Se acerca el amanecer. Tomas tu taza de café matutina y te diriges a tu huerto. Mientras sostienes la taza caliente entre tus dedos, reflexionas y planeas las tareas del día. Es ese momento, justo al amanecer, cuando el viento está en calma total, el murmullo nocturno de los insectos ha cesado, aún es muy temprano para que los pájaros comiencen su canto musical y el gallo aún no ha dado la alarma. Te has enamorado de estos pocos minutos especiales de cada día por su intenso silencio absoluto. Entre sorbo y sorbo, escuchas un zumbido que no habías oído antes. Viene del suelo, debajo de las plantas de tomate y calabaza. La microbiología de tu suelo está teniendo una reunión.

Hablan sobre el clima más cálido y la disminución de la cantidad de agua que están empezando a recibir, y coinciden en que hay que hacer algo. Realizan una votación y alcanzan el quórum. De repente, toda la congregación activa un gen en su interior y les indica a sus vecinos que hagan lo mismo. La comunidad microbiana está alborotada con esta noticia. Se está produciendo la detección de quórum.

El gen que decidieron crear produce más proteínas que ayudarían a formar una biopelícula en las hojas de las plantas a través de un ciclo complejo, asombroso y de múltiples etapas. Este hermoso proceso va más allá de lo que se puede explicar en un solo blog. En términos muy sencillos, las proteínas creadas facilitarán la adhesión entre células, de modo que la propia colonia bacteriana se convierta en una biopelícula. Las bacterias protegen a las plantas que les proporcionan un combustible rico, lleno de carbono y dulce, que ellas buscan y del cual se nutren para crecer. Esta relación simbiótica debe darse para mantener sanas a las plantas que las alimentan a medida que se acerca la sequía. La biopelícula ayudará a reducir la evapotranspiración y evitará que algunas plagas molestas puedan perforar las hojas de las plantas y robar los azúcares que llegarán hasta la comunidad microbiana que se encuentra justo alrededor de las raíces de las plantas, la rizosfera. Los genes para formar este biofilm siempre estuvieron presentes en su población. Sin embargo, no había suficientes miembros para activar el trabajo que se debía realizar. Pero ahora sí los hay. Rápida y eficientemente, las señales se propagaron por todo el huerto, y tú, el agricultor, tuviste el privilegio de estar presente y escuchar la reunión del club social del suelo que tuvo lugar.

Es posible que esta historia sea un poco exagerada, ya que no se puede escuchar físicamente cómo ocurre este proceso en el suelo, pero sí sucede en un suelo sano y lleno de vida biológica a través del «quorum sensing». Si alguna vez has formado parte de una junta directiva, una comunidad o una congregación que sigue los procedimientos parlamentarios adecuados, entonces sabes que, para que una votación se apruebe con éxito, se debe alcanzar un quórum, es decir, debe haber suficientes miembros votantes presentes que representen adecuadamente al conjunto de los miembros. De ahí proviene el término «detección de quórum» en el mundo de la microbiología. Una población de microbios crece hasta alcanzar un número suficiente de miembros. Entonces, pueden enviar señales para que se expresen ciertos genes con el fin de mantener a la población viva y próspera, o para contrarrestar cualquier peligro potencial.

Es importante prestar atención a la salud del suelo y crear un entorno propicio para que la microbiología alcance una población en la que pueda ocurrir la detección de quórum. Seguir los cinco principios de salud del suelo (mantener el suelo cubierto, tener raíces vivas de manera continua en el suelo, minimizar la alteración del suelo, aumentar la biodiversidad e integrar el ganado) ayudará a crear el ambiente fresco, húmedo y rico en carbono que la mayoría de la microbiología del suelo necesita para prosperar. Es especialmente importante conocer qué tipos de microbios están presentes, o deben estar presentes, en tu suelo. Este artículo del USDA NRCS, escrito por la Dra. Elain Ingham, puede ayudarte a dar los primeros pasos. También consulta los recursos de ATTRA sobre biología y salud del suelo que se enumeran a continuación.

Un indicador clave de la salud del suelo son las raíces de tus plantas. Cuando se desentierra una planta, debe tener tierra adherida a las raíces. A esto se le llama «rizosheath». Los azúcares que la planta proporciona a estos microorganismos beneficiosos son digeridos y el resultado son agregados pegajosos de tierra. Si esto está presente en tus raíces, entonces sabes que has tomado las medidas adecuadas para desarrollar la microbiología de tu suelo. Contar con mayores poblaciones de microbios beneficiosos en tu suelo durante todo el año garantizará un proceso más rápido para alcanzar la detección de quórum cuando el suelo o la planta necesiten combatir microbios dañinos, enfermedades, insectos o la sequía.

Este blog sobre la detección de quórum es explicativo y se limita a los conceptos básicos. Ahora que ya sabes esto, te invito a que lo tengas presente y regreses a leer la segunda parte de este blog, donde hablaré más sobre las formas de observar cómo funciona la detección de quórum y qué pueden hacer ustedes, como cuidadores de la tierra, para asegurarse de que esto ocurra en su suelo.

A veces la gente bromea diciendo que los jardineros y los agricultores hablan con sus plantas y que las plantas les responden. Con un poco más de conocimiento sobre la detección de quórum, ahora podemos agregar las conversaciones con nuestro suelo a la lista de cosas que hacen que los jardineros y los agricultores se vuelvan un poquito locos (¡pero locos en el buen sentido!). Hay un club social gigante del suelo bajo nuestros pies. Nosotros, como cuidadores del suelo, debemos pensar en los microbios del suelo y tomar medidas para asegurarnos de que esas colonias estén bien cuidadas, de modo que puedan alcanzar un consenso mayoritario para votar a favor de cuidar la salud de nuestras plantas y nutrir nuestros cuerpos con productos frescos de la mejor calidad y ganado nutritivo.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.