En una fría tarde de septiembre, un rebaño de ovejas cruzadas de las razas Targhee y Rambouillet deambula tranquilamente por los terrenos de un parque solar de 18 acres en el suroeste de Minnesota. Las ovejas están cumpliendo una función conocida como“pastoreo solar”, que consiste en utilizar ganado para controlar la vegetación en los parques solares. 

Al sustituir al corte tradicional del pasto, el pastoreo solar ofrece numerosos beneficios ambientales y económicos. 

“Desde el punto de vista ambiental, se permite que crezca una comunidad vegetal diversa, lo que mejora la salud del suelo con el tiempo, reduce la erosión y aumenta el hábitat de los polinizadores”, dijo Audrey Lomax, coordinadora del programa de pastoreo solar de Minnesota Native Landscapes. “Desde el punto de vista económico, los agricultores pueden complementar sus ingresos y hacer crecer su negocio, y los desarrolladores obtienen un ahorro de costos, ya que gastan menos con el tiempo en la administración de los sitios”. 

El rápido crecimiento de la industria de la energía solar implica que se necesitarán más acres de tierra para albergar estos proyectos. 

“Independientemente de si a la gente le gusta la energía solar o no, es una realidad que crece rápidamente, y la tierra que se utiliza debe gestionarse”, afirmó Trent Hendricks, quien administra el rancho Cabriejo en West Plains, Missouri, y ofrece servicios de pastoreo regenerativo a parques solares a escala industrial. «El pastoreo ofrece numerosos beneficios que no se pueden lograr mediante el pavimentado o el corte de césped. Entre ellos se incluyen el secuestro de carbono, el aumento de la biodiversidad, la provisión de hábitat para la vida silvestre, como las aves que anidan en el suelo, y el mantenimiento del uso agrícola de la tierra al apoyar la producción de corderos». 

Las ovejas que se encuentran en el lugar son propiedad de Matt Brehmer, un agricultor principiante de Brookings, Dakota del Sur. Matt compró recientemente una granja y adquirió ganado hace un año. Sus pastizales no tienen capacidad para alimentar tanto a vacas como a ovejas, por lo que trabajar como ganadero solar le brinda oportunidades adicionales de pastoreo y le ayuda a mantener su negocio. 

“Me enteré del pastoreo solar gracias a otro agricultor que lo estaba practicando”, dijo Matt. “Después de probarlo durante una temporada, pienso volver a hacerlo y se lo recomendaría a otros”. 

Audrey dijo que el pastoreo solar es algo que más agricultores deberían considerar. 

“Este es un servicio de gran valor que puede permitir a los agricultores hacer crecer su negocio, e incluso su rebaño, sin necesidad de contar con tierras”, dijo. “Esto es especialmente cierto en el caso de los agricultores principiantes, quienes a menudo carecen de apoyo en materia de infraestructura o de acceso a tierras”. 

A medida que la industria solar sigue creciendo, prácticas como el pastoreo solar pueden desempeñar un papel importante para garantizar que se puedan alcanzar de manera conjunta los objetivos de energía limpia, medioambientales y agrícolas. Algunos estados, como Massachusetts y Nueva Jersey, han creado políticas para incentivar el uso dual de la energía solar y la agricultura. 

“Si vamos a promover la energía solar como una solución energética, tenemos la responsabilidad de garantizar también una buena gestión de la tierra”, dijo Trent. “Con el pastoreo, podemos mantener a los animales en la tierra y seguir utilizándola para la producción de alimentos.”