La combinación de lombrices y biocarbón tiene un gran potencial para la salud del suelo

En las colinas secas y escarpadas del este de Montana, Steve Charter, ganadero de tercera generación, ha logrado ganarse la vida practicando su propio estilo de agricultura regenerativa. Todo comienza con el cuidado de su suelo a nivel microscópico para ayudar a que prospere el resto de la cadena alimentaria. Su cultivo estrella actual es un animal que a ningún ganadero se le ocurriría criar, pero que es esencial para un ecosistema saludable: los gusanos.

“Llevo haciéndolo desde hace unos siete años, y tenemos varios lechos de lombrices a los que alimentamos”, dijo Charter. “Nos estamos enfocando más en lo que pasa debajo del suelo que en la superficie; ahí es donde surgen todas las ideas realmente nuevas y emocionantes”.

Dando nueva vida a la tierra

Charter no utiliza a las lombrices en sí, sino más bien lo que dejan atrás. El vermicompost es, en pocas palabras, excremento de lombriz compostado. Sus “excrementos” crean una tierra negra y rica, llena de organismos beneficiosos, ácidos naturales y hormonas. El sistema digestivo de las lombrices descompone nutrientes como el nitrógeno y el calcio, lo que facilita su absorción por parte de las plantas. El vermicompost casi siempre representa una mejora neta para cualquier suelo.

Lo primero que hizo Charter con el humus de lombriz fue mezclarlo en sus tanques de agua para que el ganado ingiriera los microorganismos. «Tiene beneficios increíbles para la salud y la producción. En cierto sentido, es casi mágico», dijo.

En el rancho de su familia, al norte de Billings, Charter experimenta constantemente con formas de revitalizar la tierra, fomentando la biodiversidad mediante una mezcla de ingredientes inusuales. Se generan microbios y hongos beneficiosos a través de un proceso que utiliza humus de lombriz y biocarbón para infundir vida microscópica y nutrientes en los pastizales.

El biocarbón es una sustancia similar al carbón vegetal y un subproducto de la materia orgánica sobrecalentada que puede transformarse en compost, alimento para animales e incluso materiales de construcción. Cuando se utiliza correctamente, el biocarbón puede tener un impacto mucho mayor de lo que cabría esperar en cuanto a la mejora de la estructura y la fertilidad del suelo. Compuesto por millones de células microscópicas, una cucharadita de biocarbón tiene tanta superficie como un campo de fútbol.

“Cuando producimos nuestro humus de lombriz o biocarbón, este pasa a través del estiércol y se carga con toda esta actividad biológica”, dijo Charter. “Existen estudios importantes con datos sólidos que demuestran que el biocarbón que se les da de comer a los animales tiene efectos muy positivos en la salud. Es posible restaurar los pastizales utilizando a nuestros animales para difundir la biología y hacer que ellos hagan el trabajo por nosotros”.

El arado, el pastoreo excesivo, los productos químicos y las especies invasoras han degradado una zona que ha estado en constante producción desde el siglo XIX. Charter afirma que ha implementado prácticas innovadoras de pastoreo desde que se hizo cargo del rancho en los años 80, con el objetivo de recrear el efecto que tienen los bisontes en la tierra.

La salud del suelo no es solo una preocupación para productores como Charter. El Centro Nacional de Tecnología Apropiada (NCAT) está solicitando al Congreso que invierta en investigación sobre el biocarbón para obtener más información sobre sus aplicaciones a mayor escala a través de la próxima Ley Agrícola, en el marco de la Ley bipartidista de la Red de Investigación sobre el Biocarbón. Si se aprueba, el proyecto de ley autorizará al Departamento de Agricultura de EE. UU. (USDA) a establecer un programa de investigación a escala nacional para probar diferentes tipos de biocarbón en distintos suelos y circunstancias. Una mejor investigación traerá consigo innovación y herramientas prácticas para que los agricultores, ganaderos, silvicultores y empresas apuesten por el biocarbón como una solución climática.

«No tenemos que saberlo todo»

Modesto y con sentido del humor, Charter admite que aún está aprendiendo sobre la agricultura regenerativa. Dice que al sector le queda un largo camino por recorrer antes de que estas prácticas se utilicen a gran escala, pero que las cosas cambian constantemente. Las dudas que aún persisten sobre la investigación y la escalabilidad pueden resolverse con más investigación y financiamiento gubernamental proveniente de la Ley Agrícola que actualmente se está tramitando en el Congreso.

“Hay muchas piezas en este rompecabezas”, dijo Charter. “Nuestro conocimiento sobre los suelos ha avanzado mucho en los últimos 15 años. Para obtener beneficios, no es necesario que lo sepamos todo. Simplemente podemos empezar a experimentar. Se necesitará algo de investigación clave, pero no creo que debamos dejar que eso nos detenga”.