¿Cuál es el tema de moda en este momento sobre la energía solar? Probablemente sean las miles de abejas melíferas que han hecho de los campos solares su hogar.

Conocida comúnmente como «apicultura agrisolar», la práctica de colocar colmenas en campos solares o cerca de ellos es una industria en pleno crecimiento. Mientras los paneles fotovoltaicos generan energía a partir del sol, las abejas se afanan en producir miel y polinizar las especies vegetales nativas y no invasivas que crecen debajo de los paneles.

Este modelo de negocio genera múltiples beneficios al utilizar la tierra para varios fines al mismo tiempo. Cuando los campos de paneles solares se plantan con especies vegetales nativas y no invasivas, esa tierra no solo genera energía libre de carbono, sino que también proporciona un hábitat esencial para las abejas, las mariposas monarca y otros insectos, aves y animales. Además, crea nuevas oportunidades económicas para los apicultores locales y para la comunidad a través de los impuestos sobre la generación de energía.

A medida que los desarrolladores de energía solar se dan cuenta de estos beneficios y se esfuerzan por demostrar una gestión responsable de la tierra, se están acercando a apicultores, como Dustin Vanasse, director ejecutivo de Bare Honey, con sede en Minneapolis, Minnesota, quienes podrían estar interesados en esta práctica. Cuando un desarrollador se pone en contacto con él, Dustin dice que lo mejor es que ambas partes redacten un contrato que describa las expectativas y responsabilidades, a fin de establecer una relación sólida y sin sorpresas antes de seguir adelante con un proyecto.

30 de agosto de 2018 – El apicultor de Minnesota, Jim Degiovanni, inspecciona las colmenas de «BareHoney» en las afueras de IMS Solar, un emplazamiento de paneles solares que favorece a los polinizadores, ubicado en St. Joseph, Minnesota. En sus primeras etapas de desarrollo, el emplazamiento de IMS Solar cuenta con una mezcla diversa de flores y pastos nativos que favorecen a los polinizadores, y comparte el espacio con un conjunto de colmenas. (Foto de Dennis Schroeder / NREL)

Según Vanasse, la práctica más común es colocar las colmenas justo afuera de la cerca del campo solar por razones de responsabilidad civil y de seguros. Por lo tanto, el apicultor deberá asegurarse de que haya suficiente espacio en la franja de servidumbre para las colmenas y para maniobrar cualquier equipo necesario. La responsabilidad de gestionar las especies polinizadoras también debe especificarse en el contrato, pero por lo general recae en un servicio de manejo de la vegetación contratado por el desarrollador del proyecto.

Vanasse también señaló que es útil obtener del desarrollador la mezcla de semillas del sitio y el calendario de manejo, para orientar el manejo de las colonias de abejas. Para cumplir con los objetivos relacionados con los polinizadores, un calendario de manejo de la vegetación debe tener en cuenta las temporadas de floración, a fin de garantizar que las abejas tengan acceso a la diversidad de especies presentes en el sitio.

Joel Fassbinder, apicultor solar de Decorah, Iowa, y dueño de Highlandville Honey Farm, sugiere esperar hasta el segundo o tercer año después de haber sembrado la cubierta vegetal para colocar las colmenas en los sitios agrisolares, a fin de dar tiempo a que las semillas echen raíces y produzcan una abundante floración.

«También registro mis abejas en Field Watch, una herramienta que facilita la comunicación entre apicultores y aplicadores de plaguicidas», dijo Fassbinder.

Joel Fassbinder

Los apicultores solares están viendo cada vez más oportunidades en el mercado para sus productos de miel cultivados con energía solar.

«Hoy en día, los clientes no solo buscan un producto que sepa bien, sino que también quieren apoyar las iniciativas ambientales», dijo Vanasse.

Sin embargo, a medida que ha crecido la demanda de productos respetuosos con el medio ambiente, también ha aumentado la preocupación por las tácticas de «greenwashing» empleadas por empresas que hacen afirmaciones ecológicas o utilizan estrategias de mercadotecnia y etiquetado engañosas sin tomar realmente medidas significativas para generar un producto sostenible o respetuoso con el medio ambiente. Vanasse señaló que la transparencia en sus operaciones es clave. Con frecuencia invita a personas a visitar sus sitios de apicultura agrisolar para que puedan ver los múltiples usos de las instalaciones y ofrece servicios educativos sobre la industria a desarrolladores de proyectos, funcionarios electos del condado, escuelas y grupos de apicultores.

Vanasse señaló que el estado de Minnesota exige que todas las instalaciones montadas en el suelo completen una ficha de evaluación de polinizadores solares durante la etapa de planificación y después del período de establecimiento de tres años. Esta ficha garantiza que se informe a la Junta de Recursos Hídricos y del Suelo de Minnesota sobre la calidad del hábitat de los polinizadores en el sitio. La ficha de evaluación forma parte del Programa Solar Respetuoso con el Hábitat de Minnesota, resultado de una política estatal que exige la verificación del cumplimiento de las normas establecidas por la Junta de Recursos Hídricos y del Suelo.

La plantación de especies polinizadoras en los emplazamientos solares se está convirtiendo rápidamente en la norma, en parte gracias a políticas como las de Minnesota y Nueva York. En 2018, Nueva York aprobó una ley que estableció un estándar de vegetación para los sistemas solares instalados en el suelo. Estas políticas están promoviendo numerosos beneficios ambientales y nuevas oportunidades para los apicultores.

“Las colmenas con mejor rendimiento se encuentran siempre en los sitios agrisolares para polinizadores”, dijo Vanasse. “Estas colmenas cuentan con una fuente de polen más diversa en comparación con un sitio de monocultivo; la abundancia y diversidad de plantas permiten una dieta más equilibrada y variada para las abejas, lo que fortalece a las colmenas”.

Fassbinder está de acuerdo y afirma que «en general, la apicultura agrisolar ha sido una experiencia muy positiva».

Los agricultores de la zona también se benefician de las colmenas gracias a una mayor polinización de sus cultivos, especialmente aquellos que dependen de los polinizadores, como las bayas, las manzanas, las calabazas y las calabacitas. Investigadores del Laboratorio Nacional de Argonne descubrieron en un estudio de caso que hay 1.1 millones de hectáreas de tierra designadas como sitios solares propuestos o potenciales en los EE. UU. El valor estimado de los hábitats de polinizadores en las hectáreas de tierra aptas para este fin oscila entre 1,5 mil millones y 3,2 mil millones de dólares.

Para los apicultores interesados en incursionar en la industria de la apicultura fotovoltaica, Vanasse y Fassbinder recomiendan ponerse en contacto con Bare Honey o con el desarrollador del proyecto solar, cuya información suele estar disponible en un letrero colocado en la cerca que rodea el proyecto.