Cómo dominar el humo y la serenidad: consejos para apicultores principiantes

En tiempos pasados, los apicultores de a pie trabajaban con sus colmenas bajo el sol abrasador, sin trajes ni guantes. Daban caladas a sus puros, soplando el humo alrededor de sus rostros y llenando el aire debajo de sus velos de apicultor de ala ancha. Este humo mantenía a las abejas —ya fueran defensivas o curiosas— alejadas de sus bigotes curvados hacia arriba, sus largas barbas y sus rostros curtidos por el sol. Mientras tanto, estos veteranos trabajaban metódicamente, apretando suavemente el fuelle de sus ahumadores de cobre, haciendo que un denso humo gris —a menudo una mezcla de agujas de pino y astillas de madera quemadas— flotara hacia el interior de sus colmenas Langstroth.

El humo cumplía (y sigue cumpliendo) muchas funciones: distrae a las abejas, confunde su sistema olfativo (el olfato y la comunicación mediante feromonas) y les indica la posibilidad de un incendio forestal inminente. La sencilla práctica de usar un ahumador se remonta a la antigüedad y sigue siendo un pilar fundamental de la apicultura moderna. Puede que los apicultores modernos ya no usen cigarros ni lleven barbas extravagantes, pero el ahumador sigue existiendo en versiones de cobre, acero inoxidable y aluminio, y es un símbolo de una apicultura sostenible, productiva y exitosa.

Cuando era una apicultora novata, mi club de apicultura local se asoció con una mentora extraordinaria que casi nunca usaba el ahumador. Tenía un éxito extraordinario con sus colmenas, y logró que muchas sobrevivieran a infestaciones del ácaro Varroa y a inviernos fríos. Daba prioridad a moverse despacio y con cuidado, con gestos que no resultaran bruscos ni alarmantes para las abejas. No he visto que este estilo de apicultura lento y constante, al estilo del «Tai Chi», se haya replicado en ningún otro lugar del mundo de la apicultura. En ocasiones usaba humo, pero rara vez era necesario cuando trabajaba con sus colmenas maduras, bien cuidadas, de buen comportamiento y «conectadas espiritualmente» en su colmenar casero. En un hermoso y soleado día de verano, observaba a mi mentora abrir, inspeccionar y trabajar lentamente las colmenas con sus propias manos: sin encender el ahumador, sin ningún temor y sin que las colmenas defensivas la picaran ni le zumbaran en la cara. Verdaderamente, un espectáculo digno de contemplar.

Como apicultora sin experiencia, pensé que esa era la forma en que debía empezar a criar mis abejas, lo cual nos lleva a nuestra historia. Durante varios años mantuve mis colonias en una granja de caballos. Mi mentora solía visitarme y usaba un traje de apicultor sin guantes para poder sentir lo que sucedía en las colmenas y en qué medida estaba moviendo los marcos. Las abejas se mostraban tranquilas y pacíficas a su alrededor. Ella era una maestra en esta práctica. Yo, por el contrario, estaba extremadamente nerviosa. Llevaba un traje completo de apicultora, guantes gruesos de cuero y sudaba profusamente cada vez que trabajaba en mis colmenas bajo el sol. El olor de mi estrés se irradiaba hacia afuera, y mi sudor empapaba el traje, que en realidad no lavaba. En un intento por imitar a mi mentora, no usaba ahumador. Trataba de ser cuidadoso. Lento. Constante. Pero las abejas, plenamente conscientes y sin distraerse con el humo, zumbaban enérgicamente y se arremolinaban alrededor de mi cara, cubierta por mi velo de apicultor. Esto hacía que aplastara abejas bajo mis dedos con los gruesos guantes de cuero, sacudiendo y sacudiendo los marcos al sacarlos de la colonia.

Anatomía básica de una colmena Langstroth. Fuente: Jason Nelson, 2008.

En pleno verano, me costaba mucho levantar el pesado alza de miel y luego el marco profundo superior para hacer una inspección completa del marco profundo inferior —ya que había entendido que esa era la práctica habitual—, al menos una vez al mes. (En realidad, estaba inspeccionando en exceso a mi colonia debido a mi inexperiencia. Un apicultor experto puede evaluar el estado de la colmena al observar los panales y determinar su salud, por lo que necesitaría revisar a fondo la cámara de cría con mucha menos frecuencia). Las abejas zumbaban, se agrupaban sobre los marcos de la colmena profunda y rebosaban por los lados de la caja de la colmena como si fuera lava.

En resumen, mis abejas estaban enojadas. Mis guantes de cuero estaban llenos de aguijones. Los bordes de las colmenas estaban llenos de abejas muertas aplastadas entre los panales profundos y los alzas. Mi traje apestaba a sudor de nervios. Cada vez que me acercaba a las colmenas, tenía miedo y trabajaba más rápido para tratar de evitar que las abejas salieran en masa de la colonia, lo cual solo empeoraba las cosas.

Hacia finales de julio, encontré una de mis colmenas repleta y sellada herméticamente con propóleos, lo que dificultaba su apertura. Cada vez que liberaba la tapa interior, separándola con mi herramienta para colmenas, se oía un fuerte crujido y el dulce aroma a plátano se esparcía en el aire. Ese olor a plátano es la feromona de alarma liberada por la glándula de Koschevnikov de las abejas, que contiene acetato de isoamilo (el mismo compuesto que se encuentra de forma natural en los plátanos). Las abejas producían esta feromona al llegar yo y la esparcían por toda la colmena. Cuando levanté la tapa de la colmena, las abejas zumbaron y volaron agresivamente hacia mi velo, para luego salir disparadas hacia los alrededores, picando a los visitantes de la granja y acosando a los trabajadores.

Para los apicultores experimentados que lean esto, ya suena como una pesadilla. Pero, para colmo, también había estado ocurriendo algo más de lo que no me había dado cuenta de que sería un problema. A unos quince pies frente a la colmena se encontraba la estación de lavado de caballos de la granja. Todos los días sacaban varios caballos de los establos y los rociaban con agua, les aplicaban jabón y los lavaban —justo en la ruta de vuelo de las abejas recolectoras. El olor a animal y el polvo se colaban por las entradas de las colmenas, lo que agitaba aún más a las abejas, que ya estaban al límite debido a mis prácticas de manejo poco acertadas.

Las abejas melíferas son excelentes para trazar mapas y recordar dónde encontrar néctar. Foto: Lance Cheung, USDA

Las abejas melíferas tienen una gran memoria en lo que respecta a los olores. Su cerebro es diminuto, pero contiene hasta un millón de neuronas y está organizado en grupos llamados «lóbulos». Cada lóbulo controla funciones o actividades distintas, y uno de los lóbulos más importantes se llama «cuerpo en forma de hongo». Este lóbulo está más desarrollado en las abejas melíferas y ocupa hasta el 20 % de su cerebro. Su función es recibir información sensorial, como el olfato y el gusto, procesar esa información y recordarla para el futuro. Esto es lo que le permite al cerebro de la abeja recordar ciertas flores que son buenas fuentes de néctar. Del mismo modo, también pueden recordar los olores de amenazas como los caballos o un apicultor asustado como yo.

A medida que avanzaba la temporada, empecé a recibir llamadas sobre abejas melíferas que picaban a los visitantes al salir de sus autos. El personal de la granja podía estar trabajando al otro lado de la granja cuando, de repente, una abeja perdida les volaba a la cara, se les atascaba en el cabello y los picaba. Mi colonia se había vuelto crónicamente nerviosa, y había que hacer algo al respecto. Primero, intenté cambiar la reina de la colonia. Compré una reina carniolana dócil, sana y muy bien valorada a un criador local y la coloqué en la colmena. Esto sí cambió un poco el temperamento de la colmena, pero seguía teniendo problemas de picaduras y una actitud excesivamente defensiva por parte de la colonia. Cuando llegó el invierno, decidí trasladar la colonia a una nueva ubicación. Me tomó años comprender plenamente todos los factores que llevaron a que esta colmena —que inicialmente había sido tranquila y pacífica— se convirtiera en el volcán de abejas guardianas desbordantes en que se transformó. Estas son algunas de las lecciones clave que aprendí:

Un modelo común de ahumador que se usa en la apicultura para mantener tranquilas a las colmenas. Foto: Eric Fuchs-Stengel

• Usa un ahumador. Como apicultor principiante, es inevitable que aplastes y mates abejas, y una de las mejores herramientas para evitarles estrés es el ahumador. Hoy en día, suelo encender mi ahumador con un pedacito de cartón seco. Luego lo voy llenando poco a poco con agujas de pino y astillas de madera. Lo cubro con una capa de artemisa húmeda, hierba verde u otro material vegetal verde que crece alrededor de la granja. Esta capa verde enfriará el humo al salir del ahumador, asegurando que no esté tan caliente como para quemar las alas de las abejas o esparcir ceniza caliente dentro de la colmena. Uso artemisa como mi primera opción porque a las abejas parece gustarles el olor.
• Observa tu terreno. Echa un vistazo a la posible ubicación de tu colmenar antes de colocar las colmenas allí. ¿Qué animales viven en la zona? ¿Qué tipo de condiciones climáticas afectan a la zona? ¿Hay viento fuerte? ¿Mucha sombra? ¿Demasiado sol? ¿Las malezas afectarán la entrada de la colmena?
• ¡Ten cuidado con los olores! Lava tu traje de apicultor y tus guantes cada mes. Intenta, en la medida de lo posible, visitar tus colmenas después de bañarte, cuando tus feromonas corporales estén en su nivel más bajo. Intenta sudar menos mientras trabajas con tus colmenas comprando un traje de apicultor ventilado y vistiendo ropa ligera debajo.
• No te estreses por usar el humo al principio. Si quieres tener una relación «zen» con tus abejas, eso se logrará con el tiempo. Primero domina lo básico y luego podrás experimentar sin guantes, sin traje o sin humo.
• Usa el equipo que mejor te funcione: los guantes de cuero gruesos que no te permiten mover bien las manos pueden matar a las abejas si no tienes cuidado. Si te sientes valiente y cómodo con tus colmenas, prueba con guantes más delgados que se ajusten mejor a la mano o con guantes de examen de nitrilo (a través de los cuales las abejas pueden picar), para que puedas tener destreza sin dejar la piel expuesta.

Espero que puedas aprender de los errores que cometí como apicultor principiante, para que puedas iniciar tu carrera en la apicultura con un poco menos de dificultades que yo. ¡No dudes en contactarme si tienes alguna pregunta o si necesitas que en ATTRA te proporcionemos más información sobre apicultura!

Fuentes:

Paoli, M. y Galizia, G. 2021. « Codificación olfativa en las abejas melíferas», Cell & Tissue Research 383, págs. 35–58.

Conrad, R. 2017. Apicultura natural, ed. revisada y ampliada. Del capítulo 2, «Trabajar con la colmena / Actitud». Chelsea Green Publishing, White River Junction, VT. pp. 30–31.

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