Lograr el equilibrio adecuado de nutrientes en la agricultura es todo un desafío. Al planificar la aplicación de fertilizantes y enmiendas del suelo, los agricultores deben tomar en cuenta el tipo de suelo, el clima, la época del año, los cultivos que producen, la disponibilidad de agua, la salud del suelo, las preocupaciones relacionadas con la calidad del agua y los matices de los diversos macro y micronutrientes que requieren las plantas. La forma en que se aplican los nutrientes también es un factor importante a considerar. En el Centro de Investigación de Pequeñas Granjas Dale Bumpers, en Booneville, Arkansas, se han llevado a cabo una serie de proyectos de investigación para evaluar una nueva forma de aplicar la estiércol avícola (el estiércol y el lecho retirados de las granjas avícolas comerciales) al incorporarlo al suelo.

La cama de aves es un fertilizante aprobado por el Programa Orgánico Nacional (NOP) y está ampliamente disponible en muchas partes de los EE. UU. La cama suele aplicarse en la superficie, pero esto puede provocar la pérdida de nutrientes por volatilización del nitrógeno o escorrentía superficial. Se ha desarrollado una tecnología novedosa para reducir la pérdida de nutrientes del estiércol avícola. Denominada «Subsurfer», es un implemento que se arrastra detrás de un tractor y que incorpora el estiércol avícola al suelo en franjas, reduciendo las pérdidas de nutrientes al aire, al suelo y al agua en más del 70 %. El Subsurfer se desarrolló inicialmente para su uso en pastizales, pero los investigadores han estado realizando estudios para determinar las mejores prácticas para su uso en sistemas de cultivo orgánico. Aunque aún no está disponible comercialmente, los resultados de los estudios sugieren que se trata de una tecnología prometedora que puede ayudar a resolver los problemas de pérdida de nutrientes, al tiempo que mantiene la productividad y mejora tanto la calidad de los cultivos como la salud del suelo.

La Dra. Amanda Ashworth, investigadora en ciencias del suelo de la Unidad de Investigación sobre Producción Avícola y Seguridad de los Productos del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), ha llevado a cabo una investigación para determinar la distancia óptima entre las hileras de cultivos y las franjas de camada avícola, con el fin de obtener el mayor rendimiento y la mejor calidad de los cultivos. Sembrar directamente sobre la camada dañaría las plantas, por lo que esta debe colocarse a un lado de la hilera de plantas. Pero, ¿cuál es la distancia óptima para los distintos cultivos?

Cómo se aplica la cama

El Subsurfer de ARS se arrastra detrás de un tractor e introduce la materia orgánica a aproximadamente 4 pulgadas por debajo de la superficie del suelo; cuenta con ruedas que apisanan el suelo sobre la materia orgánica una vez que esta se ha introducido. La materia orgánica debe tener un contenido de humedad de 35 % o menos. Se puede acoplar una sembradora al Subsurfer para que la fertilización y la siembra se realicen en una sola pasada. En estas parcelas de investigación, se utilizó un GPS para garantizar un espaciado preciso entre las semillas y las franjas de materia orgánica.

Otro hallazgo de la investigación fue que la calidad del cultivo mejoró con el uso del Subsurfer, incluso en comparación con las parcelas que se fertilizaron con urea. El Dr. Ashworth descubrió que los nutrientes adicionales contenidos en la estiércol avícola dieron lugar a esta mejora en la calidad. Las propiedades de encalado de la estiércol avícola, así como los macronutrientes y micronutrientes adicionales que contiene, proporcionan una «dieta» más completa al cultivo de una manera que la urea, que solo aporta nitrógeno, no podría.

El Subsurfer tiene el potencial de contribuir a la gestión de nutrientes en granjas pequeñas y medianas, tanto orgánicas como convencionales. El equipo solo puede cubrir aproximadamente de 20 a 30 acres en un día, por lo que es poco probable que funcione bien en granjas de miles de acres; sin embargo, para operaciones a menor escala, podría ofrecer una forma de fertilizar de manera eficiente.

Referencias

Ashworth, A.J., D.H. Pote, T.R. Way y D.B. Watts. 2020. Efecto de la distancia de siembra respecto a las bandas de estiércol avícola aplicadas en el subsuelo sobre el rendimiento del maíz y el color verde de las hojas. Agronomy Journal. 112:1679–1689.

Ashworth, A.J., C. Nieman, T.C. Adams, J. Franco y P.R. Owens. «Influencia de la distancia de la aplicación en bandas del estiércol avícola en el suelo sobre el rendimiento y el color verde de las hojas del edamame (Glycine max Edamame)». Publicación pendiente.

Fotos cortesía del USDA ARS.

La información contenida en este blog también está disponible en forma de hoja informativa descargable aquí. Esta hoja informativa y el blog son una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. Esta hoja informativa y el blog también fueron posibles, en parte, gracias al financiamiento del Departamento de Agricultura de Arkansas, Subvención para Cultivos Especializados AM180100XXXXG157.