Conoce al Subsurfer
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Antes de convertirme en especialista en agricultura del NCAT, trabajé para el Distrito de Conservación del Condado de Sebastián como técnico en calidad del agua. Una parte importante de mi trabajo consistía en elaborar Planes de Manejo de Nutrientes (NMP) para los agricultores de la zona, con el fin de garantizar que aplicaran la cantidad adecuada de estiércol avícola en sus campos, basándome en análisis de suelo, la pendiente, el tipo de forraje y otros parámetros. Con tantas granjas avícolas en esta parte de Arkansas, hay un exceso de estiércol avícola. Si se aplica en exceso, puede causar problemas de calidad del agua. Si se aplica correctamente, es un fertilizante valioso. Mi trabajo consistía en ayudar a los agricultores a encontrar el equilibrio entre los niveles adecuados de fertilización para maximizar la producción y minimizar el daño a la calidad del agua. Aunque ya no elaboro PNM, me emocionó conocer una nueva forma de aplicar el estiércol avícola en los campos que reduce significativamente (hasta en un 90 %) el riesgo de escorrentía de nutrientes y que puede utilizarse tanto en explotaciones basadas en pastizales como en cultivos especializados.
Para conocer más sobre este novedoso enfoque para la utilización de la estiércol avícola, entrevisté a la Dra. Amanda Ashworth, investigadora en ciencias del suelo del Servicio de Investigación Agrícola (ARS) del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA), con sede en Fayetteville, Arkansas, y al Dr. Phillip Owens, director de investigación del Centro de Investigación de Pequeñas Granjas Dale Bumpers en Booneville, Arkansas, para el Podcast de ATTRA. Me contaron todo sobre un nuevo equipo agrícola, desarrollado en el Centro de Investigación de Pequeñas Granjas Dale Bumpers, llamado «Subsurfer». El Dr. Ashworth y el Dr. Owens me presentaron este nuevo equipo, me explicaron qué busca averiguar su proyecto de investigación y destacaron sus esperanzas respecto al futuro del «Subsurfer».
Algunos antecedentes
Diseñado y patentado por el Dr. Dan Pote, el Subsurfer introduce camas secas de aves de corral a unas pulgadas de profundidad en el perfil del suelo sin alterarlo. Es una especie de combinación entre una sembradora de siembra directa y un esparcidor de estiércol. Originalmente fue diseñado para usarse en sistemas de producción de pasturas y forrajes, pero el Dr. Ashworth ha estado liderando un proyecto de investigación de tres años para evaluar su uso en la producción de cultivos especiales orgánicos. Esta investigación, financiada por el Departamento de Agricultura de Arkansas, busca determinar las mejores prácticas para el uso del Subsurfer en la producción orgánica de maíz dulce y edamame.
Sin embargo, antes de hablar de ese proyecto de investigación, veamos por qué la incorporación de la cama avícola al suelo es tan diferente de su aplicación en la superficie. El Subsurfer utiliza rejas para trazar surcos en el suelo; luego, unos tubos introducen la cama en esas pequeñas ranuras del suelo. Detrás de los tubos, unas ruedas de presión cierran el suelo sobre la camada. Esto significa que la camada no queda expuesta al aire, donde podría perder nitrógeno (N) por volatilización (es decir, cuando las formas sólidas de N en la camada se convierten en gas, amoníaco). Eso significa que queda más N en el suelo, disponible para que las plantas lo absorban. Otro beneficio de tener la estiércol dentro del suelo en lugar de en la superficie es que los nutrientes que contiene no son vulnerables a la escorrentía superficial. Evitar la escorrentía de nutrientes tiene un doble beneficio: quedan más nutrientes disponibles para los cultivos y se introducen menos nutrientes en las aguas superficiales, donde pueden causar eutrofización.
El proyecto de investigación
La investigación que lleva a cabo el Dr. Ashworth tiene como objetivo determinar la distancia óptima entre las hileras de cultivos y las bandas de estiércol avícola para obtener el mayor rendimiento y la mejor calidad de los cultivos. Sembrar directamente sobre el estiércol dañaría las plantas, por lo que este debe colocarse al costado de la hilera de plantas. Pero, ¿cuál es la mejor distancia para los distintos cultivos? Tras tres años de ensayos, parece que la respuesta varía según el cultivo. Para el maíz, la distancia óptima de siembra fue de 5 pulgadas, y para el edamame, una leguminosa, fue un poco más flexible, ya que no se observaron diferencias entre distancias de siembra de 5 a 15 pulgadas; sin embargo, todos los tratamientos de aplicación en bandas con el Subsurfer mejoraron el crecimiento de los cultivos en comparación con la aplicación de camas de aves en la superficie.
Otro hallazgo de la investigación fue que la calidad del cultivo mejoró con el uso del Subsurfer, incluso en comparación con las parcelas que fueron fertilizadas con urea. El Dr. Ashworth se mostró sorprendido por este resultado y cree que probablemente fueron los nutrientes adicionales contenidos en el estiércol avícola los que dieron lugar a esta mejora en la calidad. Las propiedades de encalado de la cama de aves, así como los micronutrientes que contiene, beneficiaron al cultivo de una manera que la urea, que solo aporta nitrógeno, no puede igualar.
Dado que la estiércol avícola está permitido según las normas de certificación orgánica del USDA, es una excelente opción de fertilizante para las explotaciones orgánicas. El Dr. Ashworth y el Dr. Owens ven un gran potencial para el Subsurfer en granjas de tamaño pequeño a mediano, tanto orgánicas como convencionales. Solo puede cubrir aproximadamente de 20 a 30 acres en un día, por lo que es poco probable que funcione bien en granjas de miles de acres; sin embargo, para las explotaciones a menor escala, podría ofrecer una forma de fertilizar de manera eficiente.
¿Ya te he convencido de que quieres un Subsurfer? ¿Te estás preguntando ahora dónde puedes conseguir uno? ¡Es ideal para pastizales y forraje! ¡Es ideal para la producción de cultivos orgánicos especializados! ¡Puede reducir las emisiones de gases de efecto invernadero en aproximadamente un 88 por ciento! ¡Es ideal para la calidad del agua! Me apunto, ¿verdad? Bueno, desafortunadamente, por el momento no se están fabricando para su comercialización masiva. El Dr. Owens espera encontrar un fabricante para ellos, pero por ahora solo existen unos cuantos Subsurfers. Si eres un fabricante interesado en aprovechar esta oportunidad, por favor ponte en contacto directamente con el Dr. Owens. Su dirección de correo electrónico es phillip.owens@usda.gov.
Para obtener más detalles sobre este proyecto, pueden escuchar nuestra conversación en el podcast de ATTRA, «Voices From the Field». En este episodio, titulado «Conoce el Subsurfer», el Dr. Ashworth y el Dr. Owens analizan en mayor profundidad el Subsurfer y su potencial como una herramienta innovadora para el manejo de nutrientes. ¡No dejen de escucharlo! ¿Tienen preguntas? Pónganse en contacto conmigo, Nina Prater, en ninap@ncat.org.
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Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del USDA. ATTRA.NCAT.ORG.