Biodiésel: Las dimensiones de la sustentabilidad

El biodiésel es un combustible renovable y respetuoso con el medio ambiente. Esta publicación analiza diversos aspectos de la producción y el uso del biodiésel. El balance energético neto, los cultivos bioenergéticos sostenibles, la escala de producción, el acceso de los consumidores y los aspectos económicos del biodiésel son factores fundamentales a la hora de debatir sobre un futuro energético sostenible para este país. Por encima de todo, será necesario aumentar la eficiencia en el uso del combustible y, posiblemente, el uso de motores diésel en Estados Unidos para que el biodiésel se convierta en una parte significativa de nuestro futuro energético.

Introducción

El biodiésel ofrece beneficios ambientales, económicos y de seguridad nacional ampliamente conocidos. La combustión del biodiésel emite menos contaminantes regulados y no regulados que el diésel derivado del petróleo. Además, el biodiésel es biodegradable y su poder lubricante prolonga la vida útil del motor.

El biodiésel podría beneficiar a los agricultores y a las comunidades rurales, dependiendo de quién sea el propietario de las instalaciones de producción, así como de la composición y la comerciabilidad de los coproductos útiles. Además, el biodiésel podría reducir la dependencia del petróleo extranjero y las correspondientes fluctuaciones en la disponibilidad y el precio. Esta publicación aborda los aspectos de sostenibilidad de la producción y el uso del biodiésel. Estos aspectos incluyen el balance energético neto del biodiésel en comparación con otros combustibles y la relación entre el cultivo de plantas para bioenergía y las prácticas sostenibles que mejoran la calidad del suelo. Otras consideraciones incluyen las cualidades de las diferentes materias primas para biodiésel y los aspectos económicos de su producción y uso. Esta publicación también plantea otras cuestiones, como el acceso, la escala y la propiedad de la producción, el desarrollo de coproductos y hasta qué punto el biodiésel y otros biocombustibles pueden reemplazar de manera efectiva a los combustibles derivados del petróleo.

Todos los aspectos de la producción y el uso del biodiésel están íntimamente relacionados entre sí y con el tema de la sustentabilidad ambiental. Aislar y abordar cualquier aspecto concreto del biodiésel implica hacer referencia a los demás.

Antecedentes y contexto

El panorama general

Estados Unidos consume combustibles para el transporte a un ritmo per cápita extremadamente alto en comparación con otros países industrializados. En 2005, por ejemplo, se consumieron 559 galones de combustibles derivados del petróleo para el transporte por cada hombre, mujer y niño en este país, en comparación con 429 galones per cápita en Canadá, 184 galones en Alemania y 182 galones en Japón (Earth Trends, 2009).

Para que el biodiésel tenga un impacto real en el futuro energético de este país, deben producirse dos cambios importantes, tanto en materia de políticas como en la práctica:

1)Un compromiso nacional con la eficiencia energética en todos los aspectos de la vida estadounidense.Esto podría incluir el rediseño de las comunidades, cambios de gran alcance en los sistemas de producción y distribución de alimentos, un mayor compromiso con el transporte público y una mayor eficiencia en el consumo de combustible de los vehículos. Reducir nuestro consumo de combustible significaría que, con el tiempo, los biocombustibles representarían una mayor proporción del combustible total utilizado en el transporte.

2)Una conversión masiva de automóviles y camionetas ligeras a gasolina a vehículos diésel de combustión más limpia. Este tipo de cambio no carece de precedentes. Los agricultores de Estados Unidos pasaron de utilizar maquinaria agrícola a gasolina a una de diésel a finales de la década de 1970 y durante los años 80. Este es un factor importante en la gran reducción del consumo de energía en la agricultura desde la década de 1970.

La mayoría de los agricultores y ganaderos operan con márgenes muy ajustados. Lograr una mayor eficiencia energética y aprovechar al máximo los biocombustibles podría ser casi imposible sin reestructurar los sistemas actuales de producción y distribución de alimentos. Por ejemplo, cuando los alimentos se transportan a distancias más cortas, se reducen el consumo de energía y los costos de transporte. Esto se puede lograr creando mercados locales para los alimentos cultivados en la región. La rotación de cultivos que producen nitrógeno o que aprovechan el fósforo con cultivos comerciales puede ahorrar energía en la granja. Cambiar los métodos o tecnologías de labranza y adaptar adecuadamente el equipo a las necesidades de la explotación agrícola también puede ahorrar energía. Estos cambios pueden ser precursores importantes para la producción y el uso rentables del biodiésel.

El biodiésel como combustible para el transporte

En pocas palabras, el biodiésel es el producto que se obtiene al mezclar aceite vegetal o grasa animal con alcohol (por lo general, metanol o etanol) y un catalizador, que suele ser lejía. La glicerina es el principal subproducto.

El biodiésel tiene un desempeño muy similar al del diésel derivado del petróleo con bajo contenido de azufre en cuanto a potencia, torque y eficiencia de combustible, y no requiere modificaciones importantes en el motor. Joshua Tickell, autor de varios libros sobre biodiésel, afirma que el biodiésel contiene aproximadamente un 12 por ciento menos de energía que el diésel derivado del petróleo (el biodiésel tiene 37 megajulios por kilogramo, frente a los 42 megajulios por kilogramo del diésel derivado del petróleo). Esta diferencia se compensa en parte con un aumento promedio del 7 por ciento en la eficiencia de combustión del biodiésel. No se observa una disminución general del rendimiento en la mayoría de los vehículos que utilizan biodiésel, aunque, en promedio, hay un 5 por ciento menos de torque, potencia y eficiencia de combustible (Tickell, 2000).

El biodiésel se considera un combustible más seguro que el diésel derivado del petróleo. El biodiésel tiene un punto de inflamación alto, de más de 300 grados Fahrenheit (150 grados Celsius), en comparación con los 125 grados F (52 grados C) del diésel derivado del petróleo. El punto de inflamación es la temperatura a la que el vapor de un combustible puede inflamarse. El biodiésel también tiene un punto de ebullición relativamente alto y, en general, se considera más seguro de manejar.

Los combustibles diésel modernos se inyectan en una cámara altamente comprimida donde la combustión ocurre sin necesidad de una bujía. El biodiésel reacciona más rápidamente en la cámara, con un menor retraso en la combustión que la mayoría de los combustibles diésel derivados del petróleo y, por lo tanto, se le asigna un índice de cetano más alto. El cetano es la medida de la calidad de ignición. Muchas de las ventajas del biodiésel en materia de emisiones se deben a su alta calidad de ignición (NBB, 2009). El biodiésel se puede producir a partir de prácticamente cualquier tipo de aceite vegetal, nuevo o usado. El Departamento de Energía de EE. UU. estima que en 2007 se vendieron alrededor de 450 millones de galones de biodiésel. El consumo total de diésel en EE. UU. ese año fue de más de 45,3 mil millones de galones.

Cualidades y cantidades del biodiésel y de las materias primas para biodiésel

A bajas temperaturas, los combustibles diésel forman cristales de cera que enturbian el producto y afectan el rendimiento del combustible. Este umbral de temperatura se denomina “punto de enturbiamiento” y, para la mayoría de los grados de diésel derivado del petróleo más comunes, se presenta a 20 grados F (-7 grados C). Los combustibles de biodiésel suelen tener un punto de enturbiamiento entre 25 y 60 grados F (4 y 16 grados C), dependiendo de la cantidad de ácidos grasos libres (AGL) en el producto. El aceite vegetal de desecho contiene más ácidos grasos libres (AGL) que los aceites vírgenes. Los AGL elevan el punto de enturbiamiento del combustible, por lo que el biodiesel elaborado a partir de aceite de cocina usado o grasa animal se enturbiará a temperaturas más altas que el biodiesel elaborado a partir de materia prima de aceite vegetal nuevo.

La Sociedad Estadounidense para Pruebas y Materiales (ASTM) recomendó en 1996 que el biodiésel tuviera un punto de enturbiamiento de, como máximo, 38 grados F. El punto de enturbiamiento puede reducirse con aditivos de acondicionamiento para el invierno formulados para combustibles diésel. Las mezclas de biodiésel, como el B20 (20 por ciento de biodiésel y 80 por ciento de diésel de petróleo), por lo general no requieren ninguna medida adicional más allá de las necesarias para el diésel de petróleo común (Tickell, 2000).

Estados Unidos produce aproximadamente entre 3 y 5 mil millones de galones de aceite vegetal de desecho cada año en los restaurantes (Groschen, sin fecha). Gran parte de este producto termina en los vertederos; otra parte se utiliza en la industria del jabón y los cosméticos. El aceite de cocina de desecho solo podría satisfacer un pequeño porcentaje de la demanda total de diésel en Estados Unidos. Sin embargo, la conversión de este desecho en un recurso relativamente de bajo costo reduce la degradación ambiental y los costos de eliminación en los vertederos.

La cantidad de biodiésel que se puede producir a partir de cultivos también es limitada. Si en 2002 se hubiera cultivado colza en cada acre de tierra cultivable disponible en Estados Unidos, se podrían haber producido aproximadamente 36.3 mil millones de galones de aceite, una cifra bastante cercana a la demanda nacional actual (Peterson, sin fecha). Sin embargo, no es práctico utilizar toda la tierra cultivable disponible para producir combustibles para el transporte. Además, sacrificar tierras de cultivo para producir combustible para vehículos plantea cuestiones éticas muy serias en un mundo donde hay personas que pasan hambre y la población sigue creciendo. Para un análisis de la controversia entre alimentos y combustibles, véase *Journey to Forever*.

El aceite de soya es una materia prima virgen comúnmente utilizada para la producción de biodiesel. Foto: USDA ARS

El 90 por ciento de la materia prima de aceite virgen para biodiésel en Estados Unidos en 2001 provenía de la soya. Existen muchas razones por las que la soya acapara la mayor parte de la cuota de mercado como materia prima para el biodiesel. La soya es un cultivo versátil y fijador de nitrógeno que produce aceite y alimentos tanto para los seres humanos como para el ganado. La harina de soya tiene un valor de mercado más alto que el aceite de soya. En consecuencia, el aceite de soya es un subproducto de bajo precio disponible en volúmenes relativamente grandes.

La producción de soya recibe subsidios del gobierno federal y se beneficia de planes de seguro de cultivos subsidiados. Actualmente, el aceite de soya es una materia prima virgen más económica que otras semillas oleaginosas. La infraestructura de procesamiento y distribución de la soya ya está establecida, y se está aumentando su capacidad a medida que entran en funcionamiento más plantas de producción de biodiésel.

Sin embargo, la lista de las 30 especies vegetales con mayor rendimiento de aceite por acre para biodiésel ni siquiera incluye a la soya. De los cultivos comerciales más comunes que se pueden producir para biocombustibles en este país, la soya ocupa apenas el octavo lugar entre los cultivos con mayor rendimiento de aceite.

Esto podría ser una buena noticia para los agricultores que no cultivan o no pueden cultivar soya en sus fincas. La colza (Brassica napus) se considera la fuente de aceite de mayor rendimiento en este país, con 122 galones por acre. El girasol ocupa el tercer lugar en rendimiento, con 98 galones por acre, seguido por el cártamo (80 galones por acre) en cuarto lugar y la mostaza en séptimo lugar (59 galones por acre). La Tabla 1 muestra los rendimientos de aceite en galones por acre. Un galón de aceite equivale a 7.3 libras (USDOE, 2004). Al examinar esta tabla, tenga en cuenta que los rendimientos variarán según las diferentes zonas agroclimáticas.

La canola es la variedad comestible de la semilla de colza. Foto: USDA ARS.

Los cultivos oleaginosos de mayor rendimiento, como el cártamo, la mostaza y el girasol, ofrecen importantes beneficios en la rotación de cultivos. Por ejemplo, las raíces profundas del cártamo y el girasol ayudan a romper la capa compactada y a mejorar la estructura del suelo. La canola y la colza pueden hacer que los nutrientes del suelo estén disponibles para los cultivos de los años siguientes. Las brassicas oleaginosas, como la mostaza, la canola y la colza, ayudan a reducir las enfermedades y los patógenos transmitidos por el suelo.

Las estaciones experimentales agrícolas estatales, el Servicio de Extensión Cooperativa o el Servicio de Conservación de Recursos Naturales (NRCS) pueden contar con información sobre cultivos específicos de semillas oleaginosas que se pueden cultivar en determinadas localidades, así como sobre las mejores rotaciones para obtener beneficios en cuanto a la mejora del suelo y el control de plagas. Los grupos de agricultura sostenible suelen ser de gran ayuda, ya que pueden contar con agricultores entre sus miembros que tengan experiencia en el cultivo de brassicas u otros cultivos de semillas oleaginosas en rotación. Los beneficios de la rotación también se describen en otras fuentes que figuran en la sección “Recursos adicionales” de esta publicación.

La rutina de los productos a granel

Las grandes parcelas en las que se cultivan especies vegetales indiferenciadas en el mismo suelo año tras año o en rotaciones muy cortas se conocen como monocultivos. Los aspectos ambientales negativos de los monocultivos han sido investigados y comprobados. Estos mismos aspectos se aplican a cualquier cultivo oleaginoso que se considere para la producción de biodiésel. La producción de cultivos en monocultivo puede agotar la materia orgánica y los nutrientes esenciales del suelo, lo que puede provocar la compactación del suelo, la erosión o la carga de nutrientes en cursos de agua aguas abajo. Los monocultivos también plantean mayores desafíos en el control de insectos, patógenos y malezas.

Los monocultivos también tienen una dimensión económica. ¿En qué momento un cultivo comercial se convierte en un producto básico indiferenciado, cultivado en volúmenes tan grandes que ya no tiene suficiente valor para que los productores obtengan ganancias? Muchos agricultores y ganaderos están cultivando alimentos y criando animales más diversos y de mayor valor porque perciben que la producción subvencionada de productos básicos a gran escala es económicamente insustentable para ellos. Este es un factor que también hay que tomar en cuenta en la producción de cultivos para biocombustibles.

El balance energético del biodiésel en comparación con el etanol y el diésel derivado del petróleo

Los debates en los círculos científicos y políticos se centran en el balance energético neto de diversas materias primas para la producción de etanol y biodiésel. El balance energético es «una comparación entre la energía almacenada en un combustible y la energía necesaria para cultivar, procesar y distribuir ese combustible» (Tickell, 2000). En esta publicación utilizamos las estadísticas de balance energético más citadas disponibles al momento de la publicación.

Según la mayoría de las fuentes, el biodiésel ofrece un balance energético positivo. Por cada unidad de energía necesaria para producir biodiésel, se obtienen 3,2 unidades de energía. La evidencia sugiere que el aceite virgen procedente de fuentes distintas a la soya podría tener un contenido energético aún mayor. En general, se dice que el biodiésel tiene el mayor rendimiento energético de todos los combustibles líquidos. Según el sitio web del Departamento de Agricultura de Minnesota (Groschen, sin fecha):

• El biodiésel ofrece un rendimiento energético de 3,2 (aceite de soya)
• El bioetanol ofrece un rendimiento energético de 1,34
• El petrodiesel ofrece un rendimiento energético de 0,843
• La gasolina Petro ofrece un rendimiento energético de 0,805

Aspectos económicos de la producción y el uso del biodiésel

La producción de biodiésel a escala comercial ha atravesado en los últimos años algunos períodos vertiginosos y difíciles de crecimiento y contracción. Tras un rápido crecimiento y reportes de utilidades en 2006-2007, los picos en los precios de las materias primas en 2008 y el colapso de los precios del petróleo han supuesto duras lecciones para los inversionistas y defensores del biodiésel. Algunas plantas de biodiésel planeadas no se construyeron y las plantas existentes redujeron su producción o cerraron en 2008. Ahora es posible aprovechar algunas de estas experiencias para evaluar la viabilidad económica de la producción de biodiésel.

Se han realizado numerosos estudios sobre los posibles beneficios macroeconómicos de la producción a gran escala de biodiésel en diversas localidades del país. Según la hoja informativa sobre biodiésel de Hampel Oil Distributors (Hampel Oil, 1998) y el Dr. Donald Van Dyne, los estados y las comunidades locales que produzcan biodiésel obtendrían siete beneficios económicos importantes:

1. El biodiésel aumenta la demanda de aceite de soya, lo que eleva el precio que los procesadores pagan por la soya.
2. Los productores de soya que se encuentran cerca de la planta de biodiésel obtienen precios ligeramente más altos por su soya.
3. La presencia de una planta que genera energía a partir de la soya aporta valor agregado a la base industrial y de ingresos del estado.
4. Más empleos y un aumento de los ingresos personales en las comunidades rurales.
5. Mercados adicionales y más diversificados tanto para los cultivos a base de almidón como para los de semillas oleaginosas, que puedan ayudar a que la agricultura de producción sea más competitiva.
6. La inversión en plantas de producción también genera una mayor base tributaria que contribuye a financiar a los gobiernos locales, las escuelas y otros servicios públicos (Van Dyne, 1998).

La primera y la segunda afirmaciones de Van Dyne han sido confirmadas por un estudio de 2009 encargado por la Junta Estadounidense de la Soja (United Soybean Board). Dicho estudio reveló que «los productores de soja de EE. UU. obtuvieron 2.5 mil millones de dólares adicionales en ganancias netas durante los últimos cuatro años gracias a la demanda de aceite de soja por parte de la industria del biodiésel», lo que equivale a un aumento de aproximadamente 25 centavos por bushel en el precio de la soja. El estudio afirma «que la industria del biodiésel ha creado, en esencia, un nuevo nivel mínimo para los precios del aceite de soya. Además, el estudio reveló que la mayor demanda de aceite de soya condujo a un aumento en la oferta de harina de soya, lo que provocó una caída en los precios de la harina de entre 19 y 45 dólares por tonelada». (Feedstuffs, 2009)

Una planta de biodiésel de 30 millones de galones al año (MGY) ubicada en Ralston, Iowa, emplea actualmente a 28 trabajadores de tiempo completo. La trituradora de semillas oleaginosas cercana, con una capacidad de 12 millones de bushel al año, emplea a 16 trabajadores equivalentes a tiempo completo (Raney, 2009). Si esta planta es representativa de la producción de biodiésel a mayor escala, las proyecciones de finales de la década de 1990, que estimaban la creación de 100 empleos por cada 100 MGY de producción de biodiésel, parecen cumplirse.

La escala es un factor determinante para establecer quién puede permitirse ser dueño de la totalidad o de una parte de una planta o biorrefinería, asumir los riesgos y obtener los beneficios de dicha propiedad. Como regla general, el precio de una planta nueva de biodiésel a mayor escala es de aproximadamente 1 dólar por galón de capacidad de producción anual.

El costo de la materia prima de aceite vegetal es el factor más importante en los costos de producción del biodiésel. En los últimos años, los costos del biodiésel oscilaron entre 1,25 y 2,50 dólares por galón, sin impuestos, dependiendo de los costos de transporte, distribución y materia prima (Radich, 2004).

El aceite vegetal usado se puede utilizar para producir biodiésel. Lo que antes se consideraba un residuo que había que regalar o tirar a un basurero ahora tiene valor y un precio por su reutilización en muchas comunidades. Esto tiene como consecuencia que también aumente el costo de esta materia prima para el biodiésel.

El biodiésel que se vende, comercializa o distribuye públicamente de cualquier otra forma debe cumplir con las normas de calidad ASTM D-6751. El procesamiento y las pruebas requeridas por estas normas pueden aumentar considerablemente los costos de producción de biodiésel para los productores más pequeños. Algunos usuarios de biodiésel y quienes lo elaboran en casa están dispuestos a aceptar ciertas concesiones en la producción a pequeña escala, cumpliendo únicamente con los indicadores más críticos de calidad del combustible.

Los aspectos económicos de la producción y el uso de biodiésel a pequeña escala se describen enla excelenteguía *Biodiesel Homebrew Guide*, de María «Mark» Alovert. Existen varias herramientas de cálculo que pueden ayudar a determinar los costos de la molienda de semillas oleaginosas y la producción de biodiésel. Consulta la sección «Recursos adicionales» al final de esta publicación para obtener más detalles.

Propiedad y diseño de la producción de biodiésel

La propiedad y el diseño de la producción de biodiésel también están relacionados con el precio de la materia prima y con una tasa de utilidad justa para los agricultores. El hecho de que los agricultores sean dueños de al menos una parte del proceso de producción más allá de la granja permite que más dólares se queden en sus bolsillos y en la comunidad local. Esto se ha demostrado una y otra vez, más recientemente en el Medio Oeste con la producción de etanol. Según David Morris, del Instituto para la Autosuficiencia Local: «Si los agricultores son dueños de las plantas de etanol; es decir, si poseen una participación en la planta de fabricación que convierte su materia prima en un producto terminado, pueden recibir dividendos de 20 a 30 centavos por galón». (Morris, 2005)

Otra dimensión relacionada con que los agricultores obtengan una ganancia razonable es el valor de los coproductos del biodiésel. Por ejemplo, los empresarios y científicos de Montana que analizaban el desarrollo del biodiésel en ese estado descubrieron en 2006 que una planta de biodiésel no podría pagar a los agricultores un precio justo y sostenido por sus cultivos bioenergéticos (canola o colza industrial) a menos que se pudieran fabricar y vender los coproductos.

Esto significa que una biorrefinería podría ser el medio más sostenible económicamente para la producción de biodiésel a gran escala. Dentro de este diseño o paradigma de producción, el aceite vegetal crudo extraído de cultivos bioenergéticos es la base para todo tipo de productos, desde biodiésel de valor relativamente bajo hasta biolubricantes para motores. Los residuos de la extracción de los cultivos tienen un valor potencial como biopesticidas y alimento para animales. La Figura 1 muestra algunos de los posibles coproductos del biodiésel (Miller, 2003).

Las biorrefinerías no son un concepto nuevo. De hecho, son similares a las refinerías de petróleo. Sin embargo, la complejidad de sus procesos, la inversión necesaria y los requisitos de permisos van mucho más allá de la producción de biodiésel en un garaje o en el taller de una granja.

Figura 1: Árbol de valor agregado (Adaptado de Miller, 2003)

Volumen de producción de biodiésel

En el proyecto Sunshine Farm del Land Institute, con sede en Kansas, los investigadores llegaron a la conclusión de que la producción de biodiésel a escala de granja podría no ser rentable para que los agricultores la llevaran a cabo de manera individual, pero que un cierto nivel de producción de biodiésel a escala comunitaria, con estándares satisfactorios para los fabricantes de motores, sería más factible (Bender, 2001). Cada persona tendría que invertir demasiada energía y recursos para producir biodiésel en una granja. Esta conclusión ha sido verificada por agricultores de Montana que participaron en un proyecto de pruebas de biodiésel a nivel estatal (Kurki, 2009).

Es probable que la producción de biodiésel a pequeña escala comunitaria genere más biodiésel con menos esfuerzo. Esa escala de producción no se definió con precisión en el informe del Land Institute. Se necesita mucha más investigación y experiencia práctica documentada en la producción de biodiésel en entornos dispersos, cercanos a las granjas y a nivel comunitario.

La producción de biodiésel a gran escala se ha desacelerado tras un enorme crecimiento repentino. En marzo de 2008, había 173 plantas de producción de biodiésel en funcionamiento en los Estados Unidos. La capacidad de producción inicial de las nuevas plantas varía desde aproximadamente 1,25 MGY en una planta de Texas hasta una planta propuesta de 30 MGY en Iowa. Archer Daniels-Midland cuenta con una planta de 85 MGY en Dakota del Norte (que utiliza canola) y Cargill tiene una planta de 37,5 MGY en Iowa.

Acceso al biodiésel

Autobús a biodiésel. Foto: USDA ARS.

Actualmente, el biodiésel está disponible en la mayoría de los estados que producen cultivos oleaginosos, y muchos agricultores lo utilizan como una forma de impulsar la producción y crear conciencia pública. Sin embargo, el acceso de los agricultores al biodiésel para uso agrícola es otra dimensión que requiere consideración y plantea la posibilidad de una triste ironía. Es posible que los agricultores que cultivan para la producción de biodiésel en zonas rurales aisladas no tengan acceso inmediato al combustible terminado. A menos que los agricultores tengan la intención de producir biodiésel en el lugar mismo, o que exista una planta local de producción de biodiésel a mayor escala en funcionamiento, muchos de ellos podrían encontrarse con que no pueden utilizar el combustible que se esfuerzan por producir. En su sitio web, la Junta Nacional de Biodiésel (National Biodiesel Board) enumera alrededor de 1.400 proveedores en todo Estados Unidos, pero algunos han dejado de distribuir biodiésel. Casi todos los estados cuentan con al menos una estación de servicio que ofrece alguna mezcla de biodiésel, aunque no necesariamente a una distancia accesible para la mayoría de los clientes potenciales. El sitio publica un mapa de los puntos de venta minorista de biodiésel en todo el país. La junta recomienda solicitar a los distribuidores regionales de combustible que aumenten el suministro local de biodiésel (NBB, 2009).

Conclusión

Existen recursos disponibles para ayudar a los agricultores y consumidores a determinar la mejor manera de aprovechar las ventajas que ofrece el biodiésel. El biodiésel ofrece beneficios en cuanto a las emisiones de escape y es muy prometedor como fuente de energía sostenible, siempre y cuando se tomen en serio varios principios de sostenibilidad:

1. Aprovecha al máximo la eficiencia energética tanto dentro como fuera de la granja para reducir la demanda de combustible para el transporte, disminuir los costos de producción y mejorar el balance energético.
2. Convertir la mayor cantidad posible de desechos en un recurso útil, como, por ejemplo, convertir el aceite vegetal usado en combustible.
3. Aprovechar al máximo y de la manera más sostenible los cultivos oleaginosos y las tierras agrícolas de alta calidad, lo que, en muchos casos, significará dedicarlos a la producción de alimentos en lugar de a la producción de energía.
4. Cultivar cultivos bioenergéticos que mejoren los recursos del suelo y del agua.
5. Crear una variedad de oportunidades para la producción de biodiésel en cuanto a escala, diseño y propiedad, de modo que los agricultores y las comunidades rurales puedan participar de los beneficios económicos.

Biodiésel: Las dimensiones de la sustentabilidad
Por Al Kurki, Amanda Hill y Mike Morris, especialistas del programa NCAT
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Esta publicación ha sido elaborada por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA).ATTRA.NCAT.ORG.