Destacamos a Alejandro Carrillo, ganadero de renombre internacional, presidente de Pasticultores del Desierto, consultor del grupo Understanding Ag y asesor técnico de Soil for Water. A principios de la década de 2000, a petición de su padre, Alejandro se hizo cargo del rancho familiar, Las Damas, en Chihuahua, México. En ese momento, comenzó a investigar métodos de agricultura regenerativa con la esperanza de mejorar los ingresos del rancho, que solo generaba ganancias aproximadamente cada cuatro años. Afortunadamente para él, había personas en las cercanías que ya practicaban la agricultura regenerativa y que guiaron a Alejandro en su camino para revitalizar la ecología de su rancho con el fin de producir más pastura y generar mayores ingresos.

Ubicado en el corazón del desierto de Chihuahua, Las Damas recibe un promedio anual de precipitaciones de diez pulgadas. El desierto de Chihuahua es el más extenso de América del Norte y se considera el más diverso del hemisferio occidental. Las vastas y diversas praderas hacen que este desierto sea único. Sin embargo, también es una de las regiones más amenazadas del mundo debido al pastoreo excesivo, el agotamiento y desvío del agua, la urbanización, las prácticas agrícolas, la extracción de recursos, las especies exóticas invasoras y la recolección excesiva de plantas y animales nativos. La buena noticia es que Alejandro, junto con otros ganaderos y conservacionistas de su comunidad, están haciendo todo lo posible para regenerar y preservar este importante ecosistema.

Alejandro utilizó cuatro herramientas sencillas durante los últimos 15 años para regenerar el ecosistema de su rancho:

  1. Se instalaron cercas para aumentar el número de pastizales
  2. Traslada el ganado diariamente de un pastizal a otro
  3. Ampliar y mejorar la infraestructura de abastecimiento de agua potable para el ganado
  4. Deje que cada pastizal descanse entre 12 y 14 meses entre cada período de pastoreo

Las Damas cuenta con cercas transversales permanentes formadas por un solo alambre de alta resistencia y cercas eléctricas móviles de alambre de polietileno en todo el rancho. Lo que comenzó como diez pastizales repartidos en 25,000 acres aptos para pastoreo se ha convertido en 500 pastizales, lo que permite que el ganado paste en cada uno de ellos una vez al año.

Esto permite un descanso adecuado antes del siguiente pastoreo para mejorar la calidad del forraje. Dependiendo de la densidad de la vegetación en cada pastizal, el ganado se traslada una o dos veces al día para crear períodos de pastoreo de corta duración y alta intensidad. Dado que el agua potable para el ganado es el mayor factor limitante en el rancho, Alejandro se esforzó mucho por garantizar la distribución del agua en todo el terreno. Se instalaron reservorios redondos de concreto, con capacidad para 40,000 galones de agua, en las zonas más elevadas del rancho. Luego, se colocaron abrevaderos de concreto más pequeños, de 2,500 galones, en las zonas más bajas del rancho. Estos abrevaderos más pequeños se alimentan por gravedad desde los grandes depósitos de agua situados más arriba y son menos profundos para que el ganado pueda beber. Al invertir $100 por hectárea durante 15 años en infraestructura de agua y cercas, Alejandro ha logrado que todas las tierras aptas para el pastoreo del rancho sean utilizables para el ganado, mejorando su rentabilidad en un 350 por ciento.

La mayoría de los ranchos en los alrededores de Las Damas tienen una vaca por cada 125-150 acres. En Las Damas, Alejandro mantiene una vaca por cada 42 acres. Antes de pasar al pastoreo rotativo, el rancho tenía un promedio de 200 cabezas de ganado al año. Desde entonces, la cifra se ha triplicado a 600. Al utilizar las cuatro herramientas, las tasas de infiltración de agua en el suelo del rancho han mejorado de dos pulgadas de lluvia por hora a 18 a 20 pulgadas por hora.

Además de un suplemento de sal, no se utilizan otros suplementos ni se siguen protocolos de vacunación, ya que todo el ganado nace y se cría en el rancho; se trata de un rebaño cerrado. Esto elimina muchos de los problemas de bioseguridad que surgen cuando los patógenos ingresan a un rebaño desde fuentes externas. También hay evidencia de que las vacas alimentadas con pasto son más resistentes a las enfermedades debido a la mayor diversidad de su microbioma intestinal, un elemento fundamental para la salud. Las tasas de mortalidad del ganado bajaron del 10 % antes de la transición al 1 % anual en la actualidad.

Aunque las vacas se trasladan a diario, los costos operativos han disminuido, mientras que las utilidades han aumentado. Alejandro dice que el mayor beneficio de la transición ha sido la mejor comunicación entre las tres generaciones de la granja familiar. Ahora, todos se entusiasman con los proyectos y con lo que están haciendo por el paisaje. Todos tienen ahora una opinión sobre cómo seguir mejorándolo.

«Ir al rancho y ver lo que la naturaleza tiene para ofrecer me da alegría y tranquilidad. Eso no tiene precio», dice Alejandro.

Si bien Alejandro recomienda utilizar las cuatro herramientas —cercas mejoradas, movimiento diario del ganado, infraestructura de agua y descanso—, también aconseja observar el terreno de cerca. No existen reglas estrictas para determinar cuánto tiempo se debe dejar pastar en un pastizal, ni cuándo volver a introducir el ganado. Hay tantas variables en juego que no se puede confiar en plazos o duraciones preestablecidos.

Por último, recomienda comenzar por lo más fácil. Sugiere empezar con los pastizales que tienen un suelo más sano y una mayor densidad de pastura, para luego pasar gradualmente a mejorar los pastizales menos fértiles. Eso generará el mayor y más inmediato retorno de la inversión. Además, puede servir como la prueba necesaria para continuar con las prácticas de manejo holístico.

A pesar de que cada vez se abandonan más ranchos y de que la generación más joven muestra menos interés en dedicarse a la agricultura, Alejandro tiene esperanza. Está aquí para ganar la batalla de conciliar la conservación ambiental, la productividad agrícola y la prosperidad económica. Cree que debemos estar dispuestos a perder a veces, corregir nuestros errores y volver a intentarlo. A lo largo de estas pruebas, el objetivo de mejorar nuestro ecosistema seguirá siendo el mismo.

Para obtener más información sobre Rancho Las Damas, haz clic aquí. Para acceder a excelentes recursos sobre el uso adecuado de cercas, el traslado de ganado, la infraestructura hídrica, el descanso de la tierra y otras herramientas regenerativas, visita UnderstandingAg.com.

Obtén más información de la mano de Alejandro durante la segunda Conferencia Anual sobre Innovaciones en Salud del Suelo de la NCAT.