En la década de 1940, mi bisabuelo compró una pequeña granja en el Valle del Hudson, en Nueva York. Crió pollos y cultivó tomates, fresas y otros cultivos hasta que falleció. Mi familia extendida atesora esta granja, pero con cada año que pasa, mantenerla se vuelve menos rentable. La tentación de vender la propiedad se hace cada vez más fuerte.

Miles de pequeños agricultores de todo Estados Unidos comparten la historia de mi familia. El sector agrícola está cada vez más consolidado y se está orientando hacia un modelo de negocio corporativo a gran escala. La tecnología agrícola ha avanzado rápidamente, lo que ha provocado una caída en los precios de los cultivos. Los pequeños agricultores independientes suelen verse expulsados del mercado. Mientras tanto, el desarrollo inmobiliario en las zonas rurales y la expansión suburbana ejercen una fuerza de atracción: de 2001 a 2016, Estados Unidos destinó 11 millones de acres de tierras agrícolas a usos no agrícolas, siendo el uso residencial de baja densidad el principal impulsor.

Por un lado, esta tendencia no es ninguna sorpresa: a medida que nos volvemos más eficientes en el cultivo de alimentos, necesitamos menos tierra —y menos gente— para dedicarnos a la agricultura. Por otro lado, los pequeños agricultores desempeñan un papel importante en nuestro sistema alimentario, y familias como la mía deberían poder transmitir una explotación exitosa a la siguiente generación. Para muchas familias, la energía solar ofrece esa oportunidad.

Arrendar tierras a un desarrollador de energía solar genera ingresos estables y constantes, lo que ayuda a algunos agricultores a evitar tener que vender sus tierras, las cuales a menudo se destinan a la construcción de viviendas, inmuebles comerciales u otros usos. De esta manera, la energía solar protege contra lo que más temen las organizaciones conservacionistas: la expansión suburbana de baja densidad.

El desarrollo de la energía solar también puede ayudar a preservar la tierra: después de aproximadamente 30 años, la próxima generación podrá volver a destinar la propiedad al uso agrícola. Por último, muchos agricultores ya están acostumbrados a contribuir a satisfacer las necesidades energéticas de Estados Unidos: más de 30 millones de acres de tierras agrícolas se utilizan para cultivar maíz destinado a la producción de etanol.

Por supuesto, los agricultores deben pensar a largo plazo: ¿qué impacto tiene el desarrollo solar en la tierra? Una ventaja es la escorrentía de nutrientes: las instalaciones solares requieren menos fertilizantes que la mayoría de los cultivos; por lo tanto, la escorrentía de nutrientes de estas instalaciones suele ser menor que la del uso agrícola previo. Los pastos y leguminosas nativas también mitigan la erosión y mejoran la calidad del agua al interceptar sedimentos y nutrientes. El desarrollo de la energía solar también reduce el uso de pesticidas e insecticidas. Es posible que se utilicen herbicidas durante el proceso de preparación del sitio, pero de manera más moderada una vez que la instalación está en funcionamiento. En las regiones áridas, la energía solar reduce el consumo de agua, lo que deja un recurso cada vez más valioso para las explotaciones agrícolas vecinas.

Sin embargo, para familias como la mía, que queremos seguir utilizando nuestra granja para cultivar alimentos y forraje, la agrivoltaica ofrece una oportunidad emocionante. Por eso, la Asociación Estadounidense de Energía Limpia se complace en colaborar con el Centro de Información AgriSolar del Centro Nacional de Tecnología Apropiada para hacer de la agrivoltaica una opción cada vez más viable desde el punto de vista financiero para los agricultores.

El pastoreo solar es un aspecto positivo. Aunque permitir que las ovejas entren a una planta de energía en funcionamiento presenta una serie de desafíos únicos, en ciertos casos puede resultar más económico que contratar a un equipo tradicional de jardinería. Los datos de la Asociación Estadounidense de Pastoreo Solar indican que los proyectos más pequeños son los que con mayor frecuencia recurren al pastoreo solar, pero la asociación señaló recientemente que un proyecto solar de 200 megavatios (MW) tiene previsto incorporar ovejas en su plan de manejo de la vegetación. En los sitios donde el pastoreo solar funciona, puede ser una excelente solución en la que todos ganan.

Mientras tanto, la industria está trabajando para reducir los costos de otras formas de agrivoltaica, como el cultivo debajo de los paneles. Un desafío clave es elevar la altura de los paneles solares para permitir la agricultura. Desafortunadamente, elevar los paneles solares aumenta significativamente los costos, ya que los pilotes deben ser más altos y penetrar más profundamente en el suelo. Se necesita maquinaria costosa —como una plataforma elevadora tipo tijera— para instalar los pilotes a una profundidad suficiente que garantice su sujeción adecuada y resista vientos fuertes. Estas plataformas no están diseñadas para usarse en sitios solares. Además, este proceso requiere más mano de obra para instalar el equipo con éxito. Este es un ejemplo de un gran desafío en el que ACP está entusiasmada de trabajar junto con NCAT para que la agrivoltaica se generalice más.

Nuestro objetivo es lograr un futuro en el que se puedan ampliar diversos tipos de sistemas agrivoltaicos, al tiempo que nos aseguramos de que la energía solar siga siendo una de las formas más económicas de generación de energía renovable. Por ello, ACP seguirá colaborando con NCAT para identificar formas de reducir los costos de los proyectos agrivoltaicos y continuar fomentando las alianzas entre la industria solar y el sector agrícola.

David Murray es el director de políticas solares de la Asociación Estadounidense de Energía Limpia.