Cartel del mercado de invierno del valle de Missoula

Foto: Melissa Wyatt

Soy originaria del sur de Arizona, donde los mercados de agricultores son una constante durante todo el año: allí se puede encontrar de todo, desde chiles frescos hasta productos de valor añadido, como la salsa casera. Cuando llegué a la Universidad Estatal de Montana en el verano de 2021, descubrí el mercado de agricultores del valle de Gallatin. Al acercarse el final del verano, pensé que los mercados de agricultores de Montana también cerrarían. Me sorprendió descubrir que aquí, en Montana, hay mercados de agricultores en invierno. Con curiosidad, decidí explorar el mercado de invierno del valle de Missoula para saber más sobre cómo un mercado de invierno puede tener éxito en el frío clima del norte de Montana.

El Mercado de Invierno del Valle de Missoula lleva ocho años en funcionamiento. En él participan unos 30 puestos que ofrecen productos de panadería, artículos artesanales, artesanía, kombucha de microcervecerías e incluso productos frescos. Me quedé impresionado con la variedad de productos disponibles, incluidos los puestos de productos frescos y huevos.

Stand de Missoula Grain & Vegetable Co

Un expositor de invierno. Foto: Melissa Wyatt

Hablé con una de las vendedoras de productos frescos, Katelyn Madden, de Missoula Grain and Vegetable Co., para preguntarle cómo es posible llevar productos frescos a un mercado de invierno. Katelyn, originaria del este de Estados Unidos, tiene experiencia en el cultivo de productos frescos durante los meses de invierno. Por eso, cuando se inauguró un mercado de invierno, vio una gran oportunidad. En general, Katelyn considera que poder vender en un mercado de invierno es beneficioso para todos. El mercado de invierno proporciona una fuente de ingresos durante todo el año, lo que permite a Missoula Grain and Vegetable Co. mantener a sus empleados durante todo el año. Katelyn anima a los productores a que prueben a producir y vender en un mercado de invierno, señalando que es un buen lugar para recabar opiniones de los clientes y determinar las cantidades de producción.

Según James Keys, especialista en apoyo a los mercados de agricultores de la Community Food and Agriculture Coalition, una organización dedicada a la alimentación y la agricultura con sede en Missoula, la oferta de «Double SNAP Dollars» —el programa de incentivos SNAP de Montana— ha supuesto un gran impulso tanto para los vendedores como para los consumidores. Los clientes con ingresos limitados pueden adquirir más alimentos frescos y locales, y los vendedores ven cómo aumentan sus ventas. Katelyn está de acuerdo y afirma que sus ventas se benefician de estar en un mercado que ofrece «Double SNAP Dollars».

Melissa Wyatt sobre el terreno. Foto: Melissa Wyatt

El mercado también cuenta con «fichas de mercado», que los clientes compran con tarjeta de débito o crédito y luego utilizan para adquirir productos de los vendedores. Esto ha resultado beneficioso tanto para los clientes como para los vendedores, ya que permite a los clientes que pagan con tarjeta comprar a vendedores que no pueden procesar tarjetas, y a los vendedores centrarse en la venta de sus productos. Además, el programa de vales puede reducir el estigma que sufren los usuarios de Double SNAP Dollar que utilizan monedas para realizar compras en el mercado. Me resultó fascinante conocer cómo funciona este proceso y cómo tanto los vendedores como los clientes se benefician de él.

En general, todas las personas con las que hablé coincidieron en que los mercados de invierno ofrecen una gran variedad de alimentos locales frescos y de buena calidad, lo que favorece el acceso a una alimentación local nutritiva. Los mercados de invierno son una forma estupenda para que los agricultores mantengan sus ingresos durante los meses de invierno. La clave está en saber cómo producir un producto comercializable durante la época más fría y oscura del invierno. Los vendedores del mercado de agricultores de invierno del valle de Missoula, gracias al almacenamiento y a la prolongación de la temporada, han podido contribuir a la abundancia de alimentos frescos y nutritivos durante los meses de invierno.

Este blog ha sido elaborado por el Centro Nacional de Tecnología Apropiada a través del programa de Agricultura Sostenible ATTRA, en virtud de un acuerdo de cooperación con el Departamento de Desarrollo Rural del Ministerio de Agricultura de los Estados Unidos (USDA). ATTRA.NCAT.ORG.