No muy lejos del pueblo de Rockport, en Maine, Paul Sweetland, de Sweetland Farms, LLC, se ha dedicado al cultivo de arándanos silvestres desde que era niño. En uno de los campos que cultiva desde finales de la década de 1990, no solo se producen arándanos silvestres. Se han instalado paneles solares sobre aproximadamente 11 acres de plantas de arándanos silvestres, en lo que constituye el primer proyecto en Maine que combina la generación de energía solar con el cultivo de arándanos silvestres. El proyecto fue desarrollado por BlueWave, una empresa de desarrollo solar con sede en Boston, y instalado por CS Energy durante la primavera y el verano de 2021.

Cuando el dueño de este terreno, David Dicky, comenzó a recibir propuestas de empresas de energía solar para arrendar su terreno con fines de desarrollo solar, se mostró interesado. Sin embargo, no quería que se destruyeran acres de arándanos silvestres durante la construcción de un parque solar. Tras consultar con varios desarrolladores de energía solar, comenzó a trabajar con BlueWave debido a su experiencia y su disposición a desarrollar instalaciones solares de uso dual del terreno. La energía solar de doble uso, también llamada agrisolar o agrivoltaica, combina la producción agrícola con la generación de energía solar en el mismo terreno. BlueWave, con el aporte del Sr. Sweetland y la Dra. Lily Calderwood, horticultora de la Universidad de Maine, desarrolló un plan de instalación solar que protegería las plantas de arándanos e investigaría los impactos de la instalación solar en la producción de arándanos silvestres. Tras un proceso de obtención de permisos de casi dos años, BlueWave y CS Energy comenzaron la instalación a principios de 2021, con el objetivo de terminar el proyecto a finales de la primavera para dar tiempo durante el verano a que las plantas de arándanos se recuperen.

Navisun, un productor independiente de energía solar con sede en Boston, compró el proyecto solar a Bluewave a principios de 2021. Trabajaron en estrecha colaboración con el instalador, el propietario del terreno y Sweetland Farms para garantizar que este proyecto agrisolar fuera financieramente viable para todos. Tanto Navisun como Bluewave se han comprometido con la innovación y la gestión responsable de la tierra en el desarrollo de proyectos solares, y han impulsado activamente proyectos agrisolares como este para cumplir con ese compromiso.

Bluewave financió una investigación del Dr. Calderwood para estudiar los efectos de la construcción de instalaciones solares en las plantas de arándanos ya establecidas. Para ello, el área de construcción se dividió en tres secciones. En una sección, se instalaron los paneles siguiendo prácticas y utilizando equipo estándar. En la segunda sección, el equipo se ocupó de reducir el número de pasadas con maquinaria pesada, las curvas cerradas y otras prácticas que pueden desgarrar y dañar el suelo y las plantas. En la tercera sección, utilizaron esteras de polietileno para proteger el suelo y tuvieron mucho cuidado de usar siempre los mismos caminos de acceso y minimizar las pasadas de la maquinaria mediante una planificación eficiente. El equipo de construcción recibió capacitación sobre estas técnicas de bajo impacto antes de que comenzaran los trabajos.

Los arándanos silvestres o de arbusto bajo, cultivados con fines comerciales, se cosechan en julio y agosto; luego, en otoño, el agricultor quema o corta las plantas. Al año siguiente, las plantas se encuentran en un ciclo vegetativo en el que desarrollan nuevos brotes. No es sino hasta el año siguiente que las plantas entran en un ciclo de producción, se cosechan las bayas y los ciclos comienzan de nuevo. La construcción de este proyecto tomó más tiempo de lo planeado, lo que dejó menos tiempo para que las plantas se recuperaran durante el primer año. A pesar de esto, los arándanos en las tres secciones se recuperaron; la sección que contenía las plantas más protegidas se recuperó más rápidamente y presentó un mejor crecimiento vegetativo durante el primer año. Las plantas casi no produjeron bayas en el año de cosecha de 2022. La Dra. Calderwood atribuye esto al poco tiempo que tuvieron las plantas para recuperarse durante el año de construcción y a la sombra de los paneles solares. Se sabrá más sobre el rendimiento de las bayas bajo los paneles a medida que el estudio continúe hasta la cosecha de 2024.

El parque solar abarca casi 11 acres de terreno, además de una vía de acceso, y está diseñado para producir 4,7 megavatios de energía de corriente continua. Hasta la fecha, la producción de energía del sistema es mayor de lo que se había estimado. El sistema consiste en una combinación de paneles de un solo lado (monofaciales) y de dos lados (bifaciales) montados en un sistema de soportes de inclinación fija. La altura y el espacio entre hileras de los paneles siguen el diseño convencional de los proyectos solares, con una altura superior de aproximadamente 8 pies y un espacio entre las hileras de paneles también de unos 8 pies. Para adaptarse a la nieve profunda en invierno, se aumentó la altura del borde de goteo —que es la distancia desde el borde delantero de los paneles inferiores hasta el suelo— de las 30 pulgadas habituales a 5 pies. Esta altura adicional incrementó ligeramente el costo del sistema, pero es un procedimiento estándar para Navisun en proyectos ubicados en zonas con mucha nieve y tuvo la ventaja de crear un poco más de altura para trabajar el cultivo de arándanos debajo de los paneles. Navisun indicó que los costos de instalación estuvieron ligeramente por encima del costo de mercado para un sistema de este tamaño.

A través del Programa de Facturación de Energía Neta de Maine, la empresa eléctrica local le permite a Navison generar créditos de energía basados en la energía solar producida en el sitio. Navison, a su vez, ofrece y vende esos créditos a pequeños clientes comerciales de la zona. Navisun le paga al propietario un alquiler por la superficie que ocupa el sistema solar y subarrenda el terreno debajo de los paneles al Sr. Sweetland, comprometiéndose a pagarle una asignación como encargado de esos terrenos durante al menos los primeros cinco años de funcionamiento del sistema. Esta remuneración puede ayudar a compensar cualquier pérdida que sufra Sweetland Farms si se produce una reducción en la producción de arándanos debajo de los paneles y no representa un gasto adicional para Navisun, ya que de todos modos tendría que organizar y pagar el mantenimiento del terreno en cualquier proyecto de energía solar. Sweetland Farms también tiene un acuerdo para pagarle al propietario un porcentaje de los ingresos brutos derivados del cultivo y la cosecha de arándanos silvestres en el sitio. Este acuerdo creativo de arrendamientos, subarrendamientos y pagos es una forma de garantizar que todas las partes involucradas reciban un trato justo y estén satisfechas con los aspectos financieros del proyecto.

Uno de los retos en los proyectos agrisolares de doble uso, como el de Maces Pond, es encontrar el equilibrio entre la producción de energía de los paneles y la producción de cultivos debajo de ellos. Los socios que participaron en el desarrollo de este proyecto sabían que la producción de energía sería un aspecto central, pero también querían proteger y dar seguimiento a la producción de arándanos silvestres debajo de los paneles. Los datos recopilados en esta investigación y las lecciones aprendidas podrían servir de base para proyectos futuros y abrir el camino para que otros propietarios de terrenos con arándanos silvestres en Maine diversifiquen los ingresos que obtienen de sus propiedades.

Dado que la altura de los paneles y el ancho entre las hileras del cultivo no se diseñaron para adaptarse a la maquinaria agrícola tradicional, se han realizado ajustes para facilitar el trabajo con los arándanos debajo de los paneles. Por ejemplo, ahora se utiliza un vehículo todoterreno (ATV) para cualquier aplicación de fumigación y se empleará una cosechadora manual bajo los paneles en lugar de maquinaria de cosecha tirada por tractor. El Sr. Sweetland y otras personas que trabajan bajo los paneles aprendieron a usar siempre un casco de seguridad para evitar el riesgo de golpearse la cabeza contra la estructura de soporte de los paneles solares.

Las pruebas realizadas con diferentes niveles de cuidado para proteger el suelo y las plantas de bayas durante la instalación han demostrado que, con los métodos adecuados, es posible preservar el estado natural de un sitio durante la fase de construcción. Con un poco de planificación y técnicas sencillas, se puede minimizar el daño a la ecología del sitio. El 75 % de la planta de arándano silvestre se encuentra bajo tierra, en el sistema radicular, por lo que las partes aéreas pueden sufrir daños sin que la planta muera. Todas las plantas de bayas se recuperaron después de la fase de construcción, pero aquellas que recibieron mayor protección fueron las que mejor se desarrollaron.

Existe cierta preocupación entre las comunidades de Maine de que el desarrollo de proyectos solares destruya los campos de arándanos silvestres, cuyo establecimiento puede llevar 10 años o más. Cuando el propietario de este terreno decidió seguir adelante con un proyecto de energía solar en su terreno, visitó a sus vecinos para hablar con ellos y todos han apoyado el proyecto. El Sr. Sweetland cree que ese apoyo se vio reforzado por el hecho de haber abordado de manera proactiva a los vecinos y por la naturaleza agrisolar del proyecto, que permitió la preservación y la producción continua de arándanos debajo y alrededor de los paneles solares.

El Dr. Calderwood seguirá recopilando datos sobre los niveles de sombra, las temperaturas del suelo, la densidad de las plantas, la presencia de insectos y malezas, el recuento de yemas y frutos de arándano, el rendimiento de los cultivos, el tamaño de las bayas y otros aspectos hasta el año 2024. Esa investigación está financiada mediante una subvención del programa «Northeast SARE Novel Approach», y se puede encontrar más información sobre la investigación del Dr. Calderwood en este proyecto en la página de «Arándanos silvestres» de la Extensión Cooperativa de la Universidad de Maine.