Cartel del mercado de invierno del valle de Missoula

Foto: Melissa Wyatt

Soy originaria del sur de Arizona, donde los mercados de agricultores son una constante durante todo el año: ahí puedes encontrar de todo, desde chiles frescos hasta productos de valor agregado, como la salsa casera. Cuando llegué a la Universidad Estatal de Montana en el verano de 2021, descubrí el Mercado de Agricultores del Valle de Gallatin. Al terminar el verano, pensé que los mercados de agricultores en Montana también cerrarían. Me sorprendió descubrir que aquí en Montana hay mercados de agricultores de invierno. Con curiosidad, decidí explorar el Mercado de Invierno del Valle de Missoula para aprender más sobre cómo un mercado de invierno puede tener éxito en el frío clima del norte de Montana.

El Mercado de Invierno del Valle de Missoula lleva ocho años en funcionamiento. Reúne a unos 30 vendedores que ofrecen productos de panadería, artículos artesanales, manualidades, kombucha de cervecerías artesanales e incluso productos frescos. Me quedé impresionado con la variedad de productos disponibles, incluyendo a los vendedores de productos frescos y huevos.

Stand de Missoula Grain & Vegetable Co.

Un puesto de exhibición invernal. Foto: Melissa Wyatt

Hablé con una de las vendedoras de productos frescos, Katelyn Madden, de Missoula Grain and Vegetable Co., para preguntarle cómo es posible llevar productos frescos a un mercado de invierno. Katelyn, originaria del este de EE. UU., tiene experiencia en el cultivo de productos frescos durante los meses de invierno. Por eso, cuando se inauguró un mercado de invierno, vio una gran oportunidad. En general, Katelyn considera que poder vender en un mercado de invierno es beneficioso para todos. El mercado de invierno proporciona una fuente de ingresos durante todo el año, lo que permite a Missoula Grain and Vegetable Co. mantener a sus empleados durante todo el año. Katelyn anima a los productores a que prueben a cultivar y vender en un mercado de invierno, y señala que es un buen lugar para recibir comentarios de los clientes y determinar las cantidades de producción.

Según James Keys, especialista en apoyo a los mercados de agricultores de la Coalición Comunitaria de Alimentación y Agricultura, una organización dedicada a la alimentación y la agricultura con sede en Missoula, la oferta de «Double SNAP Dollars» —el programa de incentivos SNAP de Montana— ha supuesto un gran impulso tanto para los vendedores como para los consumidores. Los clientes con ingresos limitados pueden adquirir más alimentos frescos y locales, y los vendedores ven cómo aumentan sus ventas. Katelyn está de acuerdo y afirma que sus ventas se benefician de estar en un mercado que ofrece «Double SNAP Dollars».

Melissa Wyatt en el campo. Foto: Melissa Wyatt

El mercado también cuenta con “fichas de mercado”, que los clientes compran con una tarjeta de débito o crédito y luego utilizan para adquirir productos de los vendedores. Esto ha resultado beneficioso tanto para los clientes como para los vendedores, ya que permite a los clientes que pagan con tarjeta comprar a vendedores que no pueden procesar tarjetas, y a los vendedores les permite enfocarse en vender sus productos. Además, el programa de vales puede reducir el estigma que sufren los usuarios de Double SNAP Dollar que utilizan monedas para realizar compras en el mercado. Para mí fue fascinante aprender cómo funciona este proceso y cómo tanto los vendedores como los clientes se benefician de él.

En general, todas las personas con las que hablé coincidieron en que en los mercados de invierno abundan los alimentos locales, frescos y de buena calidad, lo que facilita el acceso a alimentos locales nutritivos. Los mercados de invierno son una excelente manera para que los agricultores complementen sus ingresos durante los meses de invierno. La clave está en saber cómo producir un producto comercializable durante la época más fría y oscura del invierno. Los vendedores del Mercado Agrícola de Invierno del Valle de Missoula, gracias al almacenamiento y a la extensión de la temporada, han podido contribuir a la abundancia de alimentos frescos y nutritivos durante los meses de invierno.

Este blog es una producción del Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) a través del programa de Agricultura Sostenible de ATTRA, en el marco de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Departamento de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.