plantean mayores retos en cuanto al control de insectos, patógenos y malas hierbas.

Los monocultivos también tienen una dimensión económica. ¿En qué momento un cultivo comercial se convierte en un producto básico indiferenciado que se cultiva en cantidades tan grandes que ya no tiene suficiente valor como para que los productores obtengan beneficios? Muchos agricultores y ganaderos están cultivando productos alimenticios y criando animales más diversos y de mayor valor porque consideran que la producción subvencionada de productos básicos a gran escala es económicamente insostenible para ellos. Este es un factor que también hay que tener en cuenta en la producción de cultivos para biocombustibles.

El balance energético del biodiésel en comparación con el etanol y el diésel derivado del petróleo

Los debates en los círculos científicos y políticos se centran en el balance energético neto de diversas materias primas para la producción de etanol y biodiésel. El balance energético es «una comparación entre la energía almacenada en un combustible y la energía necesaria para cultivar, procesar y distribuir dicho combustible» (Tickell, 2000). En esta publicación utilizamos las estadísticas sobre el balance energético más citadas disponibles en el momento de la impresión.

Según la mayoría de las fuentes, el biodiésel ofrece un balance energético positivo. Por cada unidad de energía necesaria para producir biodiésel, se obtienen 3,2 unidades de energía. Los datos sugieren que el aceite virgen procedente de fuentes distintas de la soja podría tener un contenido energético aún mayor. En general, se considera que el biodiésel es el combustible líquido con mayor rendimiento energético. Según el sitio web del Departamento de Agricultura de Minnesota (Groschen, sin fecha):

• El biodiésel ofrece un rendimiento energético de 3,2 (aceite de soja)
• El bioetanol ofrece un rendimiento energético de 1,34
• El petrodiesel ofrece un rendimiento energético de 0,843
• La gasolina Petro ofrece un rendimiento energético de 0,805

Aspectos económicos de la producción y el uso del biodiésel

La producción de biodiésel a escala comercial ha atravesado en los últimos años unos períodos de crecimiento y contracción vertiginosos y difíciles. Tras el rápido crecimiento y los informes de beneficios registrados en 2006-2007, las subidas de los precios de las materias primas en 2008 y el desplome de los precios del petróleo han supuesto duras lecciones para los inversores y defensores del biodiésel. Algunas plantas de biodiésel previstas no llegaron a construirse y las ya existentes redujeron su producción o cerraron en 2008. Ahora se puede recurrir a algunas de estas experiencias para evaluar la viabilidad económica de la producción de biodiésel.

Se han realizado numerosos estudios sobre los posibles beneficios macroeconómicos de la producción a gran escala de biodiésel en diversas localidades del país. Según la ficha informativa sobre biodiésel de Hampel Oil Distributors (Hampel Oil, 1998) y el Dr. Donald Van Dyne, las comunidades estatales y locales que produjeran biodiésel obtendrían siete beneficios económicos principales:

1. El biodiésel aumenta la demanda de aceite de soja, lo que eleva el precio que los procesadores pagan por la soja.
2. Los productores de soja cercanos a la planta de biodiésel obtienen precios ligeramente más altos por su cosecha.
3. La presencia de una planta que genera energía a partir de la soja aporta valor añadido a la base industrial y a los ingresos del estado.
4. Más puestos de trabajo y un aumento de los ingresos personales en las comunidades rurales.
5. Mercados adicionales y más diversificados, tanto para los cultivos ricos en almidón como para los de semillas oleaginosas, que puedan contribuir a que la agricultura de producción sea más competitiva.
6. La inversión en plantas de producción también contribuye a ampliar la base impositiva, lo que ayuda a financiar a las administraciones locales, los centros educativos y otros servicios públicos (Van Dyne, 1998).

Las afirmaciones primera y segunda de Van Dyne han sido confirmadas por un estudio de 2009 encargado por la Junta Estadounidense de la Soja. Dicho estudio reveló que «los productores de soja de EE. UU. obtuvieron unos ingresos netos adicionales de 2.500 millones de dólares en los últimos cuatro años gracias a la demanda de aceite de soja por parte de la industria del biodiésel», lo que supone un aumento de unos 25 centavos por bushel en el precio de la soja. El estudio afirma «que la industria del biodiésel ha creado, en esencia, un nuevo suelo para los precios del aceite de soja. Además, el estudio reveló que la mayor demanda de aceite de soja provocó un aumento de la oferta de harina de soja, lo que dio lugar a una caída de los precios de la harina de entre 19 y 45 dólares por tonelada» (Feedstuffs, 2009).

Una planta de biodiésel con una capacidad de 30 millones de galones al año (MGY) situada en Ralston, Iowa, da empleo actualmente a 28 trabajadores a tiempo completo. La trituradora de semillas oleaginosas cercana, con una capacidad de 12 millones de bushels al año, da empleo a 16 trabajadores equivalentes a tiempo completo (Raney, 2009). Si esta planta es indicativa de la producción de biodiésel a mayor escala, las previsiones de finales de la década de 1990, que apuntaban a la creación de 100 puestos de trabajo por cada 100 MGY de producción de biodiésel, parecen cumplirse.

La escala es un factor determinante a la hora de decidir quién puede permitirse ser propietario total o parcial de una planta o biorrefinería, asumir los riesgos y obtener los beneficios de dicha propiedad. Como regla general, el precio de una nueva planta de biodiésel a gran escala ronda el dólar por galón de capacidad de producción anual.

El coste de la materia prima de aceite vegetal es el factor que más influye en los costes de producción del biodiésel. En los últimos años, el precio del biodiésel ha oscilado entre 1,25 y 2,50 dólares por galón, sin impuestos, dependiendo de los costes de transporte, distribución y materia prima (Radich, 2004).

El aceite vegetal usado se puede utilizar para fabricar biodiésel. Lo que antes se consideraba un residuo que había que regalar o tirar al vertedero ahora tiene valor y un precio para su reutilización en muchas comunidades. Esto tiene como consecuencia que también aumente el coste de esta materia prima para el biodiésel.

El biodiésel que se vende, comercializa o distribuye públicamente de cualquier otra forma debe cumplir las normas de calidad ASTM D-6751. El procesamiento y los ensayos para cumplir estas normas pueden aumentar considerablemente los costes de producción de biodiésel para los pequeños productores. Algunos usuarios de biodiésel y productores caseros están dispuestos a aceptar ciertas concesiones en la producción a pequeña escala, cumpliendo únicamente con los indicadores más críticos de la calidad del combustible.

Los aspectos económicos de la producción y el uso de biodiésel a pequeña escala se describen enla excelenteguía Biodiesel Homebrew Guide, de María «Mark» Alovert. Existen varias herramientas de cálculo que pueden ayudar a determinar los costes de la trituración de semillas oleaginosas y la producción de biodiésel. Para más detalles, consulte la sección «Recursos adicionales» al final de esta publicación.

Propiedad y diseño de la producción de biodiésel

La propiedad y el diseño de la producción de biodiésel también están relacionados con el precio de la materia prima y con una tasa de rentabilidad justa para los agricultores. El hecho de que los agricultores sean propietarios de al menos una parte del proceso de producción más allá de la explotación agrícola permite que se mantengan más ingresos en sus bolsillos y en la comunidad local. Esto se ha demostrado una y otra vez, más recientemente en el Medio Oeste con la producción de etanol. Según David Morris, del Instituto para la Autosuficiencia Local, «si los agricultores son propietarios de las plantas de etanol; es decir, si poseen una participación en la planta de fabricación que convierte su materia prima en un producto acabado, pueden recibir dividendos de entre 20 y 30 centavos por galón» (Morris, 2005).

Otro aspecto relacionado con la obtención de unos beneficios razonables por parte de los agricultores es el valor de los coproductos del biodiésel. Por ejemplo, los empresarios y científicos de Montana que estudiaban el desarrollo del biodiésel en ese estado descubrieron en 2006 que una planta de biodiésel no podía pagar a los agricultores un precio justo y sostenido por sus cultivos bioenergéticos (colza o colza industrial) a menos que se pudieran fabricar y vender los coproductos.

Esto significa que una biorrefinería podría ser la forma más sostenible desde el punto de vista económico para la producción de biodiésel a gran escala. Dentro de este modelo o paradigma de producción, el aceite vegetal crudo obtenido de cultivos bioenergéticos constituye la base para todo tipo de productos, desde el biodiésel —de valor relativamente menor— hasta los biolubricantes para motores. Los residuos de la prensado de los cultivos tienen un valor potencial como biopesticidas y piensos para animales. La figura 1 muestra algunos de los posibles coproductos del biodiésel (Miller, 2003).

Las biorrefinerías no son un concepto nuevo. De hecho, son similares a las refinerías de petróleo. Sin embargo, la complejidad de sus procesos, la inversión necesaria y los requisitos de autorización van mucho más allá de la fabricación de biodiésel en un garaje o en el taller de una granja.

Figura 1: Árbol de valor añadido (Adaptado de Miller, 2003)

Volumen de producción de biodiésel

En el proyecto Sunshine Farm del Land Institute, con sede en Kansas, los investigadores llegaron a la conclusión de que la producción de biodiésel a escala de explotación agrícola podría no resultar rentable para los agricultores si la llevaran a cabo de forma individual, pero que sería más viable un cierto nivel de producción de biodiésel a escala comunitaria que cumpliera con los estándares exigidos por los fabricantes de motores (Bender, 2001). Cada persona tendría que dedicar demasiada energía y recursos para producir biodiésel en una granja. Esta conclusión ha sido verificada por agricultores de Montana que participaron en un proyecto de pruebas de biodiésel a nivel estatal (Kurki, 2009).

Es probable que la producción de biodiésel a pequeña escala, en el ámbito comunitario, permita obtener más biodiésel con menos esfuerzo. En el informe del Land Institute no se definió con precisión esa escala de producción. Se necesita mucha más investigación y experiencia práctica documentada en la producción de biodiésel en entornos dispersos, cercanos a las explotaciones agrícolas y a nivel comunitario.

La producción de biodiésel a gran escala se ha ralentizado tras un enorme crecimiento. En marzo de 2008, había 173 plantas de producción de biodiésel en funcionamiento en Estados Unidos. La capacidad de producción inicial de las nuevas plantas oscila entre los aproximadamente 1,25 MGY de una planta en Texas y los 30 MGY previstos para una planta en Iowa. Archer Daniels-Midland cuenta con una planta de 85 MGY en Dakota del Norte (que utiliza colza) y Cargill tiene una planta de 37,5 MGY en Iowa.

Acceso al biodiésel

Autobús de biodiésel. Foto: USDA ARS.

Actualmente, el biodiésel está disponible en la mayoría de los estados que producen cultivos oleaginosos, y muchos agricultores lo utilizan como medio para fomentar la producción y sensibilizar a la población. No obstante, el acceso de los agricultores al biodiésel para uso agrícola es otra cuestión que hay que tener en cuenta y que plantea una posible y triste ironía. Es posible que los agricultores que cultivan para la producción de biodiésel en zonas rurales aisladas no tengan fácil acceso al combustible acabado. A menos que los agricultores tengan la intención de fabricar biodiésel in situ, o que exista una planta de producción local de biodiésel a mayor escala en funcionamiento, muchos de ellos pueden encontrarse con que no pueden utilizar el combustible que se esfuerzan por producir. En su sitio web, la Junta Nacional del Biodiésel (National Biodiesel Board) enumera unos 1.400 proveedores en todo Estados Unidos, pero algunos han dejado de distribuir biodiésel. Casi todos los estados cuentan con al menos una estación de servicio que ofrece alguna mezcla de biodiésel, aunque no necesariamente a una distancia razonable para la mayoría de los clientes potenciales. El sitio web publica un mapa de los puntos de venta de biodiésel en todo el país. La junta recomienda solicitar a los distribuidores regionales de combustible que aumenten el suministro local de biodiésel (NBB, 2009).

Conclusión

Existen recursos disponibles para ayudar a los agricultores y a los consumidores a determinar la mejor forma de aprovechar las ventajas que ofrece el biodiésel. El biodiésel tiene beneficios en cuanto a las emisiones de escape y es muy prometedor como fuente de energía sostenible, siempre y cuando se tomen en serio varios principios de sostenibilidad:

1. Aprovechar al máximo la eficiencia energética tanto dentro como fuera de la explotación agrícola para reducir la demanda de combustible para el transporte, disminuir los costes de producción y mejorar el balance energético.
2. Convertir la mayor cantidad posible de residuos en recursos aprovechables, como por ejemplo, convertir el aceite vegetal usado en combustible.
3. Aprovechar al máximo y de la forma más sostenible los cultivos oleaginosos y las tierras agrícolas de alta calidad, lo que a menudo supondrá la producción de alimentos en lugar de la producción de energía.
4. Cultivar cultivos bioenergéticos que mejoren los recursos del suelo y del agua.
5. Crear una variedad de oportunidades para la producción de biodiésel en cuanto a su escala, diseño y titularidad, de modo que los agricultores y las comunidades rurales puedan participar de los beneficios económicos.

Biodiésel: Las dimensiones de la sostenibilidad
Por Al Kurki, Amanda Hill y Mike Morris, especialistas del programa NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).ATTRA.NCAT.ORG.